GODDESS IN IRONMAN

Chapter 16 ― 鋼鉄の初走行

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)、開発施設。

　広大な試験区画の中央に、一体の鋼鉄の巨人が立っていた。

　金属の装甲に覆われた全身。頭部には複数のセンサーが搭載され、背面には独立した動力ユニットが装着されている。

　それは、もはや単なる作業用パワードスーツではない。

　人間が身に纏う、鋼鉄の鎧。

　──PROJECT IRON MAN。

　その最初の完成形であるマークⅠは、今、新たな試験段階を迎えようとしていた。

『各部システム、起動確認。駆動系、正常。姿勢制御システム、正常。各関節部の応答も前回の試験時より改善されています』

「よし。ようやく走れるところまで来たか」

『走行試験への移行は可能ですが、前回確認された重心移動の不安定さについては、完全に解消されたわけではありません』

「分かってる。だから今日も試験をするんだろう？」

『その通りです。なお、急激な加速や無理な姿勢変更は推奨しません』

「はいはい。慎重にやりますよ」

『その言葉を信用できるだけの実績が欲しいところです』

「いつも通り手厳しいな、ALFRED」

　ヘルメットの内側に展開されたHUDには、各種センサーの数値が並んでいる。

　アダムは両手を軽く握り、指を一本ずつ動かして五本の指が、ほぼ遅延なく動く。

　続いて肘、肩、腰、膝。身体の各部をゆっくりと動かし、装甲の干渉や駆動系に異常がないかを確認していく。

　前回の装着試験で見つかった問題は、主に二つ。装甲の重量によって生じる慣性の増大。そして、装着者の動作に対する駆動系の応答遅延だ。

　人間の身体は、思考した瞬間に動くわけではない。脳からの指令が神経を伝わり、筋肉が収縮して初めて動作となる。

　パワードスーツの場合は、装着者の動きをセンサーで読み取り、駆動系がそれを補助する。つまり、装着者の意図と機械の動作をどれだけ正確に一致させられるかが重要になる。

　反応が遅れれば、動きにくい。逆に機械が先走れば、今度は装着者の身体が振り回される。

「さて……まずは軽く歩いてみるか」

『試験区画の安全確認は完了しています。周囲に障害物はありません』

「了解」

　アダムは右足を前に出した。

　装甲に覆われた脚部が持ち上がり、床へと降りる。

　続いて左足。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　前回よりも滑らかだ。

「これは、いいじゃないか」

『歩行時の重心移動は安定しています。左右の荷重差も許容範囲内です』

「この調子なら、もう少し速度を上げられるな」

『段階的に速度を上げてください。急激な加速は推奨しません』

「分かってるよ」

　アダムは歩幅を広げた。

　装甲の脚部が床を蹴り、身体が前へ進む。

　速度を上げて、さらに上げる。

　やがて、歩行から軽い駆け足へと移行した。

　その瞬間。

　ガシャンッ！

　右足が着地した際、上半身がわずかに右へ傾いた。

「おっと！」

『右脚の着地荷重が想定値を上回りました。腰部駆動系の補正が遅れています』

「分かってる。右に流された」

『右脚の接地角度を修正してください。重心を前方へ移しすぎています』

「つまり、走るときに前のめりになりすぎるなってことか」

『概ね正解です』

「よし。もう一度だ」

　アダムは速度を落とし、再び走り始める。

　今度は上半身を安定させ、足の運びを意識した。

　右足が着地して、左足が床を蹴る。腰部の駆動系が重心を補正し、上半身の姿勢を維持する。

　先ほどよりも安定した走行が続いた。

「いいぞ……！」

『走行時の姿勢制御、改善を確認。関節部への負荷も許容範囲内です』

「やればできるじゃないか」

『機体が優秀なのです』

「僕の操縦技術は？」

『評価対象外です』

「おい」

　試験区画の観測スペースでは、ナターシャがその様子を見守っていた。

　銀色の髪を揺らしながら、彼女は手元の端末に表示された数値を確認している。

「走行試験まで進みましたね」

『はい。前回よりも随分と安定しています。ただし、まだ調整が必要です』

「そうですね。アダムも少し楽しそうです」

『本人は慎重に試験を進めているつもりでしょう』

「そう見えますか？」

『私の記録上、マスターが「慎重に」という言葉を使った場合、通常よりも危険な試験が行われる傾向にあります』

「ふふっ」

　ナターシャは小さく笑った。その視線の先では、アダムが再び走行を始めている。

「ですが、無理はしてほしくありませんね」

『同感です』

　ALFREDの返答は、いつもより少しだけ早かった。

　それから暫くして。

「よし、走行試験はここまでだ」

　アダムは足を止め、ゆっくりと姿勢を整えた。

『走行時の姿勢制御は改善しました。次の段階として、短時間の補助推進を推奨します』

「ふくらはぎのサブブースターだな」

『はい。前回は展開機構の確認まででした。今回は低出力での推進試験を行います』

「飛ぶわけじゃない。あくまで地上戦用の補助だ」

『その認識で問題ありません』

　マークⅠのふくらはぎ部分には、小型のサブブースターが内蔵されている。

　通常時は装甲内部に格納されており、必要に応じて展開する仕組みだが、その目的は飛行ではない。

　短時間の加速、跳躍時の補助、緊急回避。そして落下時の姿勢制御。

　地上戦において、数秒の加速や着地の安定性は生死を分ける。

「まずは片足ずつ、短く噴かす」

『推進出力は最低値に設定。姿勢制御を優先します』

