# 第14話「娘の評判に、いいねを押す父」
ついに、この地球（ほし）の重力を振り切って、ほんとうの宇宙（そら）へ飛び出すときが来た。
ゴオオオオオオッ！！ と、ナデシコの心臓部である『相転移エンジン』が、腹の底までビリビリと震わせるような重低音を響かせている。
旧式の宇宙船みたいに、使い捨てのロケットブースターなんか使わない。
ナデシコは、自前の相転移エンジンとディストーションフィールドの力だけで、単独で地球の重力を振り切って宇宙へ上がれるのだ。
メインブリッジの正面モニターいっぱいに広がっていた空の色が、抜けるような水色から、深い群青色へ、そして星々が瞬く漆黒の宇宙へと、グラデーションを描きながらリアルタイムで変わっていく。
眼下を見下ろせば、白い雲の絨毯の向こうに、緩やかに弧を描く「青い地球の輪郭」がはっきりと見えた。
（……うわあ……！！ すげえ、ほんとうに地球が丸いぞ……！！）
オペレーター席の椅子の上で、俺——ホシノ・ルリ（中身は1999年の元SE・星野勉）は、コンソールに両手を置いたまま、鳥肌が立つほどの感動とワクワクで胸がいっぱいになっていた。
当たり前だが、1999年の日本で生きていた俺は、宇宙になんて出たことがない。
俺が知っていた空といえば、徹夜明けに会社のビルの隙間から見上げた灰色の空と、通勤電車の窓から見えるスモッグのかかった東京の空だけだった。2189年に転生してからの7年間だって、ずっと第7研究所の白い部屋の中にいたのだ。
それがいま、自分の目で、成層圏を突き抜けて宇宙へ駆け上がっていく本物の地球を見ている。
しかも、ただの宇宙旅行じゃない。
アニメ『機動戦艦ナデシコ』の中でも、俺が一番好きだった屈指の名シーン——大気中では制限されていた相転移エンジンの出力が、宇宙が近づくにつれて少しずつ解放され、地球の重力を振り切って星の海へと飛び出していく、あの胸が熱くなる大気圏突破の場面なのだ！
テレビのブラウン管の向こうで、オープニングテーマが頭の中に流れるくらいワクワクしながら見ていたあの名シーンのど真ん中に、いま俺自身が、ナデシコのメインオペレーターとして座っている。
俺は、コンソールの端に表示されている『大気圏離脱および地球防衛ライン・高度チャート』の数字に目を走らせた。
現在高度は、35キロメートル（成層圏中部）。
ここからナデシコが地球の重力圏を振り切って外宇宙へ出るまでには、地球連合軍が木星蜥蜴の侵入を防ぐために張りめぐらせた「3つの防衛ライン」を順番に抜けなければならない。
・**第3防衛ライン（高度50〜80キロ・中間圏）**：高高度迎撃機や空中戦艦が展開できる、大気圏内の限界ライン。
・**カーマン・ライン（高度100キロ）**：大気圏と宇宙空間の境界線。
・**第2防衛ライン（高度250〜350キロ・熱圏）**：無数の迎撃ミサイル衛星が浮かぶ低軌道ライン。
・**第1防衛ライン『ビッグバリア』（高度500キロ）**：地球全体を覆う巨大なエネルギー障壁のゲート。
・そして**高度1,000キロ・第二宇宙速度（秒速11.2キロ＝時速約4万キロ）**に達したところで、ついに地球の重力圏を完全に脱出し、月・火星への外宇宙航路へと乗るのだ。
「……現在高度、40キロを通過。大気圏内リミッター作動中につき、相転移エンジン出力は現在65パーセント。高度の上昇にあわせて、段階的に出力を上げていきます」
声に出すと、やっぱりルリの冷静で澄んだ声になってしまうけれど、俺の心の中は、初めてプラモデルを買ってもらった小学生みたいに大はしゃぎしていた。
（生きてて……いや、1回過労で死んだけど、ナデシコの世界に転生して、ほんとうによかった……！！）
そんな歴史的感動に俺が浸っていた、その一方で。
まだ実戦機に乗れないアキトは、火星に着くまでに予備パイロットとして動けるよう、格納庫のシミュレーター室で朝からガイとマンツーマンの猛特訓を始めていた。
