# 第20話「仕様書が破れたら、現場の出番です」
1度の攻撃でディストーションフィールドの防壁耐久値、55パーセント。
火星全土からかき集められた全勢力——1,280機以上の無人兵器と3基の超大型チューリップによる飽和砲撃の前に、地下シェルターを守る位相空間アンカーが悲鳴を上げ、俺が真っ青になって凍りついた、まさにその瞬間だった。
「——総員、持ち場を死守！ 動揺しないで！！」
絶望に沈みかけたブリッジを切り裂いたのは、鋭く、凛とした、そして驚くほど力強い声だった。
ハッとして顔を上げると、艦長席の前に仁王立ちになったミスマル・ユリカが、正面の巨大スクリーンを真っ直ぐに睨み据えていた。
そこには、普段の惚気やおっとりした表情など微塵もない。
士官学校を首席で卒業し、数々の修羅場をくぐり抜けてきた一艦の主としての——猛々しく、勇敢な『名艦長』の顔があった。
「敵が火星の全勢力を集めてきたのなら、私たちの総力を束ねて押し返すだけの話です！
ウリバタケさん、機関室！ 大気圏内用の核パルスエンジン4基、全開で最大過負荷燃焼（オーバーロード）！ 相転移炉の出力低下を強引にカバーして、エステバリス隊への重力波送電ラインと本艦のフィールドを絶対に落とさないで！
エステバリス隊、全機緊急発進！ アンカーと地下シェルターの直上に展開して、防壁への直撃コースを力ずくで叩き落として時間を稼ぎなさい！
本艦はシェルター直上スレスレまで急速降下！ ディストーションフィールドを最大出力で維持し、回収に備えつつ地上とエステ隊をカバーします！」
迷いのない、的確かつ苛烈なユリカの号令が、艦内全系統へと電撃のように駆け抜けた。
『——おうよ、了解だ艦長ォッ！！』
即座に機関室回線から、ビリビリと鼓膜を震わせるような怒号が返ってきた。
サブモニターの機関室カメラの中では、整備班長のウリバタケさんが、油まみれの大型パイプレンチを肩に担ぎ、部下の男たちを怒鳴り散らしていた。
『おい野郎ども、予備の冷却バイパス全直結だ！ 大気圏内で相転移炉の出力が落ちるってんなら、核パルス4基を焼き切れるまでぶん回して、エステの送電もナデシコのバリアも全部俺たちが支えてやるのが現場の仕事だろうが！ 配管が吹き飛んでも俺が直してやる、気合入れろォッ！！』
『『『おうっ！！ 班長に続けえええええッ！！』』』
整備班のオヤジたちが、汗と油にまみれながら、火花が散る高圧ケーブルと冷却配管を人力で回路へとねじ込んでいく！
それだけじゃなかった。
ユリカの号令に応えるように、ドォンッ！！ ドォンッ！！ と、ナデシコの左右のカタパルトから、5つの光が赤い火星の嵐の中へと連続で飛び出していったのだ！
『アキト、12時方向からジョロの重砲撃が来るぞ！』
『分かってる！ フィールド最大展開、アンカーへの直撃コースはオレが全部叩き落とす！』
一番最初に飛び出した赤い陸戦フレーム——テンカワ・アキトのエステバリスが、地下シェルターの防壁ドームの直上へ降り立ち、降り注ぐ紫色の重力波レーザーを、自機のディストーションフィールドを最大展開して真正面から受け止める！
『がはははっ、いい突進だアキト！ 右翼のバッタどもは俺とヒカルちゃんで引き受けるぜ！ 行くぞヒカルちゃん！』
『了解ガイ君！ 造形同好会特製、3連装スプレッドミサイル全弾発射ーっ！』
青いガイ機とオレンジ色のヒカル機が背中合わせになり、全方位へミサイルをばらまいて無人機の群れを押し戻す。
『リョーコ、左からのカトンボ編隊を分断するわよ！』
『任せなさい！ もうサツキミドリみたいに電池切れなんて起こさないわ！』
エメラルドグリーンの髪をなびかせたスバル・リョーコの機体と、マキ・イズミの機体が、フィールドランサーを構えて敵の側面へと突撃していく。
5機のエステバリスが、機体の塗装が焦げ、装甲が軋むのも構わず、地下シェルターのドームの周りに「生身の防壁」となって立ちはだかり、1,200機を超える無人兵器の猛攻をプロのパイロットとして必死に食い止めていく！
そして——メインブリッジでも。
「対地高度50メートル、シェルターハッチの直上ギリギリでキープ！ 風速40ノット、砂嵐の乱気流は舵角3度で相殺するわ！」
操舵席のハルカ・ミナトさんが、激しい振動に揺れる操舵桿を両手で力強く引き絞り、巨艦ナデシコを針の穴を通すような精密さで制御する。
