# 第26話「ちびっこ軍服で、敬礼（ビシッ）です」
翌朝。
俺が目を覚ますと、そこは氷の星・ガニメデとは思えないほど、ぬくぬくとした天国だった。
足元には、湯たんぽがふたつ。
さらに、昨夜俺が『第3地下農業ドーム』の余剰電力をこっそりバイパスしたおかげで、白鳥家の畳の下を通る古い床暖房パイプが復活し、部屋全体がぽかぽかと春の縁側みたいに暖まっていたのである。
（……暖房はいいね。暖房は心と身体を温めてくれる。リリンの生み出した文明の極みだよ）
ただひとつ、計算外だったことがあるとすれば。
「んっ……ふふ、ルリちゃん、あったかぁい……」
なぜか同じ布団の中で、九十九の妹・ユキナちゃんが、俺を巨大な抱き枕かなにかのようにギュウウウッと抱きしめて熟睡していたことだ。
（……苦しい。11歳の肺活量では、女子高生の抱擁力に耐えられないぞ）
俺がもぞもぞと抜け出そうとしていると、廊下をドタドタと走る慌ただしい足音が響き、障子の向こうから九十九と秋山少佐の緊迫した声が聞こえてきた。
「——なんだと、秋山少佐！？ 昨夜帰還したばかりの我が『かんなづき』に、今すぐガニメデ北極域の氷床表層へ再出撃せよとの命令ですか！？」
「うむ……。草壁中将ら主流派の連中め、工廠で極秘に試作しておった無人重力波レールガン——通称『ナナフシ』の実射テストを、今日のお昼に強行する気じゃ！」
布団からひょっこりと顔を出した俺の耳に、聞き覚えのある名前が飛びこんできた。
（……『ナナフシ』！！）
知っている。
重力波レールガンから放ったマイクロブラックホールでナデシコのディストーションフィールドをぶち抜き、撃ち落としかけた（墜落させた）あの瞬間攻撃力特化の恐ろしい無人実験兵器だ。
俺は花柄の綿入れ半纏を羽織ると、パタパタと居間へ出ていった。
「……おはようございます、秋山少佐、白鳥少尉。その『ナナフシ』の実験というのは、具体的に何をするのですか」
「おお、ルリ君、起こしてしまったか！ すまんな！」
秋山少佐が、険しい顔で戦術マップを畳の上に広げた。
「わが『かんなづき』に下った任務は、ナナフシがガニメデ北極の氷床上に設置された『旧・気密試験ドーム』へ向けて実射を行う際の『観測データ取得および標的誘導』じゃ。……じゃがな、ルリ君。その標的エリアのすぐ横には、『非民』の烙印を押され、氷の地表へ追放された市民たちがいるのじゃ！」
「なっ……！？」
隣にいた九十九が、拳を握りしめて唇を噛んだ。
「しかも、あそこに追放されているのは、戦争に反対した市民だけじゃない。『このまま遺跡を軍事利用し続けたら出力が落ちて自滅する。兵器ではなく、ガニメデの暖房や農業のためにエネルギーを使うべきだ』と上層部に意見して、裏切られた優秀な老技術者や研究者たちも大勢含まれているんだ！ 主流派の連中は、『試射の磁気嵐と想定外の暴走事故』に見せかけて、目の上のたんこぶである彼らをまるごと消し去るつもりなんだよ！」
（……なるほど。ブラック企業の経営陣が、正論を言った現場の技術者を僻地に飛ばしたあげく、退職をせまり口封じしようとするやつだな）
俺は、炒り豆のお茶をずずっと一口すすってから、いつもの平坦な声で言った。
「……わかりました。では、私も『かんなづき』で一緒に行きます。ですが、ただ外からナナフシを止めるだけではダメです」
「えっ？ ど、どうしてだ、ルリ君？」
「もし何者かの妨害で実験が中止になったと思われたら、上層部は予備の部品を持ってきて実験をやり直すか、別の爆撃機を送って地表の人たちを消してしまいます。ですから、やるべきことはふたつです」
俺は、小さな人差し指と中指をすっと立てた。
「ひとつは、実験スタッフのみなさん自身に『自分たちの操作ミスと設計欠陥でナナフシが自壊した』と思いこませて、開発計画そのものをボツにすること。もうひとつは、その暴発事故の余波で『地表の非民キャンプは跡形もなく消滅して全員死んだ』と本国の監視網に記録させ、上層部からの追及を永遠に打ち切らせることです」
「な、なんだと……！？ 上層部に、彼らが死んだと思わせるのか！？」
秋山少佐が目を丸くし、九十九がハッと息をのんだ。
