# 第25話「魔除けのお札は、4歳の私です」
『かんなづき』が木星圏の首都・ガニメデへ向けて航行を続けること、3日目。
艦長特別室の奥にある小さな予備船室で、俺は腕を組んで、小さなブラウン管テレビの前に正座していた。
画面の中では、真っ赤な熱血ロボット『ゲキ・ガンガー3』が、敵のアカラ王子と剣をぶつけ合いながら、暑苦しいセリフを叫んでいる。
『あきらめるな、ケン！ 最後に勝つのは、計算や理屈じゃない！ 仲間を信じる、熱血の魂だあああっ！！』
（……うん。熱い。画面から熱風が出てきそうなくらい熱いぞ）
白鳥九十九が「俺の宝物なんだ」と貸してくれた、VHSのビデオテープである。
きのう、ガニメデのイントラネットで『娯楽禁止令』の通達を見たあとだったので、最初は「大事な宝物を借りっぱなしにするのも悪いし、1話だけ見よう」と思ってデッキに押しこんだのだ。
ところが。
いざ再生してみると、画面の上下にザーッという白い横線（トラッキングノイズ）が走るわ、テープを節約するための「3倍モード」で画質が絶妙に荒いわで、1999年の俺の部屋にあったテレビとまったく同じ映り方をしたのである。
おかげで、猛烈なノスタルジーに襲われた俺は、仕事の合間に第1話から第22話まで一気見してしまった。
しかも。
『さらばだ、ハイペリオン将軍……！ お前の武人としての誇り、俺たちは絶対に忘れないぜーーっ！！』
パチッ、と第18話の熱い名場面が終わった直後。
突然画面が砂嵐に切り替わり、なぜか途中から『木連第3艦隊・裸寒中銃剣道大会（大将戦：秋山少佐）』の録画映像が始まった。
（……おい、九十九！！）
（3倍モードで重ね撮りして、大事な次回予告が秋山少佐の気合の声で上書きされてるじゃねえか！！ いきなり画面いっぱいにふんどし一丁の秋山少佐が飛び出してきて、心臓が止まるかと思ったぞ！！）
（しかも、貸す前に一番最初の頭まで巻き戻してなかったぞ！ 1999年のレンタルビデオ屋だったら、巻き戻し忘れで店員さんに注意されるやつだぞ！！）
俺は心の中で全力のツッコミを入れながら、ビデオデッキの『巻戻し（REW）』ボタンをポチッと押した。
キュルルルルル……と、テープが高速で巻き戻されていく懐かしい音が、静かな部屋に響く。
手首のコミュニケから顔を出していたコモイカネが、感心したように画面を見上げた。
『ふえーっ……。ルリさん、木連の皆さんは、本当にこのアニメだけを見て育ったのですね』
「……ええ。他に放送されている番組が、軍の演説と銃剣道大会くらいしかありませんから」
俺は、巻き戻しの終わったカセットをガチャンと取り出し、ケースにしまった。
言論も娯楽も統制された、氷点下の地下都市。
そんな街で育った九十九たちにとって、このすり切れたビデオテープの中で燃えている『ゲキ・ガンガー』だけが、唯一見上げることのできる明るい太陽だったのだろう。
「……さて、コモイカネ。ガニメデの『遺跡』のほうはどうですか？ この船の端末から、きのう見つけた計算領域のゴミデータを掃除できそうですか？」
俺が丸椅子によじ登って物理キーボードに手を置くと、コモイカネが申し訳なさそうに光を揺らした。
『それが、ダメなのです、ルリさん……！ きのうからガニメデの通信網をくまなく探ったのですが、地下の「遺跡」の制御システムは、外のネットワークから物理的に切り離されていました！』
（……スタンドアローンか）
データの数値を見るだけの「参照用回線」は繋がっているが、設定を書き換えるためのコンソールは、ガニメデの地下にある中央制御室や、各居住区の「現地制御盤」にケーブルで直結されているらしい。
1999年の銀行のホストコンピュータと同じだ。
