GODDESS IN IRON

Chapter 15 ―鋼鉄を纏う者

　開発施設の一角。

　そこには、組み上げられたばかりの鋼鉄の身体が静かに佇んでいた。

　胸部、背部、肩部、腕部、腰部、そして脚部。

　各部の装甲はすでに取り付けられ、内部の駆動フレームも組み込まれている。背面には第二試作リアクターが収まり、その周囲を覆う専用装甲も完成していた。

　しかし、まだ一つだけ足りないものがある。

　頭部装甲だ。

「……さて」

　アダム・ロバートは作業台の上に置かれた部品を眺めた。

「いよいよ最後のパーツだね」

『正確には、最後の大型装甲部品です。組み立て後にも各種センサーの調整とシステム統合が残っています』

「分かっているよ、ALFRED。せっかく感動的な場面にしようとしているんだから、少しくらい黙っていてくれないかな」

『感動的な場面を演出するために、事実を隠す必要はありません』

「君には情緒というものがないのかい？」

『私は人工知能ですので』

「便利な言い訳だな」

　アダムは肩をすくめると、作業台に近づいた。

　そこに置かれているのは、頭部装甲を構成する複数のパーツだった。

　頭部は、ほかの部位とは少し事情が違う。

　単に頭を保護するだけではない。外界を認識するためのセンサー群、視覚情報を処理するシステム、通信機器、そしてALFREDとの連携機構を収めなければならない。

　しかも、装着者の視界を確保しながら、可能な限り広い範囲を防護する必要がある。

「頭部は一番大事だからね。適当に作るわけにはいかない」

『その発言は、これまでの作業でも何度か聞いています』

「それだけ重要な場所が多いということさ」

『便利な解釈ですね』

「天才の特権だよ」

　アダムは頭部装甲の外殻を持ち上げた。

　外側はほかの装甲と同じく、複合装甲によって構成されている。ただし、センサーを配置する部分には開口部が設けられ、外部からの衝撃や熱に対する保護構造も組み込まれていた。