「た、たしかに！ 公式記録の上で『試射の暴発に巻きこまれて全員死亡した』ことになれば、草壁中将も思想憲兵も、二度と彼らのことを探しに来ない！ ……だがルリ君、そんな都合よく実験スタッフに操作ミスをさせて、しかも地表の人たちを傷つけずに『死んだ』と見せかけるなんて、どうやってやるんじゃ！？」
「はい。昨日の農業ドームと同じで、木連の大型兵器は外からの通信を遮断したスタンドアローン設計ですから、中に入って直接キーボードを叩けば、計器の表示も照準の計算も思いのままです。それに——」
俺は、昨日の第3ドームの改修データを思い浮かべながら付け加えた。
「ガニメデの暮らしを良くしようとして裏切られた技術者さんたちを見殺しにしたら、……これから遺跡を直していく私の仕事が増えますから」
「ル、ルリ君……っ！！」
九十九と秋山少佐が、またしても「なんて熱い義侠心なんだ！！」とばかりに感極まって目頭を押さえた。
すると、秋山少佐が「よし、そうと決まれば！！」と立ち上がり、玄関の隅から、昨日のお札写真がベタベタ貼られた『あの木の箱』を引っ張り出してきた。
「さあルリ君、またこの『座敷わらし様の封印箱』に入って——」
「……入りません」
俺は、0.1秒で即答した。
「あの箱は、私の精神衛生に大ダメージを与えます。二度と入りません」
「ううむ、しかし箱に入らんとなると、どうやって軍港とナナフシの検問を抜けるのじゃ……？」
秋山少佐が腕を組んで唸った、そのときだった。
「ふふっ！ そんなこともあろうかと思って、ちゃあんと用意しておいたわよ！」
居間の襖がスッと開き、着替えを終えたユキナちゃんが、誇らしげな笑顔で「あるもの」を両手に掲げて現れた。
それは——。
黒地に金の縁取りが入った、木連の詰襟軍服。
しかも、俺の身長（130センチ）にぴったり合わせて、袖も裾もキュッと可愛らしく縫い縮められた、特製の「ちびっこサイズ軍服」だったのである！
「お兄ちゃんが少年兵学校に入ったばかりの頃の古い予備軍服を、夜なべでルリちゃんサイズに仕立て直しておいたの！ これに通信兵用の制帽をかぶって髪の毛を中にしまえば、どこからどう見ても『軍の通信見習い兵』よ！」
「おおおっ！！ でかしたぞ、ユキナ！！ さすがは俺の自慢の妹だ！！」
九十九が大喜びで拍手する横で、俺はふと気づいて、ユキナちゃん自身の格好を指さした。
「……あの、ユキナさん。ユキナさん自身が着ているその制服は、なんですか」
見れば、ユキナちゃん自身も、婦人通信補助員というバッジのついた制服を着こなし、肩から大きなカバンを提げていた。
「え？ もちろん、私も『かんなづき』に一緒に乗るのよ！ 配給課の『前線慰問・連絡員』の通行証もちゃんと持ってるし、ルリちゃんみたいな小さなかわいい女の子が前線に行くのに、私だけお家で留守番なんてできるわけないじゃない！」
「ええええっ！？ ユ、ユキナまで乗るのか！？ ダメだ、危ないぞ！！」
「お兄ちゃんこそ、私がいないとルリちゃんの髪の毛を帽子にしまうことすらできないでしょ！ さあルリちゃん、向こうでお着替えしましょう！」
目を白黒させる九十九を尻目に、ユキナちゃんは俺の手を引いて、あっという間にちびっこ軍服を着せてくれた。
（……そういえば原作でも、ユキナちゃんって、お兄ちゃんを追いかけて単身でナデシコに密航してくるくらい行動力の塊だったよな。見た目は大和撫子なのに、お兄ちゃんよりよっぽど肝が据わってるぞ、この子……！）
鏡の前に立たされた俺は、自分の姿を見て、ぱちくりと瞬きをした。
黒金の詰襟軍服に、少し大きめの黒い軍帽。
銀色がかった水色の長いツインテールは、ユキナちゃんが器用にくるくるとまとめて帽子の中に隠してくれたので、見た目は完全に「ちょっと色白で無表情な、11歳のちびっこ少年兵」である。
（わああああっ！！ ルリさん、めちゃくちゃ凛々しくて可愛いですよ！！）
手首のコミュニケの中のコモイカネが、高く飛び跳ねた。……よく見ると、画面の片隅で、薄っすらと赤い丸ボタンが点滅しているように見える。しかも端末のカメラが、やけに不自然な角度で鏡のほうへ向けられているような……。
俺は、諦めの混じったため息をひとつ飲みこむと、ちびっこ軍服の襟元をキュッと正して、大きくうなずいた。
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2時間後。
