GODDESS IN IRON

Chapter 14 ― 鋼鉄の全身

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)、地下開発施設。

　広大な開発スペースの中央には、金属製のフレームが鎮座していた。

　胸部、背部、肩部、前腕部。そこにはすでに装甲が取り付けられているが、まだ完成とは言い難い。

　腰から下は骨格が露出しており、全体としては未完成の機械人形といった姿だった。

「さて……残りを仕上げようか」

　アダムは作業台に腰を預け、目の前のフレームを眺めた。

『腰部および脚部装甲の製造工程に移行します』

「頼むよ、ALFRED。ここまで来たんだ。あと少しだ」

『承知しました。ただし、完成までの工程はまだ少なくありません』

「夢のないことを言うね」

『現実的な工程管理です』

「そうでしたね、工場長」

『私は工場長ではありませんよ、マスター』

「いや、ジョークだよ」

『知ってます』

　一本取られたなとアダムは苦笑しながら、作業台のホログラムを操作した。

　空中に腰部と脚部の設計データが展開される。今回製造するのは、腰部装甲、太腿、膝、脛、足首、そして足部。

　上半身と同じく、単純に金属板を貼り付ければいいというものではない。

　特に脚部は、歩行や走行だけでなく、跳躍や着地にも関わる重要な部分だ。

「まずは腰部だな。股関節の可動域を確保しながら、内部の配線と駆動機構を保護する」

『一体型の装甲では、脚部の動作に干渉する可能性があります』

「だから分割式にする。動く部分は動く部分として独立させるんだ」

『装甲の隙間が増えます』

「そこは重ね合わせ構造で対応する。防御力を維持しながら、可動域を確保するんだ」

『合理的です』

「だろう？」

　アダムは満足げに頷いた。

「さて、製造開始だ」

　加工装置が稼働を始める。

　金属を削り、成形し、必要な箇所へ加工を施していき。Mark Iの完成に向けて最後の装甲製造が始まり、最初に完成したのは腰部装甲だった。

　左右に分割された装甲がフレームへ取り付けられ、股関節の動きを妨げないよう調整される。

　続いて太腿、膝、脛の装甲が製造されていく。

　太腿部分は駆動機構を保護しつつ、脚部の動作に合わせて動ける構造。

　膝は屈伸運動を妨げないよう複数の装甲板を組み合わせ、脛は正面からの衝撃に耐えられるよう強度を確保する。

　そして足首と足部。

　こちらは着地時の衝撃を考慮し、内部のフレームへ負荷を分散させる構造になっていた。

「脚部は特に慎重にいきたいな」

『重量による負荷を考慮しているのですね』

「ああ。Mark Iは軽量とは言い難い。着地した瞬間に膝や足首へ負担が集中すれば、フレームそのものを痛める」

『衝撃吸収機構と駆動系の負荷分散を再調整します』

「頼む。歩けるだけじゃ意味がない。走って、跳んで、戦える脚にしないとな」

　アダムは脚部の設計図を拡大して。そこで、ふくらはぎの後部に目を向ける。

「……ここに追加しよう」

『追加機構を確認。ふくらはぎ後部に展開式推進装置を設置する設計ですね』

「そう。サブブースターだ」

　アダムが操作すると、ふくらはぎ装甲の内部に小型の推進装置が表示された。

「通常時は装甲の中に収納しておく。必要なときだけ展開する構造にするんだ」

『用途を確認します』

「ブーストジャンプ、短距離の瞬間加速。それから落下時の姿勢制御と減速だ」

『長時間の飛行には対応しません』

「当然だ。Mark Iは飛行するための装甲じゃない」

　アダムは設計図を指でなぞった。

「必要な瞬間に、必要な場所へ移動できればいい。地上戦での機動力を補う装備だよ」

『推進力を発生させる以上、脚部フレームへの負荷は避けられません』

「だから膝と足首の駆動系も調整する。推力を受け止める構造にしておかないとね」

『設計に反映します』

「よし。これで脚部の設計は一段落だ」

　ふくらはぎの装甲内部に、展開式サブブースターが組み込まれることになった。

　通常時には外からほとんど見えないがしかし、ひとたび展開すれば、Mark Iの機動力を一時的に引き上げる装備となる。

　◇

　脚部装甲の製造と並行して、アダムは腰部の設計にも手を加えていた。

「次はこれだ」

『腰部側面に追加構造を確認。ハードポイントですね』

「ああ。左右に一基ずつ設置する」

『搭載する装備を指定してください』

「任務によって変える。固定装備にはしない」

　アダムは左右の腰部装甲を表示させた。

　そこには着脱式の装備を取り付けるための接続部が設計されていて固定機構に加え、必要に応じて電力やデータを供給するための接続端子も備えていた。

「戦闘用の武器を取り付ける場所じゃない。作業用の道具や補給品、追加機材を搭載するためのものだ」

『任務ごとに装備を換装するということですね』

「そういうこと。出発前に必要なものを選んで取り付ける。現地で必要になるものは、現地に持っていけばいい」

『装備重量と左右の重量バランスには注意が必要です』

「分かっているよ。片側だけ極端に重くするわけにはいかない」

