# 第18話「仕様書どおりにいかない赤い星」
サツキミドリ2号を出航してから14日間。
平均時速24万キロメートルで漆黒の宇宙を駆け抜けた機動戦艦ナデシコの前方に、ついに赤茶けた巨大な惑星——『火星』が、視界いっぱいに迫っていた。
大気圏突入（エアロブレーキング）まで、あと30分。
俺——11歳のホシノ・ルリは、機関区画のすぐ隣にある第2工作室で、整備班長のウリバタケ・セイヤさんと一緒に、全長2メートルほどの銀色の円筒形カプセルの最終ロックを締めていた。
カプセルの中央の強化ガラスの奥では、アキトから借り受けた『チューリップクリスタル（高純度相転移結晶）』が、まるで生きている心臓のようにトクン、トクンと淡い桃色の光を脈打たせている。
『ルリさん！ 「位相空間アンカー」の内部回路、すべてオールグリーンです！ アキトさんのクリスタルと、サツキミドリ2号で調達した超伝導コイルの共振率、99.8パーセントで安定しています！！』
手首のコミュニケの中で、コモイカネが誇らしげに胸を張った。
「……よし。ウリバタケさん、第1プローブ発射管への装填をお願いします」
「おうよ、任せとけって！」
油まみれのツナギを着たウリバタケさんが、愛おしそうにカプセルの横腹をポンと叩いてニカッと笑った。
「しっかし、お前さんの設計図には毎回たまげるぜ、ルリちゃん。テンカワの坊主が親父さんから貰った首飾りを核にして、ナデシコのディストーションフィールドを地下シェルターごと球状に広げる『空間の突っ張り棒』を作っちまうんだからな。これなら、上空からトカゲどもがどれだけ爆撃してこようが、地下にいる研究者たちは傷ひとつ負わずに済むぜ」
「……当然です。そのために2週間かけてシミュレーションを繰り返したんですから」
俺は、赤い丸い髪飾りで留めたツインテールを揺らし、手元のタブレット端末に表示された「数値」を確認した。
俺の頭の中にある記憶によれば、この火星のユートピア・コロニー周辺エリアでナデシコを待ち受けている木星蜥蜴（木連）の戦力は、大型母艦『チューリップ』が1基と、無人兵器（バッタおよびカトンボ）が約300機。
俺は、その原作の敵戦力パラメータを基準値として設定し、そこにシステムエンジニアとしての「安全マージン（＋20パーセントの余裕）」を上乗せして、この位相空間アンカーの防壁耐久容量を設計した。
（……大丈夫だ。俺はこれまで、表の歴史を崩さないように、誰にも知られない範囲で最小限のパッチしか当ててこなかった。だから、この後の展開も原作のアニメとほぼ同じはずだ。＋20パーセントの安全マージンがあれば、計算上、アンカーが割れる確率は0.01パーセント以下。今度も完璧に、誰ひとり死なせずにクリアできる）
……そのはずだった。
ただ、ひとつだけ。
胸の奥に、小さな棘（とげ）のようなものが刺さったまま、どうしても抜けなかった。
「……コモイカネ。ひとつ、確認させてください」
『はい、ルリさん？』
「サツキミドリ2号を出てから今日までの336時間。敵に関するログを、もう一度全部見せてもらえますか」
『了解しました。……ええと、ルリさん。見せるまでもないんですが』
コモイカネが手首のコミュニケの中で困ったように首をかしげながら、ウィンドウを開いた。
そこに表示されたのは、真っ白な空欄だった。
『敵機との直接接触、ゼロ。バッタもカトンボも、1機も観測されていません。……それどころか、長距離からの散発的なビーム照射や牽制砲撃すら、ただの1件も記録されていません。L2から火星までの全航路、完全にクリーンです』
「……そう、ですか」
俺は、白いままのタブレットの画面を見つめて、しばらく動けなかった。
原作アニメの記憶をたどる。
たしかあのときも、バッタやカトンボといった敵機が直接群がってくるような大がかりな接近戦はなかった。連日のお葬式や艦内のゴタゴタの合間に、宇宙空間の漆黒の彼方から、何回かビームがピシュン、と撃ち込まれていただけだった。
ナデシコのディストーションフィールドがそれを淡々と弾き、艦内でも大した騒ぎにはならなかったはずだ。
あれは、敵による威力偵察——長距離ビームによるデータ収集だったのだ。
未知の新鋭戦艦に対し、まずは遠くからビームを当ててみて、フィールドの歪曲率やエネルギー消費の癖、防御特性のデータを測る。軍隊組織なら、当然やっておくべき「仕様の確認」だ。
それなのに——今回の14日間では、その散発的なビームによる探りすら、ただの1発も飛んでこなかった。
（……おかしい。敵機が来ないだけならまだしも、遠距離からのビーム照射テストすらゼロ？ まるで……）
まるで、ナデシコの防御仕様など最初からすべて知り尽くしていて、今さら探りを入れる必要すらないかのように。
あるいは——こちらに対策の隙を一切与えないため、完全な沈黙を守っているかのように。