　目に相当する部分には、通常のガラスや透明素材ではなく、複数の視覚センサーを配置する。

　人間の目と同じ構造にする必要はない。

　むしろ、機械だからこそ人間には不可能な視界を実現できる。

「視覚センサーは左右に複数。可視光だけじゃなく、赤外線と距離測定も統合する。これなら暗所でもある程度は対応できるはずだ」

『センサーの配置は設計値どおりです。視野角も確保されています』

「HUDは？」

『表示システムは準備済みです。装着後、視線と表示位置の最終調整を行います』

「通信機能も問題ないね？」

『問題ありません。内部通信、外部通信ともに動作確認済みです』

「よし」

　アダムは各部品を一つずつ取り付けていく。

　センサーを固定し、内部配線を接続する。通信機器を収め、表示システムとの接続を確認する。

　最後に外殻を閉じると、頭部装甲はようやく一つの形になった。

　アダムはそれを作業台の上に置き、少し離れて眺める。

「……完成だ」

『頭部装甲の組み立てが完了しました』

「これでようやく全身が揃った」

　目の前には、鋼鉄の人型装甲が立っている。

　まだ人間が中に入っていないため、どこか無機質な印象は残っている。それでも、ここまで組み上げてきたものが、ようやく一つの完成形に近づいたことは間違いなかった。

「PROJECT IRON MAN。マークI……」

　アダムは小さく呟いた。

「ようやく、ここまで来たね」

『ええ。長い工程でした』

「君にも苦労をかけた」

『私は疲労しません』

「そういう意味じゃないよ」

『承知しています』

　ALFREDの声に、ほんの少しだけ柔らかさが混じったように聞こえた。

　もちろん、気のせいかもしれない。アダムは苦笑し、完成した頭部装甲を持ち上げた。

「さて。次は僕の番だ」

　装着用の整備台に、マークIが固定されていた。

　アダムはその前に立ち、各部の状態を確認する。

「駆動フレーム、正常。装甲固定機構、正常。リアクター出力は？」

『第二試作リアクター、通常出力で安定しています。各駆動ユニットへの電力供給も問題ありません』

「バッファの状態は？」

『蓄電系統も正常です。現在の蓄電量は十分。装着試験に支障はありません』

「よし」

　アダムは腕を組んで少しだけ考える。ここまでの作業は、装甲を組み立て、フレームに取り付ける工程だった。

　しかし、実際に装着するとなれば話は違う。

　各部の重量が身体にどう影響するのか。関節の動きにどの程度の負荷がかかるのか。装甲と駆動フレームが人間の動作にどれだけ追従できるのか。

　それらは、実際に身に着けなければ分からない。

「ALFRED。装着補助システムを起動してくれ」

『了解しました。装着補助システムを起動します』

　整備台の固定具が動き、マークIの各部が装着しやすい位置へと展開される。

　まずは脚部。

　アダムが足を入れると、足首から膝、太腿にかけて固定機構が順番に閉じていく。

　内部のパッドが身体に密着し、センサーが装着位置を確認する。

『右脚部、固定完了。左脚部、固定完了。駆動系統の接続を確認しました』

「窮屈さはないね」

『圧迫箇所はありません。違和感があれば申告してください』

「分かっている」

　続いて腰部と胴体。

　腹部、胸部、背部の装甲が順番に固定される。

　背中側ではリアクターを保護する装甲が閉じ、内部の接続端子が駆動系統と連結した。

　胸部装甲が固定されると、アダムの身体は一気に重厚な外殻に包まれる。

「……なるほど」

『何か問題が？』

「いや。思っていたより圧迫感がない」

『内部フレームが装着者の体格に合わせて調整されています。重量の支持も外骨格側で行いますので、装甲重量がそのまま身体にかかるわけではありません』

「それでも、実際に身に着けると印象が違うな」

　肩部装甲が固定され、続いて腕部が接続される。

　手首から前腕、肘、上腕へと固定機構が閉じていく。

　アダムが指を動かすと、装甲の指もわずかな遅れを伴って動いた。

「おっと」

『指部の初期同期を確認しています。まだ強く握らないでください』

「わかっているとも」

『返事だけは素直ですね』

「君は僕を何だと思っているんだ？」

『現在のところ、注意事項を守らない傾向のある装着者です』

「ひどい評価だ」