ガニメデ北極上空、低軌道。
氷の大地を見下ろす暗い宇宙空間に、そいつは浮かんでいた。
戦艦並みの大きさを誇る本体から、7つの節に分かれた異常なほど長い重力波レールガンの砲身と、射角を調整するための細い脚部が生えている——木連の無人実験兵器『ナナフシ』である。
本来は完全無人の固定砲台だが、今は工廠から持ち出したばかりの最終実射テスト中であるため、本体の脇腹に「仮設の実験管制モジュール」がドッキングされている。
『こちら観測艦「かんなづき」。重力波レールガン発射前の最終照準データおよび、本国監査局からの磁気校正班を送り届ける。仮設モジュール第2連絡ハッチの接続を請う』
秋山少佐の堂々たる通信で、『かんなづき』がナナフシ側面の仮設モジュールへと接岸した。
「いいか、ルリ君、ユキナ！ 早朝から始まったマイクロブラックホールの生成チャージが完了し、発射カウントダウンに入るまであと30分しかない！ 俺が先導するから、自然に歩いて管制モジュールの脇にある予備端末室へ入るんだ！」
「ええ、任せてお兄ちゃん！」
「……了解です」
俺は、黒い軍帽のツバを深くかぶり直し、九十九とユキナちゃんの後ろについて、仮設モジュールから本体へと続く連絡通路へ足を踏み入れた。
内部は、むき出しの鉄骨と太い超電導ケーブル、冷却パイプが這い回る、殺風景で無骨な迷路だった。
マイクロブラックホールの生成チャージが最終段階に入っているらしく、壁の向こうの炉心ブロックからは「ズウウウウウン……」という重力場発生装置の重く低い唸り声が響いてくる。
ところが、中枢区画へ続く最後の第3隔壁の前まで来た、そのときだった。
「——待て、白鳥少尉！ そこから先は、試射実験の特別許可証を持つ者しか通せんぞ！」
通路の真ん中に立っていた、身長190センチくらいありそうな大柄の警備兵2人が、ガシャッと銃を構えて俺たちの前に立ちふさがった。
「あ、いや、俺たちは『かんなづき』から来た観測連絡班で、こちらは本国から同行した通信見習いと連絡員で……」
九十九の額に、タラリと冷や汗が伝う。
すると、警備兵のひとりが、九十九の後ろにちょこんと立っている身長130センチの俺に目を止め、怪訝そうに眉をひそめた。
「ん……？ おい、そこのちびっこいやつ！ なんだお前は、ずいぶんと背が低いな！ 見かけん顔だが、本当に軍の兵か！？ 認識票を出せ、この照合端末で本国の人事データと照合する！」
「げっ……！？」
九十九の顔から、サッと血の気が引いた。
ユキナちゃんが仕立て直してくれた軍服は本物だが、本国の人事データベースに「11歳のホシノ・ルリ」なんて登録されているはずがない。警備兵が持っているハンディ端末に認識票をかざした瞬間、未登録エラーが出て一発でバレてしまう。
（……やれやれ。仕方がないですね）
俺は、固まっている九十九の横から、トコトコと一歩前に出た。
そして、見上げるほど大きな警備兵2人の前でピタリと足を止めると。
背筋をピンと伸ばし、小さな右手を軍帽のツバの横へ45度の角度でスッと持ち上げて、1ミリも表情を動かさないまま、敬礼した。
「……ビシッ」
効果音まで自分で口に出す、完璧な角度の無表情・自己申告敬礼である。
「なっ……！？ こ、口で『ビシッ』と言ったぞ、このチビ！？」
警備兵2人が、あまりにも堂々とした俺の自己申告敬礼に虚を突かれて目を丸くした——そのわずか0.5秒の隙である。
俺は背後に回した左手の袖口から、手首のコミュニケの指向性アンテナを警備兵のハンディ端末へ向けた。
（コモイカネ。今のうちに、あの照合端末のローカルキャッシュを裏から書き換えてください）
（了解です、ルリさん！ えいっ♪）
俺は右手を下ろすと、九十九から預かっていた予備の空（から）の認識票を、スッと警備兵の前へ差し出した。
「……どうぞ、照合してください」
「ふ、ふん！ 敬礼の角度が綺麗なだけで誤魔化せると思うなよ！」
警備兵が鼻を鳴らし、ハンディ端末のリーダーで俺の認識票をピッと読み取った、その瞬間だった。
ピピピピピッ！ ビビビッ！
ハンディ端末から、最高機密を知らせる警報音が鳴り、液晶画面がドス黒い赤色に反転した。
「うわっ！？ な、なんだこの表示は！？」
