# 第29話「お嬢様の園芸便と、絶対儲かる木星株です」
地球の孤島に閉じこめられた令嬢アクア・クリムゾンと「秘密の共犯関係」を結んでから、およそ1ヶ月が過ぎた。
ガニメデの地下深く、30年ぶりに黄金色の人工太陽が灯った『旧・第0号地下試験プラント』。
その一角に設けられた実験農場の前で、俺はちびっこ軍服を着たまま、小さな両手を後ろに組んで、ガラス張りの水耕栽培棚をじっと見上げていた。
「……すごいですね、榊（さかき）博士。たった1ヶ月で、こんなに大きく育つなんて」
「ふぉっふぉっふぉ！ 地球の種や苗は生命力が違うのう！ それに、第3農業ドームの源のやつから分けてもらった特製の培養土と発酵肥料も、ばっちり効いておるぞ！」
白髪ひげの老技師・榊博士が、まるで孫の成長を見守るような優しい笑顔で、青々と茂る水耕棚をそっと指さした。
1ヶ月前、アクアが兵器コンテナの隙間へこっそり詰めて送ってくれた「3鉢のイチゴの苗」と、小袋に入った「レタスやジャガイモ、甘いトウモロコシの種」。
第3農業ドームでトマトと小麦を育てている源さんとも秘密の連絡を取り合い、土づくりや受粉のコツを教わりながら、榊博士たち研究チームが24時間体制で大切に育てた結果——今朝ついに、木星圏・ガニメデの地下で「最初の真っ赤なイチゴ」が、12粒ほど実をつけたのである。
「トマトと小麦は第3ドームの源に任せて、こっちは甘いイチゴとホクホクのジャガイモ、シャキシャキの葉物野菜を増やす手はずじゃ！ さっき源のやつにこのレタスの苗をお裾分けしたら、嬉しさのあまり木刀を振り回して泣いておったわい！」
「さあ、みんな！ 今日は記念すべき第1回目の収穫祭よ！ アクアお嬢様が送ってくれた高級ビスケットと一緒に、みんなで少しずつ分け合いましょう！」
ユキナちゃんが明るい声で呼びかけると、第0号プラントで暮らす『非民』の子どもたちや母親たちが、目を輝かせて集まってきた。
これまで氷点下の闇の中で、味気ないクロレラ寒天と炒り豆のお茶しか口にできなかった子どもたちだ。
お皿の上にちょこんと乗せられた、真っ赤な宝石みたいなイチゴと、バターの香り豊かな地球のビスケット。
それを小さな口でパクリと頬張った男の子が、目を丸くして固まったあと、「……あ、甘い……！ こんな美味しいの、生まれて初めて食べたよ……！」と、ぼろぼろと大粒の涙をこぼしながら笑った。
「ほら、ルリちゃんもどうぞ！ いつも一番頑張ってくれているんだから、ルリちゃんの分は特別に大きいのよ」
「……あ。ありがとうございます」
ユキナちゃんから小皿を受け取り、俺はまず大きなイチゴを半分だけかじり、ビスケットと一緒に口へ運んだ。
（……うっわ、なにこれ。2196年の高級イチゴ、練乳なんてかけなくても死ぬほど甘くてジューシーじゃん……！）
11歳の舌と脳が感じる幸せな甘みに、俺は内心で思わず頬を緩めそうになりながら、1ミリも表情を変えないまま「……美味しいです」と小さくうなずいた。
そして、お皿に残ったもう半分のイチゴを見つめながら、ふとあることを思いついた。
『かんなづき』に乗る直前に最後の1本を飲み干して以来、木星へ来てからはずっとお預けになっていた、あの好物のことだ。
（……待てよ。本物の牛乳はこの星にはないけど、プラントの非常食棚に、乳幼児用の『粉ミルク（脱脂粉乳）』の備蓄があったはずだ）
俺はトコトコと配膳台へ向かうと、お湯で溶いた温かい粉ミルクをカップに少しだけ分けてもらい、残りのイチゴをスプーンの背でそっと潰して混ぜてみた。
ほんのり淡いピンク色に染まった、木星圏オリジナルの『即席イチゴミルク』の完成である。
「あら、ルリちゃん？ それ、もしかしてイチゴ牛乳のつもり？」
