『謎のおじさん』

第12話 チェンソーおじさん

▼ ホロウ内部　旧商業地区・旧劇場　二階

　——ガァン！！

「きゃあっ！？」

　激しい衝撃とともに、カリンの身体が廊下を滑った。

　咄嗟に床へ手をついて踏みとどまる。しかし、握っていたチェンソーは弾き飛ばされ、数メートル先へ転がっていった。拾いに向かおうにも、その行く手には巨大なエーテリアスが立ちはだかっている。

「うぅ……！」

　カリン・ウィクスは、震える脚に力を込めた。

　周囲には、既に倒したエーテリアスの残骸が散らばっていた。決して一方的に押されていたわけではない。だが、現れる敵の数は無尽蔵に多く、とうとう武器を失ってしまったのだ。疲労も限界に近い。

　そもそも、今日は旧劇場に残された備品を回収するだけの仕事だったのだ。ここまでの戦闘は予想外のことだった。

　作業中にホロウの境界が変動し、建物の一部が侵蝕区域へ呑み込まれてしまったのである。仲間との通信は途絶え、階段へ続く通路も崩れた瓦礫に塞がれていた。

「ま、まだ……！」

　カリンは両手を構え、目の前の巨体を睨んだ。

　武器を取り戻せば、まだ戦える。相手の攻撃をかわして、あそこまで辿り着けばいい。

　だが、その時だった。

　背後から、別のエーテリアスが姿を現した。

「……えっ？」

　挟み撃ち——振り返った隙に、正面の巨体が腕を振り上げる。

「……っ！」

　避けきれない。

　カリンが身構えた、その瞬間だった。

「——おっと！」

　場違いなほど軽い声が響いた。

　直後、横合いから飛び込んできた何者かが、振り下ろされた腕を蹴り上げた。凄まじい衝撃音とともに、エーテリアスの巨体が壁際まで吹き飛ばされる。

「……え？」

　カリンは呆然とした。

　目の前には、一人の男が立っていた。

　ふわりと、嗅ぎ覚えのある香りが鼻をくすぐる。乾いた木の香りに、ほのかな柑橘が混じったような、落ち着いた香水の匂い。

　先日、古い洋館で映画を鑑賞した時にも、同じ香りがした。

「……もしかして」

　男が振り返る。

「Hola！　カリンちゃん！」

「お、おじさんさん！？」

　そこにいたのは、つい先日知り合ったばかりの陽気な客人だった。

「いやぁ、間に合ってよかったよ！　怪我はないかい？」

「は、はい！　私は大丈夫です！　でも、どうしてこんなところに……！？」

「昔よく通った劇場だからねぇ。久しぶりに見に来てみたんだけど、急に周りの様子が変わっちゃってさ」

　おじさんは背後へ目を向けた。

「それで、中から大きな音が聞こえたんだよ。まさかカリンちゃんがいるとは思わなかったけどねぇ」

「危ないですよ！　ここホロウのなかですぅ」

　どうやら、偶然近くにいたらしい。しかし、再会を喜んでいる余裕はない。

「お、おじさんさん！　後ろです！」

　吹き飛ばされたエーテリアスが起き上がり、再び突進してくる。

「おや。元気だねぇ」

　おじさんは迫る巨体を見つめ、軽く肩を回した。

　その視線が、ふと床へ向く。

「……おっ？」

　そこには、先ほど弾き飛ばされたカリンのチェンソーが転がっていた。

　長い柄の先に取り付けられた巨大な円形刃。無骨な金属製の外装と、複雑な駆動機構を備えた、随分と個性的な武器だった。

「おおっ！　これは……！」

　おじさんの目が輝いた。

「カリンちゃん、あれは君の武器かい？」

「は、はい！　私のチェンソーです！」

「いやぁ、格好いいねぇ！　ちょっと借りてもいいかな？」

「えっ！？」

　カリンは思わず目を瞬かせた。

「チェ、チェンソーをですか！？」

「うん。あの子たちを片付けるまで、少しだけね」