警備兵が慌てて覗きこんだハンディ端末の画面には、いかめしい明朝体で、こんな特務命令が浮かび上がっていた。
『【特務機密・S級】所属：本国技術監査局・特別磁気校正班（草壁中将直轄・少年技官特例枠）』
『※警告：当該技官は特別演算要員である。本件極秘視察の目撃事実の口外、ならびに「身長」「年齢」に関する質問は、軍規第108条により一切厳禁とする。違反した警備兵は即座に最前線へ左遷されるものとする』
「「ひ、ひいいいいっ！？ 草壁閣下直轄の極秘視察で、見かけたことを喋っても身長・年齢を聞いても即左遷だとおおおっ！？」」
警備兵2人が、同時に裏返った悲鳴を上げて、1メートル後ろへ飛び退いた。
「大変失礼いたしましたあああっ！！」
2人の大男が、震える両手でハンディ端末を握りしめながら、俺に向かって見事な90度の最敬礼を返してきた。
俺は認識票をポケットにしまうと、右手を帽子のツバに当てて敬礼した。
「……構いません。今回は許します。……ですが、この視察は極秘ですから、誰にも話さないでください。それと、私はまだ成長期なので背のことは二度と聞かないでください。通ります。……ビシッ」
「「は、はっ！！ いま見たことは墓場まで持っていきます！ どうぞお通りください、少年技官殿おおおっ！！」」
警備兵たちが全力で道を開け、俺たちはそのまま悠々と第3隔壁の向こうへと通り抜けた。
角を曲がって警備兵の視界から外れた瞬間、九十九とユキナちゃんが、お腹を抱えて声を殺して笑い出した。
「ぷっ……あははははっ！！ ルリちゃん、最後まで完璧だったわ！」
「いやあ、肝が冷えたけど、なんて鮮やかなハッキングなんだ……！ 警備兵のやつ、本気で軍規第108条があると思って震えてたぞ！」
（……いや、だって本当に130センチしかないんだから、仕様書（軍規）のほうを書き換えて黙らせるしかないだろ！！）
俺は心の中で全力のツッコミを入れながら、すぐ横にあった無人の『第2補助制御室』の扉を開けて中へと滑りこんだ。
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「よし、ここなら誰もいないぞ！ マイクロブラックホールの生成完了まで、あと15分だ！」
九十九が扉の内側からロックをかけ、ユキナちゃんが外の廊下の見張りに立つ。
俺は、ちびっこ軍服の袖をまくり上げると、補助制御室のコンソールに飛び乗り、手首の端末を接続して愛しの物理キーボードに小さな両手を置いた。
「……ナナフシの実験管制システムに直結。まずは、重力波レールガンの制御回路と、メイン管制室のモニター映像を呼び出します」
（コモイカネ、管理者権限の奪取をお願いします）
（おまかせください、ルリさん！ ……はいっ、バックドア開通しました！）
緑色のモニターに、ナナフシの内部構造図と、メイン管制室の様子を映す監視カメラの映像が浮かび上がった。
構造図を見て、俺はなるほどとうなずいた。
ナナフシは、炉心で生成した極小・超高密度のマイクロブラックホールを、7つの節に分かれた全長数百メートルの『重力波レールガン』で加速して撃ち出す仕組みになっている。
ただし、7つの節に並んだ重力場コイルを「0.001秒単位」で完全に一直線に同期させなければ、発射の瞬間に重力波が砲身の中で乱反射を起こし、自分の砲身を内側から吹き飛ばしてしまうという、極めてピーキーな試作兵器だった。
そして、モニターの向こうのメイン管制室では。
草壁中将ら本国の主流派幹部たちとリアルタイムの通信モニターを繋いだ状態で、今回の実験主任である鬼頭（きとう）技術少佐という角刈りの男が、ふんぞり返って胸を張っていた。
『はっ！ 草壁閣下、どうぞご安心ください！ この鬼頭が指揮を執るからには、ナナフシの初実射は100パーセント成功間違いなしです！ 旧試験ドームはもちろん、すぐ横で目障りな非民どもも、一発で綺麗に蒸発させてみせますわい！』
モニター越しに聞こえてくる下品な高笑いに、九十九がギリッと奥歯を噛みしめた。
「くそっ、やはり最初から事故に見せかけて彼らを消す気だったんだ……！ ルリ君、ここからハッキングで、発射システムを強制ロックして止めることはできるか！？」
