# 第22話「8ヶ月後の約束と、木星への密航者です」
赤い火星の空、高度4万2,000メートル。
木連戦艦『かんなづき』のメインブリッジ
「お、おおおっ……！？ 見てください、秋山少佐！！ ナデシコが、残ったエンジンの推力でまっすぐ跳躍門へ突っ込んでいきます！！ しかも……船体の周囲に最大出力のディストーションフィールドを張り巡らせたままです！！」
装甲窓から外を見ていた白鳥九十九が、驚嘆の声を上げた。
「おお……気づきおったか！！ やはりわしらの狙いを見抜き、優人部隊の重力歪曲場と同じように、ディストーションフィールドをつけたまま跳躍口へ飛び込む気だぞ、あの連中……！！」
秋山少佐が、思わず身を乗り出して唸った。
すぐ目の前の空を、桜色と青白いナノマシンの光の殻をまとった白い戦艦『ナデシコ』が、力強いスピードで駆け抜けていく。
すれ違うほんの一瞬、九十九には、そのまばゆい光の殻の向こうから、あの青い人型機のパイロットや黄色い練習機の少年たちの熱い魂が、同じ『ゲキ・ガンガー』の意志で力強く応えてくれたような気がした。
「……っ、よし！！ そのまま飛び込め、ディストーションフィールドで耐え抜け、ナデシコォッ！！」
九十九は、背筋をピンと伸ばし、遠ざかっていく白い戦艦の背中へ向けて、誰よりも熱く、誰よりも誇り高い「武人の敬礼」を送った。
「俺は信じます。あの熱血の勇者たちと賢い参謀なら、きっとあのバリアで跳躍を耐え抜いて、生きて地球へ辿り着いているはずです……！」
「……ふっ、そうだな！ ならば、わしらもあの連中の命の強さを信じるとしよう！ ……さて、九十九、わしらの本当の戦いはガニメデへ帰ってからだ。よし、通信長！ 木星本国の最高司令部と草壁中将へ、大至急『悔し涙に暮れた戦闘報告書』を送れ！ 『我が艦はナデシコの前に立ちふさがり搭載無人機で攻撃を試みるも、3基の跳躍門爆縮に伴う異常磁気嵐で計器バグが発生。その隙に敵艦ナデシコは予備跳躍門へ突入し、空間の彼方へ消え去れり。圧殺された可能性あるも、ボソン空間の乱れにより生死および捕捉不能、痛恨の極みなり』とな！！」
「はっ！ 悔しさがにじみ出る名文で送信しておきますぞ、艦長！」
笑い合う頼もしい上官たちの横で、九十九は、ナデシコが消えた宇宙の彼方――青い地球がある方角を、いつまでも熱く見つめていた。
（生き残ってくれよ、ナデシコの仲間たち……！ 次に俺たちが会うときは、もう裏からの『計器バグ』なんかじゃない。木星圏の本当の苦しみを打ち明け、地球と木連が正面から手を取り合うための『和平の使者』として、必ず会いに行くからな！！）
――だが、その直後だった。
「……んっ！？ か、艦長、九十九少尉！！ ちょ、ちょっとこれを見てくだされ！！」
報告書を打ち込みかけていた古参の通信長が、近距離光学センサーのモニターを二度見して、裏返った声を上げたのだ。
「なんじゃ通信長、急に大声を出して！ まさか木星本国との通信リンクがもう回復したのか！？」
「い、いえ、そうではありません！ いまナデシコが飛び込んで消滅した大型跳躍門のすぐ手前――磁気嵐の濃い乱気流の死角に、ナデシコが突入するコンマ数秒前に切り離されたらしき**『小型の連絡船』**が1機、ポツンと漂っております！！」
「な、なんだと……！？ 連絡船が1機だけ残っているだと！？」
九十九と秋山少佐が、弾かれたように通信長のコンソールへ駆け寄った。
拡大された光学モニターの向こう、赤黒い雲と電磁ノイズの渦の中で、白い小さな連絡船がエンジンを切ってひっそりと浮かんでいる。
しかも、その連絡船の機首のライトが、チカッ、チカッ、チカッ……と、『かんなづき』のブリッジだけに向けて、指向性の極めて高い微弱なレーザー光線を点滅させていた。
その点滅のリズムは――先ほど『かんなづき』が妨害電波の末尾にこっそり紛れ込ませたのとまったく同じ、『ゲキ・ガンガー3』の勝利ファンファーレの**「3・3・7拍子」**だったのである！
「あ、あの3・3・7拍子の光信号は……！！ 少佐、あの連絡船に乗っている人は、俺たちの合図に気づいて、わざとナデシコから残ったんです！！」
