# 第9話「コックが戦艦に乗る理由」
「へい、お待ち！ 特製しょうゆラーメン、味玉入り一丁！！」
威勢のいい声と一緒に、俺——テンカワ・アキトは、湯気の立つどんぶりをカウンターに置いた。
500隻の大退避船団で火星を脱出してから、1年がたっていた。
西暦2196年、春。
地球の日本、佐世保シティ。
俺はいま、港の近くにある小さな中華屋『雪谷食堂』で、住みこみの見習いコックとして働いていた。
「おお、アキト兄ちゃんのラーメン、今日もいい匂いだね！」
「スープが透き通ってるのに、コクがすごいんだよなあ」
カウンターに座った常連のおじさんや、同じ火星からの避難民の人たちが、ふうふうと麺をすすって笑顔になる。
その顔を見るたびに、俺はタオルを巻いた頭を下げて、「ありがとうございます！」と声を張り上げた。
地球に着いてすぐ、父さんと母さんは、ネルガル重工の本社研究所に迎えられた。
火星の家のデータは、あの日の脱出のときにバックアップを持ってきていたから、今は地球の安全な施設で研究を続けている。
俺も最初は両親の社宅にいたのだけれど、「せっかく地球に来たんだから、本場の厨房で修業がしたい！」と頼みこんで、この雪谷食堂の大将に弟子入りさせてもらったのだ。
朝は4時に起きて、豚骨と鶏ガラ、それから念願の本物の昆布でダシを取る。
昼と夜はカウンターに立って、閉店後には自分の新作スープの研究をする。
もらったお給料は、将来の自分の屋台を開くための開業資金として、手首のコミュニケの積立口座に毎月コツコツと貯めていた。
平和で、充実した毎日だった。
——ただ、ひとつだけ、俺を悩ませていることがあった。
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「やあやあ、アキト君。今日も実にいい湯気ですねえ。私も一杯、いただいてよろしいですか？」
昼のピークが過ぎた午後2時。
赤い暖簾をくぐって、丸い眼鏡に口ひげをたくわえたスーツ姿の男が、にこやかに入ってきた。
ネルガル重工の、プロスペクター課長だ。
俺は、ちょっとだけ眉をひそめながら、それでも客は客なので、お冷やをドンと置いた。
「いらっしゃいませ。……プロスペクターさん、今週でもう3回目ですよ。俺の答えは変わりませんからね」
「まあまあ、そう冷たいことをおっしゃらずに。まずは、いつもの特製ラーメンをお願いしますよ」
プロスペクターさんは、営業スマイルを崩さずに割り箸を割った。
この人が俺のところに通ってくるようになったのは、先月、ネルガルの健康診断を受けたのがきっかけだった。
俺の右手の手の甲には、小さなころから、IFS——体の中のナノマシンで機械を直接動かすための模様が入っている。
火星にいたころ、俺はそれが「父さんと母さんの研究のお手伝い用」だと思っていた。
でも、先月の検査のあと、父さんと母さんが、少しだけ真剣な顔をして、俺に本当の理由を打ち明けてくれたのだ。
『アキト。実はね、6年前に火星で私たちの研究所が何者かに襲われかけた夜があったでしょう？ あのとき、もし次にまた何かあっても、アキトが自分の力で身を守れるように、私たちで最高レベルのIFS処置をしておいたの』
その結果が、どうなったか。
ネルガル本社の精密検査で、俺のIFS適性が「10万人に1人の、超A級機動兵器パイロット適性」だと判明してしまったのである。
それ以来、このプロスペクターさんが、毎週のように店へやってきては、俺を口説き落とそうとしているのだ。
「ふう、やはり絶品ですねえ！ このスープのキレ、見事なものです！」
ラーメンをきれいに完食したプロスペクターさんは、ハンカチで口元を拭くと、カウンター越しに身を乗り出してきた。