「……はい。牛乳ではなく脱脂粉乳ですが、糖度と風味の再現度は悪くないはずです。いただきます」
俺は無表情のまま少しだけ得意げにカップへ口をつけ、ずずっと一口吸い込んだ。
（……うん。ナデシコの自販機で買う『完熟イチゴオレ』とはまた違うけど、甘酸っぱくて、すごく温かい味だ）
その様子をコモイカネに頼んで手首のカメラで撮影し、秘匿回線越しに地球の孤島へ送信すると、数分後にアクアから大感激のボイスメッセージが返ってきた。
『うわあああんっ！！ 私が詰めた苗が、遠い木星で本当に誰かを笑顔にしたのね！？ これぞ真の悪役令嬢……いいえ、救世主ヒロインの感動メイキングだわーーっ！！』
楽しそうに笑い合う住民たちや子どもたちと、お兄ちゃんの九十九（つくも）の袖を引っ張りながら嬉しそうにはしゃぐユキナちゃん。
そんな温かい光景を眺めながら、俺はふと、自分の小さな手のひらを見つめた。
（……みんな、家族や仲間がいて、帰る場所があって、いいな）
そういえば、研究所にいたころから、俺の頭の中にある「ホシノ・ルリとしての記憶」は4歳から始まっている。それより前——俺が転生する前の、3歳以下のピースランドでの記録はどうなっているんだろう。
一瞬だけ、そんな疑問が胸の隅をよぎった。けれど、今はそんなことを考えている場合じゃない。
（……まずは、目の前のみんなを守りきることだ。それに、地球の孤島でひとりぼっちになっているあのお嬢様も、ちゃんと救い出さないとな）
俺は小さく頭を振ると、通信室へと戻ってミカン箱の踏み台に飛び乗った。
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その日の午後。
月に一度、クリムゾン本社からアクアの島へ「健康診断」の通信が入る時間がやってきた。
食事に混ぜた毒薬が効いているか、本社の医者がチェックする日だ。
俺はモニター越しに、別荘のソファに座っているアクアへ声をかけた。
「……アクアさん。食事の毒薬は、先月私が裏からハッキングして、ただのビタミン剤にすり替えておきました」
『ええ！ おかげで毎日お肌がツルツルよ、ありがとう！』
「でも、元気すぎると本社に怪しまれます。健康データは私が『弱っているフリ』に書き換えておきますから、今日も『お花に夢中な無邪気なお嬢様』を演じて、相手の注意を引いておいてください」
『任せてちょうだい、ちびっこ妖精さん！ 今日も「お父様、バラの肥料をちょうだい♪」って、おねだり演技100点満点で乗り切ってみせるわ！ ……あ、そうそう、その前にちょっとこれを見てくださる？』
アクアが、手元のタブレット端末をカメラに向けてきた。
『さっきからね、私がいつも動画を撮っているアプリの隅っこに、こんな広告が出ているのよ。私、これを買ってみようかと思って！』
画面の隅っこを見た瞬間、俺の指がピタリと止まった。
そこには、首の角度がどう見てもおかしい有名アナウンサーの雑な合成写真と一緒に、ド派手な金色の文字が点滅していたのである。
『【VIP限定】今月かならず株価10倍になる「木星関連株」はこちら！！ 元本100パーセント保証！！』
「……………………」
俺は画面に向かって叫んだ。
「……ストップです！！ 絶対にその広告を押さないでください、アクアさん！」
『あら、どうして？ 私のお小遣いが10倍になったら、木星のみなさんへもっと豪華な温室を贈ってあげられるのに！』
「世の中に『かならず10倍儲かる株』なんて絶対にありません！ 有名人の首から下が別人の雑な合成写真まで使って、絵に描いたような投資詐欺です！」
俺がミカン箱の上で声を張り上げると、後ろで見ていた九十九と秋山少佐も、腕を組んで深くうなずいた。
「そうだぞ、地球のお嬢さん！ お金というのは、汗水たらして働き、『定額貯金と根性』でコツコツ貯めるものだ！」