そもそも外の電話回線と繋がないことで安全を守る、昔ながらの物理隔離方式である。
「……つまり、ガニメデに降りて、現地の制御盤を直接叩くしかないわけですね」
『はい！ 私たちの手で、直接ケーブルを繋ぐ必要があります！』
そのときだった。
コン、コン、と控えめなノックの音がして、秋山少佐と九十九が部屋に入ってきた。
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「ルリ君。いよいよ本艦は、これよりガニメデの軍港ドックへと接岸する」
秋山少佐が、少し声を潜めて言った。
「いま連絡が入ったんじゃが、火星での作戦が失敗したことで、本国の『思想憲兵隊』がかなりピリピリしておるらしい。帰還したすべての艦艇に対し、軍港のゲートで手荷物検査と乗組員の点呼を行うとの通達じゃ」
（……思想憲兵隊）
きのうイントラネットで見た、「反戦的な言動をした市民を『非民』として氷の地表へ追放した」という冷たい公示が頭をよぎる。
俺は、自分の銀色がかった水色のツインテールを、そっと指先でつまんだ。
木連の人たちは、日本人系の移民が中心で、黒髪や茶髪の人がほとんどだ。
こんな目立つ髪色の11歳の女の子が、男所帯の戦艦からトコトコ歩いて降りていったら、3秒で捕まってしまう。
「ですが、安心してください、ルリ君！ 俺と秋山少佐で、完璧な『脱出作戦』を用意しました！」
九十九が、ドンと胸を叩いて、後ろから「あるもの」を取り出した。
ひとつは、ぶ厚い茶色い綿が入った、子供用の防寒着と、耳まで隠れる毛糸の帽子。
そしてもうひとつは——大人ふたりでやっと持てるくらいの、四角い「木の箱」だった。
箱の側面には、通気用らしい小さな穴がいくつも開いており、中にはふかふかの座布団と湯たんぽが敷き詰められている。
「……白鳥少尉。この箱は、なんですか」
「これは、技術廠へ緊急搬出する名目で用意した『故障演算ユニットの隔離輸送箱』です！ ゲートを通過する10分間だけ、ルリ君にはこの中に入っていてもらいます！」
俺は、木の箱の中と、九十九の顔を交互に見た。
それだけではない。
俺が何か言うより早く、秋山少佐が「よし、最後の仕上げじゃ！」と懐から取り出した『白い紙の束』を、その木の箱のフタと側面に、糊でベタベタと貼りつけ始めたのである。
1枚。2枚。5枚。10枚。
正規の『磁気汚染注意・開封厳禁』という黄色い警告ラベルのまわりを、ぐるりと取り囲むように貼られた白黒写真。
写真の中では、白いレースのワンピースを着た4歳の俺が、この世の終わりみたいな無表情で、二本指を立ててピースしていた。
しかも、写真の横には『封印・座敷わらし様御鎮座』『剥がすと計器がバグります』と、おどろおどろしい毛筆の文字が踊っている。
（……おい待てコラアアアアアアッ！！）
（なんで俺が、自分の4歳の黒歴史写真をベタベタ貼られた箱に詰められて出荷されなきゃいけないんだ！！）
俺は心の中で全力で叫んだ。
実際に口から出た声は、こうだった。
「……あの。梱包の仕様に、重大な問題があると思うのですが。そもそも、お札の写真で思想憲兵の検問が通るわけがないでしょう」
「うむ、普通ならそう思うじゃろう！ だがなルリ君、いま木連の現場では『座敷わらし様のお札で封印した故障機材を勝手に開けると、基地中のコンピュータがタタリでバグる』という噂が本気で信じられておるからの！ 思想憲兵といえども、気味が悪くて絶対にフタを開けようとはせんわい！」
「……その噂を流したの、もしかして秋山少佐たちですか」
「はっはっは！ きのうの監査ゲートの奇跡を、通信長がちょっとばかり尾ひれをつけて全軍の整備網に流しておいたのよ！ さあルリ君、窮屈ですまんが、ゲートを抜けるまで頼むぞ！」
