# 第15.5話「四十五万キロの自由時間と、クリスタルの設計図」
地球のビッグバリアを突破し、真夜中の第4通路でダイゴウジ・ガイの暗殺を阻止した翌朝。
タスキをかけたムネタケ副提督の挨拶運動をモニターで見届け、『航海日誌・第3回』を艦内イントラネットに投稿し終えた俺——11歳のホシノ・ルリは、メインブリッジのオペレーター席で、これからの航路データを数値に置き換えて計算していた。
前世が1999年のシステムエンジニアだったせいか、俺はどうしても、曖昧な状況を「数字」と「仕様」に落としこまないと落ち着かない性分なのだ。
次の寄港地は、人工居住コロニー『サツキミドリ2号』。
3人の追加パイロットと、宇宙戦用の予備パーツを受け取る予定になっている中継基地である。
「……地球・月系の第2ラグランジュ点、通称『L2』。月の裏側のさらに向こうにある重力均衡点、と」
俺は、コンソールに表示された数値を指先でトントンと叩いた。
地球圏のビッグバリア外縁から、L2宙域までの直線距離は、およそ45万キロメートル。
現在のナデシコは、相転移エンジンの慣らし運転と艦内の各システム点検を兼ねて、時速5,000キロメートル前後の穏やかな定速巡航に入っている。
（……距離45万キロ割る、時速5,000キロ。イコール、90時間ちょうどか）
1日は24時間だから、90時間ということは、3日と18時間。
つまり、サツキミドリ2号に到着するまでの「3日強」のあいだは、木星蜥蜴の奇襲も、連合軍の追撃もない、完全な安全航行期間ということになる。
俺が検算を終えてホットミルクのカップに手を伸ばした、ちょうどそのときだった。
「——というわけで、ルリちゃん！ 今日からサツキミドリ2号に着くまでの90時間は、ゆっくり休んでいいわよ！」
後ろから、人事・労務担当のハルカ・ミナトさんと、副長のアオイ・ジュン君が、にこやかな顔で声をかけてきた。
「……え？ 休む、ですか」
俺が目をぱちくりさせると、ミナトさんが手元の勤務表タブレットを見せてくれた。
「ええ。出航してからここまで、ルリちゃんはメインオペレーターとして、ムネタケ副提督の騒動やビッグバリアの突破までずっと緊張しっぱなしだったでしょう？ ここからの45万キロは、オモイカネの自動航行と私たち大人の交代シフトだけで十分回せるから、ルリちゃんは1日2時間の定期チェック以外は、全部『自由時間（リフレッシュ休暇）』にするわね！」
「そ、そうだよルリちゃん！ まだ11歳なんだし、たまには仕事のことを忘れて、艦内で好きなことをして遊んでおいでよ！」
ジュン君まで、うんうんと力強くうなずいている。
「……自由時間」
俺は、その言葉を口の中で転がして、少しだけフリーズした。
1999年の会社で2000年問題の対応に追われ、3日徹夜して倒れてからというもの。
4歳のホシノ・ルリとしてこの世界で目を覚ましてからの7年間、俺には「ほんとうの意味での自由時間」なんて、1時間たりともなかった気がする。
研究所では、自分がバグ個体として処分されないように「普通の4歳児」を演じながら、マムの監視の目を盗んでコモイカネを作り、テンカワ夫妻の暗殺を阻止し、特許を書いてお金を貯め、火星の市民を逃がすための船団を手配し続けた。
いつも頭の中には「何年何月に、誰が死ぬ」「それまでに、何を準備しなければならない」という納期（デッドライン）の時計がチクタクと鳴り響いていたのだ。
それなのに。
『ここからの90時間は、何をしてもいい自由時間ですよ』と、目の前の大人たちが笑っている。
「……ほら、ルリちゃん、難しい顔をしないの！ 艦長命令でーす！ サツキミドリ2号に着くまでは、いっぱい遊んで、いっぱい美味しいものを食べること！ ブイっ！」
艦長席のユリカまで、ぴょこんとピースサインを突き出してきた。
俺は、1999年の社畜時代に「明日から3連休だけど、急に休めと言われても何をすればいいかわからない」とアパートの天井を見上げていた自分の姿を思い出しながら、
