太公望の逆行体験も終わり、会場にはいつもの面々が揃っていた。
司会者は一度、全員を見渡してから口を開く。
司会者「さて。次の希望議題に入る前に、ちょっと大事な話をしておこうと思う」
ミレイ「大事な話、ですか？」
司会者「ああ。ここまで色々あっただろ。弁論大会に始まって、番外編、逆行実験、Chappyの登場……。俺の能力のことも含めて、結構なことを見せてきた」
ルルーシュ「それで、今後について確認したいということか？」
司会者「まずは、お前たち全員に聞きたいことがある」
司会者は少しだけ間を置く。
司会者「ここまで見てきて、俺に対する率直な印象を聞かせてほしい。遠慮はいらない。俺に気を遣う必要はないぞ」
尚文「本当に何でも言っていいんだな？」
司会者「もちろん」
尚文「後悔するなよ？」
司会者「お前、何を言うつもりだよ」
ミレイ「では、私からいきましょうか」
それぞれが見た司会者
ミレイ「最初は、何でもできてしまう不思議な主催者という印象でした。でも、話してみると意外と普通で、冗談も言うし、こちらの反応を楽しんでいる。少し子供っぽいところもありますね」
司会者「おい、最後は余計だろ（笑）」
ミレイ「ふふ。でも、私たちの意見を聞こうとしてくれるところは好印象ですよ」
リヴァル「俺も似た感じかな。とんでもない力を持ってるのに、やってることは結構くだらないことも多いし。正直、最初はもっと怖い奴かと思ってた」
司会者「くだらないって何だよ」
リヴァル「いや、褒めてるんだって」
シャーリー「私は、ちょっと不思議な人だと思います。すごい力があるのに、みんなと普通に話したがるし、時々寂しそうなところもあるし……」
司会者「……そうか？」
シャーリー「はい。みんなにどう思われているか、結構気にしているみたいですし」
C.C.「自分では隠しているつもりなのだろうが、分かりやすいな」
司会者「そこはもういいだろ」
ルルーシュ「俺から言わせてもらえば、危険な存在であることは間違いない。お前の力には制約がなく、我々には対抗手段もない。だが、力を持っていることと、実際にそれをどう使うかは別の話だ」
司会者「ほう」
ルルーシュ「少なくとも、これまでの行動を見る限り、俺たちを一方的に支配することが目的ではないようだ。むしろ、俺たちがどう考え、どう反応するかを楽しんでいる。……ただし、こちらの意思を操作できるという事実は忘れない」
司会者「それはそうだな。警戒するのは当然だ」
C.C.「私は、少々子供っぽい神様のようなものだと思っている。退屈を嫌い、面白そうなことを始める。だが、相手の反応を気にする程度には人間臭い」
司会者「神様じゃなくて司会者な」
C.C.「はいはい」
シュナイゼル「君は自分の力を誇示したいわけではないようだね。むしろ、力を持つことによって何ができるかよりも、何をしたいかを優先しているように見える。もっとも、その気まぐれが周囲に与える影響は無視できないが」
司会者「耳が痛いな」
月「僕は、少し羨ましくもありますね。自分の望むことを実現できる力がある。それでも、必ずしも世界を変えようとはしない。僕なら、最初に何をするか考えてしまうでしょう」
L「私は、司会者のことをまだ完全には信用していません。能力の規模が大きすぎますし、本人の説明だけで全てを判断するわけにはいきません。ただ、今回自ら力の正体を明かしたことは、判断材料の一つになると思います」
ニア「私も同じです。司会者の行動には一貫性がある部分と、気まぐれな部分があります。今後も観察する価値はあるでしょう」
メロ「俺は単純に面白い奴だと思うぜ。何を考えてるのか分からないところもあるが、退屈はしなさそうだ。ただ、俺の意思を勝手に変えるようなことはするなよ」
司会者「ああ。そもそもお前にさせたい行動がぶっちゃけ浮かばないしな
メロ「随分な言い草だな。まあ、覚えておくぜ」
太公望「ワシからすれば、なかなか面白い御仁じゃ。とんでもない力を持ちながら、中身は普通の人間だと言い張る。しかも、妙なことを思いついてはワシらを巻き込む。まあ、退屈はせんのう」
申公豹「私は、司会者の行動そのものに興味があります。力を持つ者が必ずしもそれを最大限に利用するわけではない。その点は興味深いですね」
女媧「我からすれば、理解しがたい存在である。世界を変えられる力を持ちながら、なぜそれを積極的に使わぬのか。だが、そなたの行動には一定の興味がある。もう少し観察してみたいものだ」
