# 第16.5話「木星圏の正義と、無人都市の謎（前編）」
ナデシコがL2宙域の『サツキミドリ2号』で5,000人の住民を救出し、温かいラーメンやイチゴ大福を囲んでパイロット3人娘の歓迎会で盛り上がっていた、ちょうどそのころ。
地球から数億キロメートル離れた、木星圏・衛星ガニメデの地下居住都市。
そこには、ナデシコの明るく賑やかな食堂とはあまりにもかけ離れた、薄暗く、凍えるような日常が広がっていた。
ジジジ……パチッ、と。
地下都市の天井に張り巡らされた「人工太陽ドーム」の照明が、またしても不気味なノイズを立てて明滅し、街全体の明るさが一段階落ちた。
それと同時に、換気ダクトから送られてくる暖房の風がぬるくなり、広場の気温計が「氷点下2度」から「氷点下5度」へと下がっていく。
「あーあ、また出力が落ちたぞ……！ これで今週に入って3回目だ！」
「ちょっと、配給係さん！ 今日の固形食、昨日の半分しかないじゃない！ こんな冷たい灰色のクロレラ寒天ひとつで、育ち盛りの子供がどうやって1日を過ごすっていうのよ！？」
第7市民配給広場に並んでいた数百人の民間人たちが、つぎはぎだらけの防寒着の襟をかき合わせながら、白い息を吐いて悲鳴のような声を上げた。
ここに暮らしているのは、緑色の鱗を持った『木星蜥蜴（トカゲ）』などではない。
約100年前——22世紀初頭の月自治区独立運動で地球政府に敗れ、月面から宇宙へ追放され、逃亡先の火星でも地球軍による核攻撃（地球側は『極冠氷塊溶解作戦』と説明）を受けて徹底的に殲滅されかけた末、命からがら太陽の光も届かない極寒の木星圏へと追いやられた人々の子孫——地球人とまったく同じ「人間」たちだった。
彼らがこの氷の衛星で今日まで生き延びることができたのは、ひとえにガニメデの氷床深くで発見された**超古代文明の『遺跡』**のおかげである。
その『遺跡』が生み出す莫大な相転移エネルギーによって、人々は氷の地下を暖め、人工太陽を灯して地下農場を作り、さらには次元跳躍（地球側の呼称で言うボソンジャンプ）や無人兵器といった軍事技術を手に入れた。
だが——ここ数年、木星圏の人々は、決して口にしてはならない「恐ろしい現実」に直面していた。
命綱であるはずの超文明の『遺跡』が、**原因不明の劣化によって、年々だんだんと出力が悪くなっている**のである。
「……ハックション！ うう、寒いよう、お母さん、お腹すいたよう……」
配給列のすぐ前で、小さな男の子がひび割れた手をこすりながら泣き出した。
その母親は、痩せこけた頬を歪めて子供を抱きしめると、配給所の壁に貼られた『打倒・地球連合！』の軍部ポスターを睨みつけ、震える声で叫んだ。
「我慢しなさい、もうすぐよ……！ いいこと、あんたがお腹を空かせて凍えているのはね、全部、あの憎らしい『地球人』どものせいなのよ！！」
母親の悲痛な叫びに、周囲に並んでいた労働者や老人たちも、一斉に目を血走らせて同調した。
「そうだ、全部地球の連中のせいだ！！ かつて俺たちの先祖を月から火星、火星から木星へと核を使ってまで追い出しておいて、自分たちだけは青い地球のぬるま湯に浸かって、本物の太陽の下で腹いっぱい肉やパンを食ってやがる！！」
「それだけじゃないぞ！ ここ数年、地球の連中は『火星の遺跡』を発掘して、すさまじいスピードで技術の研究を進めているそうだ！ 俺たちのガニメデの『遺跡』はだんだん出力が落ちて食料も作れなくなっているのに、このまま火星の研究が進んで地球側に技術で追い抜かれたら、木星の優位性は完全に無くなっちまう！！」
「そうなったら終わりだ！！ 人口も資源もない俺たち木星圏が、唯一の切り札である『遺跡の技術』まで地球に追い抜かれたら、地球の100億人に虫けらみたいに踏み潰されるか、氷の底に見捨てられて餓死するしかないんだぞ！！」