九十九が息を呑んで叫ぶと、副長もハッとして周囲の磁気嵐の減衰グラフを指さした。
「艦長、まずいですぞ！ あと2分で磁気嵐のEMPノイズが晴れて、木星本国の広域監視衛星とのリンクが完全にクリアになります！ あんなところにナデシコの連絡船が浮いているのを本国側に探知されたら、我々がナデシコと内通して逃がしたことが一発で露見します！！」
「くっ……！ それだけじゃない、あんな小さな連絡船じゃ火星の大気圏からは脱出できないし、このまま放っておけば木連の無人機の残党に見つかって撃墜されてしまいます！」
九十九が拳を握りしめて叫ぶより早く、秋山少佐が「ええい、つべこべ言うな！！」と豪快に号令を飛ばしていた。
「副長、今すぐ『磁気嵐で損傷した外壁装甲の緊急点検』という名目で、本艦の腹をあの連絡船の真上へ被せろ！ 通信長、ノイズが晴れる前に第4格納庫の下部ハッチを開き、牽引ワイヤーで連絡船ごと艦内へ引きずり込むのじゃ！ 他の一般乗組員には絶対に見られるでないぞ、第4格納庫の隔壁をすべてロックしろ！！」
「「「はっ！！」」」
『かんなづき』の巨体が、まだ濃く残る赤黒い雲の中を滑るように移動し、漂っていた白い連絡船の上へすっぽりと覆いかぶさった。
そして、磁気嵐のノイズが晴れきるわずか十数秒前――『かんなづき』の下部格納庫ハッチがゴウンと閉まり、白い連絡船は誰にも気づかれることなく、黒鉄の戦艦の胎内へと回収されたのだった。
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数分後。
『かんなづき』の船底にある、照明を落とした密閉区画・第4格納庫。
一般の乗組員をすべて遠ざけ、秋山少佐、白鳥九十九、副長、通信長の4人だけが固唾を呑んで見守る目の前で、回収されたばかりの小型連絡船のハッチが、5音の柔らかな電子音を響かせながら、プシュウウ……と白い蒸気を吐いてゆっくりと開いた。
船内から溢れ出したまばゆいばかりの白い逆光が、薄暗い格納庫と立ちこめる霧の中を一直線に切り裂く。
「……っ、眩しいな！ いったい、どんな豪胆な地球の特使が乗り込んできたというのだ……？」
あまりの眩しさに腕で目を庇いながら、九十九が緊張した面持ちで一歩前に出た、そのときだった。
白い霧とまばゆい光に包まれたタラップの上から、コツ、コツ、と小さなブーツの音を響かせてゆっくりと降りてきたのは――。
屈強な地球軍の将校でもなければ、百戦錬磨の老参謀でもなかった。
銀色がかった水色の長いツインテールを赤い丸い髪飾りで留め、肩から小さなバッグを提げた、身長130センチあまりの華奢で小さな少女――俺（11歳のホシノ・ルリ）だったのである。
（……うわ、すごい緊張感だ。しかもこの暗い格納庫に白い霧とまばゆい逆光って、完全に名作映画『未知との遭遇』で宇宙人が降りてくる場面じゃないか。……いや、俺も木連の皆さんも普通に人間なんだけどな。ともあれ、まずは「無害で友好的な訪問者ですよ」と愛嬌を見せて、このガチガチの空気を和ませないと）
社会人としての危機管理意識を働かせた俺は、映画のように両手で音階のサインを送る代わりに、先ほど別れてきたばかりの「うちの天然艦長」の十八番を思い出し――心の中で「明るく！ 元気に！」と気合を入れて、見よう見まねで実行に移した。
4人の前でぴたりと足を止めると、小さな右手を顔の横に持ち上げて二本指を立て、まったくの無表情かつ抑揚ゼロの平坦な声で、こう言ったのだ。
「……はじめまして。ただいまお邪魔しました。今日から、よろしくお願いします。……ぶいっ」
「…………えっ？」
九十九と秋山少佐、そして副長と通信長の4人が、ピースサインを掲げたまま動かない俺を前に、まるで鳩が豆鉄砲を食ったようにポカンと口を開けて固まった。
シーン、と薄暗い格納庫に、宇宙空間より冷たい沈黙が降りる。
（……あれ？ うちの艦長がやると『ミスマル・ユリカ、ただいま着任です！ ブイっ！』って一瞬で場が和む魔法の挨拶なのに、なんで俺がやると、全員が石像みたいに固まる放送事故になるんだ……！？ そうだ！！ そもそも俺、4歳のときの『無表情のブイ』の黒歴史は封印したはずだったのに、よりによって敵艦のど真ん中で自主再演するんじゃなかった……！）