「うむ！ 我々木連の兵士も、毎月きっちり郵便貯金の通帳にハンコを押している。楽して10倍など、軟弱者の極みだ！」
「……昭和の銀行員みたいなご意見どうも」
俺はツッコミを入れながら、ふと首をかしげた。
（……待てよ？ アクアさんの島は、外のネットが完全に切られているはずだ。会社の専用回線しか繋がっていないのに、なんで投資詐欺の広告なんかが出るんだ……？）
俺は手首のコモイカネを叩いた。
（コモイカネ、この広告の出どころを調べてください）
（了解です！ ……ピコピコ……あ！ ルリさん、これ外の詐欺業者じゃありません！ アクアさんが使っている動画アプリは社内向けのテスト版で、その広告はメンテナンス用の認証コードを残したまま、クリムゾン本社のサーバーに繋がっています！）
「…………えっ？」
（つまり、その広告を押せば本社のサーバーへ直接アクセスできる状態ですね！）
（……なるほど。テスト版のまま、メンテナンス用の合鍵が残っていたわけか！）
俺の口元に、システム屋としての笑みが浮かんだ。
「アクアさん、作戦変更です。今すぐその広告をポチッと押してください」
『えっ？ 押していいの？』
「はい。それは本社のサーバーに繋がっています。そこから、お父様たちの裏データをぜんぶ抜き取ってやります」
『まあっ！ よくわからないけれど、お父様たちの秘密を暴くのね！？ 任せてちょうだい、ポチッとな！』
カチャ、カチャ、ッターン！！
アクアが広告を押した瞬間、メンテナンス用の認証コード経由で「社長の電子ハンコ（認証キー）」が手に入り、クリムゾン本社の極秘サーバーがあっさりと開いた。
そして、その奥から出てきた「ある書類」を見た瞬間——俺は目玉が飛び出そうになった。
『木星軍・武器の借用書（3年満期）』。
「……ちょ、待ってください。なんだこのゼロの数は！？」
後ろから画面を覗きこんだ九十九と秋山少佐も、声を揃えて叫んだ。
「な、なんだこの金額は！？ 木連の国家予算の何十倍もあるぞ！？」
「……草壁中将が、クリムゾンから武器を密輸するために切っていた『裏の借用書（軍事手形）』です」
俺はゴクリと唾を呑んだ。
「草壁中将は、市民には『貯金しろ、我慢しろ』と言いながら、裏では絶対に返せないほどの借金をして地球から武器を買っていたんです」
「そ、そんな……！ もし3年後の期限までに返せなかったら、どうなるんだ！？」
「木星が破産して、300万人が飢え死にします。つまり草壁中将は、3年以内に地球を侵略して、奪ったお金で借金を返すしか道がないんです」
「ば、馬鹿な……！ それでは戦争に負けても破産、途中で戦争をやめても破産ではないか！！」
秋山少佐が真っ青になって頭を抱えた。
（……やれやれ。戦争を止めるだけじゃなく、この借金をチャラにする仕組みまで作らないとダメなのか。また仕事が増えたぞ……！）
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……それから、さらに2ヶ月が過ぎた。
月イチの通信で、クリムゾン本社の裏データの抜き取りもほぼ終わった、ある日のこと。
ジリリリリリリリッ！！
突然、通信室の天井で真っ赤な警報ランプが回り始めた。
「な、なんだ！？ 敵襲か！？」
九十九と秋山少佐が飛び起きる。
俺はモニターを切り替え、思わず小さく息を呑んだ。
「……いえ。今の私たちにとっては、敵襲よりもはるかに最悪な相手です」
『緊急通達：第3補給ドックへ、中央思想査察部・相良（さがら）少佐および憲兵隊が抜き打ち検査のため到着。残り3分』
「さ、相良少佐だと！？」
九十九が青ざめた。
ナナフシの事故で失脚した鬼頭少佐の代わりに、本国から送りこまれてきた冷酷な検査官だ。