「おのれ、強欲な地球人どもめ……！！ あいつらに技術で追い抜かれる前に、地球も火星も奪い返すんだ！ やっちまえ、草壁中将！ 地球人なんか一匹残らず叩き潰してくれーーっ！！」
寒さと、飢えと、自分たちの唯一のよりどころである「技術の優位性」まで失われていくという、底なしの焦燥感。
人間は、毎日の暮らしと未来への希望が限界まで追い詰められたとき、「誰かのせい」にしなければ正気を保つことができない。
軍の主流派が流すプロパガンダは、飢えた市民たちの「この苦しみを誰かのせいにしたい」という切実な憎悪や、「このままでは地球に追い抜かれて見捨てられる」という危機感と結びつき、木星圏全体を激しい反地球の熱狂へと染め上げていた。
だが——その怒号が渦巻く配給列の片隅で。
小さな灰色の配給ブロックを両手で包みながら、明滅する天井の人工太陽を、たまらなく悲しそうな瞳で見上げているひとりの少女がいた。
優人部隊の若き将校・白鳥九十九の妹であり、ガニメデの女子校に通う民間人の少女——**白鳥ユキナ（しらとり・ゆきな）**である。
「……はあ。また人工太陽の光が弱くなっちゃった」
ユキナは、周囲の大人たちに聞こえないよう、すぐ隣に並んでいた顔なじみの老技師——かつて地下農場の土壌管理をしていた老人に、小さな声でささやいた。
「ねえ、おじいさん。みんな『火星の技術研究が進んだら、木星の優位性が無くなって滅ぼされる』って怖がっていますけど……本当は、私たちの『遺跡』の出力がだんだん悪くなっているのも、地下農場で麦や野菜が育たなくなって食料環境がこんなに悪くなっているのも、私たちが『遺跡』の本当の仕組みや直し方もわからないまま、農業や暖房に回すはずのエネルギーまで削って、次元跳躍門や無人兵器ばかり無理やり動かしているからなんじゃないんですか……？」
老技師は、ビクッと肩を震わせて周囲を見回し、思想憲兵が近くにいないことを確かめてから、寂しそうに目を伏せた。
「……しっ、声が大きいぞ、ユキナちゃん。そんなことを表で口にしたら、お兄さんが優人部隊の将校でも『非民（ひみん）』として連れていかれてしまう」
老技師は、自分の配給された乾いたクラッカーを半分に割り、そっとユキナのポケットに滑りこませながら、かすれた声で言った。
「……だが、お前の言うとおりだ。わしが若いころはな、『遺跡』の出力も安定していて、第3ドームでは本物の赤いトマトや黄金色の小麦が育っておった。それがここ10年、地球側が火星の遺跡で飛躍的な技術研究を始めたことに焦った軍部が、『木星の優位性が失われる前に叩く』と息巻いて、遺跡の炉心に無理な負荷をかけて兵器ばかり造るようになったんじゃ。そのせいで遺跡の位相バランスが崩れて、出力がどんどん落ちておる。本当は、火星で技術を研究している地球の学者たちと争うのではなく、頭を下げてでも知識を持ち寄って遺跡の劣化を止めなければ、あと数年で木星圏の人間はみんな飢えと寒さで立ち行かなくなる……」
「そんな……！ じゃあ、どうして誰もそれを言わないんですか！？」
「言えるわけがないじゃろうが」
老技師は、前で子供を抱きしめて地球への呪詛を吐いている母親を見て、痛ましそうに首を振った。
「見てみい、あの人たちを。毎日お腹を空かせて、凍えて、明日自分の子供が生きているかもわからん不安の中にいる人間はな、『遠い地球に悪い奴らがいて、そいつらのせいで自分たちは苦しいんだ』と信じて憎むことでしか、心の均衡を保てんのじゃよ。……もし『自分たちの遺跡が寿命を迎えかけているからだ』なんて現実を突きつけられたら、みんな絶望して心が折れてしまう。だから、誰かのせいにするしかないんじゃ……」