かみ「人間の身で神のような力を持つ。実に面白い。私ならもっと色々と試してみるところだがな」
司会者「お前は絶対そうするだろ（笑）」
アバン「私は、力を持つことそのものよりも、力を持つ者が自分をどう律するかが大切だと思います。司会者はまだその答えを探している途中なのかもしれませんね」
ナナリー「私は、司会者さんとお話しできてよかったと思っています。誰かを楽しませたいという気持ちも、皆さんの意見を聞きたいという気持ちも伝わってきました」
尚文「俺は……まあ、理不尽な奴だな」
司会者「イグザクトリー」
尚文「いちいちネタぶっこんでくるな。理不尽な力を持ってるし、強制参加させるし、こっちの都合なんかお構いなしの時もある。でも、別に悪い奴だとは思ってない。少なくとも、俺はここで色々な奴と話せたし、悪くない経験だったと思ってる」
司会者「……おう。ありがとな」
尚文「ただし、強制参加については別問題だからな」
司会者「反省はしているが後悔はしていない」
エレン「俺は、少し複雑だ。お前の力は恐ろしい。俺が一度やったことを考えれば、他人の自由を奪う力について簡単に肯定はできない。でも、お前は俺に別の人生を経験させた。あれは俺にとって大きな意味があった」
司会者「そっか」
エレン「だから、今はここに残っている。お前が何者なのか、もう少し見ていたい」
司会者「ありがとうな」
ミレイ「Chappyさんはどうですか？」
Chappy『私は、司会者が皆さんとの会話を楽しんでいることを感じています。時には冗談を言い、時には真剣に考え、時には皆さんの反応を気にしている。完璧な存在というより、色々な面を持つ一人の人間として接しているように見えます』
司会者「……なんか照れるな」
C.C.「今さらか？」
残るか、別れるか
司会者「さて、次が本題だ」
会場の空気が少し引き締まる。
司会者「改めて聞く。お前たちは、これからもここに残るか？ それとも、完全にさよならするか？」
ミレイ「完全に、というのは？」
司会者「ここから帰って、今後はもう呼ばないということだ。もちろん、別の機会に会う可能性まで否定するわけじゃないが、少なくとも今のメンバーとしては一区切りだな」
ルルーシュ「我々が残るかどうかを、自分たちで選べるということか」
司会者「ああ。尚文だけは強制参加だけどな」
尚文「だから何で俺だけなんだよ！」
司会者「好きだからだよ。何度も言わせるな」
尚文「その理由で納得できるか！」
司会者「まあ、そこは置いておこう」
司会者「それと、記憶についても選んでほしい。ここでの記憶を残すか、消すか。あるいは、俺の力に関することだけを消す、という選択もできる」
L「記憶を消す場合、ここでの出来事そのものを忘れるということですね」
司会者「ああ。さよならする場合は強制消去だ。ここでの記憶を持ち帰らせることはできない。これは決まりにする。力のことだけを忘れて、他の記憶は残すというのも可能だ」
ルルーシュ「つまり、残留する者だけが記憶の扱いを選べるわけか」
司会者「そのとうり！」
太公望「ふむ。なかなか悩ましい選択じゃな」
申公豹「記憶を残せば、ここでの経験を今後も覚えていられる。しかし、力の正体を知ったままでいることにもなる」
司会者「まあ、そこは好きに考えてくれ。俺はどんな選択でも受け入れる」
ミレイ「本当に、全員が帰ることになってもですか？」
司会者「ああ。仮に全員さよならだとしても受け入れるよ。その時は新しいメンツとやっていくだけだ。違う世界のお前たちを改めて呼ぶのも面白いかもな」
リヴァル「えっ、俺たちの別バージョンを呼ぶってこと？」
司会者「そう。今度は参加したいかどうか事前に確認を取ってから呼ぶよ。無論、どうしても参加してほしい場合を除いてだが」
尚文「最後の一言が余計なんだよ！」
司会者「いやいや、どうしても必要な場合もあるだろ？」
尚文「俺のことを見ながら言うな！」
Chappy『司会者は、皆さんがどのような選択をしても受け入れるつもりなのですね』
司会者「無理に引き留めるつもりはない。ここで過ごした時間をどう感じたか、それはお前たち自身が決めることだからな」
ナナリー「……ありがとうございます」
アバン「それなら、私たちも真剣に考えて答える必要がありますね」