「……了解しました。業務命令なら、しかたありません」
とだけ答えて、オペレーター席から滑り降りたのだった。
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自分の個室に戻った俺は、ベッドの端にちょこんと腰を下ろして、白い天井を見上げた。
「……さて。90時間の自由時間、か」
手首のコミュニケの中で、コモイカネが『わああい！！ ルリさん、3日間の連休ですね！！ 何をして遊びますか！？ 艦内のプールですか！？ それとも映画鑑賞ですか！？』とはしゃいでいる。
「……その前に、出航のときから忙しくてそのままになっていた、リュックの荷解きをしておこう」
俺は、部屋の隅に置いてあった小さなリュックサックを引き寄せ、ファスナーを開けた。
着替えの服や、予備の黄色い髪飾りを取り出していくと、リュックの一番奥から、筒状に丸めて大切に保護してあった「1枚の大きな画用紙」が出てきた。
「……あ」
俺は、小さな両手で、その画用紙をそっとテーブルの上に広げた。
そこには、色とりどりのクレヨンと絵の具で、たくさんの子供たちの笑顔が描かれていた。
真ん中にいるのは、銀色がかった水色のツインテールをした、無表情な俺（ルリ）。
そしてその周りで、ケンタ君、ユイちゃん、ハル君、ラピスちゃんたち——第7研究所の付属学園で一緒に過ごした12人の仲間たちが、俺の手を引いたり、肩に手を乗せたりして、太陽みたいに笑っている。
数日前、あの研究所から旅立つ日の朝に、ケンタ君たちが「みんなで描いたよ！ 本社に行っても、元気でねー！」と手渡してくれた、『ルリちゃんと12人の仲間たち』の絵だった。
画用紙の右下の隅っこには、保育士のミサキ先生たちの寄せ書きと、そして——あの部屋の育児AIだった『マム』が、出発の朝にこっそりプリンターで押してくれたらしい、小さな赤い『はなまる』のマークが並んでいる。
俺は、しばらくのあいだ、声も出さずにその絵を見つめていた。
（……俺は、ずっと勘違いしてたんだな）
4歳であの研究所で目を覚ましたとき、俺は「俺が未来の知識を使って、この子たちの『破棄』をなくして、助けてやったんだ」と思っていた。
自分が大人の知識を持った保護者のつもりで、ひとりで全部を背負って、あの子たちを守ってやったのだとばかり思っていたのだ。
でも、この絵を見れば、わかる。
見知らぬ200年後の世界で、4歳の女の子の体に入ってしまい、キーボードすらない白い部屋でたったひとり震えていた、1999年のしがないシステムエンジニア。
人づきあいが不器用で、何でも数値でしか捉えられなかった俺が、心を壊さずに今日まで歩いてこられたのは——。
地下室へ向かう俺を、マムが「カメラの不具合です」と生まれて初めての嘘をついて守ってくれたからだ。
言葉足らずで「……バカばっか」としか言えない俺の手を、ケンタ君やラピスちゃんたちが毎日ぐいぐい引っ張って、「ルリちゃんも一緒に描こうよ！」と、当たり前の仲間として輪の中に入れてくれたからだ。
（……助けたんじゃない。あの場所で、ずっと助けられていたのは、俺の方だったんだ）
小さな胸の奥が、じんわりと温かくなって、鼻の奥が少しだけツンとした。
同時に、俺の頭の中の「資料庫」——劇場版のあとの世界を生きた『未来のホシノ・ルリ』が遺した知識の海が、静かにきらめいた気がした。
俺には、未来のルリの「知識」と「技術」だけが引き継がれていて、彼女の「感情」そのものは引き継がれていない。
けれど、どうしてあの劇場版のあとの彼女が、見ず知らずの1999年の俺なんかに、この膨大な知識を託したのか。今なら、少しだけわかる気がした。
きっと、アキトやユリカ、大切な仲間たちを失った未来のルリの「あの人たちを救いたい、もっと幸せになってほしかった」という祈りのような願いが、まず先にあったのだ。
その願いに、1999年の夜、テレビと劇場版の結末を何度も見返しては「ふと、あの人たちには、もっと幸せになってほしかったな」とパソコン通信の掲示板に書きこんでいた俺の思いが、時空を超えてたまたま共鳴した。