「そんなの……あんまりです……」
ユキナは、マフラーに顔を埋めて、冷たい指先をぎゅっと握りしめた。
（お兄ちゃん……。木星のみんなは、本当は悪い人たちじゃないのに、お腹が空いて、寒くて、苦しいから、誰かを憎むことでしか生きられなくなっているの。でも、そんな憎しみで地球の人たちを攻撃しても、お腹はいっぱいにならないし、『遺跡』も直らないよ……。誰か、この木星の本当の苦しみをわかって、救ってくれる人はいないの……？）
少女の切実な祈りは、明滅する人工太陽のノイズにかき消され——。
その地下居住区のさらに深く、分厚い岩盤の下にある木連軍の「最高作戦会議室」では、まさにその市民たちの飢えと憎悪を最大の燃料として、さらなる戦火を広げるための軍議が開かれていた。
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『木星圏ガニメデ・カリスト・エウロパ及び他衛星小惑星国家間反地球共同連合体』——通称、**木連（もくれん）**。
黒地に金の縁取りが入った、旧世紀の学生服（詰め襟）にも似た軍服に身を包んだ数百人の将校たちが詰めかけた最高作戦会議室は、むせ返るような熱気と怒号に包まれていた。
「——諸君！！ 腐敗し、堕落しきった地球連合に、さらなる正義の鉄槌を下す時が来た！！」
大ホールの演壇の上で、鋭い眼光と整えられた口ひげを持つ男——木連軍の実質的な最高指導者であり、主流派（徹底抗戦派）を率いる**草壁春樹（くさかべ・はるき）中将**が、マイクを握りしめて獅子吼した。
「かつて我らの父祖を月と火星から追放し、火星に逃げ延びた同胞を核で焼き払って氷の衛星へと追い立てた地球人ども！ そして自分たちだけは青い地球のぬるま湯に浸かって、軟弱な拝金主義に溺れてきた地球人ども！ 奴らにはもはや、自らの手で汗を流す気概も、仲間を信じる『熱血の魂』も残ってはいない！ 我ら木連の無人機動兵器と、『次元跳躍門』こそが、腐りきった地球圏を浄化し、人類を真の正しい姿へと導く正義の剣なのである！！」
『うおおおおおおおおっ！！ 草壁中将の仰るとおりだあああっ！！』
『腐敗した地球連合に、我らの熱血の鉄槌をーーっ！！』
ホールを埋め尽くした数百人の青年将校たちが、いっせいに立ち上がって右拳を突き上げた。
その最前列で、誰よりも美しく整った顔立ちを紅潮させ、熱狂的に拍手を送っている長身の青年将校がいる。
肉体と精神を極限まで鍛え上げたエリート集団『優人（ゆうじん）部隊』のエース、**月臣元一朗（つきおみ・げんいちろう）**だ。
「素晴らしい……！ さすがは草壁中将だ！ 地球の軟弱者どもを打ち砕くことこそ、我ら選ばれた優人部隊の崇高なる使命！ そう思うだろう、九十九！？」
月臣が、興奮した様子で隣の席を振り返った。
しかし。
その隣に座っていた、月臣の親友であり、同じ優人部隊の若き将校——**白鳥九十九（しらとり・つくも）**は、立ち上がりもせず、少しだけ痛ましそうに眉をひそめて壇上を見つめていた。
「……おい、九十九！ なぜ拍手をしない！？」
月臣が、サッと顔色を変えて、周囲に聞こえないよう声を潜めて九十九の肘を突いた。
「早く立ち上がって拳を上げるんだ！ ホールの壁際に並んでいる『思想憲兵』の目が見えるだろう！？ この軍議の場で少しでも地球人に同情するような態度を見せたり、拍手を怠ったりすれば、たとえ優人部隊のエリートであろうと即座に**『非民（ひみん）』**の烙印を押されて、氷の地表へ追放されるぞ！！」
『非民』。
それは、全体主義的な戦時体制へと突き進む今の木連において、市民権も軍籍も剥奪された「非国民・反逆者」を意味する、もっとも恐ろしい言葉だった。