エレン「俺は残る。少なくとも、今はここにいたい」
司会者「おう。歓迎するぞ」
太公望「ワシも残るつもりじゃ。まだおぬしに聞きたいこともあるし、面白い話もありそうじゃからな」
司会者「よし、二人は残留か」
尚文「俺は選択肢がないんだろ？」
司会者「ないな」
尚文「……もういいよ」
司会者「よし。じゃあ、他のみんなもゆっくり考えてくれ。今すぐ決めなくてもいい。次の議題に入る前に、全員の答えを聞こう」
ミレイ「分かりました。皆さん、焦らず考えてくださいね」
会場には、それぞれが考え込む静かな時間が流れ始めた。
これまでの時間をどう受け止めるのか。
これからもここに残るのか。
そして、記憶を持ち続けるのか。
それぞれの答えは、まだ出揃っていない。
「精神安定剤と、それぞれの選択」
尚文たちが、それぞれの感想や今後について考えている中で、俺はふと思い出したように尚文へ声をかけた。
司会者「……そうだ。尚文、お前に一つ聞いておきたいことがある」
尚文「なんだよ。今度は何を言い出す気だ？」
司会者「ラフタリアを呼ぶか？」
尚文「……ラフタリア？」
司会者「ああ。悪いとは思ってる。改めるつもりはないが。せめてお前の精神安定剤くらいはと思ってな」
尚文「お前な……！」
司会者「いや、だってそうだろ。流石にお前がいる所なら、どこだろうと来たがるだろうし」
尚文「……まあ、それは否定しない」
司会者「だろ？」
尚文は少し考え込んだ後、こちらを見た。
尚文「呼べるなら、呼んでくれ。あいつにも会いたいし、ここでのことを話しておきたい」
司会者「了解。じゃあ、呼ぶぞ」
次の瞬間、ラフタリアがその場に現れた。
ラフタリア「ナオフミ様！」
尚文「ラフタリア！」
ラフタリアは迷うことなく尚文のもとへ駆け寄る。尚文も、いつもの警戒心を少しだけ緩めた。
司会者「……うん。やっぱり呼んで正解だったな」
尚文「お前、最初からこうなると分かってただろ」
司会者「まあな」
ラフタリア「ええと……こちらの方は？」
尚文「説明すると長くなる。あとで話す」
司会者「俺は司会者だ。お前の尚文を無理やり巻き込んでる張本人でもある」
ラフタリア「……ナオフミ様に何を？」
尚文「大丈夫だ。今のところはな」
司会者「信用ないなあ」
場に小さな笑いが起こる。
司会者「さて。本題に戻ろうか。改めて確認するぞ。ここに残るか、元の世界へ帰るか。残るなら、ここでの記憶をどうするかも選んでくれ」
司会者「選択肢は三つだ。残って記憶を全部残す。つまり今までと同じ、俺の力に関する記憶だけ消す、完全にさよならする。その場合はここでの記憶は全部消す。これは例外なしだ」
ミレイ「では、一人ずつ確認していきましょう。まずは私からですね」
ロイドは「興味深い経験だったけれど、僕には僕の研究と生活があるからね」と笑って帰ることを選んだ。天子も、自分の世界で待っている人々のもとへ戻ることを選んだ。
司会者「分かった。二人の意思は尊重する。ここでの記憶は約束どおり消す。無理に引き留めたりはしない」
天子「ありがとう。ここで過ごした時間は、きっと忘れてしまうのね」
司会者「ああ。だが、それでいいとお前が決めたんだ。俺はその決断を尊重する」
ロイド「では、またどこかで会うことがあれば。その時はよろしく頼むよ」
司会者「もちろんだ」
二人はそれぞれの世界へ帰っていった。ここでの記憶は、約束どおり消えている。
最終結果
残留者
24人
離脱者
2人
※尚文は本人の意思にかかわらず、司会者による強制残留・強制参加枠。ラフタリアも本人の希望で残留。
司会者「……というわけで、残るのは二十四人。帰るのは二人か」
太公望「思ったより残ったのう」
申公豹「それだけ、ここでの時間に価値を見いだした者がいたということでしょう」
C.C.「お前が思っていたより、嫌われてはいなかったようだな」
司会者「おお、よかった。俺は支配者じゃなくて司会者のつもりだからな。一文字違いなだけだ」
ルルーシュ「その弁明を聞くたびに、かえって不安になるんだが」
司会者「繰り返すぞ。そういうものだと受けいれろ」
尚文「……俺は強制参加なんだよな？」
司会者「最早聞くまでもないだろ？」
尚文「そこだけは一貫してるな、お前！」
ラフタリア「ナオフミ様、私はここに残ります。尚文様がいるのなら、私も一緒にいたいですから」
