GODDESS IN IRON

Chapter 10 ―鋼鉄の設計図

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)、地下研究施設。

　第二試作リアクターの試験から数日が経過していた。

　施設の中央に設置された作業台には、分解されたリアクターの部品が整然と並べられている。周囲には試験用のセンサーや制御基板、熱交換器の試作品が置かれ、壁面の大型ディスプレイには複数の解析データが投影されていた。

　その前に立つアダム・ロバートは、腕を組んだまま画面を眺めている。

「……やっぱり、ここか」

『第二試作リアクターの試験記録を再解析した結果、出力変動に対する排熱機構の応答速度が最大の課題であると確認されました』

「熱を逃がす能力そのものは悪くない。問題は、必要になった瞬間に十分な排熱能力を発揮できないことだ」

『はい。作動流体の循環速度、磁場制御、熱交換器の応答性。それぞれに改善の余地があります』

「特に磁場制御だな。プラズマの流路を安定させることに意識を向けすぎて、出力変化への追従が遅れている」

『制御系統を再構築する必要があります』

「それに、長時間稼働の検証もまだだ。短時間なら安定していても、何時間も動かしたときに同じ結果になるとは限らない」

『その通りです、マスター』

　アダムは画面を操作し、第二試作リアクターの構造図を表示させた。

　中央に配置された円形のコア。その周囲を取り囲むエネルギー変換機構と、熱交換器から伸びる複雑な配管。さらに、その外側にはプラズマ放射式排熱システムが組み込まれている。

　第一試作機から比べれば、大きな進歩だった。

　しかし、まだ完成には程遠い。

「まあ、焦る必要はないか」

『珍しいですね。マスターが慎重な発言をされるとは』

「僕だって学習するさ。毎回同じ失敗を繰り返すほど愚かじゃない」

『過去の試験記録には、改善可能な失敗が複数存在します』

「そこは黙っておいてくれないかな」

『承知しました。記録は削除しませんが』

「そういうところだよ」

　アダムは苦笑し、ディスプレイを切り替えた。

　リアクターの設計図が縮小され、画面の隅へ移動する。代わりに、広い作業領域が表示された。

「さて……」

『次の研究項目を追加しますか？』

「いや。そろそろ、こっちに取り掛かろうと思ってね」

『パワードアーマーの開発計画ですね』

「正解(Exactly)」

　アダムは画面の中央に、新しいプロジェクト名を入力した。

　‘POWERED ARMOR DEVELOPMENT PROJECT’と、その文字をしばらく眺める。

「心臓だけ完成しても意味がない。そろそろ、それを収める身体について考えないとね」

『パワードアーマーの設計に着手するということでしょうか、マスター』

「そういうことだ」

『リアクターの改良と並行して進める場合、研究資源の配分を再検討する必要があります』

「分かっている。まずは基本構造の設計だ。実物を作るのは、その後でいい」

『承知しました』

　アダムは椅子に腰を下ろし、両手を軽く組んだ。ここからが、本当の意味での挑戦になる。

　彼が作ろうとしているのは、単なる防弾スーツではない。人間の身体を守り、身体能力を補い、ラプチャーと直接対峙するための全身型パワードアーマーだ。

　しかも、それを着るのはニケではなくて、彼女たちの鋼鉄の体ではない、生身の人間である、アダム自身だ。

「まずは基本設計からだな」

『設計条件を入力してください』

「人体の動きを妨げないこと。外部からの衝撃に耐えられること。十分な駆動力を確保すること。それから、リアクターを搭載できる構造にする」

『装甲の重量と駆動系の負荷を考慮する必要があります』

「当然だ。重いだけの鉄の塊じゃ意味がない」

『装甲の防御性能を優先した場合、重量が増加します。機動性を優先した場合、防御性能に制限が生じます』

「その両立が設計者の仕事だろう？」

『その通りです』

「よろしい。では始めようか」

　そう言って最初にアダムが取り掛かったのは、装甲の外装ではなかった。

　人体の動きを補助する内部骨格、いわゆるエクソスケルトンの設計である。人間が装甲を着用した状態で歩く、走る、跳ぶ、腕を振る、物を持ち上げる。そうした動作を可能にするには、身体の動きに合わせて装甲側の関節が正確に動かなければならない。