一度でも『非民』と名指しされれば、本人だけでなく家族や部下にまで連座が及び、二度と表舞台に戻ることはできない。
「……わかっているよ、月臣。ちょっと考えごとをしていただけさ」
九十九は、胸の痛みを押し隠して曖昧に微笑むと、ゆっくりと立ち上がって周りに合わせた拍手をした。
そのひとつ後ろの席でも、角刈りで恰幅のいい中年軍人——木連戦艦『かんなづき』艦長の**秋山源八郎（あきやま・げんぱちろう）少佐**が、無表情のまま機械的に手を叩きながら、九十九の背中へ「今は耐えろ」と言わんばかりの静かな目配せを送っていた。
やがて、演壇の草壁中将が片手を上げて歓声を制し、冷徹な光を宿した目でスクリーンを振り返った。
「——では諸君、今日の軍議の本題に入ろう。まずはこれを見たまえ」
草壁がスイッチを押すと、大ホールの正面スクリーンに、ふたつの作戦記録ファイルが映し出された。
ひとつは、**『1年前の火星・ユートピア制圧作戦』**。
そしてもうひとつは、つい数日前に起きた**『地球・佐世保ドックおよび成層圏における新造戦艦・迎撃作戦』**の記録だった。
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「まずは1年前、我が軍が地球側への宣戦布告として断行した、火星の主要都市への一斉降下作戦についてだ」
草壁中将の言葉に、ホールの中の空気がピッと張りつめた。
「諸君も知るとおり、人口も資源も食料生産力も地球連合の100億人に遠く及ばない我ら木星圏にとって、ガニメデの『遺跡』から得た超技術——相転移炉、時空歪曲場、そして次元跳躍をもたらす跳躍門こそが、地球に対する**唯一の優位性**であり、絶対の生命線であった！」
草壁の声が、激しい危機感を帯びてホールに響き渡る。
「ところがここ数年、地球連合とネルガル重工の調査団は、火星のユートピア地下で発見されたもうひとつの『古代遺跡』を解析し、恐るべきスピードで**飛躍的な技術研究**を推し進めていた！ 我々がガニメデの『遺跡』の出力低下に苦しむ一方で、地球側は『プロフェッサー・H』をはじめとする多くの研究家がもたらした基礎理論によって、相転移炉の小型化や歪曲障壁の技術を次々と実用化し始めていたのだ！ このまま火星での研究を許せば、あと数年で木星の技術的優位性は完全に失われ、我々は地球連合に永遠にひれ伏すしかなくなる——だからこそ1年前、我が軍は火星の研究施設を根こそぎ破壊し、遺跡を奪取するために先制侵攻を決断したのである！！」
白鳥九十九は、机の下で自分の両手をぎゅっと握りしめた。
1年前のあの作戦の前夜、「木星の優位性が無くなる前に火星を焼き払え」という危機感に駆られた軍議の場で、九十九がどれほど苦しみ、胸を痛めていたかを、彼自身が一番よく覚えていたからだ。
（……あの時、主流派の参謀たちは言ったんだ。『火星の飛躍的な技術研究を完全に止め、地球連合の戦意を最初にへし折るため、火星の主要開拓都市を、警告なしで次元跳躍門の無人兵器群によって完全に焼き払う』と……！）
そのあまりに非道な作戦計画に対し、当時、穏健派だったひとりの老参謀が、恐る恐る手を挙げて言ったのだ。
『ま、待ってください……！ 技術研究を止めるためとはいえ、火星の街には何百万人もの罪のない民間人や、女性や子供たちが暮らしています！ 避難勧告も出さずに街ごと焼き払うなど、我々が聖典と仰ぐ「ゲキ・ガンガー3」の武人精神に反するのでは……！』と。
だが、その言葉が終わるよりも早く。
