GODDESS IN IRON

Chapter 11 ―鋼鉄の骨格

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)、地下開発区画。

　地上の喧騒とは隔絶されたその場所には、巨大な工作機械と無数のモニターが並んでいた。天井から吊り下げられた照明が、広々とした開発スペースを白く照らしている。

　その中央に設置された大型作業台。そこには、複雑な機械部品が所狭しと並べられていた。

　そして、その前に片手にタブレットを持ち、もう片方の手で顎を撫でながら、空中に投影された設計図を眺めている男が一人。

　アダム・ロバート。

「……ふむ」

『何か問題でも？』

　耳元の通信デバイスから、老齢な執事の男性に似せて落ち着きを持たせたALFREDの合成音声が鳴る。

「いや、問題というより……実際に作るとなると、設計段階では見えてこなかった課題がいくつか出てくるものだなと思ってね」

『それは当然です。設計図上で成立することと、現実の機械として成立することは別問題ですから』

「夢のないことを言うね、君は」

『私は夢を語るために存在しているわけではありませんので』

「知ってるよ。君にロマンを求めた僕が間違っていた」

『ご理解いただけて何よりです』

　アダムは小さく笑った。

　そして、彼の目の前には一つの設計図が浮かんでいる。人間の身体を覆うように構成された、機械式の外骨格。それはまだ、彼が思い描く最終的な姿とは程遠い。

　装甲板もなければ、武装もない。ましてや空を飛ぶための機構など、影も形もなく……しかし、それは確かに彼が作ろうとしているものの第一歩だった。

　PROJECT IRON MAN。

　人間が、ラプチャーと戦うための装甲。その最初の骨格が、いよいよ現実になろうとしていた。

「さて……始めようか」

　アダムはタブレットを操作した。

「ALFRED、製造工程を開始。まずは中央フレームからだ」

『了解しました。製造装置を起動します』

　地下開発区画に、機械の駆動音が響き始めた。最初に製造されたのは、装甲全体を支える中央フレームだった。人間でいう背骨に相当する部分であり、肩や腰、脚部の機構を接続する重要な構造体だ。

　アダムは加工された金属部品を確認しながら、作業台の周囲を歩いていた。

「寸法は？」

『設計値との誤差は許容範囲内です。構造強度についても、現時点で問題は確認されていません』

「よし。次は肩部の接続機構だ」

『了解しました』

　作業用アームが動き、部品を所定の位置へ運んでいく途中でアダムはその様子を眺めながら、設計図を切り替えた。

「しかし、こうして見ると意外と小さいな」

『人間の体格に合わせて設計されていますので、当然かと思われます』

「そういう意味じゃない。これで本当にラプチャーの攻撃に耐えられるのか、という話だ」

『現段階では、剛性と耐久性を保証できません』

「率直でよろしい」

　アダムは肩をすくめた。

「だが、最初から完璧なものを作るつもりはない。まずは人間の動きに追従できる機構を作る。強度や出力の調整はその後だ」

『合理的な判断です』

「だろう？」

『ただし、マスターの合理性には時折、危険を軽視する傾向が見受けられます』

「……君、最近ちょっと口うるさくなってないか？」

『学習の成果です』

「……そうか、余計なことを学習したな」

　そんなやり取りをしながらも、アダムの手は止まらない。中央フレームに肩部の接続機構が取り付けられ、続いて腕部と腰部の駆動ユニットが組み込まれていく。

　それぞれの関節には、人工的な筋肉とも呼べる駆動機構が配置されていた。人間の筋肉のように収縮し、力を発生させる。

　ただし、その動力源は生物学的な筋肉ではない。第二試作リアクターから供給される電力によって駆動する、機械仕掛けの筋肉だ。

「この部分の出力制御は？」

『関節ごとに独立した制御系統を設けています。使用者の動作をセンサーで検知し、その動作に応じて駆動出力を調整する仕組みです』

「つまり、僕が腕を上げれば、フレームも腕を上げる」

『正確には、使用者の動作を先読みして補助力を加える設計です。動作の遅延を抑えるため、複数のセンサーから情報を取得します』

「いいね。人間が機械に動かされるんじゃない。機械が人間の動きを助けるんだ」

『その理念は設計思想にも反映されています』

「何よりだ」

　アダムは満足げに頷き、それに対して。

『マスター』

「ん？」

『一つ、確認しておきたいことがあります』

「何だい？」

『この装甲の最終的な運用目的についてです』

　アダムはタブレットから顔を上げた。

『人間がラプチャーと直接交戦することを想定していますね？』

「もちろん」

『現在の人類が保有する主力兵器(ニケ)でさえ、ラプチャーとの戦闘には多大な損害を伴います。生身の人間が装甲を装着したところで、その危険性が消えるわけではありません』