『いいかアキト！！ エステバリスの操縦はな、頭で考えるんじゃねえ、魂のビートで感じるんだ！！ 敵のミサイルが来たら、こう、ガッといってドカーンだ！！』
『ガッといってドカーンじゃわかんないよ！！ ああっ、また画面の中で目が回って墜落したーーっ！！』
俺はその微笑ましい訓練データを確認しながら、別の画面で起きていた「艦内のちょっとした小競り合い」に目を向けた。
「ルリちゃーん！ 大変、艦内イントラの『航海日誌』の感想スレが、ちょっとモメてるわよー！」
通信席のメグミ・レイナードが、手首のコミュニケの画面を空中に広げて見せてきた。
そこには、乗艦初日にプロスペクターから「オペレーター兼・艦内広報担当」に任命されて以来、俺が毎日書いてナデシコの艦内ネットワークに投稿している『ホシノ・ルリの航海日誌』の最新ページ（第2回）が映っている。
極秘航海中で外のネットにつなげないクルーたちの唯一の娯楽として、ウリバタケさんたち整備班が立てた感想スレッド（艦内掲示板）に、100人の乗組員全員がハンドルネームで書きこんで盛り上がっていたのだが——。
今回モメた原因は、きのう俺が第2回の日誌の最後に、いつものクセで書き添えた一文だった。
『【ホシノ・ルリの航海日誌・第2回】本日、軍のおじさんがブリッジで騒ぎましたが、30秒で縄で縛られました。そのあと艦長がマスターキーを抜いてトビウメへ遊びに行き、副長は置いていかれました。……バカばっか』
この最後の「……バカばっか」に対して、ムネタケ少将と一緒に乗艦していた軍人出身の生真面目なスタッフ（ハンドルネーム：『規律第一』）が、こんな苦言を書きこんだのだ。
『11歳のオペレーターが、艦長および副長に対して「バカばっか」とは何事か。上官への侮辱であり、艦内の規律を乱す不適切表現である。削除を求める』
俺は、画面を見て眉をひそめた。
（……まあ、正論といえば正論だ。元が軍人さんなら、社内報で上司に「バカばっか」って書いてあったら怒るよな。消しておこうか）
俺が削除ボタンを押そうとした、そのときだった。
「待って、ルリちゃん！ こういう艦内のギスギスはね、元声優でSNSフォロワー50万人だった私におまかせなさい！」
メグミが、プロの手つきでキーボードをパパパッと叩き、広報サポート担当として、こんな補足コメントを艦内掲示板に投下した。
『【広報より解説♪】軍から来られた皆さま、誤解させてごめんなさい！ でも、ルリちゃんの「バカばっか」は、いつも無茶ばかりする艦長やクルーのことを誰よりも心配して、システムを調整してくれているルリちゃんが、照れ隠しでつい言ってしまう「最上級の愛情表現（ツンデレ）」なんです！ 現場の整備班では、言われると1週間は仕事が頑張れるご褒美ワードとして大人気なんですよ♡』
俺は、椅子からずり落ちそうになった。
（な、何を勝手に『照れ隠しの愛情表現』とか解説してるんだこの元声優はーーーっ！！）
すると、待ってましたとばかりに、ウリバタケさんたち整備班やキッチンのホウメイガールズたちの書き込みが滝のように流れた。
『ウリバタケ：そうだそうだ！ 俺たち整備班なんて、ルリちゃんに「バカばっか」って言われたくて毎日整備してんだぞ！』
『整備員A：規律第一さんも、1回言ってもらえばわかるって！』
『規律第一：……そ、そうなのか？ 照れ隠しの激励だったとは気づかなかった。不徳の致すところである。私も一度くらいは言われてみたい気がしてきた……』
（……ちょろい！ 生真面目な軍人さんまで丸めこまれたぞ！）
「ふふっ、どう？ 見せ方ひとつで、艦内の空気なんていくらでもひとつにまとまるのよ！」
誇らしげにウインクするメグミを見て、俺は（200年後の広報テクニック、怖すぎる……）と心の中で震えた。
だが、同時に確信した。
