# 第16.6話「木星圏の正義と、悪魔の白い戦艦（後編）」
「な、なんだと……！？ サツキミドリ2号でも、1年前の火星と『同じ怪現象』が起きただと！？」
木星圏・ガニメデの最高作戦会議室に、主流派の将校たちの驚愕の声がこだました。
演壇に駆け上がった通信参謀が、震える手で記録ディスクをメインコンソールに差しこむ。
「は、はいっ！！ 我が軍の奇襲部隊は、地球・月系の第2ラグランジュ点（L2）にある中継コロニー『サツキミドリ2号』の死角に潜み、白い戦艦『ナデシコ』が到着する10分前を狙って、一斉砲撃によりコロニー本体を完全に破壊しました！ 当初は、中にいた地球人5,000名ごと補給物資を葬り去ったものと思われたのですが……！！」
通信参謀がキーを叩くと、スクリーンにL2宙域の偵察機が記録した生々しい映像が映し出された。
**【サツキミドリ2号への攻撃記録】**である。
炎に包まれて砕け散るコロニーの、すぐ裏側の宙域。
そこから、無傷の大型退避シャトル5隻がすべり出し、そこへ全速力で駆けつけた白い戦艦『ナデシコ』が、巨大なディストーションフィールドの「光の傘」を広げて、5隻すべてをミサイルの弾幕から完璧に守りきってみせたのだ。
「ば、馬鹿な……！？ なぜ、砲撃を受ける前に大型シャトル5隻が脱出できているのだ！？」
月臣元一朗が、信じられないというように目を見開いた。
通信参謀が、傍受した通信ログの解析結果を読み上げる。
「そ、それが……我が軍が砲撃を開始するわずか40分前に、コロニーの施設管理システムに『気圧バルブの定期点検訓練』というメンテナンス信号が入り、技術スタッフ3,000名と家族・民間人2,000名の**全5,000名が、パニックひとつ起こさずに裏側の退避シャトル5隻へ移動を完了していた**のです！！ しかも、公開通信回線ではナデシコの通信士とコロニーの女性管制官がのんきに『宇宙イチゴ大福』の話を続けていたため、我が軍の傍受班も、コロニーの中がすでに無人になっていることに気づけませんでした……！！」
「「ご、5,000人がひとり残らず脱出して、またしても無人の『空き家』を撃たされただとおおおっ！？」」
ホール中の将校たちが、総立ちになって絶叫した。
1年前の火星の500隻・数百万人の退避だけなら、まだ「百年の一度の偶然」と言い張ることもできたかもしれない。
だが、地球のビッグバリアを突破した直後のナデシコが立ち寄ったL2コロニーで、またしても攻撃の40分前に「避難訓練」が行われ、5,000人の民間人が1人の死者も出さずに逃げ切ったのだ。
もはや偶然などでは絶対にあり得ない。
さらに、スクリーンの中の映像は、もっと信じがたい光景を映し出していた。
コロニーの残骸から飛び出してきた、赤・オレンジ・水色の3機の人型兵器。
その3機が、なぜか3分間戦ったところで同時にピタリと電池切れを起こして漂流し、木星蜥蜴の無人機30機が「しめた！」とばかりに一斉に銃口を向けた——その瞬間だった。
ナデシコのカタパルトから、先ほど地球でも暴れ回った「青い機体（ガイ）」と、もう1機、黄色いラインの入った「練習用の機体（テンカワ・アキト）」が飛び出してきたのだ。
『なっ……！？ なんだ、あの黄色い機体は！？』
なんとその黄色い練習機は、ライフルもランサーも持たず、両腕と胸に「3個の巨大な予備バッテリーパック」を抱えたまま、30機の無人兵器が撃ちまくるレーザー弾幕のど真ん中へと、まっすぐ突っ込んできたのである！
「くるっている！！ 両手がふさがった機体で、30機の十字砲火に突っ込むなど自殺行為だ！！」
主流派の参謀が叫んだ、次の瞬間。
