GODDESS IN IRON

Chapter 13 ―半身の鎧

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)──開発施設。

　広大な工房の中央には、金属製の人型フレームが立っていた。

　第二試作リアクターを背部に搭載した、PROJECT IRON MANの中核となる骨格。

　前回までの作業で、その基本構造は完成している。

　しかし、まだ装甲はなくてむき出しの駆動機構や配線、関節部が露出した姿は、どちらかといえば大型の産業用機械に近かった。

　その前に立つアダムは、空中に投影された設計データを眺めていた。

「さて……ようやく本番だ」

『装甲製造工程への移行を確認しました』

「長かったな」

『設計開始から考えれば、相応の時間が経過しています』

「嫌味か？」

『事実です』

「君は本当に可愛げがないね」

『人工知能に可愛げを求めるのは、設計思想の問題ではないでしょうか』

「そういうところだよ」

　アダムは苦笑しながら、設計画面を操作する。そこに表示されたのは、マークIの装甲構造。

　外層には高硬度セラミック複合材。

　その内側にはガッデシアム、チタン系合金による構造補強。

　さらに内側にはカーボン複合材とツイストナノケブラーを組み合わせた複合層。そして、身体への衝撃を和らげる緩衝材。

　複数の素材を組み合わせた、多層構造の装甲だった。

「素材の組み合わせはこれでいい。問題は加工精度だな」

『各素材の加工条件は設定済みです。ただし、実際の組み合わせによる性能は検証が必要です』

「当然だ。机上の計算だけで完成した気になるほど、僕は傲慢じゃない」

『その発言については、評価を保留します』

「おい」

　アダムは笑いながら製造装置を起動して、工房の一角に設置された製造設備が動き始める。

　最初に製造するのは、胸部装甲だった。装甲の外形が立体的に形成され、各素材が指定された構造に加工されていく。

　アダムは投影された加工データを確認しながら、細かな数値を調整していた。

「胸部は重要な機構が集中している。ここは防御を優先する。ただし、動作を妨げるような厚みにはできない」

『装甲重量との兼ね合いですね』

「そう。強度だけを追求するなら、いくらでも重くできる。でも、それじゃ意味がない」

『現時点のシステム重量は、暫定計算で約166キログラムです』

「改めて人間が着るものとしては、なかなかの数字だ」

『もっとも、通常の人間が持ち上げる必要はありません。駆動フレームが負荷を補助します』

「分かっているさ。問題は重さそのものじゃない。重心と慣性だ」

　アダムは胸部装甲の設計を拡大した。

　肩を動かしたとき、胸部装甲の端が干渉しないか。腕を前方に伸ばしたとき、可動域を狭めないか。

　そして、転倒した際に装甲の接合部へ過剰な負荷がかからないか。考えることはいくらでもある。

「装甲っていうのは面倒だな」

『今さらですか？』

「今さらだよ。だが、ロマンがあって嫌いじゃない」

　しばらくして、最初の胸部装甲が完成した。

　製造装置から運び出された金属板は、まだ塗装も施されていない。

　しかし、その曲面は美しく、内部の構造も緻密に作られていた。アダムは装甲を手に取り、表面を確認する。

「良い出来だ」

『製造誤差は許容範囲内です』

「よし。次は背部だ」

　背部装甲は、胸部とは違う設計思想が必要だった。なにしろ、そこには第二試作リアクターが搭載されている。

　リアクター本体だけでなく、冷却機構や配線、各種接続部も保護しなければならない。

　一方で、整備性も犠牲にはできない。

「リアクターを完全に覆ってしまうのは駄目だ。点検や交換ができなくなる」

『保護装甲を分割構造にする案を推奨します』

「それでいこう。必要な部分だけ取り外せるようにする」

『背部装甲の設計を更新しました』

「これならいい」

　こうして胸部と背部の装甲が形になった。

　続いて肩部、前腕部の装甲も製造されていく。少しずつ、機械の骨格が鎧をまとい始めていた。

　数時間後。

　アダムは前腕部の装甲を作業台に置き、別の設計データを呼び出した。ALFREDが反応する。

『表面加工の設計ですね』

「ああ。今回の装甲は素材を重ねて終わりじゃない」

　表示されたのは、装甲表面に刻まれる微細な幾何学模様だった。細かな溝、複雑なパターン、規則的に配置された微細構造。

　一見すると装飾のようにも見える。しかし、これは単なる見た目の問題ではなかった。

「ラプチャーの基本兵装はビーム兵器だ。実弾や衝撃に強いだけじゃ、地上で生き残れない」

『現行の装甲構造は、物理的な攻撃への防御を優先しています。ビーム兵器への対応は別途検証が必要です』

「そこで、この加工だ」

　アダムは表面構造のデータを拡大した。

「ビーム兵器の強みは、エネルギーを一点に収束させていることだ。だからこそ、局所的に大きな破壊力を発揮できる」

『その収束を崩す、ということですね』