「……白鳥少尉落ち着いてください。私が外からシステムをロックして止めたら、『通信障害か外部からの妨害工作だ』と気づかれて、明日また実験をやり直されてしまいます」
俺は、物理キーボードのホームポジションに指を置いたまま、静かに首を振った。
「さっき決めたとおり、この『ナナフシ』を二度と使わせないためには、あの鬼頭少佐ご本人に、『自分の手で安全装置を切って、自分の手でレバーを操作して、大失敗（自壊）した』と心底思いこませる必要があります」
「えっ！？ で、でもルリちゃん、相手は専門の技術将校さんよ？ そんな都合よく、自分で安全装置を切って操作ミスなんてしてくれるかしら……？」
ユキナちゃんが心配そうに画面をのぞきこむ。
俺は、モニターの中で「わしに任せろ！」と威張り散らしている鬼頭少佐の顔を見て、いつもの平坦な声で答えた。
「……してくれますよ。人間というのは、コンピュータに『計算上、あなたには無理です』と言われると、意地でも自分の『勘』で撃とうとする生き物ですから」
ふと、脳裏に、ナデシコが出航した日の初陣——あの第11話の海の記憶がよみがえる。
（……そういえば、あのときも主砲の初発射だったな）
海面へ急浮上したナデシコが、波で最大「8.4度」揺れる中、メインコンピュータのオモイカネは『命中率は11.8パーセントです。撃つべきではありません』と冷徹に警告したのだ。
それに対して、うちのユリカ艦長は『波が止まる一瞬を狙って撃てば、絶対に100パーセント当たるわよ！ 私の「勘」がそう言ってるもの！』と胸を張った。
あのときは、現場の艦長の『勘』と『絶対に仲間を見捨てない心意気』を本物の100パーセントにするために、俺とオモイカネとコモイカネが、波の周期とガイの着地の反動を0.001秒単位で逆算して、0.2秒の隙間に照準をピタリと合わせたのだ。
（……なら、今日の俺がやる仕事は、あのときの『真逆』だ）
仲間を守るための熱い勘じゃない。
弱い人たちを口封じに消して、上司にゴマをするための、傲慢なおじさんの『勘とプライド』。
そいつを思いっきり焚きつけてやり——俺とコモイカネの0.001秒単位の逆算で、『本人が自信満々に撃った結果、100パーセント確実に自爆する最高の実験ミス』へと、全力でサポートしてやろうじゃないか！！
「……作業を開始します。発射カウントダウンまで、あと3分」
カチャ、カチャ、カチャ、ッターン！！
俺がキーボードを叩きこむと、メイン管制室の正面モニターに、俺とコモイカネが捏造した「絶妙に精神を逆なでするエラー警告」がビビビ、ビビビビーッ！と浮かび上がった。
『【システム警告】ガニメデ北極の局地磁気嵐により、重力波レールガン第1〜第7節に最大「8.4度」の位相揺らぎが発生。現在の自動照準での標的命中率は「11.8パーセント」です。また、砲身内での重力波干渉による自壊リスクが高いため、本日の試射を中止し、後日再計算することを推奨します』
メイン管制室が、ざわっと揺れた。
『し、少佐！ 磁気嵐の揺れで、自動照準の命中率が11.8パーセントに落ちました！ コンピュータが試射の中止を推奨しています！ どうしますか！？』
若いオペレーターが悲鳴のような声を上げる。
すると、通信モニターの向こうの本国司令部から、草壁中将の副官の苛立った声が飛んできた。
『なにをモタモタしておるか、鬼頭少佐！ 今日の試射のために、どれだけの予備電力と予算を回したと思っておる！ 今さら「コンピュータが無理だと言ったので中止します」などという無様な報告は許さんぞ！』
『ひっ……！？ い、いえ、滅相もございません！！』
鬼頭少佐の顔が、みるみるうちに茹でダコのように真っ赤になった。
そして、本国の上官の前でカッコつけたい一心の鬼頭少佐は、コンソールをバンッ！！と平手で叩いて、俺が予測していたとおりのセリフを絶叫したのである。
『ええい、弱気なコンピュータの計算などアテになるかあああっ！！ たかが8.4度の揺れなど、わしの「勘」と「根性」で狙い撃てば、命中率は100パーセントじゃ！！ 自動安全リミッターをすべて解除しろ！ 照準と砲身制御を、わしの手動操縦桿（マニュアル）に切り替えろおおおっ！！』
『えっ！？ し、しかし少佐、安全リミッターを切って手動にしたら、万が一7つの節の位相がズレたときに砲身が……！』
