『謎のおじさん』

第13話 紳士おじさん

オリジナル登場人物が増えますのでご注意ください

---

▼ 新エリー都・高級ホテル　夕刻

　ホテルのエントランスには、磨き上げられた大理石の床と、柔らかな光を落とすシャンデリアが広がっていた。今夜ここで催されるのは、資産家や企業関係者を招いた慈善晩餐会。運営と接客を任されたヴィクトリア家政は、開場前から忙しく立ち働いている。

「ようこそお越しくださいました。本日はどうぞ、ごゆっくりお楽しみくださいませ」

　入口で客人を迎えるライカンの前に、一人の紳士が現れた。黒のスリーピーススーツに銀のタイピン。髪も髭も綺麗に整えられ、歩き方には気負いがない。ライカンはその顔に見覚えを覚えたが、声をかけられるまで確信できなかった。

「Hola！　ライカン君！」

「……おじさん様？」

「いやぁ、立派な会場だねぇ！　君たちが担当しているとは知らなかったよ」

「私どもも、おじさん様がいらっしゃるとは存じ上げませんでした」

「嬉しい偶然だね！」

　先日、カリンのチェンソーを手に「ヒャッハァァァッ！！」と叫んでいた人物である。今日は同じ顔をしているのに、まるで別人のようだった。

「ずいぶん装いが違いますね。大変お似合いでございます」

「ありがとう！　こういう場所には、こういう服が必要だろう？」

　ライカンが扉を開いて先を促すと、おじさんは逆に彼を通そうとした。

「どうぞ、お先に」

「いやいや、ライカン君こそ」

「お客様を先にお通しするのが私の務めでございます」

「ははっ、一本取られたねぇ」

　素直に一礼して入っていく。その所作には、礼儀を誇示するようなわざとらしさがなかった。会釈の角度も、係へ招待状を差し出すタイミングも、すべてが自然だ。先ほどまでの陽気な笑顔と、洗練された振る舞いが不思議なくらい同居している。

「おじさん様は、こうした催しにもよく？」

「昔は時々ね。今夜は古い知り合いから招待されたんだ。久しぶりに会えるのが楽しみでねぇ」

　会場へ向かう途中、案内係のエレンがおじさんに気づいて足を止めた。

「……誰？」

「おや、忘れられてしまったかな？」

「えっ、もしかしてこの前のチェンソー男？」

「ははっ！　あれは楽しかったねぇ！」

「同一人物に見えないんだけど」

「エレン。お客様の前ですよ」

「分かってるって、ボス。……でも、似合ってる」

「ありがとう、エレン！」

　おじさんは満面の笑みを返し、何事もなかったように広間へ入っていく。エレンはその背を見送って、小さく首を傾げた。

▼ ホテル・大広間　夜

　晩餐会は予定どおりに始まった。リナが客人をもてなし、カリンは料理の提供を手際よく支え、エレンも案内と配膳をこなしている。ライカンは全体を見渡しながら、必要な場所に人を配置していた。

　料理も演奏も申し分ない。しかし会場には、どこか息苦しさがあった。客人たちは席からほとんど動かず、話し声まで必要以上に小さい。

「リナ。お客様のご様子は？」

「皆様、料理にはご満足いただいていますわ。ただ、どなたも少し遠慮されているご様子で」

「やはり、そうですか」

「せっかくの晩餐会ですもの。もう少し気楽にお過ごしいただけるとよいのですが」

　リナは客人のグラスを整えながら、主催者のいる方へさりげなく目を向けた。

　原因は、主催者のクラリス・ヴェインにある。

　ヴェイン家は代々、市政当局と近い関係を保ってきた企業一族だ。若くして家業を継いだクラリスは、そこからさらに事業を広げようと、TOPSへの加盟を目指していた。今夜は加盟企業の関係者も招いている。初めて自ら取り仕切る大舞台とあって、彼女が気を張るのも無理はなかった。

　市政とTOPSの距離を考えれば、ヴェイン家の選択は少々大胆でもある。もっとも、依頼主の事情に踏み込むのは執事の役目ではない。ライカンにとって重要なのは、今夜この会場にいる客人を、誰一人不快にさせず送り出すことだった。

　やがて、クラリスが壇上へ進み出た。

　来場者への感謝を述べ、今夜の慈善事業について挨拶を終えると、彼女は一度手元の原稿を確かめた。

「さて、本日は皆様に、もう一つご紹介したいものがございます」

　その言葉に合わせ、背後のスクリーンへ新エリー都の地図が映し出された。

　幾重にも重なる道路網。その周囲には大小さまざまなホロウが描かれ、危険区域を避けるように、いくつもの光の線が伸びていく。

「現在、新エリー都では多くの方々が、ホロウ災害による危険と隣り合わせの生活を送っています。突然の道路封鎖や通信障害によって、避難が困難になることも少なくありません」