「……まずいです、秋山少佐！」
俺は画面を指さした。
「さっき地球のアクアさんから届いたばかりのコンテナが、まだ第3ドックに置かれたままです！」
「なっ……！ 今回のコンテナには、アクアお嬢様が部品の隙間に詰めてくれた、大量の野菜のタネや苗のポットがぎっしり入っているぞ！！」
「もし中身を見られたら、俺たちだけでなく、第0号プラントのみんなまで捕まってしまうわ……！」
ユキナちゃんも震え上がる。
だが、あと3分ではコンテナを隠す時間はない。
「秋山少佐、白鳥少尉、ついてきてください！ ……前に投資広告から抜き取っておいた『クリムゾン社長の電子ハンコ』で、正面からハッタリをかまします！」
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2分後、第3補給ドック。
扉がガシャンと開き、黒いコートを着た相良少佐と6人の憲兵が、銃を持って乗りこんできた。
「……ふむ。秋山少佐、白鳥少尉。今日は頼もしい『通報者』からの連絡があってね」
相良少佐は眼鏡を光らせ、ドックの真ん中に置かれたコンテナを睨みつけた。
「通報者だと……？」
「草壁閣下の側近、月臣元一朗（つきおみ・げんいちろう）少尉からだ。『最近、白鳥少尉たちがドックで怪しい動きをしている。地球の悪魔に惑わされて反逆へ走る前に、厳しく調べてほしい』とな！」
「なっ……！？ つ、月臣が……俺たちを通報したのか……！？」
九十九がショックで目を見開いた。
月臣といえば、九十九と一緒に『ゲキ・ガンガー3』を見て育った一番の親友だ。
だが、誰よりも真面目に草壁中将の「正義」を信じている男でもある。最近、九十九たちが表に出てこないのを心配して、目を覚まさせようと通報したのだろう。
「さあ、憲兵ども！ その怪しいコンテナの中身をスキャナーで調べろ！」
「はっ！！」
憲兵がコンテナに機械を当てると、ピピピッ、と音が鳴った。
「……少佐！ 機械部品の隙間に、たくさんの『植物のタネ』や『土のポット』みたいな反応があります！！」
「なにっ！？ やはり密輸か！ 今すぐフタをこじ開けろ！！」
憲兵たちが銃を構えた、その瞬間だった。
トコトコ、トコトコ。
「……止まってください」
俺はだぶだぶのちびっこ軍服姿で一歩前へ出ると、大きな軍帽のツバに小さな右手を当てた。
「……そのコンテナを勝手に開けると、相良少佐のクビが飛びますよ」
「はあ！？ なんだこのガキは！？」
目を剥く相良少佐に、俺は手元の端末を見せ、ドックの画面を書き換えた。
「通信見習い兵のホシノ・ルリです。……その中身は、草壁中将と特務科学部のヤマサキ博士が、地球のクリムゾン社から極秘で取り寄せた『新型ジャンプ実験のサンプル』です。証拠にほら、書類を見てください」
相良少佐がドックの画面を覗きこむ。
そこには、俺が投資広告から盗んでおいた「クリムゾン社長の本物の電子ハンコ」と、「草壁中将・マル秘（検査禁止）」のスタンプがバッチリ押されていた。
「ぐっ……！？ ク、クリムゾン本社の本物のハンコに……草壁閣下のマル秘番号だと！？」
相良少佐の顔から、さっと血の気が引いた。
「そのサンプルは、外の空気に触れるとすぐに腐ります。もしここで開けて実験がダメになったら、今から草壁中将へ『相良少佐が勝手に開けて壊しました』と電話しますが……開けますか？」
「っ……！！」
ついこないだ、鬼頭少佐が勝手にナナフシを動かしてクビになったばかりだ。
もし草壁中将の極秘サンプルを壊したら、今度こそ自分のクビが飛ぶ。
「……く、くそっ！ 今回は『マル秘の実験サンプル』として見逃してやる！ だが白鳥、監視の目は緩めんぞ！ 撤収だ！！」
相良少佐は顔を真っ赤にして、憲兵たちを連れて逃げるように去っていった。
