# 第15話「早すぎる『さよなら』は、言わせません」
地球のビッグバリアを突破し、月周辺の宙域へと向かうナデシコの艦内。
食堂では、無事に副長席へ戻ってきたアオイ・ジュン君の歓迎会が開かれ、アキトが腕を振るった大盛りカレーの匂いと笑い声で遅くまで賑わっていた。
そして、歓迎会がお開きになり、艦内が消灯時間を迎えた深夜0時。
俺——ホシノ・ルリは、パジャマの上にカーディガンを羽織って、自分の部屋をそっと抜け出した。
手首のコミュニケの中で、コモイカネが小さな文字を点滅させる。
『ルリさん！！ 予想どおりです！ 仮設営倉（反省室）に入れられていたムネタケ少将が、隠し持っていた予備のカードキーでロックを開けて、第4通路の小型脱出艇ハッチへ向かっています！！』
（……来た。原作第3話『早すぎる「さよなら」！』の、あのラストシーンだ）
アニメの視聴者なら、誰もがトラウマになっている場面。
ビッグバリアの突破に成功して、「やったー、これで宇宙へ出られたぞ！」と視聴者もクルーも安心しきった、その直後の夜。
ナデシコからこっそり脱出しようとしていたムネタケたちを、たまたま通りかかったダイゴウジ・ガイが目撃してしまい——追い詰められたムネタケに銃で撃たれて、ガイは第3話にしてあまりにもあっけなく命を落としてしまうのだ。
だが、俺はこの日のために、昨日のうちにウリバタケさんとゴートさんに頼んで『二重の保険』をかけておいた。
俺は、通路の物陰で待っていた警備主任のゴートさんと合流し、足音を消して第4通路へと向かった。
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薄暗い第4通路の突き当たり。
小型脱出艇のハッチの前で、ムネタケ少将が滝のような冷や汗を流しながら、震える指でハッチの起動パネルを叩いていた。
「く、くそっ、早く開きなさいよ……！ 私の艦内制圧も失敗したわ！ 頼みの綱だったミスマル提督の第三艦隊まで、娘の笑顔を見て引き上げてしまったのよ……！ このままナデシコと一緒に火星などへ連れていかれたら、本国の参謀本部は『ムネタケが勝手に暴走してナデシコを逃がした』と、すべての責任を私ひとりになすりつけて、懲戒解雇だわ……！ 今夜中に地球圏へ脱出して、なんとか弁明しなくてはならないのよ……！！」
ムネタケが胃をおさえながらハッチを開けようとした、まさにそのときだった。
「——ん？ あんた、こんな夜中にひとりでどこへ行く気だ？」
通路の向こうから、歓迎会のシメの夜食のカップ麺を持ったダイゴウジ・ガイが、原作と寸分違わぬタイミングでひょっこり現れた。
「ひぃっ！？ ヤマダ・ジロウ！！ み、見られた……！！」
「だからガイと呼べって言ってんだろ！！ おい、まさかあんた、部下の兵士たちを置いて、ひとりで脱出艇で逃げ出す気じゃ——」
パニックになったムネタケが、「だ、黙りなさいよおおおっ！！ ここで捕まったら、私の25年の住宅ローンと老後が終わるのよおおおっ！！」と半狂乱で叫び、ホルスターから護身用の拳銃を引き抜いて、目をつぶったままガイに向かって引き金を引いた。
パパパンッ！！
乾いた発砲音が、夜の通路に響き渡った。
原作では、この銃弾でガイは命を落とす。
だが。
弾丸がガイの胸に届く0.1秒前、ガイの胸ポケットからピピーーッ！！ と熱い効果音が鳴り響き、緑色の小さな光のバリア（ディストーションフィールド）が半球状に展開して、銃弾3発をすべてカン、カン、カンッ！！ と床へ弾き飛ばしたのだ。
しかも、床に転がった弾頭は、鉛の実弾ではなく、ペイント弾（訓練用のゴム弾）だった。
きのうの昼休み、俺がゴートさんに頼んで、ムネタケのホルスターの銃の中身をこっそり訓練用のゴム弾にすり替えておいてもらったのだ。二重の保険である。
「……え？」
目をつぶって撃ったムネタケも、撃たれたガイ本人も、目を点にして固まった。