　単純に金属板を身体へ取り付けただけでは、まともに動くことすらできないだろう。アダムは人体の骨格を模した三次元モデルを表示させた。

「まずはフレームだ。肩、肘、手首、腰、膝、足首。各関節に独立した駆動機構を配置する」

『関節ごとに独立した駆動機構を採用する場合、制御系統が複雑になります』

「人間の身体だって複雑だ。単純な連動機構だけで再現できると思うかい？」

『いいえ。人体の関節は単純な蝶番ではありません。特に肩と股関節は、多方向への動きを考慮する必要があります』

「そういうこと。無理に一つの機構で全部動かそうとすれば、可動域が狭くなる」

　アダムは肩関節のモデルを拡大した。

　腕を前後に動かすだけではない。横へ広げ、頭上へ持ち上げ、内側へひねる。人間の肩は非常に広い可動域を持っている。これを装甲で再現するのは簡単ではない。

「肩は多軸式にする。肘は比較的単純な構造でいい。手首は細かな動作ができるようにしておきたい」

『手首の駆動機構を大型化すると、腕部の重量が増加します』

「なら、小型化するしかないね」

『現時点での技術では、必要な出力を確保するために一定の容積が必要です』

「……分かっている。最初から完璧なものが作れるとは思っていないよ」

　アダムは設計を一度保存し、別のモデルを呼び出した。今度は、背骨に沿って配置される中央フレームと腰部の構造だ。

「問題は、ここだな」

『腰部ですか』

「人間の身体の重心に近い場所だ。リアクターの搭載位置も考えなければならない」

『背部中央への搭載を推奨します。重心への影響を比較的抑えやすく、排熱機構の配置にも余裕があります』

「背中か……」

　アダムは自分の背中に手を回した。

　確かに、背部中央は候補として悪くない。リアクターを装甲の中心に近い位置へ配置できれば、重量バランスも調整しやすい。しかし、排熱機構の配置には問題がある。

「排熱口を背中に集中させると、姿勢によって排熱経路が塞がれる可能性がある」

『複数の排熱口へ分散させる案があります』

「肩甲骨の外側、それから背部の下側か。左右に分ければ、排熱の偏りも抑えられる」

『ただし、排熱口周辺の装甲には熱対策が必要です』

「もちろん。プラズマ放射式排熱システムを搭載する以上、熱の流れは最初から考えておかないとね」

　アダムは背部フレームに排熱経路を追加した。まだ仮の配置だがそれでも、装甲の輪郭が少しずつ見えてくる。

「悪くない」

『現段階では、まだ骨格の配置案にすぎません』

「夢のないことを言うね」

『現実的な評価です』

「君の現実主義には感心するよ」

『ありがとうございます、マスター』

「褒めてないんだけどなぁ」

　昼過ぎ。

　アダムは作業台に置かれた資料を手に取り、画面へ投影した。

　そこに映し出されたのは、かつての時代に存在した一人の男の記録だった。

　トニー・スターク。

　発明家、実業家、そしてアイアンマン。

　アダムは以前から何度も彼の記録を見返していた。特に、彼が自ら開発した装甲を身にまとい、戦場へ赴いた映像は印象深い。

「やっぱり、何度見てもすごいな」

『スターク氏の技術水準は、当時の一般的な工学技術を大きく上回っていたと推測されます』

「当然だろうね。彼はリアクターを作っただけじゃない。自分がそれを着て戦うことまで考えていた」

　画面には、初期の装甲から発展した機体の記録が表示されている。装甲の形状、関節の構造、各種センサーの配置。どれも興味深いものばかりだった。

　アダムは一つの映像を停止させた。

「この部分だ」

『どの部分でしょうか』

「装甲と人間の動作を連動させる制御機構。単純に動力を伝えるだけじゃない。着用者の動きを読み取って、装甲側が適切に補助している」

『着用者の動作予測を含めた制御方式と考えられます』

「そう。人間が腕を動かそうとした瞬間に、装甲側が動きを補助する。これなら、重い装甲を着ていても自然に動ける」

『ただし、着用者の動作と装甲の駆動に時間差が生じた場合、身体に大きな負荷がかかる可能性があります』

「反応速度と制御精度が重要になるわけだ」

『はい。特に、マスター自身が着用することを前提とするなら、身体への負担を最小限に抑える必要があります』

「分かっている」

　アダムは映像を切り替えた。

　別の記録には、トニー・スタークが装甲を改良していく過程が残されていた。試作品を作り、問題点を見つけ、修正する。完成したと思えば、さらに新しい課題が見つかる。その繰り返しだった。