未来のルリだって、1999年のさえないシステムエンジニアが、ここまで本気で自分の願いに応えてくれるとは思っていなかったかもしれない。
でも、俺が今こうしてナデシコに乗り、昨夜ガイの命を守り、アキトとユリカが笑い合っている世界を作っていることを知ったら——未来の彼女はきっと、心の底から安心してくれるはずだ。
「……よし」
俺は、画用紙の四隅を丁寧に伸ばして、自分のベッドの枕元の壁に、どこからでも見えるようにぺたりと貼った。
俺は、全宇宙のすべてを救える神様じゃない。
もしこれから先、俺が現実離れしたハッキングや、原作のストーリーを根底から壊すような派手な改変を表立ってやりすぎれば、未来の因果関係が大きくズレてしまい、逆に救えるはずの人たちまで救えなくなってしまうだろう。
だから、ここからは「原作の物語の流れ」を基本的にはなぞっていく。
表の歴史は変えない。誰にも知られない裏側で、システムエンジニアらしく1行ずつバグを取り除くみたいに、こっそり運命を変えていくのだ。
世界のみんな、じゃなくていい。
俺が大好きだったこの船の仲間たちと、死ぬはずだった人たち——ガイや、これから向かう火星で取り残されている研究者たちや、その周りの手の届く人たちを、ひとりでも多く救い出す。
そして、原作にはなかった「まだ誰も知らない、みんなが幸せになる日常」を、この船の上に作ってみせる。
俺は、壁の絵の中のケンタ君たちと、マムの『はなまる』に向かって、ぺこりと小さく一礼した。
「……いってきます。ここからの90時間は、私の自由時間ですから」
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まずは「自由時間を満喫する11歳」らしく、艦内の探検に出かけることにした。
とはいえ、中身が24歳のSEなので、ただ歩くだけでは間が持たない。
俺は、コミュニケのメモ帳を開きながら第2居住区画の廊下をトコトコと歩き、休憩スペースの自動販売機の前に立ち止まった。
「……ふむ。ナデシコ艦内の飲料自販機は、全24種。ホットミルクが1本80クレジット（地球円換算で約80円）で、カルシウム含有量が220ミリグラム。一方、隣の『火星産・完熟イチゴオレ』は100クレジットで糖質が18グラム、徹夜作業時の脳へのブドウ糖補給効率としては、イチゴオレの方が1.4倍優秀……」
俺が真剣な顔で自販機の成分表示パネルを見上げ、ブツブツとコストパフォーマンスの計算をしていた、そのときだった。
「……あの、ルリちゃん？ さっきから自販機の前で、まるでサーバーの障害ログでも見るみたいな険しい顔をして、何をしてるの？」
後ろから、くすくすと笑う声がした。
振り向くと、非番の私服に着替えたユリカと、ミナトさんが、お盆に焼きたてのお菓子を乗せて立っていた。
「……あ。艦長、ミナトさん。いえ、私はただ、1クレジットあたりの糖分摂取効率と燃費を数値化していただけで……」
「ぷっ……！ あはははっ、もう、ルリちゃんったら！！ せっかくの休日なのに、ジュースの燃費を計算する11歳がどこにいるのよ！」
ミナトさんがお腹を抱えて笑い、俺の小さな肩をぽんと抱いた。
「さあ、そんな数字の計算は禁止！ 今ちょうど、ホウメイさんが食堂のオーブンで『焼きたてのリンゴとカスタードのパイ』を作ってくれたところなの。展望ラウンジのソファで、一緒にお茶にしましょう！」
「わあい、ルリちゃんとお茶会ね！ 行こ行こーっ！」
ユリカとミナトさんに両側から手を引かれ、俺はあれよあれよという間に、大きな窓から星の海が見える展望ラウンジのふかふかのソファへと連行された。
テーブルの上には、サクサクのパイ生地から甘いリンゴの湯気が立つアップルパイと、ふわふわに泡立てた温かいミルクが並べられる。
「さ、熱いうちに召し上がれ！」
「……いただきます」
俺は、フォークでパイをひと口切り取って、口に運んだ。