ガイが、自分の胸ポケットから、少し光っている『ゲキガンガー3』のソフビ人形を取り出す。
人形の背中からは、ウリバタケさんが趣味で追加した小さなスピーカーから、『悪の銃弾など、正義のゲキガン・バリアには通じないぞ！！』という熱い音声が再生されていた。
「お、おおおおおおっ！？ ゲキガンガーが、俺を守ってくれたぜええええッ！！ すげえ、きのうルリちゃんとウリバタケのおっさんがくれたお守り、本物のゲキガン・バリアが出るじゃねえかあああッ！！」
ガイが大感激してソフビ人形に頬ずりしているところへ、パジャマの上にカーディガンを羽織った俺が、物陰からとことこと歩いて出た。
「おうっ、ルリちゃん！ こんな夜中に起きてたのか！ サンキューな、お前のお守りのおかげでかすり傷ひとつねえぜ！」
「……どういたしまして。ガイさん、ウリバタケさんが格納庫でバリアの作動データを待っていますから、人形を見せに行ってあげてください。ここの後始末は、私がやっておきます」
「おお、そうか！ よっしゃ、ウリバタケのおっさんと熱く語り合ってくるぜえええッ！！」
ガイは、ゴム弾なんか気にも留めず、カップ麺片手に意気揚々と格納庫の方へ走り去っていった。
早すぎる『さよなら』など、誰にも言わせない。
あとには、ゴム弾が転がる床に腰を抜かしてへたりこんだムネタケ少将と、11歳の俺だけが残された。
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「な、なぜなの……！？ なぜ、オペレーターのホシノ・ルリ君が、こんな真夜中にここにいるのよ！？ しかも、私の銃がいつの間にか訓練用のゴム弾にすり替わっていたのも、まさか最初から私がここへ来ると知っていただなんて……！？」
ムネタケが、幽霊でも見るような目で俺を見上げて、ガタガタと震えた。
そして、すべてを悟ったように、両手で顔を覆ってうめき声を上げた。
「……お、終わりよ……！ すべて見透かされていたのよ……！ 軍の接収作戦に失敗したばかりか、見苦しく脱走しようとして民間人に発砲までしてしまったわ……！ 本国の参謀本部は、間違いなく私ひとりにすべての罪をかぶせてトカゲの尻尾切りにするわ！ 懲戒解雇だわ、退職金はゼロよ、もう終わりだわあああっ……！！」
ボロボロと涙をこぼしながら、ムネタケは、これまで胸の奥に溜めこんでいたものを吐き出すように、夜の通路で震える声を絞り出した。
「……わ、私が何をしたというのよ……！！ 私が若いころは、父からも上官からも『軍人は気合いと根性だ！ 上の命令には絶対服従しろ、部下は鉄拳で鍛え上げろ！』と、毎日血を吐くほど厳しく叩きこまれてきたのよ……！！」
ムネタケの拳が、床をトントンと力なく叩く。
「それなのに……それなのに、いざ私が苦労して少将になり、中間管理職になった途端に、時代が変わったというのよ！！ 下の若い連中には『優しくしろ、褒めて育てろ、少しでも強く言えばハラスメントでAIに通報する』と監視されて……！ かと思えば、上の参謀本部の連中は、昔と変わらず『手段は問わん、命令どおりにナデシコを奪ってこい、失敗したらお前ひとりの責任にしてクビにする』と怒鳴りつけてくるのよ……！！」
鼻水をすすりながら、ムネタケが天井を仰いで叫んだ。
「上からは古い根性論で殴られ、下からは新しいコンプライアンスで縛られて……！！ 優しくしろと言うなら、誰か私にも優しくしてほしいわ！！ そんな新しいやり方など、私は誰からも教わっていないのよおおおおっ！！ どうしろというのよ、私にいいいいっ！！」
通路に響き渡る、中間管理職の魂の叫びだった。
俺は、カーディガンのポケットに手を入れたまま、その叫びを黙って聞いていた。
（……ああ、もう、100パーセントわかる。前世の俺の上司も、そして中堅になって後輩と上司の間に挟まれていた俺自身も、まったく同じことを思ってたよ）