　最後に頭部装甲。

　アダムは整備台に固定された頭部ユニットを見上げた。

「これで本当に最後だ」

『頭部装甲を接続します』

　装着補助アームが動く。

　頭部装甲がゆっくりと降りてきて、首元の接続部に固定された。

　視界が一瞬暗くなり。その直後、内部システムが起動した。

『視覚センサー、起動』

　暗闇の中に光が戻る。

　正面に複数の情報表示が浮かび上がった。

　視界の端には各部の状態、リアクター出力、駆動系統の稼働状況が表示される。

　距離測定用の情報も重なり、視線を向けた先にある物体までの距離が数値として表示された。

「……おお」

『HUD表示を確認してください。情報量が多すぎる場合は調整します』

「いや、悪くない。必要な情報が視界を邪魔しない位置にまとまっている」

『視覚センサーとHUDの同期を確認。通信機能も正常です』

「ALFREDの音声も問題ないね」

『はい。私の声はヘルメット内部の音声システムを通じて聞こえています』

「よし」

　アダムはゆっくりと首を動かした。

　視界の動きにセンサーが追従する。

　左右、上下。

　大きな遅延はない。

「これなら使える」

『まだ初期調整段階です。実際の動作に合わせて補正する必要があります』

「分かっているよ」

　アダムは視線を正面に戻した。

　目の前には整備台の上に置かれた操作パネルが見えていて、その表示にはマークIの状態が一覧で表示されていた。

　すべての装甲が接続され、各システムが起動している。

「……さて」

　アダムは小さく息を吐いた。

「これが、僕の作った鎧か」

『はい。マークIです』

「悪くない」

『ご満足いただけたようで何よりです』

「まだ動かしていないだろう？」

『そのとおりです』

「なら、これから評価を上げていこう」

　その言葉を皮切りに、初期動作試験が始まった。

「まずは指先からだ。右手、開く」

　アダムが指を開く。装甲の指も同じように開いた。

「握る」

　今度は拳を作る。駆動機構が動き、指の装甲が滑らかに閉じていく。

『指部の動作を確認。入力に対する応答は良好です』

「左手も同じように」

　左右の手を交互に動かし、開閉を繰り返す。

　次に手首。上下左右に動かし、回転させる。

「問題なし。次は腕だ」

　アダムが右腕を持ち上げる。肩部の駆動ユニットが作動し、装甲に覆われた腕が持ち上がった。

　左腕も同様に動かす。肘を曲げ、伸ばす。

　肩を回す……ここまでは順調だった。

「ふむ。悪くないね」

『上半身の動作はおおむね設計値どおりです。ただし、肩部の応答にわずかな遅延があります』

「どの程度？」

『現時点では許容範囲内ですが、調整の余地があります』

「後で詰めよう。次は脚だ」

　アダムは右脚を少し持ち上げた。

　脚部の駆動ユニットが反応する。

　しかし、腕の動作と比べると、わずかに重い。

「……なるほど」

『脚部は装甲重量と慣性の影響を受けています。歩行動作に移る前に、重心補正を行うことを推奨します』

「そうだね。いきなり歩いて転倒するのは格好が悪い」

『転倒による装甲損傷の可能性もあります』

「そちらが本命だろう？」

『当然です』

　アダムは苦笑した。足元の固定具が解除される。

　整備台の補助アームがマークIの姿勢を支えながら、ゆっくりと地面へ降ろした。

「さて……」

　アダムは足元を確認する。

　視界には重心位置と各関節の状態が表示されている。

『姿勢制御システムを起動。装着者の重心位置を計測します』

「まずは直立姿勢だ」

　両足に力を入れる。

　マークIがゆっくりと立ち上がった。ずしりとした重量感。

　しかし、外骨格が装甲の重量を支えているため、身体が押し潰されるような感覚はない。

　むしろ、身体の周囲にもう一つの大きな身体が存在しているようだった。

「……立てたね」

『直立姿勢を確認。左右の荷重バランスを調整しています』

　アダムは少しだけ足を動かした。

　右足に重心を移す。次に左足。

　装甲がわずかに遅れて追従する。

「反応が遅い」

『駆動制御の補正が必要です。装着者の動作予測と駆動ユニットの応答に差があります』

「入力を先読みさせるか。いや、単純な先読みだけじゃ駄目だな。関節ごとの慣性も考慮する必要がある」