画面の中の黄色い練習機（アキト）は、まるで宇宙空間に引かれた「見えない緑色の安全レーン」の上でも滑っているかのように、30機のレーザーの隙間を0.01秒の遅れもなく、華麗なロールでスイスイとすり抜けていったのだ！
そして、青い機体（ガイ）が前方の敵を薙ぎ払う背後から、赤い機体（リョーコ）の背中へ1個目のバッテリーを豪快にダンクシュートし、続いてオレンジの機体（ヒカル）へ2個目を遠投し、最後には敵の無人機のすぐ腹の下をくぐり抜ける針の穴のようなパスで、水色の機体（イズミ）の背中へ3個目のバッテリーをガチャンッ！！ と完璧に叩きこんでみせたのである！！
再起動した3機とガイ機に、周辺の無人兵器部隊が1機残らず片づけられたところで、映像は終わった。
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シーン、と。
数百人が詰めかけたガニメデの最高作戦会議室が、まるで氷漬けにされたかのように静まり返った。
やがて、主流派の将校たちの間から、恐怖に近いざわめきが湧き上がった。
「ば、化け物か……！！ 武器も持たずに両手をバッテリーでふさいだまま、30機の弾幕を無傷で突破して3機すべてを再起動させたぞ！？」
「いや、あの黄色い機体の動きを見ろ！ 敵の射線がどこへ来るか、1秒先まで完全に計算されたルートを飛んでいた！ さらに最後の1個を投げた瞬間、我が軍の無人機の光学センサーに0.3秒だけピンポイントの電磁ノイズが照射されて、進路が開いている！」
「1年前の火星の避難といい、今回のサツキミドリ2号の5,000人退避といい、この神業のような戦術管制といい……間違いない、あの『ナデシコ』という白い戦艦の中枢には、未来を見通し、戦場のすべてを数値で支配する**『電子の悪魔』**が乗っているのだ……！！」
将校たちが青ざめて震え始めた、そのときだった。
ダンッ！！ と、演壇の草壁春樹中将が、これまでで最も激しい音を立てて演台を殴りつけた。
「——狼狽えるな、木連の勇士たちよ！！」
草壁の雷のような一喝に、将校たちがビクリと背筋を伸ばす。
草壁は、眼鏡の奥の目をギラギラと光らせ、ホール全体を見渡して叫んだ。
「たかが無人兵器の奇襲を二度ばかり防がれた程度で、何を怯えているか！！ よく考えよ！ 奴らが我々の奇襲を先読みし、暗号や通信の裏をかいてコソコソと民間人を逃がしているのは、裏を返せば『正面からの艦隊決戦では我ら木連の熱血と大軍には到底かなわない』と、地球人ども自身が恐れている証拠にほかならん！！」
草壁は、スクリーンに映る白い戦艦『ナデシコ』を指さし、さらに強い言葉で将兵のプライドと危機感を煽り立てた。
「あの船に乗っているのが『プロフェッサー・H』の手先だろうと、未知の電子の悪魔だろうと関係ない！ 奴らは我々の崇高なる聖戦を、卑劣な情報工作と小細工で愚弄したのだ！ このままあの白い悪魔を野放しにすれば、木連の威信は地に落ち、我らの父祖が流した血と涙はすべて無駄になる！ 我々の手で、あの忌まわしき白い戦艦を必ずや宇宙の藻屑にしてくれるわ！！」
『う、うおおおおおおっ！！ 草壁中将の仰るとおりだ！！』
『小細工ばかりの地球の悪魔に、木連の本当の恐ろしさを思い知らせてやれーーっ！！』
草壁の巧みな扇動によって、恐怖は一瞬にして激しい敵愾心へと塗り替えられ、主流派の将校たちが再び拳を振り上げた。
そのときだった。
ホールの中段の席に座っていた、まだ二十歳そこそこの若い通信士官が、スクリーンに残る「退避シャトルの映像」と「両手にバッテリーを抱えた黄色い練習機」を見つめたまま、思わずホッとしたように小さな声を漏らしてしまったのだ。
「……で、でも、よかったじゃないか。コロニーが空き家だったなら、僕たちは武器を持たない民間人や子供たちを5,000人も殺さずに済んだんだし……それに、あの黄色い練習機のパイロットだって、仲間を助けるために丸腰で……」