『やかましいわ！ 木連の科学技術は、最後は人間の気合でねじ伏せるのじゃ！ 責任はすべてこの鬼頭が取る！ いいから手動モードへ切り替えい！！』
第2補助制御室のモニターの前で、俺は無表情のまま、小さくうなずいた。
「……ありがとうございます。『安全リミッター解除』と『責任はすべて自分が取る』という鬼頭少佐の音声および操作ログ、本国との実験中継回線経由で監査サーバーへ改ざん不能設定でリアルタイム送信しました」
「うわあ……！ 機械に『11.8パーセントで無理です』って言われた途端に、見栄を張って自分で安全装置を切って、自分で逃げ道を全部塞いじゃったぞ……！」
九十九が、呆れと感心が混じった顔で目を丸くしている。
「……ですが、ここからが本番です。コモイカネ、鬼頭少佐が握っている手動操縦桿の入力信号をフックして、『おだて画面』と『逆位相ピタゴラスイッチ』を起動してください」
（おまかせください、ルリさん！ 0.001秒単位の逆算アシスト、いきますよーっ！！）
メイン管制室では、鬼頭少佐が手動操縦桿をギュッと握りしめ、正面の照準画面をにらみつけていた。
『むむっ、磁気嵐で照準が右に揺れておるな！ ええい、気合の左45度修正じゃあああっ！』
ガチャッ！！ と、鬼頭少佐が操縦桿を思い切り左へ倒す。
すると。
俺とコモイカネがハッキングで書き換えた管制室の「画面上」では、ズレていた照準リングがピタッ！と標的ドームのど真ん中に重なり、『手動補正：誤差0.00％（神業レベルです！）』という緑色の文字がキラキラと表示されたのだ。
『おおおっ！？ おお、見たかお前たち！！ わしがちょっとレバーを動かしただけで、誤差ゼロでど真ん中にピタリと止まったぞ！！』
鬼頭少佐が、有頂天になって鼻の穴を膨らませた。
『さ、さすがです鬼頭少佐！ コンピュータの自動計算を超えるなんて、まさに神業の勘です！』
周りのスタッフたちも、画面の数字を見て拍手喝采している。
——だが、それはあくまで「管制室のモニター画面の中だけ」のお話である。
実際には、鬼頭少佐がレバーをガチャガチャと動かすたび、その入力信号は俺とコモイカネのプログラムによって『7節の重力波レールガン砲身を、節ごとに交互に真逆の角度へひねるコマンド』へとリアルタイム変換されていたのだ。
『うむ、なんだかまた少し揺れた気がするな！ 念のため、右に左に微調整して、さらに威力を示すために第3・第5コイルの加速出力も手動で120パーセントへ引き上げておけい！！』
ガチャガチャガチャッ！ バチン、バチン！！
鬼頭少佐がご機嫌でレバーを揺らし、過負荷スイッチを自分で次々と入れていく。
そのとき、外で待機している『かんなづき』の秋山少佐から、俺たちの通信機へ、素っ頓狂な声が飛びこんできた。
『お、おい九十九、ルリ君！！ いま艦橋の光学望遠カメラでナナフシを外から見とるんじゃが……なんかナナフシの7節の長い砲身が、節ごとに右へ左へグニャグニャに折れ曲がって、カクカクと盆踊りをする尺取り虫みたいになっておるぞ！？』
俺は、外の光学カメラの映像をサブウィンドウに出した。
そこには、全長数百メートルの誇り高き重力波レールガンの7つの節が、第1節は右、第2節は上、第3節は左、第4節は斜め下……と、知恵の輪みたいにジグザグにひねり曲がり、いちばん先の銃口に至っては、標的のドームから大きく外れた「無人の巨大氷壁のてっぺん」と「宇宙の虚空」の中間という、ありえない明後日の方向を向いている姿が映っていた。
「ぷっ……！ あはははっ、なにこれ！ 少佐さん、画面の中ではど真ん中に合わせてるつもりで、自分の手で一生懸命レールガンをネジネジにひねってるわ！！」
ユキナちゃんが、口元を押さえて肩を震わせる。
「……よし。砲身のひねり角度、および過負荷120パーセントの設定、すべて鬼頭少佐の『手動操作』として記録されました。あとは最後の仕上げ——『マイクロブラックホールの不発化』と、『地表のみなさんが暴発事故で死んだように見せかける偽装工作』を、0.001秒単位の逆算で同時に通します」
俺は、画面の端で点滅するカウントダウンタイマーを見つめた。
残り、10秒。