『各部の重量配分を再計算します』

「頼むよ」

　数秒後、ALFREDが調整案を表示した。

『重心補正と駆動出力の配分を変更しました。再度、動作を確認してください』

「よし。もう一度」

　アダムは足を動かす。先ほどよりも自然に重心が移動した。

「お、いいね」

『改善が確認できました。ただし、歩行動作にはまだ調整が必要です』

「それはこれからだ」

　アダムはゆっくりと右足を前に出した。

　装甲が動き、左足を続ける。

　一歩。

　そして、もう一歩。

　足裏が床に接触するたび、わずかな振動が内部に伝わってきた。

「……歩けた」

『歩行動作を確認しました』

「まだぎこちないけどね」

『現時点での歩行精度は十分とは言えません。特に方向転換時の重心移動に改善の余地があります』

「つまり、まだ練習が必要ということだ」

『そのとおりです』

「よし。なら、次はもっと歩きやすくしていこう」

　アダムはもう一歩踏み出そうとした。

『マスター』

「ん？」

『現在の試験は初期動作確認です。連続歩行や急激な方向転換は推奨しません』

「分かっているよ。ほんの少しだけだ」

『その「ほんの少しだけ」で、過去に何度か問題が発生しています』

「君は記憶力がいいね」

『記録を消去する理由がありませんので』

「まったく……」

　そのときだった。

「アダム……さん？」

　開発室の入口から声が聞こえて、そこに居たのはナターシャだった。

　手にはタブレット端末を持っている。どうやら定期的な進捗確認に来たらしい。

「ナターシャ。ちょうどいいところに」

　アダムが振り返る。金属の装甲が動き、頭部のセンサーが彼女を捉えた。

　ナターシャはその場で足を止めた。

「……完成したんですね」

「見てのとおりさ」

　アダムは両腕を自慢げに少し広げて、その場で一周回ってみせる。

　全身を覆う金属装甲。

　胸部から肩、腕、腰、脚に至るまで、隙間なく組み上げられた鋼鉄の身体。

　そして、頭部装甲のセンサーが淡く光っている。

　そこに立っているのは、もう作業台の上に置かれた未完成の機械ではなかった。

　一人の人間が、鋼鉄の鎧を纏っていた。

「どうかな？」

「……すごいですね」

　ナターシャはゆっくりと近づいた。

「本当に、人が着るための装甲なんですね」

「もちろん。飾っておくには、少々大きすぎるからね」

「そういう意味ではありません」

　ナターシャはアダムの全身を見回した。

「これだけの装甲を、アダムさん自身が身に着けて動かすんですね」

「そのために作ったんだからね」

「……危険はありませんか？」

「今のところは大丈夫だよ」

『補足します。現在は初期動作試験中です。戦闘運用は推奨できません』

「ALFRED」

『事実です』

「もう少し言い方というものがあるだろう？」

「ふふ」

　ナターシャが小さく笑った。

「ALFREDも心配しているんですね」

『私は安全性を最優先しているだけです』

「それでも、心配しているように聞こえます」

『……否定はしません』

「おや？」

　アダムが二人の会話に反応した。

「いつの間にそんなに仲良くなったんだい？」

「いつもお話ししていますから」

『ナターシャは施設内の業務を円滑に進めてくれます。なにより、私としても非常に助かっています』

「それは光栄です、ALFRED」

『こちらこそ』

　アダムは二人を交互に見た。

「なんだか僕の知らないところで、ずいぶんと親密になっているね」

「アダムさんが開発に集中している間にも、仕事はありますから」

「なるほど。僕が知らない間に二人で会社を乗っ取る相談でも？」

『その場合、最初に排除されるのはマスターだと思われます』

「おい」

「ふふっ」

　ナターシャの楽しげな笑い声が開発室に響く。それに対して、アダムはわざとらしく肩をすくめた。

「まったく。僕の会社なのに、味方が少ないな」

「そんなことはありませんよ」

　ナターシャはそう言って、アダムの胸部装甲に視線を向けた。

「それにしても、これだけ大きな装甲を着ていると、動くのも大変そうですね」

「そこは外骨格が補助してくれる。装甲の重量を駆動フレームが支えて、僕の動作に合わせて動く仕組みだよ」

「それでも、負担はあるんですよね？」

「もちろん。だから今は動作試験をしているんだ」