俺は、1999年の社畜時代に培った「上司の無茶振りには逆らえない」という悲しい習性で、毛糸の帽子をかぶり、すごすごと木の箱の中へ入って体育座りをした。
上から、パタンとフタが閉まる。
（……いや、どう考えても無理だろ。現場の整備兵ならともかく、反戦市民を氷の地表へ追放するような冷酷な思想憲兵が、『お札が怖いから開けません』なんて通してくれるわけがない）
暗い箱の中で、俺は湯たんぽを脇に置き、手首のコミュニケをそっと起動した。
俺は、四方八方から迫ってくる自分の4歳の写真に囲まれながら、小さくため息をついた。
「……バカばっか」
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20分後。
ガニメデ第1軍港の検問ゲート前。
木の箱の中で揺られていた俺の耳に、外の冷たく硬い声が聞こえてきた。
『待て、秋山少佐、白鳥少尉！ その台車の木箱は何だ。規定により、中身を検めさせてもらうぞ』
軍港を警備している、思想憲兵の声だった。
箱の小さな通気穴から、刺すように冷たい氷点下の空気がすうっと流れこんでくる。
『おっと、憲兵殿！ この箱にだけは触らんほうがいいぞ！』
秋山少佐の、わざとらしい大声が響いた。
『これはな、火星の磁気嵐をモロに浴びて、異常放電とエラー音を吐き出し始めた我が艦の旧式演算ユニットじゃ！ 本国の監査官殿もお墨付きの「座敷わらし様」のお札を20枚貼って、ようやくお鎮めして封印したところなんじゃぞ！ いまここでフタを開けてみい、タタリが飛び出して、この軍港のゲート管理システムが全部バグって止まるぞ！』
『……笑わせるな、秋山少佐』
思想憲兵の声は、氷のように冷ややかだった。
『くだらん迷信など、我々思想憲兵には一切通用せん！ 磁気汚染だろうが座敷わらしだろうが、規則は規則だ。おい、今すぐそのふざけた写真を剥がして、箱のフタを開けろ！』
『げえっ！？ い、いや、しかしだな憲兵殿……っ！』
秋山少佐と九十九が、あからさまに言葉を詰まらせる気配がした。
（……ほら見ろ！！ だから言ったじゃないですか、お札なんかで憲兵が通るわけないでしょ！！）
通気穴からちらりと外を覗くと、黒金の軍服を着た思想憲兵が、携帯型のX線スキャナを片手に、木の箱へズカズカと歩み寄ってくるところだった。
憲兵は、箱の正面に貼られた「無表情でピースをする4歳の俺」の写真とバチッと目が合うと、忌々しそうに眉をひそめた。
『ふん、なんだこの気味の悪い虚無の目は……！ こんな紙切れで思想憲兵を脅せると思ったか！』
（……やかましいわ！！ 4歳の俺がズボンを履きたくて必死に耐えてたときの顔だよ！！）
憲兵の革手袋が伸びて、箱の角に貼られていた俺のお札写真を、ベリッ！ と乱暴に剥がした。
——その、瞬間である。
俺は外に声が漏れないよう無言のまま、手首の画面へ向けて指先で合図を送った。
（……コモイカネ、今です。出力最大で『タタリ』を撃ちこんでください）
端末の極小ウィンドウに（了解です、ルリさん！ えいっ！！）と文字が弾け、俺が箱の中でエンターキーをそっとタップしたのと同時に。
ビビビビビビッ！！ ガガガガガッ！！
思想憲兵が持っていた携帯スキャナが、突然、断末魔のような電子音を上げて火花を散らした。
それだけではない。
検問ゲートの天井にある蛍光灯が一斉にバチバチと明滅し、ゲート横の巨大な電光掲示板が真っ赤な『ERROR』の文字で埋め尽くされ、自動遮断機のバーが狂ったようにガッタンガッタンと上下に暴れ始めたのである。
『な、なんだこれは！？ 突然ゲートの管理システムが暴走を始めました！！ 予備電源も落ちます！！』