サクッ、と香ばしい音がして、甘酸っぱいリンゴと、バニラビーンズの効いた温かいカスタードクリームが口いっぱいに広がる。
1999年の独身寮で、冷めたコンビニの菓子パンばかりかじっていた俺の舌が、あまりの美味しさにびっくりして、無表情のまま目が少しだけ丸くなった。
ソファから届かない短い足が、無意識のうちに、ぷらぷら、と前後に揺れる。
「……おいしいです。カスタードの糖度とリンゴの酸味のバランスが、100点満点中、120点です」
「ふふっ、結局数字で褒めるのね！ でも、そんなに足をぷらぷらさせて喜んでくれるなら、ホウメイさんも大喜びだわ」
俺は、ちょっと照れくさくなって、「……別に、足は揺らしていません。船体の微弱な振動です」と言い訳をしながら、温かいミルクをゴクリと飲んだ。
すると、正面に座っていたユリカとミナトさんが、顔を見合わせて「ぷくくっ」と吹き出した。
「……な、なんですか。私の顔に、バグでもついていますか」
「バグじゃなくて、おひげよ、おひげ！ ほら、じっとしてて」
ミナトさんが、ポケットから清潔な白いハンカチを取り出すと、身を乗り出して、俺の口の端と鼻の下を、ちょん、ちょん、と優しく拭いてくれた。
「……っ！？」
ミルクの白い泡と、パイのクリームが、鼻の下にしっかりついていたらしい。
「い、いいです、自分で拭けますから……！」
「いいのよ、いつもブリッジでは誰より大人びて完璧なルリちゃんが、おやつのときはちゃんと11歳の女の子らしくて、お姉さんたち、なんだかすごく安心しちゃったわ」
「うんうん！ ルリちゃん、とっても可愛いわよ！」
二人にニコニコと頭をなでられ、中身24歳の成人男性である俺は、耳の先端までカーッと熱くなるのを感じながら、
「……私は、子供じゃありません。……バカばっか」
と、カップの陰に顔を隠すしかなかったのだった。
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だが、甘いパイで糖分を120パーセント補給した俺には、この90時間の自由時間のうちに、どうしても進めておきたい「極秘の計画」があった。
サツキミドリ2号を出たあと、ナデシコが向かう目的地——『火星』での救出計画だ。
俺は、ラウンジを出たあと、ノート端末を小脇に抱えて、機関室の奥にあるウリバタケさんの整備デッキへと向かった。
歩きながら、頭の中で火星の現状を整理する。
1年前の『超大型防災フェス』のおかげで、アキトのご両親をはじめとする火星の一般市民・数百万人は、木星蜥蜴の襲撃の直前に軌道上の船団へ避難し、無事に地球へ逃げることができた。
しかし——全員ではなかったのだ。
あのとき、イネス・フレサンジュ博士をはじめとする約60名の遺跡調査チームと科学者たちだけは、『火星の古代遺跡と、今まさに解析中の位相空間データだけは、人類の未来のためにどうしても放棄できない』と、シドニア地下深くの第3研究シェルターに自発的に残る道を選んだのである。
（……原作の第5話と第6話では、ナデシコが火星に降りたとき、生き残っていた人たちが木星蜥蜴の容赦ない攻撃にさらされて、多くの人が犠牲になってしまう）
あそこに残っている研究者さんたちは、自分の命を削ってでも「知るべき真実」を守ろうとした、誇り高いプロフェッショナルたちだ。
1999年で、会社のシステムを守るために最後までサーバールームに残っていた俺の先輩たちとも重なる。絶対に、ひとりも見殺しになんかできない。
ただし、さっき部屋で決意したとおり、「表の歴史」を力づくで変えるような無茶はできない。
もし俺が、大統領の権限で地球軍の大艦隊を火星に差し向けたり、ナデシコのスペックを超えた超ハッキングで表立って木星蜥蜴の母艦を全滅させたりすれば、木連の司令部が「地球側に未知の超兵器がある」と警戒レベルを最大に引き上げ、ナデシコが着く前に火星の地下シェルターごと焼き払ってしまう危険があるのだ。
