GODDESS IN IRON

Chapter 12 ―纏うための装甲

　 ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)本社、地下開発区画。

　前回の試験から数日が経過しており、開発区画の中央には先日組み上げられたばかりの試作フレームが鎮座している。

　人間の身体を模した金属製の骨格。肩部、肘部、膝部には駆動ユニットが取り付けられ、背中には第二試作リアクターが接続されていた。

　その周囲には、無数のケーブルと計測装置が配置されているが。しかし、その姿はまだ完成には程遠い。

　アダム・ロバートは作業台に腰を預けながら、空中に投影された設計図を眺めていた。

「……さて」

『何かお悩みでしょうか、マスター』

「悩みというより、頭の痛い問題が一つ」

『複数ではなく、一つでよろしいのでしょうか？』

「朝から随分と辛辣だね、ALFRED」

『事実を述べただけです』

「はいはい」

『繰り返しますが返事は1度で結構です』

「……本当に気に入ったようだね、それ」

　アダムは苦笑しながら、設計図を拡大。そこに表示されているのは、装甲の基本構造だった。

　前回完成したフレームを覆うための外装。そして、その内側に配置する内部装甲。人間の身体を守りながら、機械の力を最大限に引き出すための構造だ。

「問題は重量だ」

『前回の試算では、装甲面密度を約26.5キログラム毎平方メートルと想定しています』

「そう。仮に装甲の総面積を2.5平方メートルとすると、装甲だけで約66キログラム」

『さらにフレーム、リアクター、駆動機構、制御装置を加えると、総重量は約166キログラムになる見込みです』

「……166キログラムか」

　アダムは数字を眺めた。

「人間一人分の体重を、さらに背負うようなものだな」

『正確には、それ以上の負荷が身体にかかる可能性があります』

「分かっている。だからフレームを作ったんだ」

　彼は設計図を切り替えた。

「だが、フレームだけでは駄目だ。装甲が重すぎれば、駆動系統にも余計な負担がかかる。かといって軽量化を優先しすぎれば、防御性能が落ちる」

『要求される性能の両立は容易ではありません』

「まったく。鎧というものは、作る側にとっては厄介な代物だ」

『着用する側にとっては、ありがたいものだと思いますが』

「着る側の意見も聞いてみたいものだね」

『現在、装着試験を実施できる人員はマスターのみです』

「……それは言わない約束だろう？」

『そのような約束はしておりません』

　アダムは小さく息を吐きながら、設計図の一部を指で拡大した。

「まずは素材を決めよう。全部を一種類の金属で作るなんて馬鹿げている」

『複合装甲ですね』

「そのとおり。適材適所だよ」

　最初に検討されたのは、装甲の外側を構成する素材。大型モニターには、複数の素材データが表示されている。

　セラミック複合材。

　ガッデシアム。

　チタン系合金。

　そして、内部装甲に使用するカーボン複合材とツイストナノケブラー。

　アダムは一覧を見ながら、順番に説明を始めた。

「まず、外側には高硬度のセラミック複合材を使う」

『貫通攻撃や切削攻撃への抵抗力を期待する構成ですね』

「そう。ただし、セラミックは硬い反面、衝撃による破損の可能性もある。単独で主装甲にするのは避けたい」

『そこでガッデシアムを組み合わせる、と』

「そういうこと」

　アダムは次の素材を表示させた。画面に映し出されたのは、金属特有の光沢を持つサンプルだった。

「ガッデシアムは面白い素材だ。加工方法によって性質を変えられる。今回の装甲開発では、その特性を利用したい」

『加工条件による特性変化を比較する必要があります』

「もちろん。最初から理想的な性能を引き出せるとは思っていないよ」

　アダムはガッデシアムの構造データを確認した。

「重要なのは、ほかの素材とどう組み合わせるかだ。ガッデシアムだけで全部を解決しようとは思わない」

『複合装甲全体で性能を成立させるということですね』

「そのとおり」

　アダムは次に、チタン系合金のデータを表示した。

「構造材にはチタン系合金を使う」

『軽量性と強度のバランスを重視した選択ですね』

「そう。装甲の各部を支えるための素材だ。特に胸部や背部、肩部、脚部の構造には欠かせない」

『チタンマターとの関係はどうしますか？』

「別物として扱う。そこは混同しないように」

『承知しました』

　アダムは頷いた。