「そう。装甲表面でエネルギーの集中を乱反射させながら緩和して、広い範囲へ分散させる。受け止めるんじゃない。受け流すんだ」

『防御そのものに電力を必要としない構造です』

「そこが重要だ。リアクターの出力を防御フィールドに使い続ける必要がない」

　アダムは表面加工の設計を確定した。もちろん、これですべてのビームを無効化できるわけではない。

　照射時間が長ければ装甲は熱を持つし、その出力が高ければ、表面構造そのものが損傷する可能性もある。それでも、何も対策をしないよりは遥かにマジだった。

「防げる攻撃は防ぐ。だが、そもそも受けすぎないことが一番だ」

『同意します。ラプチャーの弾幕を考慮すれば、連続被弾は避けるべきです』

「装甲に頼り切るつもりはないよ」

『賢明な判断です』

「褒めているのか？」

『珍しく』

「珍しく、ね……」

　アダムは肩をすくめて、別の設計データを呼び出す。そこには磁場発生機構の配置案が表示されていた。

「それから、磁場制御も研究対象だ」

『ラプチャーのビームが磁場の影響を受ける性質を持つかは、まだ不明です』

「だから補助的な研究だ。すべてのビームに効くとは思っていない」

『受動型の表面加工とは別系統の防御技術として扱うのですね』

「そういうこと。使えるものは使う。ただし、過信はしない」

　午後。ナターシャの視線が痛くなる前に、食事を済ませたアダムは作業を再開する。

　製造された装甲パーツが、開発フレームの前に並べられていた。アダムとALFREDは作業用の端末を操作し、取り付け工程を開始する。

　最初は胸部。フレームの前面に装甲が固定される。

　次に背部。第二試作リアクターの周囲を覆うように、専用の保護装甲が取り付けられた。

　さらに肩部、前腕部。ひとつひとつのパーツが組み込まれていく。

『胸部装甲、固定完了』

「よし」

『背部装甲、固定完了。リアクターへのアクセス機構も正常です』

「問題なし」

『肩部装甲、固定完了』

「可動域を確認してくれ」

『左右の肩関節を動作させます』

　フレームの両腕がゆっくりと動く。右腕を上げ、左腕を上げる。続いて、前方へ伸ばす。

　動作自体は滑らかだった。しかし、腕を水平にしたところで、わずかな異音が発生した。

「止めろ」

『動作を停止します』

　アダムは肩部の接合部を拡大表示する。

「……干渉しているな」

『肩部装甲の内側が、駆動機構の一部に接触しています』

「装甲の形状を修正する。ここを削りすぎると強度が落ちるから、角度を変えよう」

『設計変更を反映します』

　アダムは数値を調整し、再度動作試験を行った。今度は異音が消えた。

「よし。こういう地味な作業が一番時間を食う」

『しかし、重要な工程です』

「分かっているさ」

　アダムは少し離れ、全体を眺めた。そこには、先ほどまでの無骨な骨格とは違う姿があった。

　ただし、まだ全身が完成したわけではない。

　腰部や脚部には未完成の部分が残っている。

　それでも、確かに人型の鎧へと変わり始めていた。

「……ようやく、それらしくなってきたな」

『現時点では、まだ部分装甲の取り付け段階です』

「分かっているよ。少しくらい感慨に浸らせてくれ」

『失礼しました』

「本当に反省している？」

『いいえ』

「だろうね」

　アダムたちは軽口の応報を楽しみながら。装甲を取り付けた状態で、初期試験が行われた。まずはリアクターの出力確認。

　背部の第二試作リアクターが起動し、各駆動系統へ電力が供給される。

『リアクター出力、安定。駆動系統への供給も正常です』

「よし。各関節の負荷を確認」

『測定を開始します』

　腕部が動く。肘が曲がり、手首が回転する。肩部の可動も確認される。

　しかし、装甲の重量が加わったことで、骨格だけのときとは挙動が変わっていた。

『姿勢制御に誤差が発生しています』

「重心が変わったか」

『装甲重量の影響により、以前の制御データでは不十分です』

「予測はしていた。駆動応答も再調整だな」

『歩行動作に移行しますか？』

「いや、まずは腕部の動作を詰める。問題をまとめて抱え込む必要はない」

　ALFREDの表示に、肩部と前腕部の負荷データが映し出される。

　アダムはそれを見ながら、ひとつずつ修正箇所を洗い出していった。装甲を着せれば終わりではないのだ。

　それを動かし、操り、戦闘に使えるようにする必要がある。そのための作業は、まだまだ残っていた。

　ここまでで一通りの装甲試験を終えたアダムは、別の設計画面を開いた。そこには掌部のリパルサー機構が表示されている。

「さて……次はこいつだな」

『掌部リパルサーの設計案ですね』

「ああ。攻撃と防御、両方に使えるようにしたい」

　リパルサーは単なる射撃装置ではなくて、アダムが考えているのはエネルギーの収束率を調整。それを斥力として作用させる機構だった。

　広く展開すれば、衝撃を与えて対象を吹き飛ばす。

　狭く収束させれば、より強い力を一点に集中、貫通力を増強できる。

　そして、その技術は防御にも応用できる。

「アークリアクターの余剰エネルギーを利用して、掌の前に局所的な斥力場を形成する」