主流派の将校たちが『黙れ、この非民めが！！』『火星の研究が進んで木星の優位性が失われたら、我々の家族が飢え死にするんだぞ！ 敵に情けをかける裏切り者は引きずり出せ！！』と一斉に怒鳴りつけ、その老参謀は軍服の襟首を掴まれて、その場から思想憲兵に連行されていったのである。
あの恐ろしい光景を見せつけられたあとでは、九十九も、秋山少佐も、表立っては一言も反対を口にすることができず、ただ唇を血が滲むほど噛みしめるしかなかった。
ところが——。
いざ、火星の空に数十基の大型次元跳躍門が開き、無人兵器の群れがユートピアの街を火の海に変えたとき、木連の司令部は「信じがたい光景」を目にすることになったのだ。
「……1年前のあの日。我々の無人兵器が火星の都市を制圧したとき、街の中には、地球人の死体など『ただのひとつ』も転がっていなかった」
草壁中将が、苦々しげな声で言った。
「我々が極秘裏に次元跳躍で奇襲をかける、わずか3時間前。地球連合の大統領と、ネルガル重工の背後に潜む『プロフェッサー・H』と名乗る謎の人物が、突如として『太陽フレア対策・超大型防災フェス』なるふざけた行事を主催し——あろうことか、火星の全市民・数百万名を、500隻の大船団に乗せて、ひとり残らず軌道上へ逃がしていたのだ！！」
ホールの中から、改めて「おのれ……」「忌々しい地球人どもめ……」という憎悪の唸り声が漏れた。
月臣元一朗が、悔しそうに唇を噛んで立ち上がる。
「まったく、卑劣にもほどがあります！ 我が軍の最高機密であった次元跳躍の出現時刻を、なぜ地球の『プロフェッサー・H』なる人物は正確に把握していたのでしょうか！？ しかも、そのとき火星の研究データの一部まで地球へ持ち帰られたせいで、地球側の技術研究は止まるどころか、さらに加速してしまったのです！！」
「そのとおりだ、月臣君！」
草壁中将が、忌々しげに吐き捨てた。
「地球側には、私利私欲のために同胞を売り、我が軍へ媚びを売って情報を喜んで差し出してくる浅ましい『ネズミども』もいる。……だが、あの『プロフェッサー・H』と名乗る者は違う！ 我々の奇襲スケジュールを完璧に先読みし、数百万の火星市民をそっくり逃がしてみせたのだ。これだから、軟弱でずる賢い地球人どもは油断がならんのだ！！」
主流派の参謀たちも、一斉に焦燥と怒りの声を荒らげた。
「そうだ！ 我らの作戦を盗み見た卑劣な間諜（スパイ）に違いない！ 地球人どもは一匹残らず叩き潰さねばならんのだ！！」
主流派の将校たちが、自分たちの奇襲が空振りに終わった悔しさと、「地球に技術で追い抜かれるかもしれない」という恐怖をバネにして、ますます地球人への憎悪を扇動していく。
だが——その怒号の中で、白鳥九十九と秋山少佐だけは、厳めしい表情の仮面の裏で、まったく別の感情を必死に押し殺していた。
この場で一言でも本音を漏らせば、即座に『非民』として処断される。
だからこそ、九十九は正面のスクリーンを見据えたまま、まばたきひとつせず黙り続けていた。
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草壁中将の演説は、さらに熱を帯びて続いた。
「——そして諸君！ 我々が恐れていた『火星の飛躍的な技術研究』の結晶として、その『プロフェッサー・H』が筆頭大株主として君臨するネルガル重工が造り上げた船こそが……数日前に地球の佐世保ドックから飛び立った、この白い新造戦艦『ナデシコ』だ！！」
バッ、と正面スクリーンの映像が切り替わった。
映し出されたのは、数日前、地球の青い空に浮かぶ大型次元跳躍門と、それを迎え撃った白い流線型の戦艦——『ナデシコ』の戦闘記録映像だった。
**【地球でのナデシコへの攻撃記録】**である。
「我々はまず、出航前のナデシコを佐世保の地下ドックごと葬り去るべく奇襲を仕掛けた。だが奴らはドックに海水を注水し、海底水路を通ってまんまと外洋へと脱出して見せた！