このメグミの編集技術と、100人のクルーたちが本音を書きこむ艦内掲示板があれば、これから始まるビッグバリアの戦いは、外の世間に機密を一切漏らさずに100パーセント勝てる。
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その数分後。
「……高度、65キロメートルに到達。中間圏・第3防衛ラインに入りました」
ナデシコの周囲の空気が薄くなり、空の色がほとんど黒に近い濃紺へと変わった、その場所だった。
この先、高度250キロの第2防衛ライン（ミサイル衛星網）と、高度500キロの最終防衛網『ビッグバリア』を抜けるには、まずこの高度65キロの第3防衛ラインを通過しなければならない。
しかし、前方の高空（高度70キロ付近）には、先回りした地球連合軍の超高高度空中戦艦『トビウメ』以下の艦隊がずらりと陣取り、その先頭には、高高度ブースターを装着した9機の軍用機動兵器『デルフィニウム』の小隊が銃口を構えて立ちふさがっていた。
メインモニターに、デルフィニウムの隊長機からの通信が入る。
画面に映ったのは、軍のパイロットスーツを着て、今にも泣き出しそうなほど思いつめた顔をしたアオイ・ジュン君だった。
『ユ、ユリカ！ これ以上進まないでくれ！ 地球連合軍は、ナデシコのビッグバリア通過を認めない決定を下したんだ！ 無理に通ろうとすれば、後ろに控えているコウイチロウ提督の本隊が、ナデシコを反乱艦として砲撃することになる！』
「ジュン君！？ ごめんなさい、きのうはうっかりトビウメに置いてきちゃって！ 今すぐハッチを開けるから、ナデシコに戻ってきて！」
ユリカが身を乗り出して呼びかけるが、ジュン君は必死に首を振った。
『戻れないよ！ ここで僕が命令に背いたら、コウイチロウ提督の立場もなくなってしまうし、何よりユリカが軍法会議にかけられてしまう！ だから、僕がここでナデシコのエンジンだけを撃って、みんなを無傷で止めてみせる！ ガイ君、出てきて僕と勝負しろーーっ！！』
原作の第3話と同じだ。
生真面目で優しいジュン君は、ユリカが地球軍の「犯罪者」にされてしまうのを防ぐために、あえて自分が悪役になって、ナデシコを止めようとしているのだ。
格納庫から単機で出撃したガイのエステバリスが、ナデシコの艦首の前に立ち、ジュン君のデルフィニウム部隊と睨み合う。
『おいおい、副長の大将！ 9対1で勝負たあ、ずいぶん熱血じゃねえか！ だがな、今の俺はピンピンしてるし、お前らを怪我させずに相手するのは骨が折れるぜ！』
『くっ……！ 僕だって、本当はみんなと戦いたいわけじゃないんだ！ でも、ユリカを守るためには、これしか……！！』
ジュン君の声が、苦しそうに震えた。
後ろに控えている旗艦『トビウメ』の司令室でも、ユリカの父・ミスマル・コウイチロウ提督が、腕を組んで苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
『……ジュン君の言うとおりだ、ユリカ。お前がどれほど火星の人々を救いたいと思っていようと、得体の知れん民間船で、ろくでもない連中に囲まれて苦労し、死地へ行くのを、父として見過ごすわけにはいかん！ 大人しく投降しなさい！』
（……よし。「ナデシコ艦内」と「第三艦隊の直通暗号回線」だけで、すべて決着をつける）
俺は、オペレーター席で静かに息を吐き、隣のメグミに目配せをした。
「……メグミさん。さっき編集した『航海日誌・艦内特別号外』を、ナデシコの全艦内モニターと、ジュンさんの機体、および旗艦トビウメの司令室へ、秘匿回線で送信してください」
「了解っ！ バッチリ届けるわよ、ルリちゃん！」
俺がコモイカネとオモイカネでトビウメとデルフィニウムの通信画面に割りこみ、メグミがエンターキーを弾いた。
次の瞬間。
ナデシコの艦内すべてのモニターと、ジュン君のコックピット、そしてトビウメの司令室の画面に、『ホシノ・ルリの航海日誌・特別編〜副長アオイ・ジュンの見えざる仕事〜』が映し出された。