　迫ってくるエーテリアスへ目を向け、カリンは慌てて頷いた。

「は、はい！　でも、とっても重たいので……！」

「大丈夫、大丈夫！　大切に使わせてもらうよ！」

　おじさんは床に転がったチェンソーを拾い上げた。

　ずしりとした重量が両腕へ伝わる。柄を握り直し、カリンから起動方法を教わると、嬉しそうに頷いた。

「なるほど、ここかぁ！」

　——ギュイイイイィン！！

　おじさんがボタンを押すと、巨大な円形刃が唸りを上げた。

「おおおっ！　いいねぇ、これ！」

　おじさんは回転刃を眺め、満足そうに笑った。

　その直後、エーテリアスが飛び掛かってくる。

「おっと！」

　振り下ろされた腕を半歩ずれてかわし、すれ違いざまに回転刃を叩き込む。

　硬い外殻が削れ、紫色の光が飛び散った。返す刃で胴を斬り裂くと、異形は音を立てて崩れ落ちた。

「……えっ？」

　カリンが目を丸くする。

　おじさんは既に次の敵へ向き直っていた。

　真正面から迫る攻撃を身を低くして潜り抜け、柄を持ち替えて横薙ぎに振るう。重たい武器を操っているとは思えないほど、その動きは軽やかだった。

「いやいや、よくできてるねぇ！　ロマン武器には留まらない製作者の粋(・)を感じるよぉ！！」

　おじさんは楽しそうに笑った。

　さらに一体を斬り伏せ、回転刃を持ち上げる。

「……ふむ」

　その口元が、ゆっくりと緩んだ。

「……へへっ」

　カリンは嫌な予感がした。

「お、おじさんさん……？」

　次の瞬間。

「——ヒャッハァァァッ！！」

「ひゃああああっ！？」

　突然の絶叫に、カリンが飛び上がった。

「さあさあ！　チェンソーおじさんのお通りだァ！！」

　おじさんが床を蹴った。

　猛烈な勢いでエーテリアスの群れへ突っ込み、振り下ろされた腕の下を滑り抜ける。すれ違いざまに回転刃を叩き込み、そのまま壁を蹴って跳び上がった。

「オラオラァ！　次はどいつだァ！！」

　天井近くまで跳躍した身体が、空中で反転する。

　頭上から回転刃を振り下ろし、真下のエーテリアスを斬り裂いた。着地と同時に床を蹴り、別の個体へ急接近する。

　止まらない。

　まるで重力を無視しているかのように、おじさんは廊下を縦横無尽に駆け回った。

　迫る爪を身を捻ってかわし、敵の肩へ足を掛けて跳躍。背後へ回り込むと、振り返るより早く回転刃を叩き込む。

　外殻が砕け、紫色の光が弾けた。

「ハーッハッハッハ！！　まだまだァ！！」

　おじさんは笑っていた。

　しかし、その動きに無駄はない。

　一見すると、勢い任せに暴れ回っているようだった。だが、踏み込む位置も、敵の攻撃をかわす角度も、刃を振るう軌道も、恐ろしく正確だった。

　次の瞬間には、もう別の敵を捉えている。

「おらァッ！！」

　壁を蹴り、横方向へ一気に加速。

　回転刃を前に突き出したまま敵の懐へ飛び込み、すれ違いざまに斬り抜ける。さらに床を蹴って急旋回すると、追いすがる二体をまとめて薙ぎ払った。

　——ギュイイイイィン！！

　轟音が響く。

　火花が散る。

　エーテリアスの残骸が床へ降り注ぐ中、おじさんは勢いを緩めることなく次の敵へ飛び掛かった。

　蹴りを食らわせた敵が、背後の個体を巻き込んで倒れる。

　そこへ、おじさんが跳んだ。

　空中で身体を捻り、巨大な円形刃を振り抜く。

　次の瞬間、二体のエーテリアスが同時に崩れ落ちた。

　だが、まだ一体残っている。廊下の奥から姿を現したのは、分厚い外殻に覆われた大型のエーテリアスだった。

「おっと！　今度は随分と頑丈そうだねぇ！」