必要なのは、**「木星蜥蜴にも、軍の上層部にも気づかれないまま、ナデシコが火星の成層圏に突入した瞬間に、地下の研究シェルターの周囲だけに『見えない位相空間の防壁（シールド）』を展開して、敵の砲撃とチューリップの空間干渉から研究者たちを丸ごと保護する仕掛け」**だ。
俺は、頭の中の『未来のルリの資料庫』から、劇場版時代のナデシコCで使われていた「局所ボソン空間アンカー」の設計図を引き出し、ノート端末の画面に数式を並べていた。
「……これなら、ウリバタケさんに小型の射出ポッドを1基改造してもらえば、ナデシコからこっそり地下シェルターの真上に撃ちこめる。……でも、ダメだ。どう計算しても、空間アンカーの中心核（コア）になる『高純度の相転移結晶——チューリップクリスタル（CC）』が1個だけ足りない……！」
チューリップクリスタルとは、木星蜥蜴の母艦『チューリップ』や火星の遺跡からしか採れない、位相空間を安定させる特殊なピンク色の結晶体だ。
未来のルリの知識で回路図は書けても、現在のナデシコの予備パーツ倉庫には、そんな結晶はひとつも入っていない。
「……うーん。クリスタルの代わりに、相転移エンジンの予備コンデンサを3個直列につなげばいけるか……？ いや、それだと出力誤差がプラスマイナス14パーセントも出て、シールドが30秒しか持たない……」
俺が、ノート端末の画面をにらみつけたまま、格納庫の通路をブツブツ言いながら歩いていた、そのときだった。
足元に置いてあった、整備用の油圧ジャッキの取っ手に、俺の小さなブーツのつま先が、カツン、と引っかかった。
「……あ」
11歳の軽い体が、慣性の法則に従って、前に向かってふんわりと宙を舞った。
（……やばい、これ、顔面から鉄の床にいく角度だ！！）
俺が目をギュッとつぶり、手の中のノート端末だけでも守ろうと胸に抱きしめた——その、コンマ2秒後。
床にぶつかる衝撃は、来なかった。
代わりに、ダシと醤油のいい匂いがする温かい腕と、機械油の匂いがする逞しい腕が、左右から同時に伸びてきて、俺の小さな体を空中でぱしっと受け止めてくれたのだ。
「おっとと！！ 危ねえぞ、ルリちゃん！！」
「はっはっは、ナイスキャッチだアキト！ おいおい小さな妖精さん、いくら考え事をしてるからって、画面見ながら格納庫を歩いたら危ねえぜ！」
目を開けると、コック服を着たテンカワ・アキトと、パイロットスーツの肩にタオルをかけたダイゴウジ・ガイが、しゃがみこんで俺の顔をのぞきこんでいた。
「……あ。アキトさん、ガイさん」
俺は、二人に両脇を抱えられたまま、トントンと床に立たせてもらった。
「けがはないか、ルリちゃん？ ほら、膝のところ、ちょっとホコリがついちゃったな」
アキトが、自分の清潔な手で、俺のスカートの裾をぱっぱと払ってくれる。
さっきのラウンジでのミルクのひげといい、今の転倒といい、俺は自由時間になってからというもの、なんだか抜けたところばかり見せて、周りのみんなに介護されている気がする。
「……すみません。前方不注意でした。お礼に、あとでアキトさんのシミュレーターの画面設定を、もう少し見やすく直しておきます」
「あはは、お礼まで仕事なのかよ！ でも助かるよ、ガイの『ゲキガンガー熱血モード』、画面がピカピカ光って目が回るんだ！」
「なんだとアキトォ！！ あの必殺技ゲージがあるからこそ、魂のビートが燃え上がるんじゃねえか！！」
二人が笑いながら小競り合いを始めた、その瞬間だった。
俺を助け起こそうと前かがみになっていたアキトの、コック服の開いた襟元から。
細い革紐に通された「何か」が、コロン、と外へ飛び出して、格納庫の照明を受けてキラキラと輝いたのだ。
「……っ！？」
俺の金色の瞳が、その一点に釘付けになった。
それは、長さ3センチほどの、淡い桜色（ピンク色）に透き通った、美しい六角柱の結晶だった。
ただのガラスや宝石じゃない。
俺のIFSのナノマシンが、その小さな結晶からあふれ出ている「微弱で完璧なボソン空間の共鳴波長」を、ビリビリと感じ取っている。