ピタリ、と。
その若き士官の周囲だけ、空気が凍りついた。
次の瞬間——すぐ隣の席にいた主流派の参謀が、鬼のような形相で立ち上がり、その若い士官を指さして絶叫した。
「き、貴様あああッ！！ 今、なんとぬかした！？ 地球の害虫どもが生き延びたことを喜び、あろうことか敵のパイロットを庇うだと！？ さては貴様、地球連合に魂を売った**『非民』**だなッ！！ 思想憲兵！ この腐りきった非民をただちに引きずり出せーーっ！！」
「えっ……！？ ち、違います！ 僕はただ、罪のない人が死ななくてよかったと——うわあああっ！？」
ホールの壁際に控えていた黒服の思想憲兵たちが、猛禽のように駆け寄り、泣き叫ぶ若い士官の両腕をねじ上げて、床を引きずるようにして大ホールの外へと連行していった。
バタンッ！！ と重厚な扉が閉まる音が響き、ホールの中にいた穏健派や中立派の士官たちは、全員が真っ青になって息を呑み、うつむいて唇を固く閉ざした。
「人が死ななくてよかった」と口にしただけで、即座に『非民』の烙印を押されて消される。
この狂気の大ホールでは、和平や対話などという言葉を公に口にすることは、万にひとつも許されないのだ。
「……っ、くそ……っ！」
最前列の白鳥九十九の拳が、膝の上で激しく震えた。
九十九が怒りと悲しみに耐えかねて、思わず席から腰を浮かせかけた——その瞬間。
コツン、と。
すぐ後ろの席から、秋山源八郎少佐の軍靴のつま先が、九十九のかかとを強く、鋭く蹴った。
（……立つな、九十九！ 今この場で声を上げれば、お前まで『非民』として連行されて終わりだ。ここで犬死にしてどうする、今は唇を噛んで耐えろ……！）
秋山少佐の無言の制止と、隣で月臣が「頼むから黙っていてくれ、九十九……！」と祈るように九十九の袖を握りしめる指の震えに、九十九はギリッと奥歯を噛みしめ、ゆっくりと腰を下ろした。
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演壇の上の草壁春樹は、連行された若い士官など最初から存在しなかったかのように冷酷に一瞥すると、リモコンのボタンを押した。
スクリーンの映像が消え、代わりに太陽系の広域航路図と、赤く点滅する惑星——『火星』が拡大表示された。
「いいかね、よく見たまえ。L2宙域の長距離観測ブイからの最新データによれば、サツキミドリ2号を出航した『ナデシコ』は現在、相転移エンジンをフルパワーで持続加速させ、平均時速24万キロという猛烈な弾道軌道で、まっすぐ『火星』へ向かっている。到着は、今からちょうど2週間後だ」
「か、火星へ……！？ なぜ、たった1隻で、すでに我が軍の完全制圧下にある火星などへ突っ込んでくるのですか！？」
月臣が怪訝そうに眉を寄せる。
草壁中将は、手元の端末を軽く指先ではじいた。
正面スクリーンの隅に、地球側の暗号回線ログ——真紅の鳥を模した財閥の紋章が、一瞬だけノイズ混じりに明滅して消える。
「……地球の『ネズミども』から届いた、手土産だ」
草壁の薄い唇に、侮蔑に満ちた冷笑が浮かんだ。
月臣がハッと息を呑み、苦々しげに吐き捨てる。
「……クリムゾン財閥ですか。サツキミドリ2号でナデシコの補給物資を先回りして焼き払えと囁いてきた、あの裏ルートの……！」
「そうだ。ライバルのネルガルを失脚させ、自らが地球の軍需利権を独占したいがために、同胞の戦艦の補給路を平然と売ってくる。拝金主義に骨の髄まで侵された連中よ。……サツキミドリでの補給遮断はナデシコにしてやられたが、あのハイエナどもの嗅覚だけは確かだ」
草壁は、スクリーンを赤く染める火星の極冠を指差した。
