# 第19話「静かすぎる空と、火星全土の赤い悪夢」
ふっ、と。
あれほど船体を揺さぶっていた振動が、嘘のように遠のいた。
メインスクリーンの縁を焦がしていた真紅の炎の繭が、淡いオレンジ色の残り火に変わり、赤茶色の砂嵐の海へと溶けていく。
『大気圏突入、第2フェーズ完了！ 船体温度、急速に低下中！ ディストーションフィールドの負荷、通常値に戻りました！』
コモイカネの報告とともに、俺の手の甲を縁どっていた青白い光の線が、すうっと薄れていった。
艦内を駆けていた青い神経の光も、ひとつ、またひとつと消えていき、ブリッジの照明が戻ってくる。
髪飾りの淡い桃色が、最後にぽっと小さく瞬いて、いつもの赤い丸い髪飾りに戻った。
「……ぷはぁっ！ 私、ずっと息止めてたわ」
ミナトさんが操舵桿から手を離して、大きく息をつく。
「でも、すごかったわねえ、さっきの光。まだ目の奥に残ってるわよ」
「ふふふ、ルリちゃんの特別演出ですねっ！」
「……演出ではありません。ただの共振現象です」
俺がそっけなく訂正すると、ブリッジのあちこちから、くすくすと笑い声が漏れた。
張りつめていた空気が、ほんの少しだけほどける。
そのタイミングを待っていたかのように、ユリカが艦長席の前に立って、ぱんぱん、と手を叩いた。
「はーい、それじゃあみなさん、注目ーっ！」
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「ここから火星の地上へ降下しながら、今回の作戦をもう一度おさらいします！ ブリッジのみんなだけじゃなくて、格納庫のアキトたちも、整備班のみなさんも、通信でちゃんと聞いてくださいねー！」
メインスクリーンの中央に、ユートピア・コロニーとその周辺の地図が映し出された。
その周りに通信ウィンドウがいくつも開き、格納庫のアキト、ガイ、ヒカル、リョーコ、イズミ、そして機関室のウリバタケさんの顔が並ぶ。
「まず、いちばん大事なことから言います！ 今回の作戦は——『殲滅戦』じゃありませんっ！」
ユリカが、ぴっと人差し指を立てた。
「私たちの目的は、たったひとつ。地下シェルターにいる研究者たち60名を、ひとり残らず生きて連れて帰ること！ ここにいる敵を、全部やっつける必要はないの。『拾って、帰る』。それができたら、私たちの勝ちです！」
『えええーっ！？』
通信ウィンドウの中で、ガイが不満げな声を上げた。
『敵がうじゃうじゃいるのに、全部ぶっ倒さなくていいのかよ、艦長！？』
「ガイさん。ヒーローが一番大事にするのは、悪者を倒すことより、助けを待っている人を助けること。……ゲキ・ガンガーでも、そうでしょう？」
『…………っ！』
ガイの目が、カッと見開かれた。
『そうだ……そうだったぜ艦長！！ ケンもジョーも、敵を倒すより先に、いつだって子供たちを逃がしてた！ 分かった！ このダイゴウジ・ガイ、今日は「助けるヒーロー」として、全力で熱く燃えてやるぜえええッ！！』
「うん、よろしくお願いしますっ！」
ユリカが満足げにうなずいて、地図の上を指さした。
「作戦は、3つのステップです！」
地図の上に、赤、青、緑の3つのマーカーが順番に点灯する。
「ステップ1！ ルリちゃんとウリバタケさんが作ってくれた『位相空間アンカー』を、地下シェルターの真上へ射出！ アキトのクリスタルの力で、地下の60人を丸ごと包みこむドーム状のバリアを展開します！」
「ステップ2！ アンカーがみんなを守っている間に、回収シャトルで地下の研究者さんたちを艦内へ収容！ エステバリス隊は、アンカーとナデシコの周りに近づく敵だけを散らして、時間を稼いでください。深追いは禁止です！」
「そしてステップ3！ 60人全員の収容を確認したら、すぐに離陸して火星を脱出！ 目標時間は、アンカーの展開から離陸まで、15分です！」