だが、その理由を説明できる数値は、俺の手元のどこにもなかった。
本番稼働中のサーバーで、ログが1行も出ていないとき。それは「正常に動いている」証拠じゃない。死んでいるか、あるいは——嵐の前の静けさか、そのどちらかだ。
1999年の俺は、その沈黙の怖さを、何度も身をもって知っていたはずだった。
（……考えすぎだ、星野勉。根拠のない不安でスケジュールは変えられない。数字は、20パーセントのマージンで足りると言っている）
俺は、その棘を、見なかったことにして飲みこんだ。
自分がこれまで裏で積み重ねてきた「誰ひとり死なせない救済」の数々が、遠い木星圏の指導者たちにどれほどの恐怖を与え、歴史の歯車をどれほど激しくきしませていたか——。
この静けさの本当の意味に気づくのは、まだ、もう少しだけ先のことだった。
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第1プローブ発射管への装填を見届けてから、俺がメインブリッジへと戻ると、すでにナデシコは火星の重力圏への最終進入シークエンスに入っていた。
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火星の重力圏に入ってから大気圏突入までの30分間は、不気味なほど静かに過ぎていった。
メインスクリーンには、視界いっぱいに赤茶けた火星の円盤が広がっている。白い極冠、黒ずんだ大地の縞模様、薄い大気のかすみ。写真のようにきれいで——そして、何も起きない。
「火星の重力圏、入りまーす……って、あれあれ？」
操舵席のミナトさんが、拍子抜けしたように振り返った。
「ねえ艦長、お出迎え、誰も来ないわよ？」
「艦の周辺、敵影ありません！」
副長席のジュン君が、レーダー表示を何度も見直しながら報告する。
「木星蜥蜴の無人機も、軌道上の迎撃兵器の反応も、ゼロです」
「えええ〜っ？」
ユリカが艦長席で、ぷうっと頬をふくらませた。
「せっかく『ようこそ火星へ、ナデシコです！』って挨拶の放送原稿、作ってたのに〜！」
通信ウィンドウが開いて、格納庫で待機中のガイの声が飛びこんできた。
『なんだなんだぁ！？ 軌道上で一戦やると思って、こっちはゲキ・ガンガーのテーマソングでウォーミングアップ済みだったんだぜ！ 肩透かしもいいとこだぁ！』
『戦わずに済むなら、それが一番だろ……』
隣のウィンドウで、アキトが小さく息をついた。
『俺は正直、ちょっとほっとしたよ』
「ふふ、平和でいいじゃないの」
ミナトさんが笑う。
「ね、ルリちゃん？」
「……はい」
返事をしたけれど、自分でも分かるくらい、声が硬かった。
ブリッジの空気がゆるんでいくのと反比例して、俺の背中の産毛は、ざわざわと逆立っていった。
（出てこない……。ここまで来ても、1機もいない。軌道上の迎撃衛星ですら、反応がない）
「……静かすぎるな」
低い声が、後ろの予備指揮席から聞こえた。
「提督？」
振り返ると、フクベ提督が白い口ひげを撫でながら、スクリーンの赤い星を、細めた目でじっと見つめていた。
「ワシが1年前に見た火星も、こんな静かな朝だった。……敵がいないときほど、戦場はおそろしいものだよ、お嬢ちゃん。あれは、息を殺して、引き金に指をかけて待っとる者の静けさじゃ」
ブリッジの空気が、すっと冷えた。
「……提督。私も、同感です」
俺は、思わず口に出していた。
「艦長。突入前に、せめて火星を1周する軌道に入って、状況を確認することを提案します。数時間でも構いません」
「うーん……」
ユリカが、珍しく真剣な顔で顎に指をあてた。
「ルリちゃんの心配は、すごく分かる。でも……ナデシコは今、火星の大気で減速する弾道航路にいるのよね？」
「…………はい」
そうだ。自分で書いた設計図だ。
約8,000万キロをたった2週間で走破するために、ナデシコは火星に着くまで、ずっと加速し続けてきた。時速24万キロの運動エネルギーを止める手段は、火星の大気に突っこんで、一気に熱へ変えるしかない。今から周回軌道に乗ろうとすれば、減速用の推進剤がまるで足りず、火星をかすめて、宇宙の彼方へ飛んでいってしまう。
一度走りだしたら、もう引き返せない。本番リリース前夜と同じだ。
ここまで来たら——前に進むしかない。
「だから、引き返せないなら、全力で警戒しながら進みます！」
ユリカが、ぱしん、と自分の頬を両手で叩いて、艦長席から立ち上がった。
「ジュン君、全艦、第1種警戒配備！ センサーの感度は最大！ 対空パルスレーザーは全部スタンバイにして、いつでも撃てるようにしておいて！ ルリちゃん、オモイカネは、突入中も全周警戒をお願い！」
「了解です、艦長！」
「……了解しました」