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デルフィニウムのコックピットの中で、ジュン君が「えっ！？ な、なにこれ！？」と目を丸くした。
画面に流れたのは、出航準備期間から昨日までの、ナデシコ艦内の業務ログと防犯カメラの記録映像だった。
夜遅く、誰もいなくなった艦長室で、ユリカが記入ミスをした30枚の出航書類を、誰にも言わずにひとりで黙々と書き直しているジュン君の姿。
格納庫の整備員たちが休憩しやすいように、給湯室のコーヒー豆を自腹で補充し、通路に落ちていたゴミを拾って歩いているジュン君の姿。
そして、きのうトビウメの防火シャッターの向こうに置き去りにされた直後、コウイチロウ提督の前で床に頭をこすりつけて、こう懇願していたジュン君の音声記録（コモイカネがトビウメの通信ログから抜き出したもの）が、ナデシコ艦内に響き渡った。
『提督、お願いします！ 実弾での一斉砲撃だけはやめてください！ 僕が出撃して、ナデシコを傷つけずに説得してみせます！ もし失敗したら、すべての責任は僕が取って軍法会議にかかりますから、ユリカとナデシコのクルーだけは、絶対に撃たないでください！！』
ナデシコの艦内が、ピタリと静まり返った。
デルフィニウムのコックピットの中で、ジュン君が耳まで真っ赤になって、「わ、わあああっ！？ なんでその映像が残ってるの！？ 消して、今すぐ消してよルリちゃーーーん！！」と絶叫している。
俺は、マイクに向かって、いつもの無表情で淡々と言った。
「……消しません。ジュンさんは、いつも声が小さくて、誰にも気づかれないところでばかり仕事をして、自分ひとりで損な役回りを引き受けようとしますから。……艦内広報として、副長がどれだけこの船を守ってくれていたか、クルー全員に知らせる義務があります」
その瞬間だった。
映像の横に表示されていた『ナデシコ艦内掲示板』のウィンドウに、艦内の格納庫、機関室、キッチン、医務室にいる100人のクルーたちからの書き込みが、猛烈な勢いで流れ始めたのだ。
『ウリバタケ：おい、給湯室のうまいコーヒー、補充してくれてたの副長だったのかよ！！ てっきり妖精さんの仕業かと思ってたぜ！！』
『ホウメイ：あたしは昔、地球連合軍の給養班にいて、戦場で若い子たちが冷たい戦闘糧食（レーション）しか食べられずに散っていく悲惨さを嫌というほど見てきたからね。この船のキッチンの申請書類を、いつも綺麗に清書して通してくれてたのもジュン君じゃないか！ 温かいご飯を食べさせてやりたいっていうあたしの気持ちをわかってくれる、なんていい子なんだい！！』
『整備員A：俺たちのために、ひとりで軍法会議にかかろうとしてくれてたのかよ……！！ 副長、敵の船なんかにいねえで、早く帰ってこいよ！！』
『アキト：ジュン！！ お前がいなきゃ、誰がユリカの書類のミスを直すんだよ！！ 今夜はお前の好きなカレーを大盛りで作るから、早く帰ってこいーーっ！！』
見知らぬ他人の声じゃない。
ジュン君が「自分は背景みたいで、いてもいなくても同じなんだ」と悩んでいた、同じ船の100人の仲間たちからの、飾らない、本音の「帰ってきてくれ」という大合唱だった。
そして、ナデシコのブリッジでは、その映像と書き込みを見ていたユリカが、両手で口をおさえて、ポロポロと大粒の涙をこぼしていた。
「ジュン君……！！ 私、ジュン君がいつも裏でそんなに私のことや、船のみんなのことを支えてくれてたなんて、全然気づいてなかった……！ ごめんなさい、私、艦長なのに、いちばん近くで頑張ってくれてたジュン君のことを、ちゃんと見てなかったわ……！！」
ユリカがマイクを握りしめて、涙声で叫んだ。
「ジュン君！！ お願い、もうひとりで責任を背負わないで！！ ナデシコには、私には、副長のジュン君が必要なの！！ 今すぐ、あなたの席に帰ってきてーーーっ！！」