　クラリスは静かに言葉を続けた。

「そんな状況を少しでも減らしたい。その思いから、ヴェイン家は新たな事業を立ち上げました」

　スクリーンの映像が切り替わる。

　道路の一部が封鎖されると、車両の進路を示す光が別の道へ移り、安全な場所までつながっていく。

「その名は、帰路灯計画(プロジェクト・アリアドネ)です」

　画面いっぱいに計画の名称が映し出された。

「これは、市政の防災部門をはじめ、防衛軍やH.A.N.D.の関係部門とも協議を重ねながら進めている、広域避難支援計画です」

　会場のあちこちで、小さなどよめきが起こった。

　防災だけでなく、軍の輸送やホロウ災害への対応にも関わる大規模な事業。ヴェイン家にとっても、今後の命運を左右しかねない挑戦だった。

「開発を担当するのは、オルビス・ナビゲーション社。旧区画の道路情報や測位設備を活用し、通信が途絶えた状況でも、安全な避難経路を案内できる仕組みの構築を目指しています」

　クラリスは客席の一角へ視線を向けた。

「本日は、同社のレナード・グレイ代表にもお越しいただいております」

　名前を呼ばれた男性が、静かに席を立った。

　灰色の髪を丁寧に整えた、温厚そうな紳士だった。周囲の拍手に柔らかな笑みを返し、クラリスへ一礼する。

「ご紹介にあずかり、光栄です」

　レナードは落ち着いた声で口を開いた。

「我が社が目指すのは、人々の暮らしを支える技術です。この計画が、一人でも多くの方の命を守る力となるよう、全力を尽くしてまいります」

　簡潔な挨拶を終えると、再び拍手が広がった。

　クラリスは彼へ感謝を伝え、改めて招待客たちに向き直る。

「この計画は、まだ始まったばかりです。これから試験運用を重ね、より多くの方々に安心を届けられるよう努めてまいります」

　そこで、少しだけ表情を和らげた。

「誰もが、当たり前のように家へ帰れること。その当たり前を守れる街にしたいのです」

　会場が、ひときわ大きな拍手に包まれた。

　クラリスは深く頭を下げ、壇上を降りる。その顔には安堵の色も浮かんでいたが、仕事はまだ終わっていない。

「ライカンさん。次の演奏は予定どおりですよね？」

「はい。楽団にも確認済みでございます」

「ダンスの開始時刻も、ずらさないようにお願いします。招待客の皆様に失礼があってはいけませんから」

「承知いたしました」

　クラリスは予定表に目を落とし、何度も項目を指でなぞっていた。ライカンはその几帳面さを尊重しつつも、彼女自身が今夜を楽しめていないことを気にかけていた。

　そのとき、広間の片隅から陽気な笑い声が聞こえた。

「ははっ！　それは傑作だねぇ！」

「あなたったら、昔からちっとも変わらないのね」

　おじさんの向かいに座っていたのは、上品なドレスを着た老婦人だった。クラリスの祖母、ヴェイン夫人である。おじさんを招待したのも彼女らしい。

「今夜は素晴らしい催しだねぇ。お孫さんが準備したんだって？」

「ええ。あの子、何でも一人で背負い込むんです。昔は舞踏会と聞けば、真っ先に踊りたがったのに」

「おや、ダンスが好きなのかい？」

「大好きでしたとも。今は予定表とにらめっこですけれど」

　夫人は苦笑して孫娘を見た。おじさんも視線を向け、楽しそうに目を細める。

「それじゃあ、今夜は久しぶりに踊るところを見られるといいねぇ」

「ええ。あなたも踊ってくださるんでしょう？」

「もちろん！　せっかく招いてもらったんだからね」

　ちょうどそのとき、慣れない正装に身を包んだ若い招待客が、目の前をそわそわと通りかかった。おじさんが気さくに話しかけると、青年は「こうした場は初めてで」と苦笑する。