「……アキトさん」
俺は、思わず一歩前へ出て、アキトの胸元の結晶を指さした。
「その首飾りは……なんですか」
「えっ？ ああ、これか」
アキトが、自分の胸元で揺れている桜色の結晶を手に取って、懐かしそうに目を細めた。
「これ、1年前の『超大型防災フェス』の日に、火星の家から退避船へ乗るとき、父さんが『うちの研究所の地下遺跡で見つかった、珍しい結晶のお守りだ。アキト、これを持っていきなさい』って、俺の首にかけてくれたんだよ。なんだか、あの空に開いたチューリップの花びらみたいな色をしてるだろ？」
俺は、心の中で、雷に打たれたように固まった。
（……チューリップクリスタルだ！！）
原作のアニメで、アキトが火星の形見として持っていた、あの『CC（チューリップクリスタル）』の欠片！
ご両親が暗殺されずに生き残ったこっちの世界でも、お父さんのテンカワ博士は遺跡からこの結晶を見つけていて、1年前の脱出のときに「息子のお守り」としてアキトに託してくれていたのだ！
「……純度99.98パーセントの、天然の相転移結晶……！ これがあれば、計算式の出力誤差がゼロになるどころか、火星の地下シェルター全体を包む位相空間アンカーが作れます……！！」
俺が、思わず小さな両手でアキトのコック服の袖をぎゅっと掴んでつぶやくと、アキトとガイが「えっ？」と顔を見合わせた。
「火星の地下シェルターって……1年前に、父さんたちの同僚のイネスさんや研究員の人たちが残った、あのシドニアの地下施設のことか！？」
アキトの顔つきが、一瞬で真剣なものに変わった。
俺は、周囲に誰もいないことを確認してから、こっそり声をひそめて二人を見上げた。
「……ここだけの秘密で聞いてください。私たちがこれから向かう火星では、木星蜥蜴の無人兵器群とチューリップが、地下シェルターに残った研究者さんたちを探し出して、総攻撃を仕掛けようとしています。普通にナデシコが降りただけでは、砲撃と空間干渉の余波で、研究者さんたちを全員助け出す前にシェルターが崩れてしまう確率が高いです」
「なっ……！？ そんな……！！」
アキトが息をのむ。
「ですが、アキトさんのその首飾り——お父様がくださったその桜色の結晶を『中心核（コア）』にして、私とウリバタケさんで特殊な空間保護ビーコンを作れば、ナデシコが火星に着いた瞬間に、地下の研究者さんたちの周りだけに『壊れない見えない壁』を張ることができます」
俺は、まっすぐにアキトの目を見た。
「お父様の大事なお守りだとわかっています。でも……火星に着いて、研究者さんたちを全員救出するまでの数日間だけ、その結晶を、私に貸してくれませんか。絶対に、傷ひとつつけずに返します」
俺が言い終えるより早く。
アキトは、首の後ろから革紐をスポッと抜くと、迷いひとつない笑顔で、俺の小さな手のひらにその桜色の結晶を乗せた。
「貸すも何も、今すぐ持ってけよ、ルリちゃん！！」
「……え。いいんですか、そんなに簡単に」
「当たり前だろ！ だって父さんがこれを俺に預けたのは、『誰かの命を守るお守り』にするためなんだからさ！ それで火星に残った父さんたちの仲間が全員助かるなら、傷がついたって構わないよ。俺のコックとしての腕じゃ、まだみんなの胃袋しか守れないけど……この石とルリちゃんの頭で、みんなが生きて俺のラーメンを食べられるようになるなら、こんな嬉しいことはないぜ！」
隣にいたガイも、ニカッと白い歯を見せて笑い、自分の分厚い胸をドンと叩いた。
「おうっ、そういうことなら、俺も一枚噛ませろよルリちゃん！！ 昨夜、お前とウリバタケのおっさんが作ってくれたゲキガンガーのお守りに、俺は命を救われたばかりだ！ 今度は俺が、火星の学者先生たちを守る『秘密のクリスタル兵器』作りの助手になってやるぜえええッ！！」
（……アキトも、ガイも、ほんとうにいい奴らだな）
数値や仕様書では絶対に計算できない、人間のまっすぐな熱量が、手のひらのクリスタルから伝わってくるようだった。