『ユ、ユリカ……！！ みんな……！！』
コックピットの中で、ジュン君がボロボロと涙を流して、操縦桿の上に突っ伏した。
『う、うわあああん、みんなが、僕のことを覚えててくれた……！ 僕が必要だって言ってくれたあああ……！！』
ガイが、エステバリスの肩をすくめて、ジュン君のデルフィニウムの肩をポンと叩いた。
『おう、聞いたか副長の大将！ この船に、いてもいなくても同じやつなんてひとりもいねえんだよ！ ほら、涙拭いて一緒に帰ろうぜ！！』
ジュン君は、袖で涙をゴシゴシと拭くと、「……うん！ ありがとう、ガイ君、ルリちゃん！」と、生まれて初めて主役のような眩しい笑顔を見せたのだった。
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だが、まだもうひとり、残っている。
旗艦『トビウメ』のミスマル・コウイチロウ提督だ。
『ぐ、ぐぬぬ……！ ジュン君まで引き戻しおって！ だが、私はまだ認めておらんぞ！ ユリカがそんな素性の知れん民間船で、荒くれ者どもに囲まれて苦労しているかと思うと——』
俺は、すかさず「第2弾」のファイルを、トビウメの司令室のモニターだけに転送した。
「……ミスマル提督。あなたの娘さんが、この船の中で本当はどう思われているか、これを見てから言ってください」
コウイチロウ提督の目の前に映し出されたのは、外向けの宣伝などではない、ナデシコのクルー100人が昨日から『艦内掲示板』に書きこんでいた、ユリカ艦長に関する普段の本音のログだった。
『整備班B：うちの艦長、出航初日にダクトで迷子になったときはどうなるかと思ったけどよ、いざ戦闘になったときの度胸と決断力はすげえよな』
『ウリバタケ：ああ。初陣だって、AIが「命中率11パーセントだから逃げろ」って言ったのを、艦長が「ガイを見捨てない、私の勘を信じろ！」って跳ね返したから勝てたんだ。俺はあの瞬間、この艦長に命を預けていいと思ったぜ』
『メグミ：普段はふわっとしてて可愛いのに、みんなのことを一番に考えてくれる、自慢の艦長さんです♪』
『ホウメイ：軍にいたころ、手柄や面子ばかり気にして部下を死なせる指揮官を何人も見てきたけど、あの子は違う。よく食べ、よく笑い、仲間を絶対に捨てない。ほんとうにいい大将だよ、あの子は』
そして、ログの最後には、きのう艦内の食堂で撮られた1枚の写真が添えられていた。
アキトが作ったラーメンのどんぶりを前に、ユリカが太陽みたいな満面の笑みでピースサインをして、その周りでミナトさんやウリバタケさん、ガイやホウメイさんたち全員が、本当の家族みたいに温かく笑っている写真だ。
外には絶対に出ない、艦内の内輪の掲示板だからこそ、そこには1ミリの嘘もない「部下たちからの本物の信頼と愛情」が詰まっていた。
トビウメの司令室が、しん、と静まり返った。
モニターに映るコウイチロウ提督の、厳めしい髭の下の口元が、わなわなと震え始める。
「……ユ、ユリカが……あのお転婆で、いつも危なっかしくて、親の私が守ってやらねば何もできんと思っていた小さなユリカが……こんなにいい仲間たちに囲まれて、こんなに慕われておるのか……！」
次の瞬間。
身長190センチのいかつい老提督が、司令室の真ん中で、ダムが決壊したように号泣し始めた。
『う、うわあああああああんっ！！ 立派になってえええええッ！！ 部下の諸君に、こんなに愛されて、こんなに頼りにされてええええッ！！ パパは、パパは嬉しいぞおおおおおおッ！！』
「て、提督！？ 戦意が完全にゼロになっておられますぞ！？」
トビウメの副官が慌てる中、コウイチロウ提督は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、自分の手元の端末で、画面の中のユリカの写真と艦内掲示板のログに、ゲスト権限で連打で『いいね！（花丸スタンプ）』を押し始めた。