もっとも、4人が石像のように固まった理由は、単に場違いな挨拶に呆気にとられたからだけではなかった。
（な、なんだこの表情とポーズ……どこかで……！？）
――そして、このとき薄暗い第4格納庫の天井の隅で、小さな赤い記録ランプが音もなく点滅していたことに、この場の誰もが気づいていなかった。
やがて、微動だにしないポーカーフェイスの俺を前にようやく再起動した九十九が、裏返った声で叫んだ。
「お、女の子……！？ しかも、まだこんなに小さな子供が、真顔で『ぶいっ』って……！！ ほ、他の大人の乗組員や作戦参謀は！？」
九十九が慌てて連絡船のコクピットの中を覗き込もうとする。
俺は、顔の横に掲げたままだった右手を何事もなかったかのようにすっと下ろし、スカートの裾をそっと摘まんで一礼すると、いつもの落ち着いた声で告げた。
「……他の人はいません。乗っているのは、私ひとりだけです。先ほどは、とても粋な『3・3・7拍子のファンファーレ』でナデシコの道を作っていただき、ありがとうございました。……木連の秋山源八郎少佐、それに白鳥九十九少尉ですね？」
「なっ……！？ なんで俺たちの名前まで知ってるんだ！？」
目を剥く九十九の隣で、秋山少佐がハッと息を呑み、信じられないものを見るような目で俺の小さな姿を見つめた。
「ま、まさか……お前さんが、サツキミドリ2号で『気圧バルブの点検』を装って5,000人を逃がしたという……あのナデシコの『小さな作戦参謀』なのか！？」
「はい。機動戦艦ナデシコの電子管制オペレーター、ホシノ・ルリです。……あ、まずはひとつだけ、みなさんに安心してもらうためにお伝えしておきます」
俺は、4人の顔をまっすぐに見上げて言った。
「みなさんが命がけで誘導してくださったおかげで、ナデシコは100パーセント確実に生き残って地球・月面宙域へたどり着きます。……おかげで、ナデシコのみんなが、ひとりも欠けずに助かりました。本当に、ありがとうございました」
そう言って俺は、水色の長いツインテールがふわりと肩の前に落ちるほど、深く丁寧に頭を下げた。
ペコリ、と。
すっと顔を上げると、俺はいつもの落ち着いた声で付け加えた。
「……ただ、あのチューリップ……いえ大型跳躍門のボソン位相のズレによって、ナデシコが地球圏へ出現するのは、今から**『8ヶ月後の未来』**になります」
「8ヶ月後の未来に、無事に出現する……！？ ほ、本当か、ナデシコのみんなは押し潰されずに生き残れるのか！？」
九十九の顔が、パァッと歓喜に輝いた。
「ええ、私の計算に狂いはありません。……ですが、問題はそこからです」
俺がすっと表情を引き締めると、九十九と秋山少佐も息を呑んだ。
「な、なぜお前さんほどの重要な参謀が、味方の船と一緒に地球へ帰らず、たったひとりで連絡船に乗ってわしらの前へ残ったのじゃ！？ 一歩間違えれば、わしらに撃ち落とされるか、処刑されていたかもしれんのだぞ！？」
秋山少佐の問いに、俺は静かに、しかしはっきりとした声で答えた。
「……あなたたちが、自分の立場や命を危険にさらしてまで、私たちを逃がすために精一杯の嘘をついてくれたからです」
九十九の肩が、ビクッと震えた。
「木連の軍隊が私たち地球人を『悪魔』と呼んで攻撃してくることは知っています。でも、そんな軍隊の中にいながら、自分のクビと命を賭けて道を開けてくれた『バカ』みたいに真っ直ぐな人たちが、この船にはいました」
「……私には、どうしても分からないんです。今の『木星』で本当は何が起きているのかをどうしても知りたいんです」
1999年のアニメにも『未来のルリの資料庫』にも、大戦中の木星内部の実情までは記録されていない。
「ナデシコが地球へ帰還するまで、私には『8ヶ月間』の時間があります。……だから私は、ナデシコから降りて、ここへ残りました。あなたたちと一緒に木星へ行って、いま木星で何が起きているのかを、この目で直接知りたいんです」
静まり返った格納庫に、俺の小さな声が吸い込まれていった。
やがて――。
「……っ、ぷっ。くくく……っ、はっはっはっはっはっ！！」