「奴らのタレ込みでは、火星の地下のどこかにネルガルの『古代遺跡調査チーム』が今も閉じ込められている。ナデシコは、奴らと『遺跡の解析データ』を回収するために、最短の弾道で火星へ飛び込んできているのだ。……だが、あのクリムゾンの情報網をもってしても、調査チームがどの地下シェルターに潜んでいるかまでは突き止められんかった。広大な火星の大地を、我々の無人機だけで虱潰しに捜索するなど到底不可能だ」
ホール全体が、ざわっ！！ と大きく波打った。
「我々の次元跳躍（ボソンジャンプ）技術の根幹に関わる、火星の古代遺跡！ ネルガルは、我々がシェルターを突き止められぬのをいいことに、ナデシコを強行突入させ、科学者どもと『遺跡の解析データ』を地球へ持ち帰るつもりなのだ！！」
草壁の声が、ホール全体の空気を完全に支配した。
「考えてもみよ！！ あのサツキミドリ2号で我々の奇襲を無効化したナデシコの『電子の悪魔』と、火星の地下にいる科学者どもの『古代遺跡のデータ』がひとつに合わされば、どうなるか！？ 我ら木連の唯一の生命線である次元跳躍（ボソンジャンプ）の優位は完全に崩れ去り、地球連合の大艦隊がいつでもこの木星圏へ直接跳躍（ジャンプ）してこられるようになるのだぞ！！」
「なっ……！？ そ、そんなことになれば、木連は終わりだ！！」
「我々の家族も、衛星都市も、すべて地球連合に踏み潰されてしまうぞ！！」
もし心の奥で少しでも迷いを抱いていた士官がいたとしても、『非民』として処断される恐怖と、「木連の生存そのものが脅かされる」という軍事上の絶対的な危機感を前にして、もはや誰ひとりとして異を唱えることなどできなかった。
「——決まりだな」
草壁春樹は、演壇の端まで進み出ると、右手を高く掲げて冷酷な薄笑いを浮かべた。
「火星へ突入してくるナデシコを、大気圏の上空で迎撃してはならん。それでは科学者どものシェルターの場所が永遠に闇に葬られてしまうからだ。……あえてナデシコを火星の大地へ降ろし、自由に泳がせるのだ！」
将校たちが息を呑む中、草壁は拳を強く握りしめ、全軍へ号令を下した。
「奴らが地下のシェルターを突き止め、油断して科学者どもの救出作業にかかった——まさにその瞬間こそが、最大の好機！！ 火星駐留の全無人兵器軍団、および大型次元跳躍母艦『八重垣』を出撃させ、砂嵐に潜んで待ち伏せろ！ 救出のために足の止まったナデシコを完全に包囲し、地下シェルターの科学者どもろとも一撃で殲滅する！！ 今回は500隻の避難船団も、退避シャトルも存在せん！ 火星の赤い大地を、あの白い悪魔の墓場としてくれるわ！！」
『『『おうっ！！ ナデシコを火星の土に還せええええッ！！』』』
主流派の圧倒的な歓声と、床を踏み鳴らす軍靴の轟音がホールを埋め尽くした。
11歳のホシノ・ルリがどれほど裏で丁寧に人を救い、無用な流血を避けてきたとしても——皮肉にも、その「誰ひとり死なせない完璧な手際」そのものが木連の主流派に強烈な脅威を抱かせ、歴史の大きなうねりは原作よりさらに状況の厳しい、**『火星でのナデシコ大包囲網』**へと収束していくことになったのである。
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軍議が終わり、興奮した将校たちが次々と作戦準備のために散っていった、1時間後。
ガニメデ軍港のドックに停泊している木連戦艦『かんなづき』の、最奥部にある艦長室。
分厚い隔壁に囲まれ、対盗聴用の電磁ジャミングが最大出力で稼働しているその密室には、艦長の秋山源八郎少佐と、腹心の副長・通信長、そして極秘裏に招き入れられた白鳥九十九の4人だけが集まっていた。
「……くそっ！！ あの若い通信士官は、ただ『民間人が死ななくてよかった』と言っただけなのに、『非民』として引きずり出されるなんて……今の木連は、やっぱりどこか狂っていますよ、秋山少佐！！」