——そこで、太平洋上空へ逃走したナデシコを確実に殲滅すべく、我々は大型次元跳躍門と無人兵器群を差し向けたのだ。当初、戦況は我々が圧倒していた！ ナデシコの進路を塞いでいた地球連合軍の旧式護衛艦2隻（クロッカスおよびパンジー）を重力波触手で捕らえ、そのまま次元跳躍口へと引きずりこんで圧殺するはずだったのだ！」
スクリーンの中で、巨大な次元跳躍門の外殻が開き、捕まった地球軍の護衛艦2隻が、今まさに黒い跳躍口の中へと呑みこまれそうになっている。
主流派の将校たちが「よし、そのまま捻り潰せ！」と身を乗り出した、次の瞬間だった。
映像の端から、1機の「青い人型機動兵器（ダイゴウジ・ガイのエステバリス）」が、猛烈なスピードで飛びこんできたのだ。
『なっ……！？ なんだ、あの1機の動きは！？』
空戦フレームに乗ったその青い機体は、次元跳躍門が張り巡らせた無数の触手の網を、まるで事前にすべての軌道を知っているかのように紙一重でくぐり抜けると、次元跳躍門の急所である「跳躍口の内側」へ、フィールドランサーの渾身の突きを叩きこんだ！
次元跳躍門が苦悶の振動を上げて吸引を止める。
だが、空戦フレームの軽い推力では、絡みついた触手から2隻の護衛艦を引き剥がすことができない。
すると——画面の下方から、ナデシコが射出した無人の『重武装フレーム』が飛来し、なんとその青い機体は、敵の弾幕が降り注ぐ高空のど真ん中で、空戦フレームをパージして重武装フレームへと「空中換装ドッキング」をやってのけたのである！！
「ば、馬鹿な！？ 空中での無人フレーム換装だと！？」
「そんな曲芸みたいなプログラム、一歩間違えればパイロットごと空中分解するぞ！？」
将校たちが度肝を抜かれる中、映像の中の重武装エステバリス（ガイ機）は、時空歪曲場を黄金色の光のように最大展開し、次元跳躍門の触手を次々と叩き斬りながら、地球軍の護衛艦2隻の艦首を両手でガッシと掴んだ。
そして、大推力のスラスターを限界まで吹かし、2隻の戦艦を力づくで次元跳躍門の跳躍口から引き剥がして、安全な後方空域へと豪快に投げ飛ばしてみせたのだ！
直後、味方の護衛艦が完全に離れたのを確認した白い戦艦『ナデシコ』の艦首が開き——放たれた黒き重力波の奔流『グラビティブラスト』が、上空の大型次元跳躍門を一撃で木っ端微塵に吹き飛ばしたところで、記録映像は途切れた。
ホールの中が、騒然となった。
「た、たった1隻の戦艦と、たった1機の人型兵器に、我が軍の次元跳躍門が完膚なきまでに撃破されただと……！？」
「しかも、我が軍が捕らえた地球軍の護衛艦2隻を、傷ひとつつけずに力づくで救い出したというのか！？」
草壁中将が、壇上でバンッ！！ と演台を叩いた。
「見たか、諸君！！ これこそが、我々の聖なる次元跳躍技術と相転移炉を盗用した、地球の白い悪魔『ナデシコ』の脅威だ！ 奴らはこの悪魔の戦艦を使って、再び宇宙を地球連合の傲慢な支配下に置こうとしている！ 断じて許してはならん！！」
『そうだ！！ 白い悪魔を叩き潰せ！！』
『我らの技術を盗んだ地球人どもに、血の報いをーーっ！！』
主流派の将校たちが、ナデシコの圧倒的な性能に対する恐怖を裏返すように、激しい怒号を上げて立ち上がる。
だが——その熱狂の真ん中で。
白鳥九十九の瞳だけは、大型次元跳躍門を撃ち抜いた主砲ではなく、その前に映っていた**「味方の護衛艦2隻を救い出すために、自分の機体が壊れるのも構わず空中で合体し、両手で戦艦を受け止めた青い人型機（ガイ）」**の姿に、強く、強く釘付けになっていた。
「……おい、月臣……っ」
九十九は、あまりの衝撃に我を忘れ、隣の月臣の袖を引いてかすれた声でつぶやいた。