「分かっているよ、分かっているとも。ただ、ALFREDちょっと訂正しろ。ニケを単なる兵器として認識するな。彼女たちは私たち人類のために生き死にの境目に立っているんだぞ？」

『申し訳ありません……迂闊な発言でした、取り消します。が、それでも開発を続けるのですか？』

　アダムは少しだけ黙った。

　そして、目の前のフレームを見上げた。

「ALFRED。僕はね、この世界には一つ足りないものがあると思っている」

『何でしょうか？』

「希望さ」

　彼はフレームの中央部分に手を置いた。

「ニケたちは戦っている。兵士たちは戦っている。人類は地下に追いやられても、何とか生き延びようとしている」

　フレームを撫でて、そのまま黙って聞くALFREDに更に語り掛ける。

「けれど、誰もが戦い続けることに慣れてしまっている。負けることを前提に、少しでも長く生き残る方法を考えている」

　アダムはフレームから手を離した。

「だからこそ、僕は違うものを作りたい」

『……』

「人間が、ただ守られるだけの存在ではなくなるためのものをね」

『理解しました』

「本当に？」

『少なくとも、マスターがこの開発に執着している理由は理解できました』

「なら十分だ」

　アダムは再びタブレットに目を向けた。

「さあ、続けよう。まだまだ先は長い」

　それから数時間。

　フレームの基本構造が組み上がった。

　中央フレームに肩部、腕部、腰部、脚部。

　各関節には駆動ユニットが組み込まれ、動作を検知するセンサーも取り付けられている。人間の身体を模した機械の骨格。その姿は、どこか人型ロボットの骨組みにも似ていた。

　しかし、これはロボットではない。人間が中に入り、装着することを前提とした機械仕掛けの鎧(マルチ・アーマード・スーツ)だ。

　アダムは少し離れた位置から、完成したフレームを眺めた。

「……悪くない」

『基本フレームの組み立てが完了しました。各部の接続状態も正常です』

「ようやく形になったな」

『ただし、外装は未実装です。防御性能については評価できません』

「分かってる。今、骨格ができただけだ」

　アダムはフレームの周囲を歩き、各関節を確認する。

「肩の可動域は？」

『設計値どおりです』

「肘は？」

『問題ありません』

「膝は？」

『こちらも正常です』

「よし」

　アダムは手を叩いた。

「では、次は実際に動かしてみよう」

『動作試験ですか？』

「そう。まずは外部制御による単独動作からだ」

『了解しました』

　アダムは操作端末に触れた。

　フレームの各部が小さく振動し、駆動ユニットが順番に起動していく。右腕がゆっくりと持ち上がる。

　続いて左腕。脚部の関節もわずかに動き、各部の駆動状態を確認する。

「いいね。少なくとも、動くことは確認できた」

『各駆動ユニットは正常に作動しています』

「では、次は僕が装着する」

『……マスター』

「何だい？」

『本当に装着する必要がありますか？』

「あるとも」

『外部制御での試験は完了しています。人体への負荷を確認するのであれば、段階的な試験を推奨します』

「だからこそ、僕が装着するんだよ。実際に動かしてみないと分からないこともある」

『安全性は保証できません』

「それはいつものことだろう？」

『その発言を安全管理の観点から肯定することはできません』

「はいはい」

『返事は1度で結構です』

　アダムは苦笑しながら、作業台の横に置かれていた試作フレームへ近づいた。そして、固定用の接続部を確認する。

「さて……記念すべき第一歩だ」

　装着作業は慎重に進められた。まず腰部の固定機構を装着し、続いて背中の中央フレームを身体に合わせる。

　肩部と腕部の接続を確認し、脚部の固定具を取り付けていく。まだ外装がないため、機械の骨格がそのまま露出している。

　金属製のフレームがアダムの身体を囲み、関節部分には複数の駆動ユニットが配置されていた。

「……なるほど」

　アダムは腕を軽く動かした。

「思ったよりも窮屈だな」

『装着状態を確認します。固定機構に異常はありません』

「圧迫感はあるが、許容範囲内だ」

『身体各部の接触圧力を監視しています。異常値が検出された場合、直ちに駆動を停止します』

「頼むよ」

　アダムは一度深呼吸した。

「ALFRED、接続系統を起動」

『了解。第二試作リアクターとの接続を開始します』

　背中に設置されたリアクターの周囲が、かすかに光を帯びた。電力が制御系統を通じて各部の駆動ユニットへ供給される。

『電力供給、正常。各関節の制御系統、起動準備完了』

「よし」

『動作センサーとの同期を開始します』

　アダムの視界に、各部の状態を示す情報が投影される。

　肩、肘、手首、腰、膝、足首。

　それぞれの状態がリアルタイムで表示されていた。

『マスター。最初は右手の指を動かしてください』

「了解」

　アダムは右手を軽く握った。すると、フレームの右手も同じように動く。

「おお……」

　アダムは思わず声を漏らした。

「これは面白い」

『動作追従を確認しました』

　今度は手を開く。フレームもそれに追従する。指先の動きに合わせて、機械の指が滑らかに動いていた。

「いいね。遅延もほとんど感じない」

『現時点での動作追従率は良好です』

「では、腕を上げてみよう」

　アダムはゆっくりと右腕を持ち上げた。フレームもそれに合わせて動き続いて左腕。肩部の駆動ユニットが作動し、金属製の腕が持ち上がった。

「……ふむ」

『何か問題が？』

「いや、少し違和感がある」

『どのような違和感でしょうか？』

「自分の腕を動かしている感覚と、フレームが動いている感覚が微妙にずれている」

『センサーから取得した動作情報と、駆動ユニットの応答に若干の時間差が発生しています』

「やっぱりか」

　アダムは腕を下ろした。

「ほんのわずかな遅延でも、戦闘では致命的になる。特に近接戦闘ではね」

『制御アルゴリズムの調整が必要です』

「センサーの反応速度だけじゃない。駆動ユニット側の応答性も見直す必要があるな」

『データを記録しました』

　アダムは軽く肩を回した。

「まあ、予想していた範囲内だ」

『では、次は脚部の試験に移行しますか？』

「そうしよう」

　脚部の試験は、腕部よりも慎重に進められた。人間が歩くという動作は、見た目以上に複雑だ。足を持ち上げるだけではない。重心を移動させ、身体を支え、着地時の衝撃を吸収する。