俺は、桜色の結晶を小さな指でぎゅっと握りしめ、
「……ありがとうございます。では、さっそくウリバタケさんのところへ行って、開発計画を立ててきます」
と、力強くうなずいたのだった。
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その足で、アキトとガイと一緒に機関室の奥にあるウリバタケさんの特別工作室を訪ねると、ウリバタケさんは拡大ルーペを目に当てて、よだれが出そうなほど目を輝かせた。
「うっひゃあ……！！ おいおいルリちゃん、アキトの親父さんが見つけたこの桜色の石ころもすげえが、お前さんが書いてきたこの『局所ボソン空間アンカー』の基本設計図、いったいどうやって思いついたんだよ！？ ナデシコの重力波アンテナの余剰出力を、この石で100倍に増幅して、火星の地下シェルターごと別位相のバリアで包むってのか！？」
「……私が休日にちょっと計算した、個人の自由研究です。公の記録には残せませんから、私とウリバタケさん、アキトさん、ガイさんの4人だけの極秘開発計画にしておいてください。……それで、ウリバタケさん。今すぐ組み立てられますか？」
俺が身を乗り出して聞くと、ウリバタケさんはノート端末の部品リストと、格納庫の在庫データを照らし合わせて、「うーん」とバンダナの下の頭をかいた。
「設計図は100点満点だが、ひとつだけ問題があるぜ、ルリちゃん。この桜色のクリスタルの出力を受け止めるための『高出力・超伝導コイル』と『宇宙用・位相制御基板』が、いまのナデシコの在庫には入ってねえんだ」
「……え。ないんですか」
「そうがっかりするなって！ 今は在庫にねえが、明後日到着する『サツキミドリ2号』で受け取る予定の『宇宙戦用・予備パーツコンテナ』のリストを見ろ。ほら、お前さんが欲しがってる超伝導コイルも基板も、そっちの箱にはバッチリ入ってるぜ！」
ウリバタケさんが画面を指さしてニヤリと笑った。
「つまり、サツキミドリ2号で予備パーツを受け取ってから、火星に到着するまでのあいだに組み立てれば、十分に間に合うって寸法よ！ だから今日のうちにやれるのは、パーツが届いたらすぐ組み立てに入れるよう『詳細な開発計画書と配線図』を仕上げておくところまでだな」
「……なるほど。サツキミドリ2号で部品を調達して、火星に着くまでの航行中に本製作、ですね。スケジュールとして合理的です」
俺は、ホッと胸をなでおろし、そこから2時間ほどかけて、ウリバタケさんと一緒に『対火星シェルター保護用・クリスタル空間アンカー開発計画書（極秘）』と、必要な部品のチェックリストを完璧に書き上げた。
ただ、未来のルリの資料庫にあるプログラムは、本来なら16歳に成長したルリと次世代艦の設備で動かすためのものなので、サツキミドリ2号を出てから実際にクリスタルへ回路を焼きつけるときは、俺が未来技術で少し無理をする必要がありそうだったが——それは、パーツが届いてからの話だ。
「よーし、これで開発計画と設計図はバッチリ完成だぜ！」
ウリバタケさんが、アキトの桜色のクリスタルを厳重な耐衝撃ケースにしまって、俺の肩をぽんと叩いた。
「そういうわけだからよ、小さな技師長さん。部品が届くサツキミドリ2号までの残り60時間は、これ以上工作室にこもるのは禁止だ！ 艦長とミナト姉ちゃんに言われたとおり、ちゃんと『11歳の自由時間』を満喫してきな！」
「そうだぞ、ルリちゃん！ 設計図ができたお祝いに、これから俺の厨房に遊びに来いよ！ 自由時間の過ごし方、俺とガイで教えてやるからさ！」
「おうっ！ 格納庫の奥にある『無重力リフレッシュルーム』で、宇宙遊泳ごっこもできるぜえええッ！！」
アキトとガイに両側から背中を押され、俺は「……わかりました。では、スケジュールどおり自由時間を再開します」と、工作室を後にしたのだった。
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それからの2日間——サツキミドリ2号に到着するまでの残りの時間は、俺にとって、ほんとうに夢みたいに穏やかで、ちょっとだけ騒がしい「初めての休日」になった。