「今の見たか……？ あの青い機体が味方の戦艦2隻を両手で受け止めて押し返した、あのフォーム……あれは、『ゲキ・ガンガー3』の第22話、大気圏から落ちてくる母艦をケンが命がけで受け止めた必殺技——『熱血・仁王立ち』そのものじゃ……」
「バカ野郎、口を閉じろ九十九ッ！！」
月臣が、真っ青な顔で九十九の肩を掴み、周囲の怒号にかき消されるギリギリの小声で叱りつけた。
「お前、正気か！？ 相手は拝金主義で腐りきった地球の傭兵だぞ！ たまたま重心を落としただけの動きを、我ら木連の聖典『ゲキ・ガンガー3』になぞらえて褒め称えたなどと主流派の参謀たちに聞かれてみろ！ 親友の俺でもかばいきれんぞ、今すぐその場で『非民』として銃殺されたいのか！？」
「……っ、すまない、月臣」
九十九はハッと息を呑み、すぐに口をつぐんで視線を落とした。
そのとき、演壇の草壁中将が時計を見て告げた。
「——さて諸君。現在、我が軍の別動隊が、地球・月系のL2宙域にある中継コロニー『サツキミドリ2号』への奇襲作戦を遂行中である。まもなくその戦果報告が届くはずだ。それまでの20分間、一時休憩とする！」
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休憩の号令とともに、主流派の将校たちが興奮覚めやらぬ様子でロビーへと散っていく中。
白鳥九十九は、誰にも気づかれないようにホールを抜け出すと、地下要塞の奥にある「第4連絡通路」へと足早に向かった。
そこには、連絡通路と直結した木連戦艦『かんなづき』の艦長専用ブリーフィングルームがある。
九十九が周囲に思想憲兵の影がないことを確かめてから重厚な装甲扉をくぐると、中ではすでに、艦長の秋山源八郎少佐と、秋山が何十年も苦楽を共にしてきた腹心の副長および通信長の2名——木連軍の中で九十九が心の底から信頼している「少数の仲間たち」だけが、静かに待っていた。
秋山少佐が、部屋の壁にある『対盗聴・電磁ジャミング装置』のレバーをガチャンと下ろす。
ランプが緑色に点灯し、この部屋の会話が外部のいかなる盗聴マイクにも絶対に漏れない「完全密室」になったことを確認してから、秋山少佐はようやく厳めしい軍人の仮面を解いて、大きく息を吐いた。
「……やれやれ、ご苦労だったな、九十九。あの大ホールで2時間も草壁中将たちの怒号を聞いておると、息が詰まってかなわんわい」
「秋山少佐……っ！」
九十九は、張りつめていた糸が切れたように椅子へ座りこみ、胸の奥にずっと溜めこんでいた「絶対に表では言えない本音」を、震える声で吐き出した。
「……さっきの、1年前の火星の映像……あのホールでこんなことを口にすれば、月臣の言うとおり、俺は間違いなく『非民』として処刑されます。だから、秋山少佐と、ここにいる皆さんにだけ言わせてください」
九十九は、自分の両手をぎゅっと握りしめて言った。
「1年前、火星の街が『完全な無人』だったという報告を聞いた夜……俺は、誰もいない自室の毛布の中で、声を殺して泣きました。悔しかったからじゃありません。嬉しくて、ありがたくて、たまらなかったんです！」
副長と通信長が、痛ましそうに、そして深く共感するようにうなずく。
九十九は、胸に手を当てて続けた。
「もし、あの地球の『プロフェッサー・H』という名も知らぬ人物が、私財を投げ打って500隻の船を集め、お祭りを装って市民を逃がしてくれていなかったら……今ごろ俺たち木連の若者は、『正義』の名のもとに何百万人もの罪のない家族や子供たちを焼き殺した、取り返しのつかない大量虐殺者になっていたんです！ ……だから俺は、1年前のあの日からずっと、あの『プロフェッサー・H』という地球の誰かさんに、心の中で手を合わせて感謝しているんです。その人は、火星の市民の命を救っただけじゃありません。俺たち木連の兵士の魂が、罪のない人たちの血で汚れてしまうのまで、一緒に救ってくれたんですから……！」