「彼も最初から完璧だったわけじゃないんだな」

『記録上、スターク氏は多数の試作機を製作し、改良を重ねています』

「そうだよな。どんな天才でも、最初から答えを持っているわけじゃない」

『マスターも同様に、試行錯誤を重ねる必要があります』

「分かっているさ」

　アダムはトニーの映像を見つめた。

　彼の鎧をそのまま再現するつもりはない。そもそも、この世界の技術環境は違う。ラプチャーという脅威が存在し、ニケという存在が人類の戦力を支えている。アダム自身も、トニーとは異なる条件のもとで装甲を作らなければならない。

「僕は彼の後継者になりたいわけじゃない」

『では、何を目指すのでしょうか』

「彼の技術を土台にして、僕自身の答えを作る。それだけさ」

『理解しました』

「彼が残したものを無駄にはしない。だけど、彼の影を追いかけるだけでもない」

　アダムは映像を閉じた。

「僕は僕のやり方で、ここに新しいものを作る」

「アダムさん。お邪魔してもよろしいですか？」

「もちろん。どうぞ」

　丁度その時、研究施設の入口が静かに開き、社長秘書としての業務に慣れてきた直属の部下であるナターシャが入ってきた。

　彼女は手に持っていたトレーを作業台の端へ置く。そこには軽食と飲み物が用意されていた。

「休憩の時間です」

「もうそんな時間か」

「はい。先ほどから作業を続けていらっしゃいますので」

「ALFRED、時間の管理はどうなっているんだい？」

『通常通りです、マスター。昼食の時間はすでに過ぎています』

「……君、僕に知らせてくれてもよかったんじゃないか？」

『ナターシャ様が食事を持ってくる予定であることを把握していましたので』

「そういう問題じゃないだろう」

「ふふ。ALFREDさんも、私と同じ考えだったのかもしれませんね」

「二人して僕を管理するつもりかい？」

「『健康管理です』」

「……見事な連携だ」

　アダムは椅子に座り、食事を手に取った。

　ナターシャはその様子を確認すると、画面に表示された設計図へ視線を向ける。

「これが、新しい装甲の設計図ですか？」

「ああ。まだ基本構造だけだけどね」

「以前お話しされていたものですね」

「そう。リアクターを動力源にして、人間の身体を守りながら動きを補助する装甲だ」

「とうとう、こちらにも取り掛かるのですね」

「ああ。リアクターだけじゃ、ただの高性能な発電機だからね」

「それを着て、地上へ行くのですか？」

「最終的にはね」

「……本当に、あなたらしいと思います」

「褒められているのかな？」

「心配しているんです」

　ナターシャは微笑んだ。

　その表情には、以前と同じ穏やかさがある。しかし、彼女の視線は設計図からアダムへ移り、彼の顔をじっと見つめていた。

「アダムさん。あなたは、なぜそこまでして地上へ行こうとするのですか？」

「なぜ、か」

「あなたには、この地下で十分な生活ができるはずです。会社もありますし、研究施設もあります。わざわざ危険な場所へ行く必要はないと思います」

「確かにね」

「それでも、あなたは装甲を作ろうとしている」

　アダムは食事の手を止めた。

　少し考えてから、口を開く。

「この世界には、英雄がいない」

「英雄……ですか？」

「人類は地下に追いやられ、ラプチャーに怯えながら生活している。ニケたちは戦い続けているけど、それでも地上を取り戻せてはいない」