『15分か。短いようで、案外長いな……』
アキトが、真剣な顔でつぶやいた。
『親父のクリスタルを使う作戦なんだ。倒すより……守ることのほうが、俺には向いてると思う。絶対に、割らせない』
「アキト……うん。頼りにしてるよ」
ユリカが、ほんのりと頬をゆるめる。
「ルリちゃん、敵の戦力見積もりの補足を、お願いできる？」
「……はい」
俺は、オペレーター席の画面に、あらかじめ用意していた数字を表示した。
「ネルガルの旧火星観測データと、私の予測モデルによる推定値です。ユートピアコロニーの地下シェルター周辺に展開している敵戦力は、大型母艦チューリップが1基、無人兵器が約300機。位相空間アンカーの防壁は、この想定に対して、安全マージン＋20パーセントを上乗せして設計してあります」
『ま、俺たちの作った傘が、バッタ300匹ぽっちで破れるわけがねえさ』
機関室のウリバタケさんが、腕まくりをしながらニカッと笑った。
「攻めるのではなく、拾って帰る、か。……戦場でいちばん難しい作戦じゃな。だが、いちばん正しい」
後ろの予備指揮席で腕を組むフクベ提督が、穏やかに目を細めてうなずいた。
「提督。今日の作戦は、全員で無傷のまま帰還するのが仕様です。見守っていてください」
「ふぉっふぉっふぉ……頼もしい参謀どのじゃな」
フクベ提督が、静かにうなずいて笑った。
作戦は、完璧だ。数字も、役割分担も、タイムテーブルも、何ひとつ穴はない。
——それなのに。
『……ルリさん』
そのとき、手首のコミュニケの中で、コモイカネが、おずおずと口を開いた。
『降下しながら、全周センサーを走らせ続けているんですが……敵機、依然としてゼロです』
「……え？」
『高度5万メートル。大気圏突入が終わって、ここまで降りてきても、迎撃は一発もありません。対空砲火も、迎撃機の離陸反応も……何も、検知されません』
俺は、ゆっくりと、手元の画面から目を上げた。
軌道上でも、大気圏突入中も、そして、いまも。
ナデシコは、真っ赤な炎の尾を引いて、火星の空を降りてきたのだ。この星のどこからでも見えるほどの、燃える流星みたいな船が。
それなのに、誰も撃ってこない。
（これは、敵がいないんじゃない。……気づいていないはずが、ない）
フクベ提督の言葉が、耳の奥によみがえる。
——息を殺して、引き金に指をかけて待っとる者の静けさじゃ。
（この沈黙には、必ず理由がある。それも、たぶん……俺の仕様書に、書いていない種類の理由が）
背中を、冷たいものが、すうっと撫でていく。
胸の棘は、もう、痛みになりはじめていた。
「……コモイカネ。センサー感度は、全域で最大に。地下シェルターの座標周辺は、1秒ごとに走査してください。何かあったら、私の確認を待たずに、すぐ報告を」
『りょ、了解です、ルリさん！』
「ルリちゃん？ どうかしたの？」
ユリカが、不思議そうにこちらを振り返った。
「……いえ。なんでもありません。ただの、念のための確認です」
俺は、いつもの声で、そう答えた。
答えながら、膝の上で握った手のひらが、じっとりと汗ばんでいるのを感じていた。
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「対地高度、5,000メートル！ ユートピア・コロニー上空へ出ますわ！」
ミナトさんが、操舵桿を必死に引き絞る。
分厚い砂嵐の雲を突き抜けたナデシコの眼下に、かつてアキトやユリカたちが暮らしていたユートピア・コロニーの廃墟——赤茶けた大地に横たわる巨大ドームの残骸と、研究者たちが潜むネルガル地下研究施設のシェルター区画が姿を現した。