　アダムは新しい設計データを表示した。

「まず左側には、これを搭載する」

　ホログラムに映し出されたのは、柄の付いた大型の工具だった。

『……これは何でしょうか』

「ヒートシャベルだ」

『……は、はい？　土を掘り返す、あのシャベル、ですか？』

「そう。叩く、薙ぎ払う、ぶった切る。実に優秀な道具だろう？」

『……用途を考慮すると、作業用工具に分類されます』

「その通り。武器じゃない」

『加熱機構を備え、ラプチャーの装甲を切断可能な出力を想定している……ようですが』

「便利な工具だよ」

『……承知しました』

　ALFREDの声に、わずかな間があったがそれをアダムは気にする様子もなく、次の設計データを表示する。

「そして右側には、これだ」

　今度は小型の収納ボックスだった。腰部ハードポイントに固定できる、着脱式のコンテナである。

「食料、飲料水、応急修理用品、小型工具。そういったものを収納しておく」

『収納物に合わせた内部区画を設けます。防塵・防水性能も確保しましょう』

「頼むよ。地上での活動を考えれば、補給品は多いに越したことはない」

『食料の必要量を算出します』

「少し多めにしておいてくれ」

『通常の任務に必要な量を超過します』

「構わない」

『理由を確認してもよろしいですか？』

「もしかしたら、スノーホワイトに会うかもしれないだろう？」

　少しの沈黙。

『……補給対象が増えましたね』

「そういうことだ」

　アダムは予想外言葉に反応して困惑するパートナーを久々に見て思わず笑った。

『収納ボックスの容量を再計算します』

「よろしく」

　戦闘用の装甲を開発しているはずなのに、いつの間にか食料の積載量について相談している。しかし、アダムにとってはそれも重要な設計の一部だった。

　地上で活動する以上、戦闘だけが任務ではない。必要な道具を持ち、必要な物資を運び、時には誰かを助ける。

　そうしたことも、Mark Iに求める役割だった。

　それから数日後。

　腰部と脚部の装甲が完成し、フレームへの取り付け作業が始まった。腰部装甲が固定され、太腿、膝、脛の装甲が順番に取り付けられていく。

　足首と足部の装甲も接続され、脚部全体が金属の鎧に覆われて、ふくらはぎの後部には、展開式サブブースターが収められている。

　腰部の左右にはハードポイントが設置され、ヒートシャベルと収納ボックスの着脱機構も組み込まれた。

　そして背部。

　第二試作リアクターを覆う装甲は、これまで通り背面に配置されている。リアクターの保護を優先しながら、整備や点検のためのアクセス機構も確保されていた。

「……よし」

　アダムは少し離れた位置から、Mark Iを眺めた。

　これまで部分的だった装甲が、ようやく全身を覆っている。金と赤の装甲が施設の照明を反射し、無骨だったフレームに力強い輪郭を与えていた。

「ようやく、それらしくなってきたな」

『外装の組み立ては完了しました』

「見た目だけなら、もう完成と言ってもいいかもしれない」

『見た目だけであれば、ですね』

「相変わらず厳しいね」

『現状では、着用試験すら行っていません』

「分かっているよ」

　アダムはMark Iの周囲を歩き、各部を確認した。

　胸部、肩部、腕部、腰部、脚部。背部にはリアクター。そして、ふくらはぎにはサブブースター。

　左右の腰にはハードポイント。ようやく、全身を覆う装甲が形になったがしかし、ここで全ての工程が終わりではない。

「重量測定を始めよう」

　大型の計測装置が起動し、Mark Iの総重量が測定される。

　各部の重量データが集められ、ALFREDが全体の数値を算出していった。

『重量測定が完了しました』

「予想と比べてどうだ？」

『当初の暫定値との差異があります。各装甲部品の実測値を反映し、総重量を更新しました』

「まあ、実際に製造してみれば変わるものさ」

『重量そのものよりも、重心位置の変化が問題です』

　空中に全身の構造図が表示される。

　背部のリアクター、腕部の装甲、腰部、脚部。それぞれの重量が反映され、重心位置が示されていた。

『背部リアクターによる後方重量、脚部装甲による下半身の重量増加、さらに腰部ハードポイントの搭載物によって、姿勢制御に影響が出る可能性があります』

「特に脚部だな。装甲を追加したことで、慣性も変わっている」

『従来のフレーム制御データでは、関節の応答に遅延が発生すると予測されます』

「骨格だけの制御データをそのまま使うわけにはいかない。各関節の負荷も再計算してくれ」

『承知しました』

「それと、サブブースターを展開した状態の重心変化も忘れずに」

『反映します』

　アダムは腕を組み、計算結果を見つめた。

「装甲を付けただけで終わりじゃない。これを人間の動きに追従させなきゃ意味がないんだ」

『同意します』

「よし。次は制御系統だ」

　アダムが次に取りかかったのは、掌部に搭載するリパルサーと、ピンポイントバリアの制御機構だった。

　掌部のリパルサーはMark Iの主要な攻撃装備である。しかし、アダムが重視しているのは単純な出力の大きさだけではなかった。

「力というものは、強ければいいというものじゃない」