「チタン系合金は、あくまで既存の金属材料をベースにしたものだ。チタンマターとは別の素材だよ。今回の設計では、入手性や加工性、実績のある材料を優先する」

『合理的な判断です』

「それに、チタン合金にも弱点はある。加工が難しいし、熱の問題もある。何でも解決できる魔法の金属じゃない」

『マスターが魔法という言葉を使うのは珍しいですね』

「技術者にとって、都合のいい素材は大抵、魔法みたいなものだからね」

『興味深い見解です』

「だろう？」

　アダムは満足げに笑った。

　続いて、内部装甲の設計に移りモニターに表示された身体の輪郭図を拡大した。

「次は内側だ」

『着用者の身体に近い部分ですね』

「そう。ここは外装とは違う考え方が必要になる」

　彼は二つの素材データを表示させた。

　一つはカーボン繊維。もう一つは、ツイストナノケブラーだった。

「内部装甲にはカーボンとツイストナノケブラーを組み合わせる」

『カーボン複合材による軽量性と剛性。ツイストナノケブラーによる柔軟性と耐引裂性を期待する構成ですね』

「そのとおり」

　アダムはカーボンの構造図を拡大した。

「カーボンは軽いし、剛性も高い。けれど、硬く固めたものを全身に使うわけにはいかない。身体の動きを邪魔するし、局所的な衝撃で破損する可能性もある」

『分割構造、あるいは柔軟性を持たせた織物構造が適切かと思われます』

「いいね。特に関節周辺は柔軟性を優先する」

　続いて、ツイストナノケブラーのデータが表示された。

「こちらは引張強度と耐引裂性を担当する。カーボンだけでは補えない部分を支えるんだ」

『ナノスケールの繊維構造を撚り合わせた素材ですね』

「そう。通常のケブラーを発展させた、僕たち独自の高性能素材というわけだ」

『素材の製造には、専用の加工設備が必要になります』

「設備なら何とかするさ」

『予算については？』

「……それは後で考える」

『現実的な問題を先送りにする傾向が見られます』

「夢を追うには、時として現実(資金)から目を逸らすことも必要なんだよ」

『経理部門には通用しないでしょう』

「君、最近本当に嫌なところを突いてくるね」

　アダムは苦笑した。

　しかし、すぐに表情を引き締める。

「それと、忘れてはいけないものがある」

『緩衝材ですね』

「正解」

　彼は身体の輪郭図をさらに拡大した。

「どれだけ外装が衝撃を受け止めても、残ったエネルギーが身体に伝われば意味がない。内側には緩衝材を設ける」

『身体との接触部分に配置する構造ですね』

「そう。装甲は敵の攻撃を防ぐためのものだが、同時に着用者を守らなければならない」

　アダムは少しだけ間を置いた。

「鎧が着用者を壊すなんて、笑えないだろう？」

『そのとおりです』

「よし。これで基本構造は決まった」

　それから数時間後。

　地下開発区画には、試作装甲の製造準備が整っていた。作業台には複数の素材サンプルが並んでいる。

　金属板、セラミック片、カーボン繊維、黒い繊維シート。それぞれが異なる特性を持ち、異なる役割を担う。

　アダムは作業用手袋を装着し、素材の一つを手に取った。

「まずは小型の試験片からだ」

『大型装甲の製造に進む前に、各素材の接合特性を確認する必要があります』

「分かっている。いきなり全身分を作るほど無謀じゃないさ」

『先ほどの発言を記録しておきます』

「何のために？」

『今後、マスターが無謀な行動を取った際の参考にします』

「……消してくれないかな」

『お断りします』

　してやられたと戯けながら、アダムは作業台に置かれた金属板を手に取る。

　チタン系合金。

　今回の装甲の構造を支える重要な素材だ。

　その表面に加工を施し、セラミック複合材との接合部分を確認する。続いて、ガッデシアムの試験片を取り出した。

「さて……ここが一番面白いところだ」

『ガッデシアムの加工条件を変更しますか？』

「そうだね。まずは基準となる加工条件で試験しよう。その後、加工方法を変えて特性を比較する」

『了解しました』

　アダムは試験装置の設定を入力する。

　加工機が動き出し、金属表面に細かな加工を施していく。その後、接合用の複合材料を重ね合わせ、試験片を組み立てた。

　完成したものは、手のひらより少し大きい程度の板だった。しかし、その小さな板の中には複数の素材が組み合わされている。

「……よし」

　アダムは試験片を持ち上げ、光にかざした。

「悪くない」

『接合状態は良好です』

「では、次は衝撃試験だ」