「……はい」

「僕は、それを変えたいんだ」

　アダムは画面に映る設計図を見た。

「もちろん、僕一人で世界を救えるなんて思っていない。そんなことを言えば、ALFREDに笑われるだろうね」

『私は笑いません、マスター。ただし、成功確率については厳しい評価を提示します』

「ほらね」

　ナターシャは小さく笑った。

「それでも、あなたはやるのですね」

「ああ」

「危険だと分かっていても？」

「危険だからこそ、準備をするんだよ」

　アダムは食事を置き、彼女の方へ向き直った。

「ナターシャ。君はもう戦わなくていい。ここで自分の生活を楽しんでくれればいいんだ。僕は君に武器を持たせたいわけじゃない」

「分かっています」

「僕が作る装甲は、僕自身が着るためのものだ」

「それでも、心配はします」

「……そうだろうね」

「だから私は、ここであなたを支えることにします。戦うことはできませんが、別の形で役に立てると思います」

「十分だよ。君がここにいてくれるだけでも助かっている」

「本当ですか？」

「本当さ。君がいなかったら、僕は今頃食事を忘れて研究している」

『その可能性は非常に高いです』

「ALFRED、偶には空気を読んでくれないか？」

　容赦ないAIの指摘に対してナターシャは楽しそうに笑った。

「ふふっ。では、これからも食事をお持ちしますね」

「ありがたいけど、あまり無理はしないでくれ」

「大丈夫です。私が望んでしていることですから」

　アダムは「それならいい」と頷いた。

　彼女がここで得た生活を守ることも、自分が目指すものの一つなのかもしれない。

　そう思いながら、アダムは再び食事に手を伸ばした。

　夕方。

　研究施設の大型ディスプレイには、全身の骨格を模した三次元モデルが表示されていた。アダムは肩関節の配置を修正し、腰部フレームの形状を調整している。

「肩の可動域はこれでいい。問題は、股関節だな」

『現在の設計では、脚部を前方へ大きく動かした際に腰部フレームと干渉する可能性があります』

「なら、駆動軸を少し外側へ移動させよう」

『その場合、側面装甲との間隔が狭くなります』

「装甲の厚みを調整すればいい」

『防御性能が低下する可能性があります』

「……分かった。装甲材質の変更も検討しよう」

　アダムは設計画面を切り替え、複数の素材データを並べた。

　軽量でありながら、衝撃に強い素材。高い耐熱性を持つ素材。加工が容易で、修理もしやすい素材。理想を言えば、すべての性能を兼ね備えた素材が欲しい。

　しかし、そんな都合のいいものは存在しない……と、この時のアダムは見落としていた。最も理想的な素材の事を。

「重量、耐久性、加工性……どれも一長一短か」

『現時点では、複数の素材を組み合わせる複合構造が有効と考えられます』

「外装と内部フレームで役割を分けるわけだ」

『はい。内部フレームには駆動系を支える強度を、外装には衝撃を分散する性能を持たせることが望ましいです』

「よし。それでいこう」

　アダムは内部フレームの材質候補を絞り込んだ。次は駆動機構だ。

　人体の動きを読み取り、それに合わせて装甲側のモーターやアクチュエーターが動作する。動きが遅れれば、着用者の身体に負荷がかかる。逆に、装甲側が先走れば、身体を無理に引っ張ることになる。