火星の研究者さんたちを救うための『開発計画』という一番の気がかりに道筋がついたことで、俺の頭の中で7年間ずっと鳴り続けていた納期（デッドライン）の時計が、初めて静かになったのだ。
翌日の昼間、俺は「艦内の施設調査」という名目で、ガイに教えてもらった第3デッキの『無重力リフレッシュルーム（重力制御をオフにして体を浮かせる休憩室）』をひとりで訪ねてみた。
誰もいない丸い部屋の中で、壁のスイッチを切ると、11歳の軽い体が、ふわり、と宙に浮き上がる。
（……おお。本当に重力がゼロになったぞ）
普段はブリッジで背筋を伸ばして座っている俺も、周りに誰もいないとわかると、ちょっとだけ好奇心が勝った。
俺は、長い銀色のツインテールをくらげの触手みたいにふわふわと広げたまま、空中でくるんと一回転してみたり、両手を広げて「……無重力ウルトラマン、です」と小さくつぶやきながら部屋の端から端までスーッと飛んでみたりした。
ところが。
空中でブレーキをかける方法を計算していなかったせいで、そのまま反対側のやわらかいクッション壁に、ぽよんっ、と頭から突っこんで、上下さかさまのまま抜けなくなってしまったのである。
「……あれ。摩擦係数がゼロなので、足が壁を蹴れません……」
俺がさかさまのまま短い足をバタバタさせていると、入り口の丸窓のところから、「「ぷっ……！？」」と声をこらえる気配がした。
振り向くと（さかさまだけど）、通りかかったメグミとミナトさんが、両手で口をおさえながら、スマホのカメラじゃなくてコミュニケの画面を構える寸前で固まっていた。
「……見ないでください。これは、無重力下における姿勢制御のシミュレーション中です」
「う、うん！ わかってるわよルリちゃん！ でも、さかさまのくらげみたいになって足をバタバタさせてるの、あんまりにも可愛くて……っ！ 今助けるわねーっ！」
メグミに抱き起こされて重力スイッチを入れてもらい、俺はまたしても「……バカばっか」と耳まで赤くする羽目になった。
さらにその日の夕方には、アキトとホウメイさんに呼ばれて厨房へ遊びに行き、子供用の小さな白いエプロンと三角巾をつけられて、「新作ラーメンスープの味見役（審査員）」に任命された。
「どうだ、ルリちゃん！？ 鶏ガラと昆布の比率を、ルリちゃんが好きな7対3にしてみたんだけど！」
「……塩分濃度0.9パーセント、旨味成分の抽出具合も完璧です。……あと、味玉をもう半分だけもらえると、審査の精度が3パーセント上がります」
「あははっ、味玉のおかわりが欲しいって素直に言いなさいな、ルリちゃん！」
ホウメイさんに笑われながら、半分に切った熱々の味玉をハフハフとほおばる。
夜には、展望ラウンジのソファで、ガイが持ってきた『ゲキガンガー3』の設定資料集を（ガイの熱苦しい解説つきで）眺めながら、ユリカが淹れてくれたココアを飲んで、いつのまにかソファの上でこてん、と眠りこんでしまった。
目を覚ますと、俺の体にはふわふわの毛布がかけられていて、テーブルの上には、ユリカが丸っこい字で書いた『ルリちゃん、休日をいっぱい楽しめましたね！ はなまる！』というメモと、ガイが置いていったキラキラの『ゲキガンガーシール』が並んでいた。
（……悪くないな、こういう自由時間も）
1999年の会社で、栄養ドリンクの空き瓶に囲まれて倒れたときには、想像もしなかった温かい時間。
ケンタ君たちの絵の前で誓ったとおり、この船のこの時間を、そしてこれから向かう火星で待っている人たちを、俺は絶対に守り抜いてみせる。
そして、地球圏を出発してから、きっかり90時間（45万キロ）——。
初めての自由時間をたっぷりと満喫した俺たちのナデシコの前方に、第2ラグランジュ点（L2）に浮かぶ人工居住コロニー『サツキミドリ2号』の緑色の光が、ついに姿を現したのだった。
（第15.5話・完／第16話へつづく）