『ピンポイント・バリアですね』

「そう。全身を覆う必要はない。攻撃が来る方向に掌を向けて、必要な瞬間だけ展開する」

『ただし、展開時間と防御範囲には制限が必要です』

「当然だ。弾幕を全部受け止めるなんて無茶はしない」

　アダムは拳を握る動作を再生させた。

「それに、この技術は攻撃にも転用できる」

『近接打撃との組み合わせですか』

「その通り。駆動フレームの出力で拳を叩き込む。その瞬間に斥力場を収束させる」

『バリアインパクト……といったところでしょうか』

「悪くない名前だ」

『採用するのですか？』

「仮称だよ。まだ試験もしていない」

　アダムはパートナーのユーモアが育っていることを嬉しく思いつつ、設計データを保存した。

「防御のために考えた技術が、攻撃にも使える。面白いだろう？」

『合理的ではあります。ただし、腕部への負荷は相当なものになると予想されます』

「だから研究するんだ」

『また仕事が増えましたね』

「君の仕事がね」

『……』

「冗談だよ」

　さらにアダムは、前腕部の設計画面を呼び出して確認する。掌部リパルサーとは別に、手首の付け根に小さな空間が設けられていた。

『こちらは何の機構でしょうか？』

「レーザー照射ユニットだ」

『手首部分に搭載するのですか』

「そう。前腕装甲の内部に格納する。普段は隠しておいて、必要なときだけ展開する」

『掌部リパルサーとは独立した兵装ですね』

「リパルサーだけじゃ対処しづらい相手もいる。特に、強固な装甲を持つ敵や障害物を切断する場合だ」

　画面に照射ユニットの設計が表示される。

　装甲シャッターが開き、内部の照射機構が露出する構造。

　照射方向を精密に調整し、短時間のレーザー照射を行うが、高出力の照射には一定時間の冷却が必要になる。

「ペタワット級まで引き上げるのは、今の段階じゃ無理だ。まずは通常の高出力レーザーとして設計する」

『将来的な出力向上は可能性として残すのですね』

「そういうこと。焦る必要はない」

『賢明です』

「今日は褒めてくれるな」

『先ほどから同じ評価を繰り返しているだけです』

「結構だよ」

　アダムは武装関連の設計データを保存した。

　そして、夜。

　開発施設の照明が少し落とされ、工房の中央に立つフレームだけが照らされていた。胸部、背部、肩部、前腕部。

　部分的に装甲をまとったその姿は、まだ未完成で、脚部の装甲はこれから製造しなければならない。

　姿勢制御も再調整が必要だ。

　リパルサーも、ピンポイント・バリアも、まだ実用試験の段階には達していない。

　それでも、アダムは満足そうに眺めていた。

「……悪くない」

『部分装甲の取り付けは完了しました。ですが、戦闘運用にはまだ対応できません』

「分かっている」

『装甲重量の増加に伴う制御系統の再調整も必要です』

「それも分かっている」

『リパルサー機構や防御システムも未完成です』

「ALFRED」

『はい』

「少しくらい黙って眺めさせてくれないか？」

『……承知しました』

　アダムは腕を組み、装甲を見上げた。

　最初は骨格だけだった。

　そこに装甲が取り付けられ、ようやく自分が思い描いていた姿に近づいている。

　これはまだ完成品ではない。ラプチャーの攻撃を完全に防げるわけでもないし、空を飛ぶこともできないが。それでも、確かな一歩だった。

「ようやくだな」

『何がでしょうか？』

「僕が作ろうとしていたものが、ようやく形になった」

　アダムは感慨に浸り、ここまでの道のりを思い返すと。設計に悩まされる苦難はなかなか楽しいものだったと、思わず笑う。

「まだ鎧を着たわけじゃない。だけど、これなら始められる」

『次の工程は全身装甲の完成と、各種機構の統合です』

「そうだな。次は脚部と腰部。それから、全身のバランスを整える」

『その後は着用試験でしょうか』

「その予定だ」

『ご自身で装着するつもりですね』

「当然だろう。自分で作った鎧だ。自分で着なくてどうする」

『安全性の確認が先です』

「分かっているよ」

　アダムは端末を操作し、次の製造工程を登録した。

　画面に表示された文字は、簡潔だった。

　　PROJECT IRON MAN

　　　　　　MARK I

　FULL ARMOR INTEGRATION

「さて……ここからが本当の勝負だ」

『同感です。なお、明日の作業予定はすでに組んであります』

「……君、いつの間に？」

『あなたが感慨に浸っている間に』

「本当に抜け目がないな」

『最高のパートナーですので』

　アダムは一瞬だけ目を丸くし、それから笑顔を見せる。

「ははっ。そうだな。頼りにしているよ、ALFRED」

『光栄です』

　工房の中央には、未完成の鋼鉄の鎧が立っていた。

　まだ空は飛べず、ラプチャーとは戦えない。

　それでも、その姿は確かに人型の戦闘用装甲だった。

　人間が、自らの手で作り上げた鋼鉄の鎧。

　その最初の一歩が、今ここに刻まれた。

　──MARK I。

　それは、まだ名もなき鋼鉄の戦士だった。