「ここは慎重に設計しないとな」

『着用者の筋肉の動きや関節の角度を検出するセンサーを配置する案があります』

「筋電位センサーと姿勢センサーを組み合わせるか。人間の動作を予測できれば、反応速度も上げられる」

『ただし、センサーの誤検出による誤作動を防止する必要があります』

「二重化しよう。異なる方式のセンサーを組み合わせて、互いに補正させる」

『制御系統が複雑になります』

「またそれか」

『重要な箇所ですので』

「分かっているよ」

　アダムは肩をすくめた。それから、頭部のモデルを表示させる。

　ヘルメットの構造だ。外部の映像を取り込み、着用者の視界に情報を投影する。温度、残存エネルギー、装甲の損傷、周囲の脅威。必要な情報を瞬時に確認できるようにする。

「視界はできるだけ広く。死角を減らす。外部カメラの映像を内部ディスプレイに投影する形にしよう」

『視覚情報を統合する場合、表示情報が多すぎると認知負荷が増加します』

「必要な情報だけを表示する。詳細なデータは音声で伝えればいい」

『私が補助するということですね』

「そう。君の仕事が増えるぞ」

『現在の処理能力であれば問題ありません』

「頼もしいね」

『ただし、マスターが無謀な行動を取った場合、警告を行う権限は維持します』

「そこは削除してくれないかな」

『却下します』

「だと思った」

　アダムは笑いながら、ヘルメットのモデルを保存した。そして、設計画面全体を表示する。

　頭部、胴体、腕部、脚部。

　まだ細部は不完全だが、人間の姿をした機械の骨格が、画面の中に立っていた。

「……悪くない」

『基本骨格の初期設計が完了しました』

「これで、ようやく全体像が見えてきたな」

『ただし、各部の強度計算と駆動系の検証が必要です』

「分かっている。次はそこだ」

　アダムは全身モデルを回転させ、背面を表示した。

　背部中央には、円形のリアクター搭載スペースが設けられている。その周囲には排熱機構の配置予定が示されていた。まだリアクター本体の寸法に合わせた仮設計だ。

　しかし、そこには確かに、彼が作り上げようとしている装甲の中心があった。

「ここにリアクターを搭載する」

『背部中央への配置は、重量バランスの観点から有効です』

「排熱口は左右に分散。肩甲骨の外側と、背部下側に設置する。必要なら、装甲の一部を可動式にして排熱経路を確保する」

『排熱口周辺の防護性能を維持する必要があります』

「もちろん。排熱中に装甲の防御力が大きく低下するようでは困る」

『排熱機構と装甲構造の両立は、今後の重要な課題になります』

「まったく、次から次へと問題が出てくるな」

『設計とは、そのようなものです』

「分かっているさ」

　アダムは椅子から立ち上がり、画面の前へ歩いた。

　そして、全身モデルを正面から眺める。

「……さて」

　彼は操作パネルに手を伸ばし、設計データの名称欄を開いた。

　しばらく考えた後、文字を入力する。

　MARK I

　画面の端に、その名称が表示された。

「……悪くない」

『名称を確定しますか？』

「いや。まだ始まったばかりだ。これは最初の設計にすぎない」

『それでも、記録上の名称は必要です』

「なら、MARK Iでいい」

『承知しました。パワードアーマー開発計画の初期設計名称をMARK Iとして登録します』

　アダムは画面を見つめた。

　まだ実物はない。

　金属のフレームも、装甲板も、駆動機構も、何一つ完成していない。だが、設計図の中には確かに存在していた。

　人間が身にまとう、鋼鉄の身体(フルボディ)。そして、それを動かすための心臓(ハート)。

「さて……ここからが本当の仕事だ」

　夜。

　研究施設の照明は一部が落とされ、作業台の上には整理された設計資料が並んでいた。

　アダムは最後に全身モデルを確認し、データを保存する。

『設計データの保存が完了しました』

「ありがとう」

『本日の作業はここまでにすることを推奨します』

「どうして？」

『現在の時刻は午前零時を過ぎています』

「……もうそんな時間か」

『はい。ナターシャにも、休息を取るよう指示されています』

「彼女と情報を共有しているのかい？」

『健康管理に関する情報共有です』

「まったく、僕の周りには厳しい人間とAIしかいないな」

『それはマスターの日頃の行動に起因するものと思われます』

「はいはい。今日はもう帰るよ」

『賢明な判断です』

　アダムは端末を片付け、研究施設の出口へ向かった。その直前、もう一度だけ振り返る。

　大型ディスプレイには、MARK Iの設計図が表示されていた。まだ無骨な骨格だけの姿。

　装甲も、塗装も、武装もない。

　それでも、彼にはその姿がはっきりと見えていた。

　かつて、トニー・スタークがそうしたように。

　自分もまた、鋼鉄の身体をまとって戦う。ただし、彼が作るのは彼自身のための装甲だ。

　誰かの真似ではない。

　誰かの代わりでもない。

　アダム・ロバートという人間が、自分の意志で作り上げるもの。

「トニー・スターク……」

　彼は小さく呟いた。

「あなたの技術を受け継いで、僕なりの答えを出してみせるよ」

『マスター。そろそろ帰宅を』

「分かってるって」

『本日の睡眠時間が短くなった場合、明日の作業効率に影響する可能性があります』

「君は本当にしつこいな」

『マスターの健康状態を維持するためです』

「はいはい。帰りますよ」

『返事は1度で結構ですよ、マスター』

「気に入ってるのか、それ」

『……多少は』

　その応答にアダムは笑い、研究施設の照明を落とした。暗くなった部屋の中で、最後まで残っていたのは、ディスプレイに映る設計図だった。

　そこに描かれているのは、まだ形のない夢。だが、その夢は確かに現実へ向かって動き始めていた。

　リアクターという心臓。

　それを収める鋼鉄の身体。

　そして、その身体をまとう一人の人間。

　世界に存在しなかった英雄のための装備が、今、初めて設計図として形になった。