　アダムはホログラムに表示された制御データを操作する。

「どこへ、どの方向に、どれだけ伝えるか。それが重要なんだ」

『反発フィールドの指向性制御についてですね』

「ああ」

　通常のピンポイントバリアは、手のひらに局所的な反発フィールドを形成し、敵の攻撃を受け止めたり、受け流したりするためのものだ。

　だが、その反発力の方向を制御できれば、防御以外にも応用できる。

「例えば、敵の攻撃を正面から受け止める必要はない。横方向へ力を逃がせばいい」

『攻撃の種類によっては、受け流す方向の調整が有効と考えられます』

「そして攻撃に転用する場合は、反対に力を集中させる」

　アダムが操作すると、掌部に形成された反発フィールドの方向が変化する。

「パーム・リパルサーも同じだ。広範囲に吹き飛ばすこともできれば、狭い範囲に出力を集中させることもできる」

『制御精度が重要になります』

「だからこそ研究する価値がある」

　さらにアダムは、別のシミュレーションを表示させた。それは上空から敵へ向けて急降下するMark Iの姿だった。

「……落下の運動エネルギーを利用する」

『急降下攻撃ですか？』

「そう。サブブースターで跳躍し、落下速度を利用して敵に接近する。そして着弾の瞬間、反発力を敵へ向けて集中させる」

『落下による運動エネルギーに、反発フィールドによる力を加える構想ですね』

「そういうことだ。単純な打撃よりも威力を高められる」

『ただし、着弾時の衝撃は操縦者とフレームにも伝わります。膝、足首、腰部への負荷は無視できません』

「そこは着地補助と衝撃分散機構で対応する。落下速度を抑えるために反発力を使うこともできるし、攻撃に転用することもできる」

『反発力の方向制御が鍵になりますね』

「ああ。防御にも、機動にも、攻撃にも使える。なかなか面白いだろう？」

『技術的な可能性は認めます。ただし、現段階ではシミュレーション上の構想です』

「分かっているよ。実際に試すのは、もっと先だ」

　アダムはシミュレーションの画面を眺めながら、落下速度と反発力を組み合わせた急降下攻撃の、その名前を考える。

「そうだな……アイアン・クラッシュ、とでも名付けようか」

『攻撃名称として登録しますか？』

「うん。悪くない」

　少し考えた後、アダムはニヤリと笑った。

「あるいは、フリーフォール・グラッチェ！」

『……正式名称はアイアン・クラッシュです』

「冗談だよ」

『冗談としても、名称の合理性は確認できません』

「君にはユーモアの回路が足りないんだ」

『マスターの命名センスを学習対象から除外しているためです』

「おやおや。最近は口が達者になったね」

　軽口を交わしながらも、アダムの視線は設計データから離れなかった。まだ構想段階の技術だ。

　実用化には、制御精度やフレームの耐久性など、解決すべき課題が残されている。

　だが、可能性は見えている。

　最後に、各種機構の統合状況が確認された。

『全身装甲の組み立てが完了しました。腰部ハードポイント、サブブースターの収納機構も取り付け済みです』

「よし」

『手首レーザーについては、前腕装甲内部への収納機構を確認しました。実際の発射試験は未実施です』

「それでいい。あれは最後の切り札だ。無闇に使うものじゃない」

『掌部リパルサーとピンポイントバリアについても、制御系統の統合と調整が必要です』

「もちろん。まずは装甲そのものを安定して動かせるようにしないとな」

『残る工程は、着用試験、姿勢制御、各種機構の統合試験です』

「分かっている」

　アダムは作業台から離れ、開発スペースの中央へと歩いていった。そこには、完成したMark Iが立っている。

　胸部から脚部まで、全身を覆う赤と金の装甲。

　背部には第二試作リアクター。

　ふくらはぎには展開式サブブースター。

　腰部には左右のハードポイント。

　これまで骨格だけだった機械は、今や一つの鎧として完成していて、アダムはその姿を見上げる。

「……ようやくだ」

『全身装甲の組み立てが完了しました』

「長かったな」

『まだ着用試験を行っていません』

「分かっているよ」

　アダムは嬉しさを隠す事もせずに無邪気な笑みを浮かべた。

「完成したのは鎧だ。まだ戦士じゃない」

『次の工程は着用試験です』

「ああ。いよいよ僕自身が乗り込む番だ」

『安全確認を優先してください』

「もちろん。自分の作った鎧で怪我をするなんて、笑い話にもならない」

『その発言を記録しておきます』

「……どうしてだい？」

『過去の発言との整合性を確認するためです』

「君は本当に失礼だな」

　パートナーの辛辣な意見をアダムは苦笑しながら、もう一度Mark Iを見上げた。

　目の前に立つ鋼鉄の鎧。それは、まだ一歩も歩いていない。

　まだ一度も戦っていない。

　それでも、ここまで積み重ねてきた技術と時間の結晶だった。

「次は、こいつを纏う番だ」

　開発施設の照明が、赤と金の装甲を静かに照らしていた。

　MARK I ― FULL ARMOR INTEGRATION COMPLETE

　鋼鉄の全身が、ついに完成した。