詰め所の奥から、通信兵の悲鳴が上がった。
さらに、憲兵が手にしていた携帯スキャナの液晶画面に、ザーッという砂嵐のノイズとともに、「無表情で二本指を立てる4歳の俺の顔」がドアップで浮かび上がった。
『ひ、ひいいいいっ！？ な、なんだこれは！？ 写真を1枚剥がした途端に、箱から異常磁気と不気味な画像データが逆流してきたぞ！？』
『お、おおっ！？ ほ、本当にタタリが発動したぞ！？』
秋山少佐と九十九まで、心底びっくりした声を上げている。
（……少佐たちまで驚いてどうするんですか、話を合わせてください！！）
すると秋山少佐は、ハッと我に返ったように胸を張り、ここぞとばかりに大声で叫んだ。
『だ、だから言わんこっちゃないわい、憲兵殿！！ たった1枚お札を剥がしただけでこのザマじゃ！ いまここでフタを開けてみい、この第1軍港のメインシステムが完全に焼き切れて、全艦艇の出入港がストップするぞ！ そうなれば、命令したお前さんは軍法会議ものじゃぞ！！』
『ぐ、ぐぬぬ……っ！！』
思想憲兵は、狂ったように上下する遮断機と、手元の画面で無表情にピースし続ける4歳の俺の顔を見比べて、みるみるうちに顔面を蒼白にした。
迷信を信じたからではない。
「この箱のフタを開けたら、本当に原因不明のシステム障害が軍港全体に広がって、自分のクビが飛ぶかもしれない」という、官僚組織の人間がいちばん恐れる『責任問題』の恐怖に直撃されたのだ。
憲兵は、震える手で俺のお札写真を箱の角にペタッと貼り直した。
すると、俺がタイミングよく解除キーを叩いたことで、暴れていた遮断機と電光掲示板が、ピタッと正常に戻った。
『……っ！！ よ、よし、封印を確認した！！ これ以上ここで磁気汚染を漏らすな、さっさと技術廠へ運び出せえええっ！！』
『うむ、ご苦労！！ 行くぞ、九十九！』
『はっ！！』
ガラガラと台車が動き出し、検問ゲートを堂々と通過していく。
遠ざかる台車を押しながら、秋山少佐と九十九が「いやあ、やはり座敷わらし様のお札の霊力は本物じゃったな！」「はい、お札を貼り直した瞬間にゲートが直りましたからね！」と感動し合っている声が聞こえてきた。
（……霊力じゃなくて、私のハッキングです。まったく、人使いの荒い人たちですね……）
俺は暗い箱の中で、湯たんぽをぎゅっと抱きしめながら、遠い目をした。
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それからさらに30分ほど、軍用の地下モノレールと連絡通路を乗り継いで。
「——ルリ君、もう大丈夫だ！ 着いたぞ！」
パカッ、と木の箱のフタが開けられた。
毛糸の帽子をかぶったまま、俺が箱からひょっこりと顔を出すと。
そこは、木の柱と畳の匂いがする、古風な日本家屋の奥座敷だった。
ただし、暖房の制限が厳しいせいか、部屋の中の空気はひんやりと冷たく、九十九たちの吐く息がうっすらと白い。
「ここは、ガニメデの第3地下居住区にある、俺の実家です！ 外の防音戸も閉めてあるから、もう誰にも見られる心配はありませんよ！」
九十九が、ホッとした笑顔で俺を箱から抱き上げて、畳の上に降ろしてくれた。
そのとき。
「——お兄ちゃん、おかえりなさい！ それに秋山のおじさまも、ご無事でよかったわ！」
パタパタと廊下を走る軽い足音がして、障子がスッと開いた。
そこに立っていたのは、16歳くらいの、黒髪を後ろでまとめた清楚な少女だった。
古いけれど綺麗に手入れされたセーラー服の上に、少し擦り切れた紺色のカーディガンを羽織っている。
「おお、ユキナ！ ただいま帰ったぞ！」
九十九の顔が、見たこともないくらいデレデレの「優しいお兄ちゃん」の顔に変わった。