　おじさんは着地と同時に床を蹴り、敵の側面へ回り込んだ。振り向きざまに繰り出された腕をかわし、その懐へ踏み込む。

　回転刃を叩き込むと、硬い外殻が火花を散らした。

「おや、これは硬いねぇ！」

　だが、刃が通らないわけではない。

　おじさんは一度距離を取り、手元のチェンソーを眺めた。

「……なるほど。こういう使い方もできそうだねぇ」

　再び踏み込む。

　今度は飛び回らず、敵の腕をかわして懐へ潜り込むと、巨大な円形刃を外殻へ押し当てた。

　——ギュギギギギィン！！

　凄まじい駆動音が響いた。

　高速回転する刃が外殻を削り、激しい火花が散る。エーテリアスが身を捩って抵抗するものの、おじさんは押し返されるどころか、じりじりと前へ進んでいった。

「おおっ！　これはいいねぇ！」

　刃を押し当てたまま、おじさんが楽しそうに笑う。

「まるで巨大なピザカッターだ！」

「ピ、ピザカッター！？」

　カリンが思わず聞き返した。

「いやぁ、こんなのがあったら大きなピザも切り放題だねぇ！」

「そ、それはピザを切る道具じゃありませんよぉ！！」

　その瞬間、外殻に大きな亀裂が走った。

　おじさんはさらに一歩踏み込み、回転刃を押し込む。

　——バキィン！！

　硬い装甲が砕け散った。

　エーテリアスの巨体が大きく揺らぎ、紫色の粒子となって崩れ落ちていく。

「いやぁ、よく切れるねぇ！」

　おじさんは回転刃を引き抜き、満足そうに頷いた。

　その光景を、カリンは口を開けたまま眺めていた。

　強い。

　とんでもなく強い。

　それ以上に、速い。

　あの巨大なチェンソーを持ちながら、まるで重さを感じていないかのように動き回っていた。

　けれど、カリンにはおじさんの謎の戦闘力以上に、気になることがあった。

「お、おじさんさん……」

「何かな？」

「……さっきのは、いったい……？」

「ああ！　チェンソーを持ったら、ああやって敵を粉砕しなきゃいけない気がしてね」

　満面の笑みだった。

「ほら、映画なんかであるだろう？　やたらハイテンションなやつが敵を相手に大暴れするやつ！」

「……ま、真似してたんですか！？」

「うん！」

　即答だった。

「…………」

　カリンは深く息を吐いた。

「……び、びっくりしましたぁ……」

「ははっ！　ごめんごめん！」

　その手には、まだ巨大なチェンソーが握られていた。

　足元に散らばる異形の残滓と、その無邪気な笑顔の取り合わせは、まるで惨劇を楽しむ猟奇殺人鬼そのものに見えた。

　同じ頃、別の通路ではライカンたちがカリンを捜していた。

「カリン！」

　返事はない。

　ホロウの境界変動によって旧劇場の内部は大きく歪み、二階へ続く通路も一部が崩落していた。通信も不安定で、カリンの位置を確認できずにいたのである。

「……こっちも塞がってる」

　エレンが顔をしかめた。

「別の経路を探しましょう。あちらから回り込めるかもしれませんわ」

　リナの言葉に、ライカンが頷く。

　その時だった。

　——ギュイイイイィン！！

　遠くから、激しい駆動音が響いた。

「……ん？」

　エレンの耳が動く。

「……今の、カリンちゃんのチェンソーじゃない？」

「ええ。あちらの方角から聞こえましたね」

　三人は顔を見合わせた。

　しかし、次に聞こえてきたのは、まったく予想していなかった声だった。

『ヒャッハァァァッ！！』

「…………」

　沈黙。沈黙。沈黙。

　皆が無言で息を止める。

「……何、今の」

　エレンが眉をひそめる。

「随分な大声でしたね」

　ライカンも僅かに耳を動かした。

「……いや、絶対カリンちゃんじゃないでしょ。あんな野太い声してないって」