「ですがねえ、アキト君。あなたのその右手の才能を、厨房の中だけに閉じこめておくのは、人類にとっての損失ですよ。詳しいプロジェクト内容は社外秘ゆえ、このような街のお店では口にできませんが……弊社の新型機の専属パイロットとして契約していただければ、初任給は今の食堂の10倍！ いえ、あなたが夢見ておられる『自分のラーメン店』など、契約金だけで明日にでも都心の一等地に3軒は建てられますよ？」
大将が、奥で寸胴鍋をかき混ぜながら「10倍だってよ、アキト。すごい話じゃないか」と目を丸くしている。
でも、俺は首を横に振った。
「断ります」
「ほう。なぜです？ お金がお嫌いですか？」
「お金は大事ですよ。でも、自分の店は、自分が汗をかいて作ったラーメンを気に入ってもらって、そのお金をコツコツ貯めて開きたいんです。誰かにポンと買ってもらった店なんかじゃ、俺のラーメンになりません」
俺は、自分の右手を見つめた。
「それに、父さんと母さんが俺にこのIFSを入れてくれたのは、誰かを攻撃するためじゃなくて、生きるためです。俺は、この手で包丁を握って、お腹をすかせた人に温かいごはんを作るコックになりたいんです。兵器に乗って、戦う人にはなりたくありません」
俺がまっすぐに目を見て言うと、プロスペクターさんは「……やれやれ、これほどお金で動かない若者は、うちの筆頭株主様のお知り合いにもいませんよ」と、困ったように肩をすくめた。
そのときだった。
ガラッ、と勢いよく店の引き戸が開いて、明るい女の子の声が飛びこんできた。
「すみませーん！ 噂で聞いたんですけど、ここに火星のシドニアから来た『アキト』っていう名前のコックさんがいるって——って、あーーーっ！！ やっぱりアキトだーーーっ！！」
俺は、布巾を持ったまま固まった。
長い茶色の髪をなびかせて、白い清楚な服を着た、見覚えのある笑顔の女の子が、カウンターの前でぶんぶんと手を振っていた。
「……ユリカ！？」
ミスマル・ユリカ。
6年前、11歳のときに地球へ引っ越していった、俺の幼なじみだった。
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「もうっ、アキトったら、地球に来てたなら連絡してよ！ 私、火星の避難民名簿で『テンカワ・アキト』の名前を見つけて、ずっと探してたんだから！」
「ご、ごめん。コミュニケのアカウント、ユリカの本名で検索したら、同姓同名が何十人も出てきて、どれかわからなかったんだよ」
カウンターの端の席で、ユリカは俺がサービスで作ったチャーシュー麺を「んーっ！ おいしいーっ！ 6年前におやつで作ってくれたホットケーキの100倍おいしい！」と、ほっぺたを落とさんばかりの笑顔で食べていた。
変わっていない。
ちょっと背が伸びて、びっくりするくらい綺麗になっていたけれど、笑ったときの太陽みたいな空気は、火星で一緒に走り回っていたころのままだった。
「ねえねえアキト、私ね、防衛大学を卒業して、来月からすっごいお仕事が決まったの！ 実はね——」
ユリカが身を乗り出して言いかけると、少し離れた席でお冷やを飲んでいたプロスペクターさんが、こっちを振り向いて「ブフォッ！？ ゴホン、ゴホッ！！」と盛大にむせた。
「……って、ええっ！？ ミ、ミスマルさん！？ なぜあなたがこんな佐世保の中華屋さんにいらっしゃるのですか！？」
ユリカも初めて隣の客の顔を見て、目をまん丸にして声を上げた。
「あーーーっ！！ ネルガルのプロスペクターさん！？ どうしてアキトのお店にいるんですか！？」
「いや、それは私のセリフでございますよ！ というかミスマルさん、今まさにお話しになろうとしていた『来月からのお仕事』は社の特A級機密でございます！ こんな街中の中華屋さんで口になさったら、保安部が飛んできてしまいますよ！」