『いいね！ いいね！ 全部にいいねだあああっ！！ おい副官、この食堂の写真を極秘扱いで印刷して、私の司令室の机に飾れえええッ！！』
「お、お父様、恥ずかしいからやめてくださいーーっ！！」
ブリッジのユリカが真っ赤になって頭を抱える。
さらに俺は、ダメ押しとして、自分のコミュニケの裏回線から、地球連合のクライン大統領へ1通の極秘メッセージを送った。
俺が『プロフェッサー・H』として「閣下、先日の防災フェスで火星の地下シェルターに残った研究員たちを極秘に救出するため、ナデシコを向かわせています。参謀本部の一部が邪魔をしていますので、最高司令官の特命でビッグバリアを通してください」と連絡した3分後。
トビウメと参謀本部の最高機密回線に、クライン大統領からの直通命令が飛びこんできた。
『——地球連合大統領、ローガン・クラインである！ 戦艦ナデシコは現在、わしとプロフェッサー・Hの特命により、極めて重要な救出・調査任務に就いておる！ 第三艦隊は直ちにビッグバリアを開放し、ナデシコの航行を最優先で支援せよ！ なお、本件は国家機密につき、これ以上の干渉は一切禁じる！！』
最高司令官である大統領からの、国家機密指定のトップダウン命令。
それを聞いたコウイチロウ提督は、ハンカチで目元の涙をぐいっと拭うと、第三艦隊司令官としての威厳ある顔に戻ってマイクを握った。
『……ふっ、クライン大統領の直命、そして何より、ナデシコの諸君のこれほど見事な結束を見せられては、軍人としても父親としても、これ以上野暮な真似はできんな！』
コウイチロウ提督の朗々たる声が、空域全体に響き渡る。
『全デルフィニウム部隊に告ぐ！ ただちに武装を解除し、本艦トビウメへ帰投せよ！ 作戦はこれにて撤収とする！！』
『はっ！！ 了解しました、提督！！』
並んでいた8機のデルフィニウムが一斉に銃口を下ろし、敬礼してトビウメへと引き返していく。
そしてコウイチロウ提督は、残った隊長機——アオイ・ジュン君の機体に向けて、優しく、しかし力強い声で命じた。
『ならびに、デルフィニウム隊隊長、アオイ・ジュン君！ 貴官には、地球連合宇宙軍・第三艦隊司令の名において、特別任務を命じる！ これよりただちに戦艦ナデシコへ「正式出向」し、副長としてミスマル・ユリカ艦長を補佐せよ！ ……ジュン君、私のかわいい娘と、あの素晴らしい船を、くれぐれもよろしく頼んだぞ！！』
勝手に帰ったら「軍からの脱走」になってしまうジュン君の立場を、司令官の正式な「出向命令」という形で完璧に守ってくれたのだ。
コックピットの中で、ジュン君が背筋をピシッと伸ばし、涙声で最敬礼をした。
『はっ！！ アオイ・ジュン、特別出向命令、謹んでお受けいたします！！ ミスマル提督、ありがとうございます！！』
『うむ！ ユリカよ、そしてナデシコの頼もしいクルーの諸君！ 風邪だけは引くんじゃないぞ！ ごはんはちゃんと3食食べるんだぞーーっ！！』
コウイチロウ提督が大きく手を振り、頭上の最終防衛網『ビッグバリア』のゲートへ開放信号が送られた。
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5分後。
ナデシコの格納庫に、ガイのエステバリスにエスコートされたジュン君が帰還し、ブリッジの自動ドアが開いた。
「た、ただいま戻りました……！」
少し照れくさそうに入ってきたジュン君を、ユリカとアキトとクルー全員が「おかえりなさい、副長！！」と温かい拍手で出迎えた。
自動ドアのセンサーも、今度はバッチリ反応していた。
「……おかえりなさい、ジュンさん。副長席、ちゃんと空けてありますよ。……バカばっか」
俺が椅子の上から小さく声をかけると、ジュン君は目を潤ませて、「ありがとう、ルリちゃん！ 僕にもご褒美ワード、言ってくれたんだね！」と感激して深く頭を下げた。