「ええ。そのようですね」

　リナは不思議そうに首を傾げた。

「でも、どこかで聞いたことのあるお声ですわね」

　エレンはしばらく首を傾げた。そして、何とも言えない顔になり、顔を顰める。

「……まさかね」

　嫌な予感がした。

　——数分後。

「——カリン！」

　別の階段から回り込んだライカンたちが、分断された二階の廊下に辿り着いた。

「ラ、ライカンさん！」

　カリンが振り返る。

　その姿を確認し、ライカンは安堵したように息を吐いた。

「ご無事で何よりです。お怪我は？」

「は、はい！　大丈夫です！」

「……あー、よかった」

　エレンも肩の力を抜いた。

　その時、背後から陽気な声が聞こえた。

「おお！　みんな揃ったんだねぇ！」

　三人が振り返る。

　そこには、巨大なチェンソーを手にしたおじさんが立っていた。

「Hola！　みんな久しぶりだねぇ！」

「…………」

　エレンが固まった。

「……おじさん？」

「うん！」

「……何してんの？」

「いやぁ、ちょっとカリンちゃんのお掃除を手伝ってたんだよ！」

　あまりに平然とした声に毒気を抜かれる。

　エレンはおじさんからそれからカリンへと目を移す。

「……ねえ、カリンちゃん」

「は、はい？」

「……さっきの声、もしかして……」

「……おじさんさん、です」

「…………」

　エレンは額に手を当てた。

「……マジか」

　一方、ライカンは周囲に散らばるエーテリアスの残骸へ目を向けていた。

「……こちらは、お二人で？」

「は、はい！　おじさんさんが助けてくださったんです！」

　カリンが勢いよく頷いた。

　事情を聞いたライカンは、おじさんへ丁寧に頭を下げた。

「カリンを助けていただき、ありがとうございます」

「いやいや。無事でよかったよ！」

　おじさんはにこやかに答えた。

　リナはおじさんの持つチェンソーを見つめて、首を傾げる。

「おじさん様、そちらはカリンの武器ではございませんか？」

「ちょっと借りてたんだよね！」

「まあ！」

　リナは楽しそうに微笑んだ。

「それでしたら、先ほどの元気なお声も……」

「ははっ！　勿論、私だねぇ！」

「……元気ってレベルじゃなかったけど」

　エレンがぼそりと呟いた。

　ライカンは改めて、おじさんと周囲の残骸を見比べた。

　これだけのエーテリアスを、カリンと二人で倒したというのか。それも、扱い慣れていないはずの武器を使って。

　興味は尽きなかったが、今は安全な場所へ戻ることが先決と判断して思考を切り替える。

「皆さん、まずはこの区画から脱出しましょう」

「……賛成。早く帰りたい」

　エレンの言葉に、おじさんも頷く。

「うん。そうしようか！」

　おじさんはチェンソーの回転が止まっていることを確かめ、カリンへ差し出した。

「はい、カリンちゃん。貸してくれてありがとうねぇ！」

「こちらこそ、助けていただいてありがとうございました！」

　カリンは大切な相棒を受け取った。破損はない。おじさんは荒っぽく扱ったように見えて、思ったよりも丁寧に扱っていたらしい。

　それを見たおじさんが、満足そうに笑う。

「いやぁ、いい武器だったよ！」

　しかし、全員がその場を離れようとした時だった。

　——ドンッ！！

　廊下の奥で、重たい衝撃音が響いた。

　続けて二度、三度。

　厚い金属製の扉が大きく歪み、次の瞬間、凄まじい音を立てて吹き飛んだ。

「……っ！」

　ライカンが即座に身構える。

　現れたのは、先ほどまでの個体とは比べものにならないほど巨大なエーテリアスだった。