「あ、そっか！ ごめんなさい、つい嬉しくて！ それにしてもびっくりしたあ、こんなところでプロスペクターさんに会うなんて！」
ユリカがペロッと舌を出して口をおさえる。
俺が「……？ えっ、プロスペクターさんとユリカ、知り合いなんですか？」と目を丸くして二人を見比べると、プロスペクターさんは俺とユリカの顔を交互に見て何かに気づいたように目を光らせ、眼鏡の位置を直して店の奥の大将に声をかけた。
「大将、すみませんが、アキト君を30分ほどお借りしてもよろしいですか？ 少しばかり、壁に耳のない場所でお話ししたいことがございまして」
「おう、昼の営業は終わったから構わんよ」
俺はエプロンを外して、プロスペクターさんとユリカに連れられ、店の表通りに停めてあった黒塗りの社用車に乗りこんだ。
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ドアが閉まると、外の商店街の音がピタリと消えた。
プロスペクターさんが手元のスイッチを入れると、窓ガラスが黒く曇り、『防音・対盗聴ジャミング作動中』という小さなランプが点灯した。
「……ずいぶん物々しいですね」
「ええ、これからお話しすることは、地球連合軍の上層部でもごく一部しか知らない極秘事項ですからね。もっとも、アキト君はご両親が弊社の特別研究員でいらっしゃいますし、パイロット候補として最高レベルの身元調査も機密保持の手続きもすでに通っておりますので、特別にお耳に入れましょう」
プロスペクターさんがうなずくと、隣に座っていたユリカが、さっきまでの天真爛漫な笑顔を引き締めて、真剣な目で俺を見た。
「アキト。ここだけの秘密で聞いてね。私、来月出航するネルガル重工の新しい宇宙戦艦『ナデシコ』の、艦長に任命されたの」
俺は、思わず息をのんで、声をひそめた。
「……艦長！？ ユリカが、戦艦の！？」
「ええ。表向きは、ただの民間企業の実験艦ということになっています。ですが——」
プロスペクターさんが、さらに声を落として引き継いだ。
「ナデシコのほんとうの目的地は、『火星』です」
俺の心臓が、ドクンと跳ねた。
「火星……！？ でも、今の火星は、木星蜥蜴の無人兵器がうようよしていて、軍の艦隊でも近づけないってニュースで……」
「だからこそ、弊社の最新技術を詰めこんだナデシコが単独で向かうのですよ。私がアキト君をスカウトしていたのも、そのナデシコに搭載される新型の人型機動兵器『エステバリス』のパイロットとしてでした」
ユリカが、膝の上で自分の両手をぎゅっと握りしめた。
「アキト、覚えてるでしょう？ 1年前、プロフェッサー・Hさんと大統領の防災フェスで、アキトたち500隻の船団は地球に逃げられたけれど……どうしても火星を離れられなくて、地下シェルターに残った研究員さんや警備の人たちがいるの」
1年前の、あの日の光景がよみがえる。
丸窓の向こうで、真っ赤な炎に包まれたシドニアの街。
そして、地下シェルターに食料が運びこまれていたというニュース。
どれくらい持つかは、はっきりしなかった。
ただ、あれから1年。火星の地下シェルターに残った人たちの食料は、そろそろ無くなるころなのだ。
「軍はね、地球の防衛だけで手一杯で、火星の救助艦隊を出せないって言ってるの。だから、極秘でナデシコが火星へ向かって、地下シェルターの人たちを助け出してくるのよ」
ユリカは、まっすぐに俺の目を見て言った。
「あの日、顔も知らないプロフェッサー・Hさんが、アキトやみんなを助けてくれた。だから今度は、私がナデシコで火星へ行って、残された人たちを助けたいの。アキトがせっかく地球で夢を追いかけてるのに、こんな秘密を話してごめんね。でも、出発する前に、どうしてもアキトにだけは顔を見てお別れを言っておきたくて」