防音壁に守られた艦長室に入るなり、九十九は、ホールでずっと呑みこんでいた言葉を熱い塊のように吐き出した。
「今朝だって、地上へ出る前に妹のユキナから聞いたんです。ガニメデの居住区では、超文明の『遺跡』の出力がまた落ちて、暖房も止まりかけているし、配給の食料は半年前の半分になったって……！ 市民のみんなは寒さと飢えで限界になっていて、その苦しさを『誰かのせい』にしなければ生きられないから、地球人を憎むことで必死に心を保っているんです！ なのに主流派の参謀たちは、遺跡の出力が落ちている本当の原因から目を背けて、残ったエネルギーまで全部チューリップや無人兵器につぎこんでいる……こんなことを続けていたら、地球に勝つ前に、木星圏の俺たち自身が飢えと寒さで滅んでしまいます！！」
「……うむ。お前の言うとおりだ、九十九」
秋山少佐は、重々しくうなずいて、机の上の冷めた茶に目を落とした。
九十九は、通信長が手元のモニターに映し出した「両手に大きなバッテリーを抱えて弾幕の中を飛ぶ黄色い練習機（アキト）」と、「5隻の退避シャトルを守るナデシコの光の傘」を指さした。
「あのホールでは絶対に口に出せませんでしたが……サツキミドリ2号の映像を見て、どうしてあのナデシコの人たちを『卑劣な悪魔』だなんて呼べるんですか！？ 俺には、まったく逆に見えました！！」
九十九の声が、熱を帯びて震える。
「見てください、秋山少佐！ 数日前の地球でも、そして今回のサツキミドリ2号でも——あのナデシコという船は、一度たりとも自分たちから先制攻撃を仕掛けてきたことはありません！ いつも、罪のない民間人や、捕まった味方の船や、電池が切れて動けなくなった仲間を『死なせたくない』という一心で、自分たちが盾になっているだけじゃないですか！！」
九十九は、画面の中の黄色い練習機を強く見つめた。
「特に、あの黄色い練習機のパイロットです！ 武器ひとつ持たず、ただ仲間へ電池を届けるためだけに、自分の命を張って30機の弾幕のど真ん中を飛んでいった……！ 我々が聖典とする『ゲキ・ガンガー3』が教えてくれた本当の正義とは、無抵抗なコロニーの住民5,000人を後ろから撃つことですか！？ 違います！ 誰かを守るために両手をふさいで走る、彼らのような心のことを言うんじゃないですか！？」
「……まったくだ。わしも長く軍の飯を食っておるからよくわかる」
秋山少佐は、静かにうなずいた。
「サツキミドリ2号の5,000人を40分前に無音で退避させ、あの黄色い練習機に完璧な回避ルートを指示したナデシコの作戦参謀——あれは、並大抵の頭脳ではない。もしその参謀が本気で我が軍を憎み、皆殺しにしようと思っておるなら、こちらの奇襲部隊など最初から機雷原にでも誘導して、1発も撃たせずに全滅させることができたはずよ」
副長と通信長も、深くうなずいた。
「それをあえてせず、無人のコロニーの殻だけを我々に撃たせて、中の5,000人の命だけをそっくり逃がした。……これは、向こうの参謀が『木連とも無用な殺し合いはしたくない、ただ目の前の命を守りたい』と考えておる何よりの証拠だ。しかも、それだけ高度な演算と相転移エンジンの制御ができる参謀なら、わしらが直せずに困り果てておる木星の『遺跡』の出力低下を解決する知恵すら持っておるかもしれん」
「だったら……っ！」
九十九が、希望に満ちた目で顔を上げた。
「あの白い船に乗っている作戦参謀やパイロットたちと、同じ人間として正面から通信を開いて語り合い、木星圏の『遺跡』と食料の危機を打ち明ければ……戦わなくても、きっと手を取り合って木星の市民を救う道が見つかるはずです！ それに……」
九十九は、悔しさに耐えかねて机の端をギュッと握りしめた。