「地下シェルターとの救難通信、第2系統へ切り替え！ 敵のジャミングを除去、回線クリアです！」
通信席のメグミが、飛んでくる電子ノイズを指先ひとつで次々と弾き飛ばす。
「迎撃ミサイル第3スロット、装填完了！ 弾幕密度、設定値通りに維持！」
副長のアオイ・ジュン君が眼鏡の奥の目を鋭く光らせてサブコンソールを叩き、
「よろしい、対空パルスレーザー、斉射承認！ 撃ち方始めッ！！」
ムネタケ副提督が胸を張り、迷いのない手つきで迎撃レバーを押し下げた。
艦長席のユリカは、鋭い眼光で正面の戦況モニターを睨み据え、艦全体の状況を完璧に掌握しながら次々と的確な指示を飛ばしている。
誰も、泣き言なんて言っていなかった。
誰も、狼狽えて立ち止まったりしていなかった。
コンソールの前で、青ざめて指を震わせていた俺の視界に、モニターを流れる膨大なテレメトリーデータが飛び込んできた。
核パルスエンジンの稼働負荷率は、限界の300パーセント超え。だが、送電ラインの電圧降下はわずか0.5パーセント。ウリバタケさんたちが、力ずくで電流の揺らぎをねじ伏せている。
エステバリス5機の被弾アラートが次々と点滅しているのに、アンカー防壁への被弾カウントは完全にゼロ。アキトたちが、文字通り体で射線を塞いでいるのだ。
艦の姿勢制御誤差、0.1度未満。通信回線の途絶、ゼロ。
誰も、「11歳のオペレーター」に助けを求めたり、責任を押し付けたりしていなかった。
みんな、自分の持ち場で、自分にできる最高のプロフェッショナルな仕事を、命がけでやり遂げているんだ。
（……ああ、そうか）
胸の奥で、カチリと音がした。
俺はまた、傲慢になっていたんだ。
1999年のあの孤独な深夜のオフィスで倒れた記憶に怯えて、「俺ひとりが完璧な仕様書を書いて、俺ひとりで世界をコントロールしなきゃいけない」と思い込んで、勝手に絶望していた。
だけど、ここはあの冷たいオフィスじゃない。
ここには、それぞれの現場で命を張るプロフェッショナルたちがいる。
（……だったら。ホシノ・ルリの俺が、ここで下を向いて震えていてどうする！！）
俺は、ぎゅっと冷たくなっていた両の拳を握りしめた。
そして、袖で目元の涙をゴシゴシと乱暴に拭い、深く息を吸いこんで、正面のコンソールを睨み据えた。
「……ほんとバカばっか」
いつもの冷淡で、だけど腹の底から芯の通った声が、自然と唇からこぼれ落ちた。
ピタリ、とブリッジの空気が引き締まる。
「……みんなが前を向いているのに、私だけが下を向いているわけにはいきませんよね。……大丈夫です、この船は、私が絶対に落としません」
「ルリちゃん……！」
ユリカが、ハッとしてこちらを振り返った。
もう、手の震えはどこにもなかった。
（敵の戦力は火星の全部と考えていいくらい増えている。いくら現場がプロでも、真正面からの殴り合いを続けていれば、いずれ装甲もエンジンの冷却も限界を迎える）
（だが——敵は木連の【無人兵器】だ。そしてそれを束ねているのは、空に浮かぶチューリップ達から飛んでいる無人統制ネットワーク！）
（木連の重力波通信プロトコルと暗号体系……未来のルリの知識庫と、コモイカネの並列演算があれば、潜り込める！）
俺は、自分のIFS（ナノマシン神経接続）を最大出力でオモイカネと直結させた。
「コモイカネ、対電子戦モジュール起動。オモイカネの並列コアを敵の統制通信回線へ割り込ませてください」
『了解です、ルリさん！ 木連の重力波通信周波数、捕捉しました！』
「敵の無人機ネットワークへ、偽装パケットをインジェクション。空間座標同期シグナルに、コンマ05秒の位相ジッター（揺らぎ）を注入します」
ハッキングといっても、敵の全機を停止させたり自爆させたりするような都合のいい魔法じゃない。木連側だってすぐに異常を検知して再暗号化してくるし、いずれパケットは遮断される。
だが——！
猛烈な速度で空間投影キーボードを叩き、偽装コードを流し込んだ瞬間だった。
『敵無人機部隊、編隊同期に乱れ発生！ 火器管制のエイム補正に狂いが生じています！』
『敵の攻撃密度、推定25パーセントから30パーセント低下！！』
地上で、無人機バッタの群れの動きが一瞬ガクンと鈍り、紫色のレーザー射線が大きく宙を泳いだ。
『お、おい、トカゲどもの射線がバラけたぞ！？』