『現時点では、歩行時の重心補正と駆動応答に改善の余地があります』

「つまり、まだ完成ではないんですね」

「装甲そのものは完成したよ。あとは、これを自在に動かすための調整さ」

「それなら、無理はしないでくださいね」

「善処するよ」

『その返答は信用できません』

「ALFRED、君は少し黙っていてくれ」

「ふふ。二人とも、仲がいいですね」

「どこがだい？」

『私も同意しかねます』

　ナターシャは楽しそうに笑った。その表情を見て、アダムも少しだけ口元を緩める……開発が続く日々の中で、こうした何気ない時間は貴重だった。

　彼女が施設にいることも、ALFREDと会話を交わしていることも、今ではすっかり日常の一部になっている。

　そして、そんな日常を守るためにも、この装甲を完成させなければならない。

「さて。もう少し試験を続けよう」

「まだ続けるんですか？」

「もちろん。せっかく完成したんだからね」

『試験項目を追加しますか？』

「いや、予定どおりだ。まずは基本機能を確認する」

　次に確認するのは、腰部のハードポイントだった。

　アダムは整備台の横に置かれた二つの装備を見た。

「こいつも忘れちゃいけない」

　左側に置かれているのは、ヒートシャベル。

　工業用の作業工具をベースに、加熱機構と強化された刃部を組み込んだ装備だ。

　右側には、取り外し可能な物資収納ボックスがある。

「まずは左側。ヒートシャベルを取り付ける」

『左腰部ハードポイントを展開します』

　腰部装甲の側面に接続部が現れる。

　アダムはヒートシャベルを持ち上げ、固定位置に合わせた。カチリ、とロック機構が噛み合う。

『固定を確認。電力接続は正常です』

「いいね。次は右側」

　物資収納ボックスも同じように取り付ける。

　こちらは工具や補給物資などを収納するための装備だ。内部には簡易的な仕切りが設けられており、内容物が動き回らないよう固定できる。

『右腰部ハードポイント、固定完了』

「これで基本装備も揃った」

「シャベルと物資箱ですか？」

　ナターシャが装備を見比べる。

「ええ。地上での調査や作業を考えると、武器だけでは不便だからね」

「ヒートシャベルは分かりますけど、物資箱には何を入れるんですか？」

「食料、水、工具、補修部品……あとは予備の消耗品かな」

『なお、収納物の一部には食料が予定されています』

「一部どころじゃないだろう？」

『スノーホワイト様と再会した際に提供する食料を確保するため、収納スペースの配分を調整する必要があります』

「おや。君はずいぶんと詳しいね」

『以前の会話から判断しました』

「そうだったかな？」

『はい。マスターは彼女と再会した場合、食料を渡したいと発言しています』

「……まあ、そういうこともある」

　ナターシャは収納ボックスを覗き込んだ。

「スノーホワイト……以前出会ったピルグリムのためなんですね。でも彼女がいなかったらここに私はいませんし、もしもまた会ったらお礼を伝えてもらえますか？」

「ああ、約束しよう。それに、彼女は食べ物に困っていることが多そうだからね。備えておいて損はないし……助けられた恩を忘れるほど僕は愚かじゃないよ」

『……ただし、物資収納ボックスの容量には限界があります。過剰な食料の搭載は推奨しません』

「分かっているよ。必要な分だけだ」

『前回の発言では、必要な分の定義が曖昧でした』

「君は本当に細かいな」

「ふふ。スノーホワイトさんも、喜ぶと思いますよ」

「そうだといいね」

　アダムは腰部の装備を確認した。左右の重量バランスも問題ない。

　ハードポイントは単なる武器取り付け用ではない。任務に応じて工具や補給品を組み替えられるようにするためのものだ。

　今回の装備は、地上調査や作業を想定した基本構成。

　必要になれば、左右とも収納ボックスに変更することもできるし、救助用の装備や追加の工具を取り付けることもできる。

「このあたりは実際に使いながら調整していこう」

『了解しました』

　アダムは足元に視覚センサーを向ける。

「次はふくらはぎのサブブースターだ」

　アダムは脚部の後方に意識を向けた。

　ふくらはぎの装甲内部には、小型の補助推進機構が収納されている。普段は装甲の内側に格納されており、必要に応じて展開する仕組みだ。