「……うわ。デカ」

　エレンが顔をしかめた。

　ライカンは一歩前へ出る。

「エレン、右側を。リナは援護をお願いします」

「……了解」

「お任せくださいませ」

　三人が素早く散開した。

「……おや？」

　おじさんは少し意外そうに目を瞬かせた。

　ライカンが戦闘態勢へ移り、エレンも巨大な鋏を構える。リナの傍らでは、二体の人形が宙へ浮かび上がっていた。

「ライカン君たちも戦えるのかい？」

「ええ。こうした事態への対応も、私共の仕事でございます」

「ほう！　カリンちゃんを見てもしやと思っていたけど、やっぱりそうだったんだねぇ！」

　おじさんは感心したように頷いた。

　先日会った時には、優秀な家政の専門家だと思っていた。まさか四人揃ってエーテリアスと戦えるとは、予想していなかったらしい。

「いやぁ、ヴィクトリア家政はすごいねぇ！」

「恐れ入ります。おじさん様は、どうぞ後方へ」

「うん！　みんなのお手並み、拝見させてもらうよ！」

　おじさんは素直に下がった。

　直後、巨大なエーテリアスが腕を振り上げる。

　しかし、その一撃が届くより早く、ライカンが踏み込んだ。

　鋭い蹴りが敵の腕を弾き上げ、続く一撃が巨体の均衡を崩す。そこへエレンが側面から斬り込み、氷を纏った刃を振り抜いた。

　外殻が凍りつき、動きが鈍る。

「リナさん！」

「ええ！」

　ドリシラとアナステラが宙を舞い、青白い電撃でエーテリアスの動きを止める。

　そんな一瞬を、ライカンは見逃すはずが無い。

「——今です！」

　強烈な蹴りが炸裂する。

　巨体が大きくよろめき、外殻の一部が砕けた。強靭な鎧が砕け、弱点が生まれる。

「カリン！」

「は、はいっ！」

　カリンが駆け出した。

　巨大なチェンソーを構え、回転刃を起動させる。

　——ギュイイイイィン！！

「す、すみません！」

　小柄な身体が勢いよく踏み込んだ。

「お仕事の邪魔は、させませんっ！」

　回転刃が、砕けた外殻の隙間へ食い込む。

　激しい駆動音とともに紫色の光が飛び散り、エーテリアスが大きく身を震わせた。

「えええいっ！！」

　さらに力を込める。

　回転刃が深く食い込み、外殻が砕け散った。

　次の瞬間、巨体が大きく揺らぎ、そのまま崩れ落ちる。

　——辺りに静寂が戻った。

「……終了ですね」

　ライカンが周囲を確認する。

　リナも人形たちを呼び戻し、満足そうに微笑んだ。

「皆さん、お疲れ様でしたわ」

「……あー、疲れた」

　エレンは武器を肩へ担ぎ、大きく伸びをした。

　そこへ、ぱちぱちと拍手が響いた。

「いやぁ、お見事！」

　おじさんだった。

「すごいねぇ、みんな！　あんなに息がぴったりだとは思わなかったよ！」

「恐れ入ります」

　ライカンは丁寧に一礼した。

「おじさん様も、先ほどはカリンを助けていただき、ありがとうございました」

「いやいや。ちょうど近くにいただけだからねぇ」

　おじさんは笑い、カリンへ目を向けた。

「それにしても、最後の一撃は格好よかったねぇ！」

「えっ！？　あ、ありがとうございます……！」

　カリンは恥ずかしそうに俯いた。

「やっぱり、あのチェンソーはカリンちゃんにぴったりだねぇ」

「……はい！」

　そんな二人の様子を見て、エレンがぼそりと呟く。

「……さっきまで自分も振り回してたくせに」

「ははっ！　でも、カリンちゃんの方がずっと使い慣れてるからねぇ。私が使うよりも、カリンちゃんが使う方が似合っているよ」

「……それはそうだけど」

　エレンは肩をすくめた。

　変な男であるが、素直で正直ではあるらしい。