『弾幕の隙間が広がったわ！ アキト、今よ！！』
完全な無力化ではない。それでも、狂ったような飽和砲撃の密度が落ち、敵機同士が射線を譲り合って一瞬の隙が生まれた。
現場のプロたちが息を継ぎ、戦局を持ちこたえるための——十分な「呼吸ができる隙間」ができたのだ！
（これなら……いける！！）
わずかに生まれたこのコンマ数秒の隙間を使って、俺は次のコマンドを一気に叩き込んだ。
直後、ハッキングによる乱れを取り戻そうと、上空に滞空していた大型無人母艦『カトンボ』が、その巨大な砲門を地下シェルターへと一斉に向けた。
『大型母艦カトンボ、艦首グラビティブラストの充填率120パーセント！！ シェルターごと吹き飛ばす気です！！』
コモイカネの悲鳴のような警告。
敵の重力波砲（グラビティブラスト）は、戦艦の装甲すら一撃で圧殺する超質量の破壊光弾だ。いくらアンカーの防壁が持ち直したとはいえ、あんなものを正面からドームで受け止めれば、一瞬でペシャンコに押し潰される。
正面から受け止めるんじゃない。
曲げるんだ。
1999年の本番障害対応で鍛え上げた手動コマンド入力と、未来のルリの演算技術が、俺の小さな指先でひとつに溶け合った。
「……オモイカネ、コモイカネ、並列演算最大！ 位相空間アンカーのキャッシュメモリを手動パージ！ 防壁表面の重力波ベクトルを、多重傾斜レンズとして再定義……偏向角、上空のカトンボ各艦へそれぞれ逆算同期！！」
『『了解（ラジャー）！！ 位相空間ベクトル、強制書き換え（オーバーライト）ーーっ！！』』
カッ！！ と、ユートピアの大地に展開していた桃色のドームが、幾重もの光の筋が高速で回転する黄金色の「多重位相レンズ」へと変貌した。
次の瞬間——
ドゴオオオオオオオオオオッ！！
上空のカトンボたちから一斉に放たれた極太のグラビティブラストが、空気を引き裂いて地下シェルターの防壁へと突き刺さった。
だが、ドームは砕け散らなかった。
激突したコンマ001秒の瞬間、黄金の多重位相レンズが重力波を歪ませ、まるで完璧に計算されたマルチ・クッションショットのように——カトンボたちが放ったすべてのグラビティブラストを、鋭角に上空へと跳ね返したのである！！
ズガガガガガガガガガガガガッ！！！
跳ね返された極太の光条が、赤い火星の空へと逆流するように駆け昇っていく。
その射線上に群がっていた無数の木星蜥蜴——何百機ものバッタ、カトンボ、重砲撃機ジョロが、自軍の最強の重力波砲の奔流に呑み込まれ、逃げる間もなく次々と蒸発していく！
そして、勢いを落とすことなく天を突いた紫色の閃光は——自ら撃ち出した重力波をそのまま撃ち返された、上空の大型母艦カトンボたちの船体を、真正面から貫通した！！
ドガアアアアアアンッ！！！
大爆発を起こしたカトンボの灼熱の破片と重力波の衝撃波が、さらにその背後に展開していた『3基の超大型チューリップ』の空間歪曲場へと連鎖誘爆！！
ボソンジャンプ用の高密度エネルギーを抱え込んだ3基のチューリップが、不気味な紫色の共鳴光を放ちながら、一瞬ののちに、天を揺るがす大爆発を起こしたのだ！！
カアアアアアアアアアッ！！！
ドゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！
赤茶けた火星の空が、真っ白な連鎖爆縮の閃光で埋め尽くされる。
カトンボも、チューリップも、空を覆っていた無人兵器の包囲網も、すべてがその圧倒的な大爆炎の渦の中に呑み込まれ、粉々に吹き飛んでいった。
そして——敵の包囲網が吹き飛んだ火星の空に、ぽっかりと巨大な「脱出ルート」が開いたのだ！
「すご……っ！ 重力波砲を曲げて、カトンボもチューリップも全部まとめて吹き飛ばしちゃうなんて……ルリちゃん、なんて超絶テクニックなの！？」
操舵席のミナトさんが目を丸くして叫んだ。
「いまだわ！ 揚陸回収シャトル、地下シェルターの第1ハッチへ直結！ 研究者たち60名を、一気に引き上げてーーっ！！」
ユリカの凛とした号令が響く。
シェルター直上の超低空で待機していたナデシコの艦底から、揚陸回収シャトルと大型回収チューブが真っ直ぐに降ろされ、シェルターのハッチとガッチリ噛み合った。10人、20人、40人……そして最後の60人目である、先ほど通信画面に映っていた研究者の代表まで、全員が研究データの入った媒体を抱えてナデシコの格納庫へと無事に滑りこんできた！