『サブブースターの展開機構を確認します。推進系統への出力は遮断したままにします』

「それでいい。今日は展開だけだ」

　アダムが指示を出すと、ふくらはぎの装甲がわずかに動いた。内部の機構が展開し、左右のサブブースターが姿を現す。

　可動部が所定の位置で固定された。

『左右とも展開完了。固定機構に異常はありません』

「格納」

　今度は逆の動作。サブブースターが装甲内部へと収納され、外側からはほとんど分からなくなった。

「問題なしだね」

『はい。展開・格納機構は正常です』

「本格的な推進試験は次回だな」

『その前に、駆動制御と姿勢安定化の調整が必要です』

「分かっているよ。いきなり飛び上がったりはしないさ」

『記録しておきます』

「記録しなくていい」

　ナターシャは二人のやり取りを聞きながら、少し困ったように笑った。

「本当に、無理だけはしないでくださいね」

「大丈夫。僕も自分の作ったものを壊したくはないからね」

「装甲のことだけではありません」

「……分かっているよ」

　アダムは少しだけ声を柔らかくした。

「心配してくれてありがとう」

　ナターシャは小さく頷き、微笑んだ。そして、最後に確認するのは、マークIの主力機構だった。

　両掌に搭載されたリパルサー。そして、その反発力を利用したポイントバリア。

「ALFRED。リパルサーの出力を最低レベルに設定してくれ」

『了解しました。周囲の安全を確認。試験エリアを隔離します』

　開発室の一部に設けられた試験用スペース。アダムはそこへ移動し、右手を前方へ向けた。

「まずは通常の低出力動作だ」

『リパルサー、起動準備完了』

　掌の中央に組み込まれた機構が起動する。小さな駆動音とともに、掌の周囲に淡い光が生まれた。

「出力を再確認する、最低レベルでだ」

『出力を制限します』

　アダムの掌から、弱い反発力が発生した。試験用の軽量ターゲットが、わずかに後方へ押し出される。

「よし。反発力は出ている」

『出力応答は正常です。制御精度も許容範囲内です』

「次は少しだけ方向を変える」

　アダムは掌を斜めに向けた。

　反発力の方向が変化する。

　ターゲットが正面ではなく、斜め後方へと押し出された。

「これだ」

　アダムの声に、少しだけ弾みがつく。

「単純に前へ押し出すだけじゃない。反発力のベクトルを制御できれば、防御にも応用できる」

『はい。反発方向を調整することで、対象からの攻撃を正面で受け止めるのではなく、別方向へ逸らすことが可能になります』

「もちろん、どんな攻撃でも無条件に弾けるわけじゃない。出力も範囲も限られる。けれど、局所的に使うなら十分に可能性がある」

『ポイントバリアの試験に移行しますか？』

「そうしよう」

　アダムは掌を正面に向けた。

『ポイントバリア、低出力で起動します』

　掌の前方に、局所的な反発フィールドが形成される。

　目には見えないが、試験装置の計測値がその存在を示していた。

「維持時間は？」

『短時間であれば安定しています。ただし、出力を維持するにはリアクターからの電力供給が必要です』

「やはり消費は大きいか」

『通常の装甲による防御とは異なり、能動的に反発力を発生させています。長時間の維持は推奨できません』

「それでも、必要な瞬間に攻撃を逸らせるなら価値はある」

　アダムは掌を少し傾けた。計測画面に表示される反発方向が変化する。

「これをもっと正確に制御できれば、攻撃にも使える。もちろん、移動にもね」

『理論上は可能です。ただし、用途ごとに必要な制御精度と出力が異なります』

「分かっている。だからこそ、これから調整する価値があるんだ」

『ポイントバリアの初期動作を確認しました。出力を停止します』

　掌の光が消えた。

　アダムは拳を軽く握り、手首を回した。

「悪くない。まだまだ改良の余地はあるけどね」

『そのとおりです』

「次は手首レーザーだ」

『展開機構の確認ですね』

「そう。発射試験はしない」

　手首の装甲内部に隠された小型の機構。

　前腕の内側に設けられた格納部から、装甲の小さなシャッターが開く。内部の照射ユニットがわずかにせり出した。

「展開位置は？」

『設計位置で固定されています。機械的な動作に問題はありません』

「よし。収納」