「……サツキミドリで補給を断とうとしたのも、火星のシェルターを売ったのも、地球のあのハイエナどもの差し金なんですよね」
秋山少佐は、冷めきった茶を一口すすり、静かに目を伏せた。
「ライバルの新造艦が立ち往生してくれれば、次の軍需契約が自分たちの懐に転がり込んでくる。……青い地球の大旦那方の、汚い帳簿合わせよ」
「そんなもののために……！ 補給コロニーの5,000人を騙し討ちにして、火星の避難民ごとナデシコを大群で踏み潰すのが、俺たちの信じた『熱血の正義』なんですか！？ 『ゲキ・ガンガー3』のケンやジョーなら、そんな卑怯な戦い方、絶対にしません！！」
「……綺麗事じゃ飯は食えん。だがな、九十九。その汚いネズミの撒き餌に飛びつくほど、今の木連（うち）は追い詰められとるのさ。草壁中将だって、ガニメデの遺跡がいつ止まるか、夜も眠れんほどの焦りの中にいる。……だが、あの大ホールでは一言でもそれを言えば『非民』にされてしまう」
「俺たちは、このまま指をくわえて、火星であの人たちが総攻撃されるのを見ているしかないんですか！？」
悔しそうに唇を噛む九十九に、秋山少佐は、懐から1枚の極秘軍令書を取り出して机の上に置いた。
そして、ニヤリと頼もしい笑みを浮かべた。
「そう気を落とすな、九十九。あの大ホールで正面から叫べばただの犬死にだが……ここには、同じ志を持つわしらがいる。そしてな、いい知らせがあるぞ」
九十九が、ハッと軍令書に目を落とした。
「わしらの戦艦『かんなづき』と、お前が率いる優人部隊の小隊に、火星包囲網の『後方監視部隊』として火星宙域へ出撃する命令が下りたわい」
「ほんとうですか、秋山少佐！？」
「ああ。ガニメデの会議室では思想憲兵の目が光っておるが、ひとたび火星の前線宙域へ出てしまえば、この『かんなづき』の艦内はわしらの城だ」
秋山少佐は、装甲窓のモニターに映る木星の巨大な縞模様と、その向こうの遠い宇宙を見つめた。
「草壁中将は『今回は無人兵器の大群だけで確実にナデシコを沈められる』と踏んでおられるが……わしはそうは思わん。1年前に火星の数百万の市民を逃がし、地球で大型チューリップを打ち破り、サツキミドリ2号の5,000人を無傷で救い出して、両手に電池を抱えて弾幕を突破したあの連中だぞ？ 草壁中将がどれだけ無人兵器を並べようと、そう簡単に火星でくたばるタマではあるまいよ」
九十九の瞳に、再び力強い光が戻ってきた。
「……はい！ あの青い機体の熱血パイロットも、黄色い練習機のパイロットも、そしてあの船の作戦参謀も、絶対にこんなところでは負けません！」
「そういうことだ。だから九十九、ガニメデを出るまでは絶対に爪を隠し、『非民』の尻尾を掴まれるな。そして火星の空へ行ったら、お前のその目で、あの『ナデシコ』という船が本当に手を取り合える相手かどうか、しっかりと見極めてこい。……わしらが裏で動くのは、それからだ」
「はいっ！！ ありがとうございます、秋山少佐、皆さん！！」
九十九は、信頼できる仲間たちの前で、胸ポケットに入れた『ゲキ・ガンガー3』のバッジの上から自分の胸を強く握りしめた。
（待っていてくれよ、まだ見ぬナデシコの仲間たち……！ 今は表立って声を上げることもできない俺たちだけど、火星の包囲網を乗り越えたその先で、いつか必ず、地球と木連をつなぐ架け橋になってみせるからな！！）
一言でも本音を漏らせば『非民』とされる木連の息詰まる狂気と、密室で交わされた九十九たちの静かな誓い。
そのすべてが待ち受ける赤い星・火星へ向けて——そのころ、当のナデシコ艦内では、そんな大騒ぎになっているとは夢にも思わないクルーたちの、のんきで賑やかな2週間の航海が始まろうとしていた。
（第16.6話・後編 完／第16.7話へつづく）