妹の、白鳥ユキナちゃんだ。
アニメでは、ずっと後の第21話あたりで、地球へ向かう九十九を見送る場面に少しだけ出てきた女の子である。
ユキナちゃんは、畳の上にちょこんと立っている俺と目が合うと、ぱちくりと大きな瞳を瞬かせた。
「まあ……！ お兄ちゃん、この小さくて可愛らしい女の子が、さっき連絡で言っていた『大切な客人』なのね？」
俺は、頭にかぶっていた毛糸の帽子を脱いだ。
銀色がかった水色の長いツインテールが、ふわりと肩に落ちる。
（……あ。また、あの『ぶいっ』をやったほうがいいんだろうか。いや、やめよう。ただでさえ寒い部屋の温度が、さらに5度下がる）
学習した俺は、ピースサインは封印し、スカートの裾をつまんで、ぺこりと頭を下げた。
「……はじめまして、ホシノ・ルリです。しばらくの間、お世話になります」
「きゃああ……っ！！」
ユキナちゃんが、両手を頬に当てて、目をキラキラと輝かせた。
「なんてお人形さんみたいに可愛い子なの……！ 私、白鳥ユキナです！ お兄ちゃんのまわりって、秋山のおじさまをはじめ、毎日『熱血！』とか『気合！』とか叫んでる暑苦しい男の人ばっかりだったから、こんなに可愛い女の子がうちに来てくれるなんて、夢みたいだわ！」
「お、おいユキナ、わしまで暑苦しい括りに入れるでないわい！」
秋山少佐が苦笑いし、九十九が障子を閉めて、部屋の隅にある小型の対盗聴ジャミング装置のスイッチを入れた。
そして九十九は、少しだけ真面目な顔になると、俺が地球の戦艦『ナデシコ』の乗組員であること、火星とサツキミドリ2号で人々を逃がしてくれたこと、そして「木星の『遺跡』の不調を調べるために、ひとりで残ってくれたこと」をユキナちゃんに手短に説明した。
ユキナちゃんは、驚いて目を丸くしたあと、畳の上にぺたりと膝をついて、俺の小さな両手をそっと握った。
「……ありがとう、ルリちゃん。私、毎日の放送で『全部地球人のせいだ』って聞くたびに、本当はすごく悲しかったの。あなたみたいに優しい子が来てくれて、とっても嬉しいわ」
ユキナちゃんの指先は、氷のように冷たかった。
でも、握られた手のひらは、とてもやさしい。
「……いえ。私はただ、システムのバグを放置しておくのが、性に合わないだけですから」
俺がいつもの平坦な声で答えると、ユキナちゃんは「ふふっ、お兄ちゃんたちよりよっぽど頼もしいわね！」と笑って立ち上がった。
「さあ、ルリちゃん！ まずは体が冷えないように、これを着てちょうだい！」
ユキナちゃんが押し入れから引っ張り出して俺に着せてくれたのは、なんとえんじ色の花柄がついた、手作りの「綿入れ半纏（はんてん）」だった。
銀髪ツインテールの少女の上に、昭和のこたつ部屋で着るようなモコモコの半纏。
さらにその前には、温かい炒り豆のお茶が置かれる。
『わああ、ルリさん、とってもよくお似合いですよ！ なんだか、本当におばあちゃんの家の座敷わらしさんみたいです！』
手首の通信機の中でコモイカネがはしゃいでいるのを無視して、俺は半纏の袖を通し、ぬくぬくと温まった。
（……見た目はともかく、機能性は100点満点だな、綿入れ半纏）
4歳のときに無理やり着せられたレースのワンピースより、100倍落ち着く。
俺はお茶を一口すすってから、3人の顔を見上げた。
「……それで、白鳥少尉。この近くに、『遺跡』のエネルギー配電盤と直接つながっている施設はありますか。まずは小さな端末で、私のデフラグ手順が通るかどうか試してみたいのですが」
すると、ユキナちゃんがハッとしたように顔を上げた。
「配電盤なら、この第3居住区のすぐ隣にある『第3地下農業ドーム』にあるわ！ でも、ルリちゃん……実は今日のお昼に、中央制御局から通達が出て、『跳躍門へ回す電力を増やすため、今夜24時をもって第3農業ドームへの送電を完全に停止する』って決まってしまったの」