　照射ユニットが戻り、シャッターが閉じる。外見上は、何もなかったかのように元の装甲へと戻った。

「これで一通り確認できたね」

『はい。各機構の初期動作は確認できました』

「まだ完成とは言えないけど、第一段階としては十分だ」

　試験を終えたアダムは、整備台の前に戻った。

　全身を覆う装甲には、目立った損傷も異常もない。

　リアクターの出力も安定している。

　装甲、駆動フレーム、センサー、リパルサー、各種補助機構。

　それぞれが一つのシステムとして動き始めていた。

「さて……」

　アダムは自分の両手を見た。

　金属の指が、ゆっくりと開いて閉じる。

　人間の手とは違う。

　それでも、自分の意思に応じて動いている。

「ようやく、ここまで来た」

『初期装着試験は成功と判断できます』

「そうだね」

『ただし、歩行動作には改善の余地があります。現時点での戦闘運用は推奨できません』

「分かっている。まずは走ること。それから跳ぶこと。着地の衝撃をどう処理するかも確認しなければならない」

『そのためには、駆動制御と姿勢安定化の再調整が必要です』

「次の試験でやろう」

　ナターシャがタブレットを確認しながら口を開いた。

「今日の試験は、ここまでにしたほうがよさそうですね」

「もう少しだけ……」

『ナターシャの意見に賛成します』

「ALFREDまで」

「ふふ。私たちの意見が一致しましたね」

『本日の試験項目は予定どおり終了しています。これ以上の作業は明日に回しても問題ありません』

「……仕方ない。今日はここまでにしよう──そうだ、ナターシャ」

　アダムは装甲の動作を停止させた。

　リアクターは安定したまま、各駆動系統が待機状態へ移行する。

「なんでしょう、アダムさん」

「それだ、アダム‘さん’といつまでそう呼ぶつもりかな？　ALFREDに敬称がないなら、僕だけ仲間はずれだろう」

「それは……いいえ、わかりました。アダム」

「うん、結構だ」

　整備台の補助アームが動き、装着解除の準備を始めた。

　ゆっくりと装甲が開いていく。

　脚部、腰部、胴体、腕部。最後に頭部装甲が外れ、アダムの顔が現れた。

「ふう……」

　彼は軽く首を回した。

「思った以上に疲れるね」

『装着者の身体的負担は軽減されていますが、慣れない装備を操作することによる疲労は発生します』

「なるほど。これも慣れが必要か」

「お疲れさまでした、アダム」

　ナターシャが差し出したタオルを受け取る。

「ありがとう」

「今日はしっかり休んでくださいね」

「分かっているよ。さすがに初日から無茶をするつもりはない」

『記録しておきます』

「だから記録しなくていいって」

　ナターシャが笑い、ALFREDは何も答えなかった。

　開発室の中央では、再び整備台に固定されたマークIが静かに佇んでいる。その姿は、数週間前までの骨格だけの機械とはまるで違っていた。

　鋼鉄の装甲を纏い、リアクターを背負い、両掌にリパルサーを備えた人型の機械。

　まだ走ることも、跳ぶこともできない。

　ましてや、ラプチャーとの戦闘に投入できる段階ではない。

　それでも、確かな一歩を踏み出した。

「ALFRED」

『はい、マスター』

「今日の試験結果をまとめておいてくれ。特に歩行時の重心補正と、駆動応答の遅延についてだ」

『承知しました。次回試験に向けた調整案も作成します』

「頼むよ」

　アダムは完成したマークIを見上げた。

「次は、もっと自由に動けるようにしよう」

『走行試験、跳躍試験、着地制御試験を予定に追加しますか？』

「もちろん」

『推奨する順番は、走行試験、短距離加速、低高度跳躍、着地制御です』

「いいね。まずは地面の上で、しっかり動けるようにする」

　アダムは拳を握った。

　鋼鉄の拳が、静かに閉じる。

「飛ぶのは、その先だ」

『了解しました』

　ナターシャは二人の会話を聞きながら、完成した装甲を見つめていた。この鋼鉄の鎧が、いずれ地上で何と戦うことになるのか。

　彼女にはまだ分からない。

　ただ一つ確かなのは、その鎧を作り上げた男が、今まさに自分の足で新しい一歩を踏み出そうとしていることだった。

　マークI。

　鋼鉄を纏う者。

　その最初の試験は、こうして幕を閉じた。

　そして、次に待っているのは──鋼鉄の初走行である。