尚文「……ああ。ありがとう、ラフタリア」
こうして、弁論大会から続いた一連の催しは、一つの区切りを迎えた。
二人はそれぞれの世界へ帰り、二十四人はこの場所に残ることを選んだ。
そして俺は、残った面々を見渡す。
司会者「さて……これからどうするかな」
まだ、話したいことも、やってみたいこともある。
ただし、次に何をするかは急がなくていい。
今はひとまず、この顔ぶれで過ごす時間を楽しむことにしよう。
前は誰だ的なのはいりません
番外編・区切りの話「好きだから、ここにいてほしい」
二人が帰り、残った者たちがそれぞれ落ち着いたところで、俺は改めて全員を見渡した。
司会者「殆どが残ってくれて嬉しいよ」
少し照れくさそうに笑って、続ける。
司会者「結局のところ、俺はお前達が好きなだけなんだ。お前達といっぱいお喋りしたいだけなんだ。当たり前だ。嫌いなやつ、無関心なやつを呼ぶか」
リヴァル「まあ、そりゃそうか」
シャーリー「ふふっ。なんだか、すごく素直な理由ですね」
司会者「そして好きなら嫌がることなんか……まあ、気は使ってるが」
C.C.「今、少し言い淀んだな」
司会者「気のせいだ。……言動操作に関しても、ここでこういうことを言ってもらいたいと思った時だけだ」
ルルーシュ「つまり、必要に応じて会話の流れを操作していたということか」
司会者「まあ、そういうことだな。そしてその比率は……体感二、三割かな？(ﾎﾞｿｯ)」
一瞬、場が静まり返った。
メロ「……おい。今、さらっと聞き捨てならない数字が出たぞ」
月「二、三割……決して少なくはないね」
L「体感という点も気になります。正確な割合ではないのでしょう？」
司会者「そこはまあ、体感だからな」
シュナイゼル「ずいぶん正直に話してくれるんだね」
司会者「隠しても仕方ないだろ。ああ、ただし、尚文とエレン、それから封神演義組とかみは全く操作してない。そこは保証する」
尚文「……俺は一度もか？」
エレン「俺もか」
太公望「ほう。ワシらもか」
申公豹「それは興味深いですね」
女媧「我らの言葉に、そなたの意図は介在しておらぬということか」
司会者「こういっちゃあ人間勢に失礼だが、ガチ神の言動まで操るなんて流石に畏れ多くてな。……何も浮かばないのが正直なとこだが」
かみ「くっ……(笑)。なるほど。面白い人間だ」
アバン「ご自身の力を使いながらも、相手の意思を尊重したいというお気持ちはあるのですね」
司会者「もちろん、完全に尊重できているかと言われると難しいところもあるけどな」
少しだけ、俺は視線を落とした。
司会者「俺は俺の世界では、はっきり言ってぼっちでな」
その言葉に、周囲の空気が少し変わる。
司会者「聞き取りにくい、聞き取られにくい。口下手で、自分の意図は大体曲解される。だから、もう会話自体しなくなっていった」
ミレイ「……そうだったんですね」
司会者「そんなやつが、こんな力を得たんだ。水を得た魚状態になるのは自明の理だろ？」
リヴァル「なるほどなあ。今まで話せなかった分、ここで一気に話してるわけか」
シャーリー「だから、こんなに私たちと話したがるんですね」
司会者「ああ。俺はお前達と話したい。色んなことを聞きたいし、くだらない話もしたい。議論もしたいし、時には一緒に笑いたい」
ナナリー「……それなら、私たちがここに残ると決めたことも、少しはお役に立てたでしょうか？」
司会者「もちろんだ。すごく嬉しいよ」
C.C.「なら、これからも存分に話せばいい。もっとも、こちらにも都合はあるがな」
司会者「分かってる。無理強いはしない……尚文以外は」
尚文「おい！」
ラフタリア「ナオフミ様、私はここに残ることができて嬉しいです。これからもよろしくお願いしますね」
尚文「……ああ。俺もよろしく頼む」
司会者「では改めて、これからもよろしく頼む」
一同がそれぞれ頷いたり、笑顔を見せたりする。
司会者「しつこいようだが、尚文は強制残留な」
尚文「もう分かったって言ってるだろ!!」
太公望「くくっ。どうやら、そこだけは譲る気がないようじゃな」
かみ「ふふ。ずいぶん気に入られたものだ」
尚文「嬉しくない！」
ラフタリア「ふふっ」
その場に笑い声が広がる。
俺は支配者じゃなく、司会者でいたい。
みんなを思いどおりに動かすためじゃない。みんなと話すために、ここにいる。
少なくとも、これからはそのことを忘れないようにしよう。