『試験装置を準備します』

　試験装置の前に、複数の試験片が並べられた。

　一つはチタン系合金のみ。

　もう一つはセラミック複合材。

　そして最後に、今回開発した複合装甲の試験片。

　アダムは腕を組みながら、それらを眺めていた。

「単一素材と複合素材の比較だ。これでどれだけ違いが出るか分かる」

『試験条件を設定しました。衝撃荷重は段階的に上昇させます』

「よし。開始してくれ」

　試験装置が作動する。

　最初はチタン系合金。

　一定の衝撃を受けた金属板は、表面にへこみを残した。

『チタン系合金試験片。塑性変形を確認』

「予想どおりだ」

　続いてセラミック複合材。

　衝撃を受けた部分には亀裂が発生した。

『セラミック複合材試験片。局所的な破損を確認』

「硬度は高いが、衝撃の逃がし方に課題がある」

　そして最後の試験片。

　複合装甲。

　衝撃装置が作動し、試験片に大きな負荷が加わった。

　金属表面にわずかな変形が生じる。

　しかし、単一素材の試験片とは異なり、複数の層がそれぞれ異なる役割を果たしていた。

『複合装甲試験片。外層に損傷が発生しましたが、内部層への損傷伝播は限定的です』

「ほう……」

『現時点では、単一素材の試験片と比較して良好な結果です』

　アダムはモニターを覗き込んだ。

「やっぱりね」

『予想していた結果ですか？』

「もちろん。各素材が違う役割を持っているんだ。全部が同じように衝撃を受ける必要はない」

『ただし、接合部分には改善の余地があります』

「そこは課題だな」

　アダムは試験片を手に取った。

　外側には損傷がある。

　しかし、内部の層は完全には破壊されていなかった。

「悪くない。少なくとも、方向性は間違っていない」

『次の試験では、接合部分の耐久性と繰り返し衝撃への耐性を確認することを推奨します』

「そうしよう」

　彼は試験片を作業台に戻した。

「それに、これだけではまだ終わりじゃない」

『重量の問題ですね』

「そう」

　アダムは大型モニターに重量計算の画面を表示した。

「各層を重ねれば、当然重量は増える。装甲面密度を26.5キログラム毎平方メートルと仮定した場合、全身で約66キログラムになる」

『内部フレームなどを含めた総重量は約166キログラムと推定されます』

「……重いな」

『人間が生身で扱うには現実的ではありません』

「だから駆動補助が必要なんだよ」

　アダムは試作フレームを見た。

「ただし、これ以上重量が増えるのは避けたい。できれば装甲を薄くするか、部位ごとに構造を変えて軽量化したいところだ」

『胸部と背部の防御を優先し、四肢の装甲密度を調整する案があります』

「いいね。胸部には重要な機構がある。背部にはリアクターもあるから、防御を優先したい」

『リアクター周辺には、追加の保護構造を設けることを推奨します』

「そうだな。背中は特に重要だ。リアクターを守るための専用装甲を設計しよう」

　アダムは新しい設計図を開いた。

「それと、四肢は軽量化。関節は分割構造。装甲の厚さも場所によって変える」

『設計データに反映します』

「よし。装甲は全身を均一に覆う必要はない。必要なところを守り、動くべきところは動かす。それが基本だ」

　その日の午後。

　アダムは作業台の前で、完成した試験片を眺めていた。その横には、試験データが表示されたモニター。

　複合装甲は、単一素材よりも優れた結果を示した。しかし、まだ実用化には課題が残っている。

　接合部分の耐久性。

　重量。

　加工工程。

　ガッデシアムという素材は需要的供給の競合。

　そして、人体に装着した際の衝撃伝達。

　一つ解決すれば、また別の問題が現れる──だが、それが開発というものだった。

「……さて」

　アダムは椅子に座り直した。

「ALFRED。少し別の話をしよう」

『何でしょうか？』

「以前から気になっていたことがある。ラプチャーのコアについてだ」

『回収されたコアの解析データですね』

「そう。あれは興味深い」

　アダムはモニターに別のデータを表示させた。そこには、過去に回収されたラプチャーのコアに関する情報が並んでいる。

「エネルギー密度が異常に高い。人類側の既存技術とは異なる反応も確認されている」

『現時点では、内部構造の完全な解析には至っていません』

「分かっている。だが、あれが何なのかを理解できれば、僕たちの技術にも応用できる可能性がある」

『第二試作リアクターとの比較研究を行う予定ですか？』