「私も初めて来た頃は、どのフォークを使うのか迷ったものだよ」

「あなたでも、ですか？」

「もちろん！　でもね、ここで一番大事なのは、料理を美味しくいただくことさ」

　おじさんが笑うと、青年も肩の力を抜いて笑った。夫人はそのやり取りを眺め、懐かしそうに目を細める。

　だが、その舞踏会を前に、思わぬ連絡が入った。

♦︎　ホテル・控室

「主賓の方が、間に合わない……？」

　控室で、クラリスが青ざめた。交通の混乱で、舞踏会の始まりに合わせて到着する予定だった男性の主賓が、大幅に遅れるという。

　彼はクラリスのファーストダンスの相手でもあった。主催者が最初の一曲を踊り、招待客をダンスフロアへ迎える。それが今夜の進行だ。

「別の方にお願いすることもできますわ」

　リナが落ち着いた声で提案する。しかしクラリスは、予定表を握ったまま首を振った。

「ですが、最初からあの方にお願いしていたんです。急に変更したら失礼では……」

「事情は皆様にもご理解いただけるかと」

「それでも、もし何か間違えたら……」

　言葉を失った彼女に、ライカンは一歩近づいた。

「クラリス様。お客様は舞踏会を楽しみにいらしています。まずは開始できる方法を考えましょう」

「そうは言っても、お相手が……」

「おや？　どうしたんだい？」

　入口に現れたのはおじさんだった。夫人から孫娘の様子を見てきてほしいと頼まれ、リナに案内されたのだという。

　事情を聞くと、おじさんは顎髭を撫で、ライカンへ目を向けた。

「ところで、ライカン君。ダンスは嗜むのかな？」

「ええ。多少ではございますが」

「いいねぇ！　君なら、きっと見事に踊るだろうね！」

「お褒めにあずかり光栄ですが、私は職務中ですので」

「うん、もちろん分かっているとも！」

　あっさり頷くと、おじさんはクラリスへ向き直った。

「それにしても、せっかく練習したのに踊れないのは残念だねぇ。お祖母様も、君のダンスを楽しみにしていたよ」

「お祖母様が……？」

「うん。小さい頃は誰よりも踊るのが好きだったんだってね」

　クラリスの手から、予定表を握る力が少し抜けた。

「……そうでした。お祖母様が、いつも練習に付き合ってくれて」

　彼女の表情を見て、ライカンが静かに口を開く。

「クラリス様。差し支えなければ、一つご提案がございます」

「何でしょう？」

「今夜、最初の一歩を踏み出されるのはクラリス様ご自身です。お相手が変わっても、それは変わりません」

　ライカンは胸に手を当て、深く一礼した。

「私でよろしければ、一曲お相手を務めさせていただけませんか？」

「ライカンさんが……？」

「ただし、会場の指揮をリナに引き継ぐことをお許しいただけるならば」

「あら、それならお任せくださいな」

　すぐに応じたリナが、にこりと笑う。

「ふふ。ライカンさんのダンス、楽しみですわ」

「リナ。あくまで業務の一環ですよ」

「ええ、もちろん存じていますわ」

　クラリスは二人を見比べ、まだ迷っているようだった。自分が頼んだ接客の責任者を、舞踏会のために持ち場から離してよいのか。ライカンは答えを急がせず、彼女の言葉を待った。

「……皆さんのお仕事に、支障はありませんか？」

「ご心配には及びません。四人で役目を分担しておりますので」

「ふふ。ライカンさんにしかできないお仕事も、たまにはありますわ」

　リナの言葉に、クラリスはようやく決心したようだった。

「……お願いします、ライカンさん」

「かしこまりました」

「ははっ！　これは楽しみだねぇ！」

　誰より嬉しそうなおじさんに、クラリスは思わず笑みをこぼした。

▼ ホテル・大広間　舞踏会

　リナの指示で、進行の変更は速やかに伝えられた。カリンがフロアの装飾と通路を整え、エレンは音響担当者に開始の合図を確認している。

「カリンちゃん、そっちは？」

「はい！　準備できました、エレンさん！」

「了解。じゃ、始めよっか」

　準備を終えたカリンは、フロアの端にいた年配の客人が歩きやすいよう、さりげなく椅子を引いた。礼を言われると、少し慌てながらも笑顔で応じる。客人の動きを見届けたリナが頷き、エレンへ開始の合図を送った。

　楽団が最初の音を奏でると、広間の視線が一斉に中央へ集まった。ライカンはクラリスの前へ進み、静かに手を差し出す。

「クラリス様。お手をどうぞ」

「……よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　最初の数歩は硬かった。クラリスの肩に緊張が残っていることを察し、ライカンは歩幅を合わせてゆっくりと旋回する。相手を急かさず、足運びと姿勢で次の動きを伝えていった。

「お上手ですね、ライカンさん」

「ありがとうございます。クラリス様こそ、よく練習を重ねられたのでしょう」

「でも、間違えないようにするだけで精一杯で……」

「どうぞ、音楽をお楽しみください。私がお手伝いいたします」

　ライカンの落ち着いた声に、クラリスは顔を上げた。次の一歩が自然に出る。回転を終えた彼女の表情には、今夜初めて、予定表を忘れた笑顔が浮かんでいた。ふと客席へ目を向けると、祖母が嬉しそうに手を振っている。それを見たクラリスは、少し照れくさそうに、けれど先ほどよりずっと伸びやかにステップを踏んだ。

　その笑顔を見た客人たちにも、少しずつ変化が生まれる。互いに目を合わせ、音楽に合わせて足先を動かす者が現れた。ライカンは視線を向けずとも、それを感じ取っていた。どうやら、始まりの一歩はうまくいったらしい。