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大気圏突入まで、あと5分。
艦内の照明が、ひとつ、またひとつと落とされていく。
「総員、対ショック姿勢ーーっ！！ ナデシコ、火星大気圏へ突入しまーすっ！！」
ユリカの号令が、薄暗くなったブリッジに凛と響いた。
「突入角度、誤差0.02度以内。……ミナトさん、操舵をお願いします」
「まかせて。ルリちゃんは、船の呼吸を整えてちょうだいね」
俺は、オペレーター席のコンソールに、そっと両手を置いた。
大気圏突入のときだけは、人間の手で舵を握るだけでは足りない。船体を包むディストーションフィールドの出力は、刻一刻と変わる大気の濃さに合わせて、1000分の1秒単位で調整し続けなければ、破れてしまうからだ。それができるのは、IFSでオモイカネと直結している、俺だけだ。
「……IFS、全チャンネル接続。オモイカネ、コモイカネ、同期開始」
その瞬間だった。
ふわり、と。
俺の両手の甲に、青白い光の線が、静かに浮かびあがった。
手首の内側に眠っていた、無数のナノマシン。それがオモイカネの信号に応えて、いっせいに目を覚ましたのだ。
針の先よりも小さな光の粒が、雪が降るように、ふつふつと皮膚の下からにじみ出す。それは細い指先に沿って青い小川になり、手首を伝い、腕をゆっくりと駆けのぼっていく。
まるで、冬の夜に舞う蛍の群れみたいだった。
光の粒は肩を渡り、襟もとをくぐり、ついには俺の長いツインテールの先まで届いた。
赤い丸い髪飾り——ナノマシン製の『ふわっと・スタイラー』が、それに共鳴して、ほわん、と淡い桃色に灯る。重さのなくなった、銀色がかった薄い水色の髪が、無重力の水の中にいるようにゆるやかに宙へ広がって、ひと房ごとに光の粒をまとい、きらきらと揺れた。
「……わあ」
誰かが、小さく息をのんだ。
通信席のメグミだった。席から身を乗り出したまま、目を丸くして、俺のほうを見つめている。
「ルリちゃんの手……すごく光ってる。きれい……」
「……IFSの共振現象です。珍しいことではありません」
そう答えながらも、俺自身が、自分の指先から生まれる光から、目を離せずにいた。
（……SEだった頃の俺が、毎日見ていたのは、モニターの青白い光ばかりだったな）
あの頃は、画面の光に目を焼かれて、肩を凝らして、気づけば夜が明けていた。
そんな俺が、こんなにやわらかくて、あたたかい光を、自分の体から出すことになるなんて。
光は、俺の体だけにはとどまらなかった。
コンソールに触れた指先から、青い光の筋が、パネルの継ぎ目へと流れこんでいく。ブリッジの床のラインを走り、壁の導光パネルを駆けのぼり、天井を渡って、やがてブリッジの外へ——通路へ、機関区画へ、格納庫へ。
ナデシコの全長を、無数の青い光の脈が、枝分かれしながら駆け抜けていく。
船の中を流れる、青い神経。
艦内のあちこちで、暗がりの中の整備員たちが作業の手を止めて、顔を上げているのが、サブモニター越しに見えた。
『……おお』
機関室から、ウリバタケさんの、いつもより少しだけ静かな声がした。
『こいつぁ……ナデシコが、生きてるみてえだな』
メインスクリーンには、船体の外の景色が映っていた。
分厚くなりはじめた大気に、時速24万キロの運動エネルギーが叩きつけられ、ディストーションフィールドの表面が、真紅と金色の炎の繭（まゆ）になって燃え上がっている。夕焼けをそのまま溶かして流しこんだような、荒々しくて、美しい赤。
その赤い炎の内側に——フィールドの膜に溶けこんだナノマシンの粒が、青白い光の帯になって、ふわり、ふわりとたなびいていた。
炎の赤と、ナノマシンの青。
ふたつの光がフィールドの境目で混じり合い、淡い紫や、すみれ色や、うすい緑に移ろいながら、オーロラのように船体の後ろへ長く尾を引いていく。
「……ナデシコの周りが、虹みたい」
ミナトさんが、操舵桿を握ったまま、うっとりとつぶやいた。
「宇宙の戦艦が、こんなに綺麗に光るなんてね……」
艦長席のユリカが、両手を胸の前で組んで、スクリーンに見入っていた。
「……艦長。感想は、突入が終わってからにしてください」
俺は、いつもの声をつくって、そう返した。
けれど。
こんなにも美しい光の中で、俺の胸の棘だけは、まだ抜けないままだった。
これだけ派手な、燃える流星みたいな船が、火星の空をまっすぐ降りているのに。
ここまで、一発も、撃ってこない。
（……敵は、見ているはずだ。この光を、ぜんぶ）
オモイカネが、静かに告げた。
『大気圏突入、第2フェーズへ移行します。ルリさん、炎の繭が最大になります』
「……了解。みなさん、ここからが——火星です」
赤とすみれ色の光の渦の向こうに、赤茶けた大地が、ゆっくりと、ゆっくりと迫ってきていた。
（第18話・完／第19話へつづく）