「そうだ。ただし、直接接続するのはまだ早い。まずはコアそのものの特性を調べる」

『安全性の観点からも、その判断を推奨します』

　アダムは頷いた。

「それに、もう一つ気になることがある」

『何でしょうか？』

「大型ラプチャーの飛行能力だ」

　ALFREDは一瞬だけ間を置いた。

『識別名称‘ストームブリンガー’を指していますか？』

「そう。あれほど巨大な機体が、どうやって飛行しているのか。普通の推進機構だけで説明できるとは思えない」

『現在の観測データでは、飛行原理を特定できていません』

「だろうね」

　アダムは旧い映像データを表示した。そこには、巨大な機体が空を移動する様子が映し出されていた。

「興味深い。実に興味深いよ」

『研究対象としては価値があります』

「だろう？」

『ただし、ストームブリンガーとの直接交戦は推奨しません』

「……まて」

『現在の装備では、勝算は極めて低いと判断します』

「分かっているよ」

『事実を確認したまでです』

　アダムは映像を停止した。

「僕だって馬鹿じゃない。あんなものを見つけたら、真っ先に逃げるさ」

『賢明な判断です』

「ただ、残骸が手に入るなら話は別だ」

『討伐後、周辺の安全が確認された場合に限り、回収作業を検討することを推奨します』

「そのとおり。研究と無謀な挑戦は違うからね」

　アダムは椅子から立ち上がった。

「いつか、あの飛行原理を解明したいものだ」

『そのためにも、まずは現在の装甲開発を完了させる必要があります』

「まったく、君は現実的だな」

『私は現実を扱うために存在しています』

「はいはい」

『……』

「わかったよ、はい。コレで満足かい？」

『結構です』

　アダムは笑った。

　そして、その夕方。

　地下開発区画の照明が少しずつ落ち始めていた。作業台には、試験を終えた複合装甲の試験片が並んでいる。

　そして、その奥には未完成のフレームが立っていた。アダムはその前に立ち、設計図を眺めている。

「……これでようやく、パワード・アーマーらしくなってきたかな」

『現段階では、まだ試験片の製造に成功した段階です』

「夢がないね」

『事実です』

「分かっているよ」

　アダムはフレームの前に立ち、背部に取り付けられたリアクターを見た。そこから各部の駆動ユニットへと、電力供給ラインが伸びている。

「このリアクターを守る装甲も忘れないようにしないとな」

『背部の保護構造については、専用の装甲プレートを設計する予定です』

「いいね。リアクターはこの装甲の心臓部だ。何があっても簡単に損傷させるわけにはいかない」

『ただし、背部装甲を厚くしすぎると重量配分に影響します』

「だからこそ設計が必要なんだよ」

　アダムはフレームの背中に手を置いた。

「少しずつだが、形になってきたな」

『はい。開発は順調に進んでいます』

「そうか」

　彼はフレームを見上げた。

「しかし、まだまだだ。これではラプチャーと戦うには不十分だ」

『そのとおりです』

「もっと強く、もっと軽く、もっと扱いやすくしなければならない」

『要求性能は非常に高くなります』

「だから面白いんだよ」

　アダムは振り返った。

　その顔には、いつもの自信に満ちた笑みが浮かんでいる。

「ALFRED。装甲の基本設計を保存しておいてくれ。これをベースに、次の試作へ進む」

『了解しました。PROJECT IRON MAN、装甲設計フェーズを登録します』

「それから、各部位の重量配分も見直そう。胸部と背部は防御優先。四肢は軽量化。関節は分割構造だ」

『設計データに反映します』

「よし。今日はここまでにしよう」

『本日の作業終了を確認しました。休息を推奨します』

「分かっているよ」

　アダムはタブレットを閉じた。

　そして、開発区画を後にする彼の背後では、未完成のフレームが静かに佇んでいた。

　その骨格には、まだ鎧がない。しかし、その身体を覆うための技術は、確実に形になり始めている。

　複数の素材が組み合わされ、一つの目的のために機能する。

　それは、単なる装甲ではない。人間と機械が一体となるための、新しい技術だった。

　そして、その先にはまだ誰も知らない可能性が眠っている。

　ラプチャーのコア。

　未知のエネルギー変換原理。

　そして、巨大なラプチャーが空を飛ぶための謎。

　アダムはまだ、その答えを知らない。

　だが、彼は知ろうとしていた。

　いつか必ず、その答えにたどり着くために。

　鋼鉄の骨格は、やがて鎧を纏う。