　それらすべてを機械が補助しなければならない。

「まずは右足を持ち上げる」

　アダムはゆっくりと右足に意識を向けた。脚部のセンサーが反応して膝の駆動ユニットが動き、足がわずかに持ち上がった。

「おっ……」

『正常に作動しています』

「次は左足だ」

　今度は左足。こちらも問題なく持ち上がる。アダムは慎重に足を戻した。

「なるほど。悪くない」

『では、歩行試験に移行しますか？』

「そうだな。まずは一歩だけ」

『了解しました。周辺の安全を確認。駆動出力を制限します』

　アダムは正面を見据えた。そして、ゆっくりと右足を前に出す。

　フレームが動いて足が床に接触、続いて左足を踏み出してもう一歩。カキンッと金属が床を踏む音が、地下開発区画に響いた。

「……歩けたな」

『歩行動作を確認しました』

　アダムは自分の足元を見下ろして、まだぎこちないその機械に対する高揚を押し留めた。

　人間の自然な歩行とは程遠くそれでも、自分の身体に装着した機械が、自分の意思に従って動いている。その感覚は、何とも言えないものだった。

「ALFRED」

『はい』

「これはすごいぞ」

『現段階では、基本的な歩行動作が可能になっただけです』

「分かってる。分かってるさ」

　アダムは笑った。

「それでも、すごいものはすごいんだよ」

　しかし、その直後だった。

『マスター、注意してください』

「ん？」

『左脚部の駆動応答に遅延が発生しています』

　アダムが足を戻そうとした瞬間、左脚の動きがわずかに遅れた。

「おっと……！」

　身体が傾く。

『姿勢制御を補助します』

　フレームの各関節が瞬時に反応し、姿勢を立て直そうとする。

　しかし、左脚部の応答は完全には追いつかない。アダムは右足を踏み出し、何とかバランスを保った。

「……危なかった」

『動作を停止します』

「待て、まずは安全な位置まで移動してからだ」

『了解しました。低出力で姿勢を維持します』

　アダムはゆっくりと作業台の近くまで移動した。

　そして、駆動を停止する。

「ふう……」

『マスター。現在の動作状態では、実用的な歩行は推奨できません』

「だろうね」

『転倒の危険性があります』

「それも分かっている」

　アダムは左脚部を見た。

「おそらく、荷重がかかったときの駆動応答が追いついていない。歩行時の重心移動に対して、補助出力の調整が遅れているんだ」

『その可能性が高いです』

「センサーの情報を処理するだけじゃ足りない。次の動作を予測して、先回りする必要があるな」

『予測制御を導入する場合、制御アルゴリズムの大幅な修正が必要になります』

「構わない。そもそも、そこが今回の開発の肝だ」

　アダムは装着したフレームを眺めた。

「人間の動きを邪魔する機械なんて、作る意味がないからね」

『記録しました』

「よし。これで初回の試験は終了だ」

『お疲れさまでした、マスター』

「ありがとう。いやあ、なかなか楽しかったよ」

『転倒しかけたことも含めてでしょうか？』

「もちろん。スリルは人生のスパイスだからね」

『マスターの人生には、既に十分な量のスパイスが含まれていると推測します』

「それは褒め言葉として受け取っておこう」

　試験終了後。

　アダムはフレームから降り、近くの作業台に腰掛けていた。正面の大型モニターには、先ほどの試験データが表示されている。

　腕部の動作追従率。

　脚部の駆動応答。

　各関節の負荷。

　リアクターの電力供給状況。

　それらが詳細に記録されていた。

『試験データの解析が完了しました』

「結果は？」

『基本的な動作追従には成功しました。ただし、全身の動作追従率は87.4％です』

「87.4％か……」

　アダムは数字を見つめた。

『初回の装着試験としては良好な結果です』

「けれど、まだ12.6％のズレがある」

『そのとおりです』

「戦場でそのズレが命取りになる可能性もある。まだまだ改良が必要だな」