俺は、言葉が出なかった。
ナデシコが、そんな極秘の救出任務を背負った船だったなんて。
しかも、その船を作ったのは、あの夜、そして1年前、俺と父さんと母さんの命を救ってくれた『プロフェッサー・H』が筆頭株主を務めるネルガル重工。
その船の艦長として、幼なじみのユリカが、軍すら見捨てた危険な火星へ、たった1隻で飛びこんでいこうとしている。
俺は、防音ガラスに囲まれた静かな車内で、自分の右手をじっと見つめた。
「……あの、プロスペクターさん」
「はい、なんでしょう、アキト君」
「ナデシコには、何人くらいの人が乗るんですか？」
「機密保持のため、最小限の精鋭だけですねえ。およそ100名ほどでしょうか」
プロスペクターさんは、そこでチラリと俺のエプロンに目をやると、急にわざとらしく深いため息をついて、眼鏡の奥の目を伏せた。
「……ただ、唯一の心残りは、やはり『食』ですねえ。厨房には、元・地球連合軍の給養班出身で、ホウメイさんというベテランの料理長がいらっしゃるのですが……なにしろ100名ものクルーに加えて、火星で救出する大勢の人たちの食事までまかなうとなると、圧倒的に人手が足りません。このままでは、ホウメイさんたちが過労で倒れるか、味気ない冷凍の自動調理パックばかりを食べていただくことになりそうで……」
「えっ！？ ホウメイさんのお料理、すごくおいしいのに、人手不足で冷凍パックになっちゃうんですか！？」
隣でユリカが目を丸くして声を上げると、プロスペクターさんは「ええ、人手が足りなくて実に困りましたねえ！！」と一段と大きな声を出した。
俺の眉が、ぴくりと動いた。
「元軍人の料理長さんがひとりで頑張ってるのに、人手不足で冷凍パック！？ これから命がけで火星へ助けに行く人たちと、1年もシェルターで耐えてきた人たちに、そんな味気ない食事を出させる気ですか！？」
「し、仕方ないではありませんか。行き先も言えないような極秘の戦艦の厨房に入って、ホウメイさんの右腕として朝早くからダシを取ってくれるような、若くて威勢のいいコックさんなど、そうそう見つかりませんし……ああ、どこかにそんな奇特な料理人さんがいらっしゃれば、艦長もホウメイさんも百人力なのですが……」
プロスペクターさんが、ハンカチで乾いた目頭を押さえるふりをしながら、眼鏡の隙間からチラッと俺を見た。
（……絶対、俺を乗せるための大げさなアピールだ、このおじさん）
見え見えの小芝居だった。
でも、戦争の悲惨さを知る元軍人の料理長さんが厨房を守っていると聞いて、俺の腹は、もう決まっていた。
俺は、シートに背筋を伸ばして、プロスペクターさんの目を真っ直ぐ見た。
「プロスペクターさん。俺を、ナデシコの『コック』として雇ってください」
「ほう！ コックとして、ですか？」
「はい。お給料は、普通のコックの相場でいいです。秘密も絶対に守ります。俺が責任をもって、ユリカと、船のクルーのみんなと、火星の地下シェルターで1年も耐えてきた人たちに、最高に温かいごはんを作ります」
ユリカが「アキト……！！」と、両手で口をおさえて目を輝かせた。
俺は、ひと呼吸おいてから、自分の右手を握りしめて付け足した。
「……それと。基本的には、戦うのは本職のパイロットの人たちに任せます。でも——もし、火星で本職の人たちだけでは手が足りなくなって、ユリカや、船のみんなや、俺のキッチンが危なくなったときだけは。そのときだけは、予備パイロットとして、俺がエステバリスに乗ります」
流されて乗るんじゃない。
誰かに命令されて乗るんでもない。