第11話では、浮上したナデシコの艦首が波の頂点でピタリと水平になる「0.2秒の隙間」を計算して、敵の編隊を誤差ゼロで撃ち抜いた。
今回は、鬼頭少佐が引き金を引く瞬間、ジグザグに曲がった7つの節の中で重力波がピンボールのように乱反射して砲身を自壊させつつ——先端から漏れた「殺傷力のない未完成の衝撃波と電磁パルス」だけを、非民キャンプのすぐ手前にそびえ立つ『高さ300メートルの無人の氷壁（旧試験ドームの外壁）』の頂上へ、0.2秒の隙間でピンポイントにかすめさせる！
『カウント3、2、1……！ くらえ、これぞわしの勘と根性の結晶じゃあああっ！ 重力波レールガン、発射ァーーッ！！』
メイン管制室で、鬼頭少佐が満面の笑みでトリガーを引いた。
俺は、静かにエンターキーを叩きこんだ。
「……逆算完了。自爆角度、誤差ゼロです。……どうぞ」
ッターン！！
直後。
ナナフシの巨体が、ズズズン！！ と激しく震えた。
炉心から放たれたエネルギーは、俺が0.01秒前に位相を崩したことでマイクロブラックホールにはならず、ただの派手な電磁光と重力波ノイズの塊となって、鬼頭少佐が自分でネジネジにひねり曲げた7節の砲身へと突入した。
次の瞬間。
ボコンッ！！ ボコンッ！！ ボコンッ！！ ドカアアアアアン！！
宇宙空間に浮かぶナナフシの7つの砲身節が、根元の第1節から順番に、まるでマンガのラッパ銃か連続爆竹みたいに、節ごとにぷっくりと膨らんで火花を散らし、先端まで一気に弾け飛んでバナナの皮みたいにめくれ上がったのである！
『ぎゃあああああっ！？』
メイン管制室に、真っ赤な警報ランプと爆発の衝撃が走り、鬼頭少佐が椅子から転げ落ちた。
『し、少佐あああっ！！ 7つの節が異常共振を起こし、砲身がラッパみたいに自壊しましたあああっ！！』
『な、なんだと！？ ば、馬鹿な、わしの画面では誤差ゼロだったはずじゃぞおおおっ！？』
さらに、それだけではない。
バナナの皮みたいにめくれ上がった砲身の先っぽから、ビリビリと漏れた未完成の重力波ノイズの塊が、俺とコモイカネが0.001秒単位で計算した軌道をまっすぐに飛んでいき——地表の非民キャンプのすぐ手前にあった「無人の巨大氷壁」のてっぺんだけを、ズガアアアアアン！！と豪快に削り飛ばしたのだ。
削り飛ばされた氷壁が、巨大な雪崩となって旧試験ドーム側へと崩れ落ち、猛烈な雪煙（ブリザード）が北極エリア一帯を真っ白に覆い尽くす。
同時に、未完成の重力波が弾けたことで強烈なEMP（電磁パルス）の閃光が広がり、本国の監視衛星のカメラ映像が、ザーーーッ！！と真っ白なノイズで塗りつぶされた。
「……今です、コモイカネ。『かんなづき』から本国へ送る観測データに、用意しておいた『全滅ログ』を差しこんでください！」
（はいっ！！ 監視衛星のカメラが磁気ノイズで真っ白になる0.2秒前のフレームに、ダミーの爆発映像と生体反応ロストの記録を合成して、本国司令部へ送信しました！！）
メイン管制室の大型モニターに、その『かんなづき』からの最終観測レポートが、赤い文字で大きく映し出された。
『【観測艦「かんなづき」より緊急報告】ナナフシの砲身自壊に伴う重力波の暴発が、北極氷床の旧試験ドームおよび隣接する非民キャンプを直撃！ 半径5キロの氷床が崩落・蒸発し、地表にいた非民および元技術者312名の生体反応はすべて消滅（生存者ゼロ）！ 繰り返す、地表の非民キャンプは暴発により跡形もなく消滅せり！！』
その報告を見た瞬間、通信モニターの向こうの本国司令部で、草壁中将の副官たちが顔をしかめながらも、小さく笑ったのが見えた。
『……ええい、鬼頭少佐め！ 貴様が自分の勘などを過信して手動で無茶な操作をしたせいで、莫大な予算をかけたナナフシが1発で鉄くずになったではないか！！ やはり7節の長砲身などという複雑な構造は、実戦では使い物にならん欠陥設計だ！ ナナフシ開発計画はこれにて無期限凍結！ 鬼頭少佐、帰還次第、査問委員会へ出頭せよ！！』
『ひ、ひいいいいっ！？ わ、わしの手動操作のせいにいいいっ！？』
頭を抱えて床にへたりこむ鬼頭少佐を尻目に、本国の副官は冷たい声でこう付け加えた。