（……だから、ご褒美ワードじゃないんだってば）
「よしっ、みんな席について！ これよりナデシコは、一気に地球の重力圏を脱出して、宇宙へ出まーす！ ミナトさん、ルリちゃん、お願い！」
ユリカ艦長の明るい号令に、俺はコンソールへ向き直った。
ここからは、オペレーターとしての腕の見せどころであり、俺が一番やりたかった大気圏離脱——そして、ナデシコ本来の力を解き放つカウントダウンだ。
地上や低い空では、大気との摩擦や周囲への重力波の影響が大きすぎるため、相転移エンジンには安全リミッターがかけられている。
それが、空気が薄くなり、ほんとうの宇宙が近づくにつれて、1段階ずつ外れていくのだ。
「……了解。上昇を再開します。高度80キロ通過、周囲の大気密度、低下。相転移エンジンの第1リミッター、解除します。エンジン出力、70パーセント……75パーセントへ上昇」
クォォォォン……！！ と、船体の底から響く相転移エンジンの音が、一段高く、澄んだ音色に変わった。
艦首を包むディストーションフィールドが、大気のわずかな分子を弾いて、オーロラのような光の帯を後ろへとなびかせる。
「高度、100キロメートル突破！ カーマン・ラインを越えました、大気圏を離脱、これより宇宙空間に入ります！ 第2リミッター、解除！ 相転移エンジン出力、80パーセント……85パーセント！」
空気の摩擦音がピタリと消え、メインモニターの全面に、宝石箱をひっくり返したような無数の星々が広がった。
「……高度250キロ、300キロを通過。第2防衛ラインの迎撃ミサイル衛星群、大統領特命によりすべて沈黙しています。エンジン出力、90パーセント……95パーセント！ 前方、高度500キロに最終の第1防衛ライン『ビッグバリア』のゲートを視認。ゲート、全開で待機中です！」
六角形の光の網目のように地球を覆うビッグバリアの巨大なゲートを、ナデシコが矢のようにすり抜けていく。
そして、ゲートを抜けた、その瞬間。
俺は、コンソールの最終ロックを解除し、出力レバーを一番奥まで押しこんだ。
「ビッグバリア、通過完了！ 大気圏内リミッター、全解除！ 相転移エンジン出力——98、99……100パーセント！！ フルドライブです！！」
ドオオオオオオオンッ！！ と、ナデシコのメインノズルから、眩いばかりの青白い光の奔流が最大出力で解き放たれた。
『相転移エンジン、出力100パーセントで安定。艦の全システム、外宇宙航行モードへ移行完了』
オモイカネの頼もしい報告とともに、速度計の数字が一気に跳ね上がる。
「速度、秒速9キロ、10キロ、11.2キロに到達！ 第二宇宙速度（地球脱出速度）を突破しました！ ……高度1,000キロ通過、ナデシコ、地球重力圏を完全に離脱しました！」
ブリッジ中から、「やったあああーっ！！」「100パーセント出たわよーっ！！」と歓声と拍手が湧き起こった。
モニターの後ろで、小さくなっていく青い地球が、美しく輝いている。
俺は、誰にも気づかれないように、コンソールの下で小さくガッツポーズをした。
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——だが。
ブリッジが宇宙到達の笑顔と歓声に包まれる中、ただひとり、艦内の仮設営倉（反省室）のモニターでその様子を見て、絶望のあまり青ざめている男がいた。
きのうの艦内制圧に失敗し、頼みの綱だったミスマル・コウイチロウ提督の第三艦隊まで笑顔で引き上げてしまったことで、完全に退路を断たれた男。
ムネタケ・サダアキ少将だった。
「お、終わりだわ……！ 第三艦隊まで引き上げてしまったのよ……！ このままナデシコが地球圏を離れたら、本国の参謀本部は、今回の失敗の全責任を私ひとりにかぶせて、間違いなく懲戒解雇よ……！ 今夜中に、脱出艇で逃げなくてはならないわ……！！」
（第15話へつづく）