「なんだと！？ あのドームには、老技師の源（げん）さんが守っている、火星から持ってきた最後の小麦とトマトの親株があるはずだぞ！」
九十九が驚いて立ち上がる。
「ええ。今夜24時に暖房と人工太陽が止まったら、ドームの中は氷点下15度になって、親株も全部凍ってしまうわ。源おじいさん、いま一人でドームに残って、どうにか暖房を動かそうと頑張ってるんだけど……」
俺は、手首のコミュニケで時間を確認した。
午後9時。
24時の送電停止まで、あと3時間。
俺は、花柄の綿入れ半纏を着たまま、すっと畳の上から立ち上がった。
「……ちょうどいいテスト環境ですね。その第3農業ドームへ、案内してください」
「えっ！？ ル、ルリ君、中央制御局が止めるのに、どうにかなるのか！？」
「はい。お偉いさんが『予算を削れ』と言うときに、帳簿の裏から誰も気づいていない『へそくり』を掘り出して現場を回すのは、システム屋の基本スキルですから」
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午後10時30分。
俺たちは、人通りの絶えた暗い地下通路を抜けて、閉鎖寸前の『第3地下農業ドーム』へとこっそり忍びこんだ。
ドームの中に入った瞬間、冷凍庫の中みたいな冷気が頬を刺した。
天井の人工太陽パネルは、切れかけの蛍光灯みたいにジジジ……と頼りなく点滅し、広い畑の大半はすでに白い霜が降りている。
そのドームの奥にある、小さな温室の前で。
白髪の老技師——源さんが、温室のガラスに自分の防寒コートと毛糸の腹巻きを3枚巻きつけ、その横にある古びた鉄の制御盤に向かって、なぜか木刀を振りかざしていた。
「ええい、動け！ 動くのじゃ、ポンコツめ！ 気合と根性の斜め45度チョップじゃあああっ！！」
ガンッ！！ と、源さんが木刀で制御盤の角を叩く。
もちろん、画面の数字はピクリとも動かない。
俺は、花柄の半纏を揺らしながらトコトコと歩み寄り、源さんのシャツの裾をちょんと引っ張った。
「……あの。そこは演算ユニットの筐体ですから、たぶん叩いても直りませんよ」
「お、おお……！？ なんじゃ、このちっこい花柄の女の子は……！？」
目を丸くする源さんに、九十九とユキナちゃんが「俺たちの頼もしい助っ人です！」と説明し、踏み台を置いてくれた。
俺は踏み台の上に乗り、制御盤の扉を開けて、手首のコミュニケをケーブルで接続すると、大好きな「物理キーボード」に小さな両手を置いた。
「……第3ドームの配電サブノードに直結。エネルギーの割り当て状況を出します」
（コモイカネ、裏からログの展開をお願いします）
手首の消音画面の中で、コモイカネが（了解です、ルリさん！ ……あっ、見てください！ やっぱり、きのう見た本部のログと同じですよ！！）と極小チャットに文字を弾き出す。
緑色の画面に、第3ドームへ繋がる相転移エネルギーの配分ログがずらりと並んだ。
俺は、その数字を読み解いて、小さく息を吐いた。
（……やっぱりな。ひどいスパゲッティコードだ）
中央制御局が「跳躍門に回すために今夜回収する」と言っているのは、このドームで細々と使われていた『全体のわずか15パーセントの電力』だけだった。
では、残りの85パーセントはどこへ消えているのか。
使われてすらいない。
30年前に誰かが設定した『予備兵器の待機予約フラグ』と、『ffff』で桁あふれ（オーバーフロー）を起こした古いエラーログがメモリ領域を不当に占有し、水道管の9割にゴミが詰まったような状態になっているのだ。