『……まあよい。試射の暴発事故で、目障りだった地表の非民どもと老技術者どもが全員跡形もなく消し飛んだことだけは、唯一の成果としておく。死人に口なしだ、これにて北極表層の監視任務も解除する！ 総員、ただちに撤収せよ！！』
プツン、と本国からの通信が切れた。
第2補助制御室の中で、九十九とユキナちゃんが、顔を見合わせて——それから、声を殺して大きくガッツポーズをした。
「やった……！ やったぞ、ルリ君！！ 鬼頭少佐自身の操作ミスでナナフシ計画を完全に凍結させたうえに、本国の上層部には『地表の人たちは暴発で全員死んだ』と信じこませて、監視まで解除させてしまったぞ！！」
「すごいわ、ルリちゃん！！ 誰ひとり傷つけずに、お偉いさんたちの目の前から、地表の人たちをまるごと『いないこと』にしちゃったのね！！」
そこへ、『かんなづき』の秋山少佐からも、興奮した極秘通信が飛びこんできた。
『見事じゃ、ルリ君！！ わしらの高精度レーダーで確認したが、崩れた氷壁がちょうど防波堤のようになって、地表の312人のキャンプには氷のかけらひとつ当たっておらん！ 全員、かすり傷ひとつなく無事じゃぞ！！』
俺は、物理キーボードからそっと手を離し、大きめの黒い軍帽のツバを指先で直した。
「……はい。これで第一段階——ナナフシの廃案と、表層のみなさんの『書類上の死亡処理』は完了しました」
だが、俺はそこで言葉を切ると、まだ雪煙と磁気ノイズに覆われている北極の地表マップを指さして、真剣な目で九十九とユキナちゃんを見上げた。
「……ですが、喜ぶのはまだ早いです。本当の大仕事は、ここからです」
「えっ……？ ここからも何も、もう本国の監視は解除されたんだろう？」
「はい。ですが、あの氷の表層という場所は、もともと木連の上層部に知られている場所です。もしあのまま同じ場所で暮らしていたら、いつか偵察機が通りかかったときに『まだ生きている』とバレてしまいます。それに——」
俺は、地表の微弱なセンサー数値を画面に拡大した。
「さっきの氷壁の崩落と電磁パルスで、あの方たちの仮設キャンプにあった古い暖房ヒーターが完全に壊れてしまいました。いくら上層部から死んだことになっても、あの氷点下50度の表層にこのまま放置したら、数日のうちに本当に凍え死んでしまいます」
「なっ……！？」
九十九とユキナちゃんが、ハッと息をのんだ。
『ううむ、たしかにそのとおりじゃ！』と、通信機の向こうで秋山少佐も唸った。
『じゃがルリ君、300人以上もの人間を、いったいどこへ逃がせばいいのじゃ！？ 地下の一般居住区へ連れ戻したら、それこそ思想憲兵にすぐ見つかってしまうぞ！』
「……はい。ですから、一般居住区へは戻しません。上層部が絶対に手を出さない『別の場所』へ、今から全員でお引っ越しをしてもらいます」
俺はキーボードを数回叩き、きのう第3農業ドームの配電盤を直したときに裏から見つけておいた、ガニメデの古い地下構造図を画面に広げた。
「ガニメデの地下居住区から遠く離れた旧採掘エリアの奥に、30年前に閉鎖されて、軍の管理台帳からも完全に抹消されている『旧・第0号地下試験プラント』という広大な廃棄区画があります」
俺は、その廃棄区画の図面と、地下を走る『遺跡』の送電幹線を赤いラインで結んだ。
「さっきの暴発の磁気嵐と雪煙で周囲の目が完全に塞がっている今のうちに、『かんなづき』であの方たちを救出して、その廃棄された地下プラントへ運びこみます。そして、私が裏から『遺跡』の余剰電力をそこへつないで、誰にも見つからない温かい街として再起動するんです」
「は、廃棄された地下プラントに電気をつないで、新しい街にするだと……！？」
九十九が、信じられないというように目を見開いた。
「はい。あそこに追放されているのは、『遺跡の力を兵器ではなく、ガニメデの暮らしを良くするために使うべきだ』と訴えて、上層部に裏切られた技術者さんや市民のみなさんですよね」
俺は、コンソールの上からぴょんと床に降り立つと、ちびっこ軍服の襟元を正して言った。
「なら、上層部から『死んだこと』になったあの方たちに、温かい電気と設備をプレゼントして、そこでガニメデの暮らしを良くするための研究を、心ゆくまで続けてもらいましょう。……さあ、白鳥少尉、ユキナさん。磁気嵐の幕が晴れる前に、表層のみなさんを迎えに行きますよ」
（第26話・完／第27話へつづく）