「自分が若いころに耐えてきた理不尽」が、自分が上に立った瞬間に「禁止」になり、上の世代のツケと下の世代の権利の全部を、真ん中の世代ひとりで背負わされる理不尽。
しかも、家に帰れば残り25年の住宅ローンが待っているのだ。
これで心が折れない方がおかしい。
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「……ムネタケ少将。泣いている暇があったら、この書類にサインをしてください」
俺は、一歩前に出て、手首のコミュニケから空中に1枚の報告書を浮かび上がらせ、ムネタケの涙目の前に突き出した。
「な、なんなのよこれは……？ 『地球連合軍・ネルガル合同 ナデシコ艦内・実戦型セキュリティ監査完了報告書』……？」
ムネタケが、しゃくりあげながら画面を読む。
そこには、俺とコモイカネが作った、こんな筋書きが書かれていた。
『昨日よりナデシコ艦内においてムネタケ・サダアキ少将が実施した一連の制圧行動およびゴム弾による発砲は、地球連合大統領府およびネルガル筆頭株主との極秘合意のもと、宇宙航行中のナデシコの内部防犯体制と新型個人バリアの有効性を検証するために行った「実戦形式の合同抜き打ち防犯テスト」である。あえて憎まれ役の悪役を演じて本テストを完遂したムネタケ少将の功績は極めて大きく、少将に不当な責任を押しつけようとした軍参謀本部の一部幹部に厳重注意を行うとともに、少将の「副提督」への特別昇進および特別功労金の支給を強く具申する——連名：地球連合大統領ローガン・クライン、フクベ・ジン提督、ネルガル重工・筆頭株主プロフェッサー・H』
ムネタケは、口をパクパクさせて、その画面と俺の顔を交互に見た。
「な、なんなのよこれは！？ だ、大統領閣下とフクベ提督、さらにプロフェッサー・Hの連名だなんて！？ わ、私は本気でナデシコを乗っ取って逃げようとしたのよ！？ それを、軍の上層部の尻尾切りから私を守ったうえで、合同テストの功績にして、昇進と功労金まで出してくれるというの！？ な、なぜ、11歳の君が私なんかにここまでしてくれるのよ！？」
俺は、無表情のまま、ムネタケの目の前にしゃがみこんだ。
そして、11歳の少女の顔で、24歳の元社畜の心をこめて、静かに言った。
「……上と下に挟まれて、誰からもやり方を教わっていないのに、ひとりで全部の責任を背負わされる人の気持ちは、よくわかりますから」
ムネタケの目が、大きく見開かれた。
「少将は、今日、誰も傷つけませんでした。だから、クビになる必要も、ひとりで泣く必要もありません。……これからは、大統領お墨付きの『副提督』としてこの船に残って、軍の上層部からの理不尽な命令を跳ね返す、私たちの防波堤になってください。やり方がわからないなら、新しい時代のやり方は、私とコモイカネが後ろから全部教えます」
俺は、さらにもうひとつ、コミュニケの画面をタップして、ムネタケの個人端末にファイルをふたつ送信した。
「まずひとつ目。あなたの副官のハラスメント判定AIに、さっき『中間管理職の精神的負荷を考慮するアップデート』をこっそり入れておきました。明日からは、少将が理不尽な板挟みにあったときは、副官のAIが『少将への逆パワハラ』として上層部を自動で弾劾してくれます」
「な、なんなのよ！？ あの冷酷な監査AIが、私の味方になるだなんて！？」
「そしてふたつ目。コモイカネに計算させた『ムネタケ少将のための、今からでも間に合う長期・分散・積立ライフプラン表』です。今回の特別功労金で住宅ローンの高金利分を繰り上げ返済して、残りをこの表のとおりに全世界の積立投資に回せば、65歳の定年時には、元帥だったお父様の遺産なんかに頼らなくても、奥様と娘さんと一生遊んで暮らせるだけの老後資金が作れます。普通預金に寝かせておくのは、やめなさい」