「……ふふ。あの子、ようやく笑ったわ」

　ヴェイン夫人が嬉しそうに呟く。隣のおじさんも満足そうに頷いた。

「いい笑顔だねぇ。さて、奥様」

　おじさんは立ち上がり、夫人の前で優雅に一礼した。

「よろしければ、私とも一曲いかがかな？」

「あら。ずいぶん待たせてくれたじゃない」

「主役より先に踊るわけにはいかないからねぇ。これでもウズウズしていたんだよ？」

「ふふっ、相変わらず口がお上手なこと」

　夫人は差し出された手を取り、二組目のダンスが始まった。

　おじさんの動きは驚くほど軽やかだった。正確なステップを踏みながら、音楽の流れに合わせて自然に緩急をつける。夫人がくるりと回れば、次の瞬間にはその手を受け止めている。

「まあ、まだそんなことができるのね！」

「ははっ！　奥様こそ、昔と変わらないじゃないか！」

「あら、こんなものじゃありませんよ？」

　夫人が少し速いステップを仕掛けた。おじさんは一瞬だけ目を丸くし、すぐに楽しげな笑みで応じる。長い付き合いを感じさせる息の合った踊りに、客人たちから拍手が起きた。

　ライカンの踊りが相手を穏やかに支えるものなら、おじさんの踊りは相手と遊ぶようなものだった。夫人の小さな仕掛けに大げさな顔で驚き、次の拍子には見事に返してみせる。もちろん、相手が無理をするような動きは一つもない。その余裕がかえって目を引いた。

「……嘘でしょ」

　エレンが思わず呟く。

「イメージと違いすぎるんだけど……」

「す、すごいです！　おじさんさん、あんなにダンスがお上手だったんですね……！」

　カリンは目を輝かせている。二人の視線の先では、おじさんが無邪気に笑い、ライカンがクラリスを優雅にリードしていた。技量を見せつけるのではなく、どちらも相手と踊ることを楽しんでいる。

　気づけば、ほかの招待客たちも次々とフロアへ進み出ていた。先ほどまで厳しい顔で時計を気にしていた企業関係者まで、隣の客に手を差し出している。会場は音楽と笑い声で満ち、堅苦しさはすっかり消えていた。

「まあ、素敵ですわねぇ」

　進行を見守るリナが目を細めた。エレンは主催者に依頼されていた記録用の端末を取り出し、踊る二組にレンズを向ける。

「……これは撮っとこ」

▼ ホテル・大広間　晩餐会終了後

　舞踏会は盛況のうちに幕を閉じた。遅れていた主賓も無事に到着し、予定の変更を責める者などいなかった。招待客たちは満足げに帰り支度を始めている。

「本当にありがとうございました、ライカンさん」

　クラリスが丁寧に頭を下げた。

「最初は、何も失敗してはいけないと思っていたんです。でも皆さんの笑顔を見たら、そればかり気にしていた自分がおかしくなってしまって」

「皆様にお楽しみいただけたのであれば、何よりでございます」

「ええ。私自身も、とても楽しかったです」

　晴れやかな笑顔で祖母のもとへ戻る彼女を、ライカンは静かに見送った。ヴェイン夫人は孫娘の手を取り、何か耳打ちしている。クラリスが照れくさそうに笑うのを見て、ライカンも安堵した。

「いやぁ、ライカン君！　見事なダンスだったねぇ！」

　おじさんが嬉しそうに歩み寄る。

「おじさん様こそ。ヴェイン夫人も大変お喜びでした」

「うん！　私も楽しかったよ。やっぱりダンスは相手がいてこそだねぇ」

「ええ。私も同感でございます」

　言葉を交わしていると、エレンが端末を片手に現れた。

「ボス、これ見て。さっきのダンス」

「おや、撮ってくれたのかい！」

「主催者に頼まれた記録用だけどね」

　画面の中では、クラリスをリードするライカンと、ヴェイン夫人と踊るおじさんが並んでいた。

「いやぁ、ライカン君、格好いいねぇ！」

「恐縮です。おじさん様も素晴らしいお姿でした」

「二人とも、よくそんなに褒め合えるね……」

「おや？　素敵だったんだから、褒めない手はないだろう？」

　エレンは呆れたように画面を見返し、ふと指を止めた。

「……あ」

「どうしたんだい？」

「ボスの尻尾」

　映像の中、完璧な姿勢で踊るライカンの背後で、尻尾が楽しそうに揺れていた。

「ははっ！　ライカン君、ずいぶん楽しそうじゃないか！」

「……これは」

「リナとカリンちゃんにも見せよ」

「エレン。その映像は主催者様の記録用ですよ」

「分かってる。ちゃんと許可取るって」

　素知らぬ顔で端末をしまうエレンに、ライカンは小さく息をついた。その耳も、わずかに揺れている。