命の恩人（プロフェッサー・H）が守ってくれたこの命で、大切な幼なじみと、みんなの胃袋と、火星の故郷を守るために、俺は俺の意志で、あの船に乗る。
俺の言葉を聞いて、プロスペクターさんは眼鏡の奥の目を細め、今日いちばんの笑顔で静かに拍手をした。
「……素晴らしい！ コック兼・予備パイロット！ それでこそ、プロフェッサー・H様が名指しでお救いになった青年です！ 最高機密契約、これにて成立ですね、アキト君！！」
車から戻った俺が、行き先は伏せたまま「大将、すみません、しばらく大きな船のコックとして修業に出てきます！」と頭を下げると、『雪谷食堂』の大将は何も聞かずにニッと笑って、「行ってこい、アキト！ お前の帰ってくる場所は、わしが空けて待っといてやるからな！」と背中を叩いてくれた。
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そして、1か月後。
俺は、自分の愛用の中華包丁と、大将が餞別に分けてくれた秘伝のタレの壺をリュックに詰めて、ネルガル重工の巨大地下ドックへとやってきていた。
目の前には、白く輝く流線型の美しい戦艦——『ナデシコ』が鎮座している。
タラップの下には、なんだかすごく濃い顔ぶれのクルーたちが集まって、ざわざわと騒いでいた。
頭にバンダナを巻いた整備班長のおじさんや、金髪の美人のお姉さんや、なぜかロボットアニメのフィギュアを胸ポケットに入れた熱血漢の兄ちゃん（本名で呼ばれて「ガイと呼べ！」と怒っていた）までいる。
そして、その真ん中で、プロスペクターさんが手首のコミュニケを見ながら、頭を抱えていた。
「ああっ、ミスマル艦長がまだ到着されません！！ えっ、なんですって！？ 『ナビの矢印どおりに歩いていたはずが、気づいたら第3排水ダクトの奥で子猫と遊んでいる』！？ だ、誰か艦長を捕獲しに行ってくださいーーっ！！」
俺は、リュックを背負ったまま乾いた笑いを漏らした。
（……ユリカ、出航初日から迷子になって遅刻してるのかよ。6年前から方向音痴だけは全然直ってないな……）
俺は「あの、俺が外までユリカを探して連れてきましょうか！？」とプロスペクターさんに声をかけ、いったんドックの入り口の方へ駆け戻った。
その途中で、小さな影と、すれ違った。
銀色がかった水色の、長いツインテール。
黄色い丸い髪飾り。
大きなリュックサックを背負った、小学生くらいの小さな女の子だった。
すれ違いざまに、その子がふと顔を上げて、金色の瞳で俺の顔を見た。
なんだか、初めて会った気がしないような、とても懐かしくて、少しだけ泣きそうになるような、不思議な目だった。
「……あっ、君はクルーの人たちの家族かな？ うちの艦長さんみたいに迷子になるといけないから、気をつけてね。俺、今からその艦長さんを探しに行ってくるから！」
俺がしゃがみこんで声をかけると、その女の子は、無表情のまま俺の顔と、俺が背負っている中華包丁の柄をじっと見た。
そして、誰にも聞こえないくらい小さな、でもどこかホッとしたような声で、ぽつりと言った。
「……バカばっか。でも、元気そうで、よかったです」
「え？」
俺が聞き返す前に、女の子はタラップの方へと、とことこと歩いていってしまった。
あの小さな背中が、まさか6年前と1年前、俺たち一家と火星の何百万人もの命を救ってくれた『謎の老博士（プロフェッサー・H）』その人だとは、俺は最後まで夢にも思わなかった。
そして、俺がドックの外で迷子のユリカを見つけた直後に空襲が始まり、戻ったブリッジであの女の子がナデシコの電子頭脳を操るオペレーター『ホシノ・ルリ』ちゃんだと知るのは——この、わずか30分後のことだった。
（第9話・完／第10話へつづく）