ムネタケは、自分の端末に表示された、綺麗な右肩上がりの老後資産シミュレーションのグラフを、震える手で見つめた。
「ろ、老後が……安心……！？ クビにならずに済むどころか、新しいやり方も教えてもらえて、ローンも返せて、老後まで安心だというの……！？」
「はい。ですから、もう保身のために胃薬を噛むのはやめて、明日からは普通に、胸を張って働いてください」
しばらくの間、夜の通路には、ムネタケの荒い呼吸音だけが響いていた。
やがて。
ムネタケ・サダアキは、床に両手をついて、11歳の俺に向かって、うわあああああんと子供のように声を上げて泣き出した。
「う、うわあああああんっ！！ あ、ありがとう、ありがとうホシノ・ルリ君ーーっ！！ 生まれてこのかた、父と比較されて罵倒され、部下からは疎まれるばかりで、私の苦しみをわかってくれた人間など、ひとりもいなかったのよおおおっ！！ 一生ついていくわ！！ 私は今日から、ナデシコとホシノ・ルリ君を、命に代えても軍の上層部から守り抜くわよおおおおッ！！」
（……大声で泣くな。近所迷惑だ）
俺は「……バカばっか」と小さくつぶやいて、ポケットからティッシュを一枚取り出し、泣きじゃくる中間管理職の鼻先に差し出したのだった。
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翌朝、午前8時。
ナデシコの格納庫の入り口には、タスキをかけて、直立不動で立つムネタケ副提督（今朝、本国から正式に昇進の辞令が来た）の姿があった。
タスキには、自分で手書きしたらしい文字で『明るく爽やか！ ハラスメントゼロ運動実施中！』と書かれている。
「お、おはようございます、ウリバタケ整備班長殿！ 本日も素晴らしいバンダナの巻きっぷりですね！ もし私に何か至らない点や、不快な言動がございましたら、なんなりとこの目安箱にお入れください！！」
ムネタケが90度のお辞儀をして、爽やかな笑顔（ちょっと引きつっている）で挨拶をする。
通りかかったウリバタケさんやガイたちは、「……おい、昨日の夜、あのおっさんに何があったんだ？」「なんか憑き物が落ちたみたいに丸くなってるぞ……」と、気味悪そうに遠巻きにして通りすぎていった。
誰ひとり、挨拶を返さない。
それでもムネタケは、「ええ！ 無視されるのもまた、中間管理職の勲章よ！ 今日も積立投資のグラフが美しければ、それでいいのよ！！」と、自分のコミュニケの資産運用画面を見て、満足そうにうなずいていた。
ブリッジのモニターでその様子を見ていた俺は、朝のホットミルクをすすりながら、艦内広報としての今日の日課——『航海日誌・第3回』を艦内イントラネットに投稿した。
『【ホシノ・ルリの航海日誌・第3回】一昨日、ブリッジで縄で縛られていた軍のおじさんが、今朝からタスキをかけて、格納庫で90度のお辞儀をしながら挨拶運動をしています。誰にも返事をされていませんが、本人は資産運用のグラフを見て幸せそうです。なお、艦内イントラの閲覧者リストに、なぜか艦長のお父様（M・コウイチロウ氏）のゲストアカウントが追加され、お菓子が100箱届きましたので食堂に置いてます、ご自由に食べてください。……バカばっか』
投稿した直後、艦内掲示板が『第3回きたああああ！！』『さっき格納庫の前で本当に90度でお辞儀されたぞｗ』『ルリちゃん、昨日のご褒美ワードの件で軍のおじさんまで浄化したのかよ！？』『艦長パパのお菓子うめえええ！！』と大盛り上がりになった。
（……よし。これでムネタケ副提督も、ジュン君も、コウイチロウ提督も、全員まとめてハッピーエンドだ。ガイも生きてるし、次はいよいよ追加パイロットの3人娘が待つコロニー『サツキミドリ2号』だぞ）
俺は、温かくなった艦内の空気を感じながら、カップのホットミルクを飲み干したのだった。
（第15話・完／第15.5話へつづく）