『こちら格納庫のウリバタケだ！ 研究者たち60名、全員ケガひとつなく収容完了！ テンカワのアンカーもちゃんと回収したぜ！！』
『エステバリス隊、全機着艦！ カタパルトデッキ、急速閉鎖！！』
「エステ隊の収容を確認！ ミナトさん、核パルスエンジン全開、火星大気圏から最大戦速で脱出します！！」
「了解っ！ 振り落とされないようにしっかりつかまってなさいよーっ！！」
ミナトさんが操舵桿を力一杯引き倒した。
過負荷で悲鳴を上げる4基の核パルスエンジンが、青白い炎を轟音とともに噴射し、ナデシコの巨体が赤い火星の空へと急上昇を始める。
だが——！
ズガアアアアアンッ！！！
その瞬間、艦尾から背骨を打ち砕くような凄まじい衝撃と爆発音が轟き、メインブリッジの全コンソールが激しく明滅した。
『きゃあああっ！？』
『うわあああっ！？』
メグミやジュン君がシートから投げ出されそうになり、ユリカが艦長席の手すりに必死にしがみつく。
『機関室よりブリッジ！！』
サブモニターに映ったウリバタケさんが、吹き出す黒煙と消火ガスの中で絶叫した。
『ダメだ、第2と第4の核パルスエンジンが過負荷に耐えきれねえ！！ 冷却配管が吹き飛んで、燃焼室が焼きついて爆発しやがった！！』
『そ、そんな……！』
コモイカネが、真っ赤な警告ウィンドウを次々と展開する。
『核パルスエンジン2基喪失！ 推進力、一気に50パーセント以下まで急減！！ 大気圏内では相転移炉の出力が上がらないため、現行の推力では火星の第1宇宙速度（脱出速度）に届きません！！』
「推力低下、高度4万2000メートルで上昇が完全に止まりました！！」
ミナトさんが、額に玉の汗を流しながら両手で操舵桿を懸命に引き絞る。重力に逆らうためのエンジン出力計の針は、無情にも危険域のレッドゾーンの境目で激しく震えていた。
「高度低下は……してない！ なんとか水平飛行に移行して高度は保ててるわ！ 落ちてはいない……けど、これ以上は1メートルも上がらないわよ！！」
「機関室、残りの2基の出力を上げられませんか！？」
ユリカが通信に向かって叫ぶ。
『無茶言うな艦長ォッ！！』
サブモニターの中で、ウリバタケさんが噴き出す消火ガスを浴びながら怒鳴り返した。
『今動いてる第1と第3だって真っ赤に赤熱して悲鳴を上げてんだ！ 水平に飛ぶのがやっとで、これ以上噴射圧を上げたら残りも焼き付いて爆発しちまう！ そのうえ冷却系もイカれかけてて、いつまで持つか分からねえぞ！！』
船体が、悲鳴のような重い軋み音を立て続けている。
第1と第3エンジンが必死に火を噴き、火星の重力に引きずり降ろされまいとギリギリの高度を保っているが、火星の大気圏と重力圏を振り切るための「脱出速度」には絶望的に届いていなかった。
『……周囲の敵残存部隊、動きが止まっています！』
コモイカネが、戦術マップの赤い光点を解析しながら報告する。
『先ほどの爆縮で、大型母艦カトンボとチューリップがすべて消滅したため、無人機を束ねていた「司令塔」が無くなっています！ 生き残ったバッタたちは統制コマンドを失って自律待機モードに落ちており、こちらへの追撃や組織的な攻撃はできなくなっています！』
「……つまり、今すぐ撃たれることはないってことね？」
ミナトさんが操舵桿を握ったまま息を呑む。
『はい！ ですが、後方にはまだ敵の後方監視艦や予備のチューリップが控えている可能性があります。向こうがこちらへ立ちふさがってくれば、今のナデシコではひとたまりもありません！』
（……袋の鼠だ……っ）
俺の喉が、カラカラに干からびる。
カトンボを落とし、チューリップを吹き飛ばし、地下シェルターの研究者たち60名も無事に救出した。
敵の司令塔を潰したおかげで、奇跡的に「わずかな猶予の時間」も生まれた。
だが、ナデシコの推進力は半減し、自力では火星の重力圏から脱出できなくなってしまったのだ。
傷ついた残りのエンジンがいつ限界を迎えるか分からない。
そして、司令塔を立て直した敵の次なる大波が、いつ牙を剥いて襲いかかってくるかも分からない。
赤い火星の空に取り残されたナデシコに、静かで重苦しいカウントダウンが始まっていた——。
（第20話・完／第21話へつづく）