秋山源八郎少佐が、太い腹を抱えて、天井がビリビリと震えるほど豪快に笑い出した。
「ま、参ったわい！！ 11やそこらの小さな女の子が、敵のど真ん中へたったひとりで飛び降りてきて、『お前たちの故郷で何が起きているのか知りたいから連れていけ』じゃと！？ 九十九、聞いたか！ これほど度胸の据わった、これほど熱い魂を持った小さな勇者を、わしは生まれてこのかた見たことがないぞ！！」
「は、はいっ、秋山少佐……！！ 俺も、胸が熱すぎて、涙が出そうです……っ！！」
九十九は、ゴシゴシと目頭を拭うと、俺の前に片膝をついて目線を合わせ、震えるほど熱い声でうなずいた。
「ありがとう、ルリ君……！ 地球の人間である君が、俺たち木連をただの『トカゲの侵略者』として切り捨てるんじゃなくて、木星で何が起きているのかを知りたいと思ってくれたこと……武人として、これほど嬉しいことはない！！ 俺たちもちょうど、火星での特別任務を終えて、これから木星圏のガニメデへ帰還するところなんだ！」
「うむ！ とはいえ、今の木星本国は草壁中将ら主戦派と思想憲兵が目を光らせておる。ナデシコの参謀を乗せているとバレれば、お前さんはおろか、わしら全員が即刻銃殺じゃ」
秋山少佐はニヤリと不敵に笑うと、ドンッと自分の分厚い胸を叩いた。
「じゃが、この『かんなづき』の乗組員は、わしが長年苦楽を共にしてきた、口が裂けても仲間を売らぬ腹心の男たちばかりよ！ 航海中はわしの艦長特別室の裏にある予備区画にこっそり匿い、ガニメデに着いてからは、わしと九十九の屋敷で『親戚の保養客』として徹底的に匿ってやるわい！」
「ええ！ ガニメデの家には、俺の妹のユキナもいます！ あいつは口も堅いし、君みたいに可愛らしい女の子が来たらきっと大喜びで世話を焼いてくれますよ！」
九十九が力強く胸を張る。
「……ありがとうございます、秋山少佐、白鳥少尉。あまり騒がしいお世話は不要ですが、隠れ家とネットワーク回線だけはありがたくお借りします」
俺がぺこりと頭を下げると、秋山少佐と九十九、そして副長と通信長は、顔を見合わせて再び温かな笑い声を上げたのだった。
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その数時間後。
火星の重力圏を離れ、木星へ向けて巡航を開始した連絡戦艦『かんなづき』の艦長特別室の奥――外からは完全に隔離された小さな予備船室で、俺はベッドの端に腰掛け、小さな丸窓から外の宇宙を見つめていた。
手首のコミュニケの中で、コモイカネがふうと息をついて顔を覗かせる。
『……ルリさん。まさか本当に、ナデシコのみんなを8ヶ月後の地球へ送り出して、私たちだけで木連の戦艦に密航してしまうなんて、今でも心臓がバクバクしていますよ！』
「……………………仕様変更は、現場の状況に合わせて柔軟に行うものです」
俺は、長い沈黙の後、そういい捨て、小さなバッグから取り出した最後の1本のイチゴ牛乳にストローを差し、ずずっと一口吸い込んだ。
いまごろナデシコのみんなは、ボソン空間の虹色のトンネルの中を通り抜けている最中だろう。
彼らにとってはほんの数十秒のジャンプだが、この現実の宇宙では、これから『8ヶ月』という長い時間が流れる。
俺が窓の向こうに目を凝らすと、漆黒の星空の彼方に、太陽系最大の巨惑星――巨大な縞模様をまとった『木星』の淡い輝きが、すでに遠く小さく瞬いているのが見えた。
（……あそこに、秋山少佐や白鳥少尉たちの故郷があるんだな）
なぜ、彼らは地球を憎み、ここまで追い詰められたような戦争を続けているのか。いま木星で、本当は何が起きているのか。
「……行ってみましょう、コモイカネ。あの木星でいま何が起きているのか……8ヶ月後にナデシコのみんなと再会するまでに、私たちが全部、この目で確かめてくるんです」
俺は、窓ガラスに映る自分の小さな瞳をまっすぐに見つめ返し、静かに、しかし強く心に誓った。
8ヶ月後の月面で待つ仲間たちとの約束を胸に秘めて――11歳の小さな参謀の、誰も知らない『木星潜入記』が、いま幕を開けたのだった。
（第22話・完／第23話へつづく）