しかも、中央制御局のシステムは、その詰まっている85パーセントを「古い配管の自然ロス（最初から存在しないもの）」として処理していた。
「……白鳥少尉。これなら、誰にも気づかれずに直せます」
俺は、画面を指さして簡潔に言った。
「中央が欲しがっている『15パーセントの電力』は、予定どおり24時に返還します。そのうえで、中央の監視サーバーには『第3ドーム・電力ゼロ（閉鎖完了）』というダミー信号を返し続けます」
「ふむふむ……？」
「そして、中央が最初から『自然ロスで消えた』と思いこんでいる残り85パーセントのゴミデータをきれいに掃除して、浮いたエネルギーをここの人工太陽と暖房、それから隣の居住区へこっそりバイパスします」
手首のコミュニケの中で、コモイカネがぱあっと明るく光った。
（わああっ、ルリさん！ 中央が欲しがっている分はちゃんと渡して満足させつつ、相手が認識すらしていない死蔵資産をまるごと現場に回す……きのう見た軍部の手形より、ずっと鮮やかな「二重帳簿」ですね！！）
「……人聞きの悪いことを言わないでください。これは『現場のリソース最適化』です」
カチャ、カチャ、カチャ、ッターン！！
静まり返った氷点下の農業ドームに、俺が叩くキーボードの軽快な音だけが響き渡った。
30年分の古い待機フラグを解除。
『ffff』で止まっていたカウンタ領域を、32ビットに拡張してリセット。
さらに、監査サーバーへのダミー応答ループを組みこむ。
時計の針が、23時59分を指した。
「……デフラグ、およびバイパス書き換え、完了。再起動（リブート）します」
俺は、エンターキーを、小さな人差し指で力いっぱい叩きこんだ。
ッターン！！
その瞬間。
ズウウウウウウン……と、地下深くから、低く力強い重低音が響いた。
「お、おおっ……！？」
源さんと九十九が、驚いて天井を見上げた。
それまでジジジと暗く点滅していたドームの天井——人工太陽パネルのすべてに、澄みきった黄金色の光がぱあっと灯ったのだ。
まぶしすぎない、春の昼下がりのような温かい光。
それと同時に、壁の換気ダクトから、ゴオオオッという音とともに、ポカポカと暖かい「22度の春の風」が勢いよく吹き出してきた。
みるみるうちに、畑を覆っていた白い霜が溶け、温室の中のトマトと小麦の苗が、ぴんと元気に葉っぱを広げる。
「お、お日様じゃ……！ 10年ぶりに見る、本物の、温かいお日様の色じゃあああ……っ！！」
老技師の源さんが、木刀を落として、ぽかんと天井を見上げたあと、花柄の半纏を着た俺に向かって深々と手を合わせた。
「あ、ありがたや……！ 九十九坊やが連れてきたのは、本物の『座敷わらし様』じゃったのか……！！」
（……だから、拝むなってば）
「すごいわ、ルリちゃん！ 本当に、春の畑みたいに懐かしくてあったかい……！！」
ユキナちゃんが嬉しそうに手を叩き、九十九と秋山少佐も「「さすがはルリ君だあああっ！！」」と、またしても暑苦しく肩を抱き合っている。
俺は、踏み台からぴょんと降りると、少しだけ汗ばんだ額を半纏の袖で拭った。
（……よし。やっぱり俺の見立てどおりだ）
この小さな末端端末をひとつ掃除しただけで、これだけ出力が戻る。
もし、ガニメデの地下深層にある『遺跡の中央炉心』そのもののメモリ詰まりを全部デフラグしてやれば——木星圏の街すべてに、今日と同じ春の暖かさを取り戻してやれるはずだ。
俺は気合を入れ直すと、さっそく丸椅子を引き寄せて、大人たちを振り返った。
「……さて。管理システム上は『閉鎖済み』として処理し、表の出入口にも封鎖ロックをかけておきます。これで、憲兵が直接ここまで訪ねてこない限り、見つかる心配はありません。あとはシステムの安定性を確認するため、これから朝までここでエラーログの夜間監視を行います。みなさんは先にお帰りください」