『同意します』

　アダムはタブレットを手に取り、試験データを確認した。

「駆動ユニットの応答性を改善する。センサーの配置も見直そう。特に脚部は、荷重を検知する情報が足りない」

『足裏にも圧力センサーを追加する案を推奨します』

「いいね。それと、重心制御の補助も必要だ」

『姿勢制御用の独立した制御系統を設けることも可能です』

「検討しておこう」

　アダムは次々と修正項目を追加していく。そして、ふと手を止めた。

「……しかし」

『何でしょうか？』

「こうして見ると、まだまだ先は長いな」

『当初の開発計画と比較しても、予定どおりの進捗です』

「そういう意味じゃないよ」

　アダムは椅子から立ち上がった。

　そして、試作フレームの前まで歩いていく。

　露出した金属の骨格。

　まだ何も纏っていない、未完成の機械。

　それでも、そこには確かな可能性があった。

「これが完成すれば、僕はラプチャーと戦えるようになるのかな」

『現段階では判断できません』

「だろうね」

『しかし、今回の試験によって、人体の動作に追従する外骨格の基本構造が成立することは確認できました』

「つまり？」

『少なくとも、夢物語ではなくなりました』

　アダムはその言葉を聞いて、少しだけ笑った。

「……それで十分だ」

　彼はフレームの肩部に手を置いた。

「ALFRED。次の工程に進もう」

『次の工程とは？』

「駆動系統の改良。それから、外装の設計だ」

『外装ですか。防御性能を考慮した素材選定が必要になります』

「そうだ。人間がラプチャーの攻撃を受けても生き残れるようなものをね」

『要求性能は非常に高くなります』

「分かっている」

『現在の技術水準では、容易ではありません』

「だから面白いんじゃないか」

　アダムは振り返りその表情は、いつもの自信に満ちた笑みが浮かんでいた。

「簡単に作れるものなら、わざわざ僕がやる必要はないだろう？」

『……マスターらしい回答です』

「褒め言葉として受け取っておこう」

『先ほども同じことをおっしゃっていました』

「気に入った言葉は何度でも使う主義なんだ」

『存じております、なので私も学習しています』

　二人の会話に、地下開発区画の静かな機械音が重なる。

　アダムはもう一度、フレームを見上げた。

　それはまだ、戦うための鎧ではない。ラプチャーの攻撃を防ぐ装甲もなければ、敵を圧倒する力もない。空を飛ぶこともできない。ただ、人間の動きを補助するだけの、未完成の機械の骨格。

　しかし、その骨格こそが、これから生まれる鋼鉄の英雄の原型だった。アダムはタブレットを操作し、新しい設計データを開いた。画面に表示されたプロジェクト名。

　PROJECT IRON MAN

　その下に、新たな工程が追加される。

『次期開発工程を登録しました』

「よし。まだまだ忙しくなりそうだ」

『マスター。念のため申し上げますが、本日の作業予定は既に終了しています』

「そうだったかな？」

『はい。現在時刻から計算すると、休息時間を確保することを強く推奨します』

「少しくらいなら問題ないさ」

『その発言は、過去の作業記録から判断すると信用できません』

「おやおや。僕のことを疑うのかい？」

『過去の実績に基づく合理的な判断です』

「……君、本当に口が達者になったな」

『ありがとうございます』

「褒めてないよ」

　アダムは苦笑し、タブレットを閉じた。そして、最後にもう一度だけ試作フレームを振り返る。

「待っていろよ。必ず完成させてやる」

　その言葉は誰に向けたものでもなかった。ただ、自分自身への約束だった。

　地下開発区画の照明が一つずつ落ちていく。しかし、中央に置かれた試作フレームだけは、まだ照明の下に残されていた。

　鋼鉄の骨格。

　それは、まだ名もなき機械にすぎない。

　だが、いつかこの世界に現れることになる一人の英雄は、確かにここから始まったのだった。