▼ 旧商業地区　旧劇場前　夕方

　ホロウの境界が落ち着いた後、一行は旧劇場から脱出した。

　周辺は安全確認が済むまで立ち入り禁止となり、残りの搬出作業も延期されることになった。

「いやぁ、みんな無事でよかったねぇ！」

　おじさんはすっかりいつもの調子だった。

「……ほんとにね」

　エレンが疲れたように答える。

　その隣では、カリンが改めておじさんへ頭を下げていた。

「あ、あの……おじさんさん。今日は本当にありがとうございました！」

「うん。どういたしまして！」

　おじさんはにこやかに答えた。

　すると、エレンが何かを思い出したように口を開いた。

「……てかさ」

「うん？」

「……おじさんって、ああいう武器好きなの？」

「もちろん！」

　即答だった。

「いやぁ、いいよねぇ！　巨大な刃が回ったり、形が変わったり、いろんな仕掛けが付いてたり！」

　おじさんは目を輝かせていた。

「ああいうのって、ロマンがあるじゃないか！」

「……ロマン？」

「うん！　普通の道具が、ちょっとした仕掛けで全然違う姿になるんだよ？　格好いいと思わないかい？」

　どうやら、変わった武器を見ると少年心がくすぐられるらしい。

「……あー、そういうタイプね」

　エレンは何となく納得した。

　ところが、その直後だった。

「……おや？　そういえば……」

　おじさんの視線が、エレンの肩へ向いた。

　そこには、彼女の愛用する巨大な鋏が担がれていた。

　長い柄に、鋭い刃。そして、開閉するための複雑な機構。

「…………」

　おじさんが黙った。その目が、じっと鋏へ注がれる。

「……ん？」

　エレンが首を傾げた。

「……おじさん？」

　おじさんは答えない。

　エレンが武器を右へ動かす。

　視線も右へ動いた。

　左へ動かす。

　今度は視線も左へ。

「…………」

　エレンは半眼になった。

「……ねえ」

「何かな？」

「……何で、あたしの武器見てんの？」

「いやぁ、面白い形だなぁと思ってねぇ！」

　おじさんが嬉しそうに笑った。

「それ、刃が開くんだろう？　どういう仕組みなんだい？」

　エレンは無言で鋏を背後へ隠した。

「……貸さないから」

「……おや？」

　おじさんが目を瞬かせる。

「ははっ！　まだ何も言ってないよ？」

「……顔に書いてある」

　エレンは呆れたように答えた。

「……絶対、貸さない」

「いやぁ、ちょっと持ってみたいだけなんだけどねぇ」

「……その『ちょっと』で、さっき大暴れしてたらしいじゃん」

　おじさんは一瞬考えた。

「……確かに！」

「納得すんの遅っ」

　エレンが深いため息を吐いた。

　そのやり取りを聞いていたリナが、楽しそうに微笑む。

「ふふっ。おじさん様は、ロマンを重視されるのですね」

「うん！　見ているだけでも楽しいよ！」

　おじさんは満面の笑みだった。

　しかし、その視線は相変わらずエレンの背後へ向いている。

「……おじさん」

「うん？」

「……見んな」

「ははっ！　ごめんごめん！」

　おじさんは笑って視線を外した。

　だが、少し経つと、また鋏の方を見ている。

　エレンはそっと武器を抱え直した。

「……カリンちゃん」

「は、はい？」

「……もうこの人に、変な武器見せちゃ駄目だよ」

「え、ええっ！？」

　カリンが慌てておじさんを見た。

　当の本人は、何とも楽しそうだった。

「いやぁ、変形する武器っていいよねぇ！」

　その目は、まだエレンの大鋏を追いかけていた。

「……だから、貸さないってば」

　エレンがぼそっと呟いた声が、夕暮れの旧商業地区に響いた。