「「「ダメです（だ）！！」」」
俺の言葉が終わるより早く、ユキナちゃん、九十九、秋山少佐の3人から、見事なまでに息の合った大合唱が飛んできた。
「……なぜですか。本番リリースのあとに朝まで監視をするのは、システム屋の基本業務ですが」
「基本もへったくれもあるか、ルリ君！！ 時計を見なさい、もう深夜0時を回っておるぞ！！」
秋山少佐が、丸い目をさらに丸くして両手を振った。
「わしら男どもは、任務となれば気合と根性で3日でも4日でも徹夜をするがの……11歳の女の子に深夜残業をさせるなど、木連の男として万死に値するわい！！」
「少佐の言うとおりだ！ 女の子と子供は、夜9時を過ぎたら温かい布団に入って寝るものなんだよ、ルリ君！」
九十九も大きくうなずき、源さんに至っては「今夜の番は、10年ぶりの日向ぼっこで目が冴えきっておるわしが引き受けておくわい！」と胸を叩いた。
（……おいおい。男には昭和のブラック企業並みに根性論を押しつけるくせに、女と子供に対してだけは労働基準法よりよっぽどホワイトだな、この国は）
俺が「……いえ、私は3日連続で起きていられる男……ではなく、オペレーターですから」と言いかけた、そのときだった。
……ぐぅぅぅ。
春のように暖かくなった静かなドームの真ん中で、俺の小さな腹の虫が、なんとも間の抜けた音を立てて鳴った。
しかも、それだけでは終わらない。
極寒の軍港からここまで張り詰めていた緊張が、22度のポカポカした春風と、綿入れ半纏の温もりで一気に緩んだせいなのだろう。
「……ふぁあ」
抑える暇もなく、11歳の小さな口から、大きなあくびがひとつこぼれた。
第1話で、育児支援AIのマムにベッドを温められて、あっという間に寝かしつけられた日のことを思い出す。
4歳から11歳になっても、この小さな体は、やっぱり驚くほど正直だった。
「ほら、やっぱり！ お腹も空いて、眠たいんじゃないの、ルリちゃん！」
ユキナちゃんが、くすっと笑った。
「……むぅ。これは体の仕様上の制限であって、私のやる気の問題では……」
「はいはい、お兄ちゃん！ ルリちゃんはもう限界だから、お家までおんぶして帰ってあげて！」
「おう、任せろユキナ！ ほらルリ君、しっかり掴まれよ！」
俺が抵抗する間もなく、九十九がひょいっとしゃがみこみ、花柄の半纏を着たままの俺を、軽々とその広い背中におんぶしてしまった。
……背が高い。
それに、ゴツゴツとした軍服越しに伝わってくる九十九の背中は、湯たんぽみたいに温かかった。
「ユキナ、今夜は秋山少佐から分けていただいた特別備蓄の『おむすび』と、温かいお茶をルリ君に振る舞ってやろうな！ さっきのバイパスで、うちの部屋の床も少し温まっているはずだ！」
「ええ！ それから、湯たんぽを2つ入れたお布団で、ルリちゃんと一緒に寝るわ！」
「……それはさすがに狭いです。私はひとりでも寝られます」
俺がぽすぽすと九十九の肩を叩いて抗議しているあいだにも、温かい光に包まれた農業ドームの扉の向こうへと、みんなの笑い声が遠ざかっていく。
（……やれやれ。ナデシコにいたときもそうだったけど、なんで俺の周りの大人たちは、俺が徹夜しようとするといつも邪魔するんだよ）
でも。
重たくなったまぶたを閉じて、九十九の温かい背中に顎を乗せると、もう頭は半分眠りかけていた。
ナデシコのみんなが帰還するまで、あと8ヶ月。
遠い氷の星にも、ちゃんと温かい布団と、おせっかいな人たちがいるらしい。
俺は、眠気に負けてうとうとと目を閉じながら、誰にも聞こえないくらい小さな声でつぶやいた。
「……バカばっか」
（第25話・完／第26話へつづく）