バタン、と扉が閉まる。
「……ふううううっ！！ た、助かったあああっ！！」
九十九がその場にへたりこみ、秋山少佐も額の汗を拭った。
「すごいハッタリだな、ルリ君！ よくあんなウソで追い払えたな！」
「……でも、相良少佐が草壁中将に直接『あのコンテナ、本当ですか？』と聞いたら、ウソだとバレます。今のうちに中身を第0号プラントへ運んで、コンテナは『もう使いました』と記録を消してしまいましょう」
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それから、1時間後。
無事にタネや苗を第0号プラントへ運びこみ、通信室でお茶を飲んでいた俺は、地球のアクアへお礼のメールを送った。
『アクアさんのおかげで、タネを守りきれました。前の広告から手に入れたお父様たちのハンコも、大活躍でしたよ』
するとすぐ、アクアからノリノリの返信が届いた。
『まあっ、大勝利ね！ 記念に次回は、ちびっこ妖精さんも軍服姿のまま、私と一緒に「悪の軍人を成敗するコラボ動画」を撮りましょうよ♪』
「……………………」
俺は真顔のまま、返信ボタンを押した。
「……謹んでお断りします。……ピッ」
「あははは、やっぱり断ったな！」と九十九たちが笑う。
……だが、そのとき。
俺の手元の画面に、小さな赤い文字が光った。
「……あ」
「どうした、ルリ君？」
「相良少佐、やっぱり疑り深いですね。さっそく草壁中将の部屋へ『さっきのコンテナ、本当ですか？』って確認のメールを送ろうとしています」
「ええっ！？ それを見られたら、ウソがバレて憲兵が乗りこんでくるじゃないか！！」
九十九と秋山少佐が真っ青になる。
「大丈夫です。とりあえず、メールが1日遅れて届くように細工しました」
俺はミカン箱の上で、別の画面を開いた。
「……少し予定より早めですが、仕方ありませんね。相良少佐が騒ぎ出す前に、向こうにはもっと大きな『火事』でパニックになってもらいましょう」
「か、火事だと！？」
「はい。どうせ近いうちに大掃除する予定だった『遺跡のメインパソコン（中心炉心）』に、今からウソの仕事を大量に送りこんで、緊急ブザーを鳴らします」
俺はエンターキーを叩き、中心炉心へ大量のダミー計算（フェイク負荷）を流しこんだ。
……そして、その少し前の時刻。
ガニメデの中央司令部で、草壁中将が部下に厳しい命令を下していた。
「——草壁閣下！ ナナフシの中止に続き、ヤマサキ博士が地球側と進めていた研究も通信トラブルで遅れています！ このままでは三か年計画の地球との決戦に間に合いません！」
「……焦るな。地球の商人などという不確かなものに頼ったから綻びが出たのだ。今日から、ガニメデにあるすべての次元跳躍門（チューリップ）と兵器工場を、規定のギリギリ上限までフル稼働させよ！」
「はっ！ ただちに全工場、フル稼働に入ります！」
草壁中将の「工場フル稼働」の命令に対して、俺が裏から流しこんだ「ウソの仕事」。
そのふたつが偶然に『遺跡』のパソコンに、同時にぶつかった。
ズウウウウウウン……！！
ピピピピピッ、ブーーーーーッ！！
第0号プラントの壁で、真っ赤な非常ベルがけたたましく鳴り響いた。
「た、たいへんじゃあああっ！！ 遺跡がパンク寸前じゃ！ このままでは遺跡が完全に止まって、ガニメデの街中が氷点下に凍りついてしまうぞおおおっ！！」
榊博士が、真っ青になって計器盤の前にへたりこんだ。
（……よし、予定どおり『非常事態』のスタートです。これで相良少佐も、コンテナどころじゃなくなりましたね）
俺はサイレンが鳴り響く部屋で軍帽をかぶり直すと、この星で一番大きな「ゴミ掃除」へと踏み出した。
（第29話・完／第30話へつづく）