「通信士メグミ！ 地下第3シェルターから、微弱な秘匿救難信号を確認！ 生存反応、ぴったり60名……全員無事ですっ！」
「よし！ ルリちゃん、お願いっ！！」
「……了解。第1プローブ発射管、位相空間アンカー、射出（ファイア）」
俺は空中の射出スイッチを強く叩いた。
ズドンッ！！ とナデシコの艦底から撃ち出された銀色のカプセルが、音速を超えてユートピアの赤い大地へと一直線に落下し、地下シェルターの真上の岩盤へと深々と突き刺さる。
次の瞬間——カプセルの中のアキトの『チューリップクリスタル』が桃色の閃光を放ち、ナデシコの主相転移エンジンと共鳴して、半径300メートルの美しいドーム状の光の防壁（ボソン・シェル）を大地の上にぶわっ！！ と押し広げた！
『——あらあら、びっくりしたわ！ 上空のナデシコさん、聞こえるかしら？』
メインモニターの通信ウィンドウが開き、白衣を着た、生存者たちの代表らしい落ち着いた女性が映し出された。
『この高純度の位相共鳴……ディストーションフィールドをドーム状に固定してシェルターを包むなんて、ずいぶん高度な裏技を使ったわね！』
「あ、あの……！ あなたが、地下シェルターのみなさんの代表の方ですか！？」
ユリカが画面に身を乗り出して尋ねると、女性はほっとしたように微笑んでうなずいた。
『ええ、そうよ。説明すると……長くなるからやめておく。いまここで生存者たちの代表を務めているわ。上空からのスマートな支援、感謝するわ』
「やったあーっ！ ご無事でよかったです！ いま回収シャトルを降ろしますからねーっ！」
ユリカがパァッと顔を輝かせた。
俺も、胸をなでおろして小さく息を吐いた。
（……よし！ アンカーの展開、誤差ゼロ！ これであとは、原作どおり約300機の無人兵器をアキトたちで迎え撃ちながら、60人を回収するだけ——）
俺がそう確信した、まさにそのコンマ1秒後だった。
ピピピピピピピピッ！！ ビビビビビビビッ！！
メインブリッジのすべての警報ブザーが、これまで聞いたこともないような狂ったような高音で、いっせいに鳴り響いたのだ。
「えっ……！？」
「な、なにこれ……！？ センサーがバグってるの！？」
メグミとジュン君が、コンソールを覗きこんで悲鳴のような声を上げた。
正面スクリーンの、ユートピア・コロニーを取り囲む赤い砂嵐の壁。
その砂嵐の向こう側から、まるで巨大な黒い悪夢がせり上がってくるかのように——1基ではなく、**『3基の超大型母艦・八重垣（チューリップ）』**が、不気味な紫色の空間歪曲リングを伴って同時に姿を現したのである！！
そして、その3基のチューリップの口から吐き出され、地平線の彼方まで赤い大地を真っ黒に埋め尽くしていくのは——。
「う、嘘だろ……おい、嘘だと言ってくれよ……！！」
第1格納庫のモニターで外を見ていたアキトの声が、通信越しに引きつった。
『ル、ルリさんッ！！ 広域重力波センサーのカウントが止まりません！！』
手首のコミュニケの中で、コモイカネが顔を真っ青にして絶叫した。
『敵の無人機動兵器・バッタおよびカトンボ、さらに長距離重砲撃機ジョロの大軍勢……識別ナンバー、300……600……1,000……**総数1,280機以上**！！ さらに衛星軌道上にも、予備の包囲部隊が展開しています！！ ユートピア周辺どころではありません……**火星に残っていた木星蜥蜴の全勢力**が、このユートピアの1点に集結して待ち伏せていますーーっ！！』
「……なっ……！？」
俺の全身から、スッとすべての血の気が引いていった。
（か、火星の全勢力だと……！？ 1,280機と、大型チューリップが3基も……！？）
そんなはずはない。
1999年に俺が何十回も見返したアニメの第5話と第6話には、こんな異常な数の大軍勢など、影も形も映っていなかったはずだ。