「……うむ。まったく同感だ、九十九」
秋山少佐が、深く、静かにうなずいた。
「ここだけの話だがな、わしもあの日、艦長室でひとり神仏に手を合わせたわい。草壁中将や主流派の連中は『奇襲を空振りさせられた屈辱』ばかりを口にするが、味方が民間人殺しの汚名を背負わずに済んだのを悔しがるなど、狂気の沙汰よ。表向きはわしらも怒ったふりをしておるが……その『プロフェッサー・H』とやらは、敵味方の枠を超えて『人の命』というものを何より大切に考える、途方もなく器の大きな人物なのだろう」
「そして、今日の2つ目の映像——あの『ナデシコ』という白い戦艦と、青い人型機（ガイ）もです！」
九十九が、身を乗り出して熱っぽく言った。
「ホールでは月臣に止められましたが、俺の目に狂いはありません！ 次元跳躍門に捕まった味方の護衛艦2隻を助けるために、自分の機体が空中分解する危険も顧みず空中でフレームを換装し、両手で戦艦を受け止めたあの青い機体のパイロット……！ あれは絶対に、何百回も『ゲキ・ガンガー3』の第22話を見返して、本気でケンの魂に憧れた人間にしかできない重心移動でした！ 地球人がみんな冷酷で軟弱だなんて嘘です。あの青い機体には、仲間の命を守るために本気で魂を燃やせる、俺たちと同じ『熱血の心』を持った人間が乗っているんです！！」
「ふむ……パイロットだけではあるまいよ」
秋山少佐の腹心である通信長が、手元の極秘解析データを九十九に見せた。
「九十九少尉、これを見てください。あの青い機体が乱気流の中で無人の重武装フレームと一発で空中合体できたのは、母艦のナデシコ側から、風向きと重力波の乱れをミリ単位で計算した、とびきり優秀な人物がいるからです。しかもナデシコは、護衛艦2隻が完全に安全圏へ離脱するまで1秒たりとも主砲を撃たず、最小限の攻撃でこちらの無人母艦だけを無力化しています」
「ああ」と、秋山少佐が腕を組んで唸った。
「徹底的に『人を死なせないこと』を最優先に戦っておる。おそらく、あのナデシコの中枢におる作戦参謀は、1年前に火星で市民を逃がした『プロフェッサー・H』の意思を、もっとも濃く受け継いでおる人物に違いないわい」
「なら、やっぱり……あの船の人たちとは、戦わなくても話せばわかるはずじゃないですか……！」
九十九が希望を込めて顔を上げた、ちょうどそのときだった。
ビビビビッ！！ と、室内の軍用インターホンがけたたましく鳴り響いた。
『緊急招集！ 全将校はただちに最高作戦会議室へ戻られたし！ 繰り返す、L2宙域の中継コロニー「サツキミドリ2号」を攻撃した奇襲部隊より、緊急報告が到着した！！』
ハッと息を呑んだ4人は、すぐさま手元のデータを消去し、電磁ジャミング装置を切って、再び「冷徹な木連軍人」の仮面を顔に貼りつけた。
そして4人が急いで大ホールへと戻ると——そこでは、顔を真っ青にした通信参謀が、震える手で1枚の記録ディスクを握りしめ、演壇の草壁中将の前へと駆け上がっていたのだった。
「ど、どうした通信参謀！？ サツキミドリ2号は予定どおり、5,000人の地球人ごと宇宙の塵に変えてやったのだろうな！？」
主流派の将校が、勝利を確信した顔で身を乗り出す。
しかし、通信参謀はワナワナと唇を震わせながら、ホール全体に響き渡る声で、信じられない言葉を絞り出した。
「そ、それが……！！ サツキミドリ2号でも、1年前の火星と『まったく同じ怪現象』が起きたのです……！！」
（第16.5話・前編 完／後編へつづく）