どうしてだ！？
俺は、歴史の大きな流れが狂わないように、いつだって公に知られない裏側から……
直後。
大型無人母艦カトンボの重力波砲撃と、数百機の重砲撃機ジョロから、空そのものを焼き尽くすような紫色の光弾の豪雨が、ナデシコと——地下シェルターを守る『位相空間アンカー』のドームへと、1秒の隙間もなく叩きつけられた！！
ドゴオオオオオオオオオオオオオオッ！！
すさまじい衝撃波がユートピアの大地を揺らし、ナデシコの船体が激しくきしむ。
そして、俺がウリバタケさんと2週間かけて作り上げた『位相空間アンカー』のステータス画面に、真っ赤な『ERROR（過負荷）』の文字が滝のように溢れ出した！
『ダメですルリさん！！ 敵の飽和砲撃のエネルギー量が、アンカーの設計限界（＋20パーセントマージン）の**320パーセント**に達しています！！ アキトさんのチューリップクリスタルに過剰な位相負荷が直撃！ 防壁ドームの耐久値、85パーセント……70パーセント……急速に削られています！！ このままでは、あと90秒で防壁が割れて、地下の60人が岩盤ごと吹き飛びますーーっ！！』
「あ……あ、ああ……っ」
コンソールの前に座る俺の小さな指先が、カタカタと激しく震え始めた。
頭の中の『未来のルリの資料庫』を必死に検索する。
だが、そこにあるのは技術のデータだけで、「火星中の敵を1点に集めた包囲網の中で、計算が完全に破綻したときにどうすればいいか」なんて答えは、どこにも書いていない。
そのとき——俺の脳裏に、残酷なほど冷たい「真実」が閃いた。
（……そうか。なぜ、ユートピア・コロニーにこれほど異常な数の無人機とチューリップが待ち構えていたのか……今ならわかる）
1年前、火星の空に落とされた大型チューリップによって、この赤い星の上で無人の木星蜥蜴は増え続けていた。
ただし、木連側も次元跳躍の研究がまだ不十分で、数億キロ離れた木星圏から火星へ大軍を直接送り込むことまではできない。
だが、1年前に500隻の市民を逃がされ、佐世保で大型チューリップを撃破され、2週間前のサツキミドリ2号でも5,000人と補給物資を傷ひとつなく持ち去られた木連は——俺たちを「絶対に逃がしてはならない脅威」とみなし、**火星各地に散らばっていた木星蜥蜴の全勢力を、このユートピア・コロニーの1点へすべて集結させた**のだ！！
俺は「最小限の裏工作で、うまく原作どおりに進められている」と、ひとりで悦に入っていた。
だが、攻撃をすべて完璧に防がれた木連側から見れば、どうだったか！？
木星から直接の援軍は呼べない代わりに、この星に増え続けていた全戦力を総動員してでも叩き潰す——あの不気味な静けさこそが、敵の「本気」の形だったのだ。
（……俺の、せいなのか……？）
ドクン、ドクン、と心臓が耳元で嫌な音を立てる。
息が吸えない。
目の前の赤いエラー画面が、今から200年前——1999年7月のあの夜、3日連続の徹夜で2000年問題のバグが止まらず、真っ赤なアラートが鳴り響くサーバー室の床にひとりで倒れこんだときの景色と、ピタリと重なった。
「あ……う、うそ……そんな……っ」
キーボードの上に置いた11歳の小さな手が、氷のように冷たくなって動かない。
普段ならどんなピンチのときも、勝手にクールな声を出してくれていた「ホシノ・ルリの口調」すら、あまりの恐怖と自責のパニックに喉の奥で凍りついて、かすれた吐息しか出てこなかった。
『防壁耐久値、55パーセント！！ クリスタルの温度が危険域を突破します！ ルリさん、指示を！ ルリさんーーっ！！』
コモイカネの悲鳴が遠くに聞こえる中、俺が真っ青な顔でうつむき、小さな肩をガタガタと震わせて凍りついた——その瞬間だった。
（第19話・完／第20話へつづく）