「了解」

　アダムは右足をわずかに後ろへ引いた。

　ふくらはぎの装甲が開き、内部に格納されていたブースターが展開する。

　機構が固定される音が、試験区画に響いた。

「展開完了」

『右脚サブブースター、起動可能』

「いくぞ」

　短い噴射音。右脚が床を押し、身体がわずかに前へと加速した。

「おっ……！」

　アダムは一歩踏み込み、すぐに足を止める。

『推進動作を確認。出力は安定しています』

「悪くない。左も試そう」

　今度は左脚。

　同じように短く噴射し、加速する。

　こちらも問題はない。

「両脚同時ならどうだ？」

『現段階では推奨しません』

「だろうな。分かってる」

『本当に分かっているのでしょうか』

「疑り深いAIだな」

『過去の実績に基づいた判断です』

「わかった、わかってるよ」

　アダムは苦笑しながらブースターを格納し、続いて跳躍試験の準備に入った。

「次はジャンプだ。高さは控えめにする」

『推奨高度は一メートル以下です』

「ずいぶん慎重だな」

『着地時の衝撃を測定するためです。高く跳ぶことに意味はありません』

「了解。まずは低く、だな」

　アダムは膝を軽く曲げ、跳躍した。

　脚部の駆動系が身体を押し上げる。地面から離れた身体はゆっくりと上昇し、設定された高度に達した。

　そこで、ふくらはぎのサブブースターが短く噴射する。姿勢がわずかに修正され、身体が安定した。

「おお……！」

『姿勢制御、正常。着地シークエンスへ移行します』

　アダムは両足を揃え、着地の準備をした。

　接地の直前。

　両手の掌がわずかに下方へ向けられる。

　リパルサーから放出されるエネルギーが制御され、局所的な反発場を形成した。

　その力の向きを上方へ調整する。

　落下する身体に対して、下から押し返すような力を与えるのだ。

　ドンッ！

　着地音が響いた。

　しかし、先ほどまでの試験よりも衝撃は小さい。

　膝と腰の駆動系が衝撃を吸収し、反発場が落下速度を緩和する。

「……どうだ？」

『着地時の衝撃を軽減。姿勢制御も安定しています』

「よし！」

『ただし、反発場の出力を上げすぎると、着地直後に機体が浮き上がる可能性があります』

「なるほど。着地を補助するつもりが、逆に跳ね返されるわけか」

『はい。適切な出力と方向制御が必要です』

「まだまだ調整の余地があるな」

　アダムは掌を見下ろした。

　リパルサーの力は、単純に前方へ放つだけではない。

　反発場の方向を制御することで、攻撃にも防御にも、そして姿勢制御にも応用できる。

　ただし、万能ではない。

　出力、持続時間、制御精度。どれか一つでも不足すれば、期待した結果は得られない。

「いいね。ようやく形になってきた」

『まだ戦闘試験は行えません』

「分かってるよ」

『本当に？』

「分かってるって」

　そのとき、施設内に通知音が鳴った。

『マスター。来客予定に関する連絡です』

「誰だ？」

『イングリッド氏から面会の申し入れが届いています』

「イングリッド？」

『エリシオンの最高経営責任者です。地上戦術と防衛運用に関する意見交換を希望しているとのことです』

「あの人が、へえ。珍しいな」

『日程は本日午後。場所はエリシオン本社の会議室です』

「随分と急だな」

『先方の予定が詰まっているようです』

「分かった。彼女の予定が詰まってるなら受けよう、お互い忙しい身だしね」

　アダムはヘルメットのバイザーを上げた。

「ナターシャ、午後の予定を調整してくれるか？」

「承知しました。移動手段も手配しておきます」

「ありがとう」

「アダム、試験はここまでにされますか？」

「いや、もう少しだけデータを取る。午後までには終わらせるさ」

「……無理はなさらないでくださいね」

「もちろん」

　その返事を聞いたナターシャは、少しだけ目を細めた。

「ALFRED」

『はい、ナターシャ』

「アダムの試験時間を管理してください」

『承知しました。予定時間を超過した場合、警告を行います』

「おい、二人とも。僕を子供扱いしてないか？」

「『していません』」

　二人の声が、ほぼ同時に返ってきた。

「……息ぴったりだな」

　そして午後。

　場所を移してエリシオン本社。軍事関連企業らしい、無駄のない設計の建物だった。

　装飾は控えめで、施設内の警備も厳重。通路を行き交う職員たちの表情にも、どこか緊張感がある。

　案内された会議室に入ると、一人の女性が席に座っていた。

　短く整えられた髪。

　鋭い眼差し。

　軍人を思わせる堂々とした佇まい。

　エリシオンのCEO、イングリッドである。

「久しぶりだな、アダム」

「お久しぶりです、イングリッドさん。相変わらずお忙しそうですね」

「企業を運営していれば、暇になることなどない」

「それは同感です。僕も最近、睡眠時間が削られていまして」

「自分で仕事を増やしているからではないか？」

「否定できないのが悲しいところですね」

　イングリッドはその軽口に対しては小さな笑いで返答、向かいの席を示した。

「座れ。今日は少し意見を聞きたい」

「僕の意見ですか？」

「ああ。君は技術者であり、経営者でもある。それに、地上の状況についても独自の見解を持っていると聞いている」

「まさか、付け焼き刃程度で恥ずかしい限りですよ」

「まぁ、そう言うな。評価する価値があると思ったから呼んだ。それだけだ」

「なるほど。では、期待を裏切らないようにしないといけませんね」

　アダムは席に着いた。

　会議室の大型モニターに、地上の戦闘記録が表示される。複数のラプチャーと交戦する量産型ニケ部隊の映像だ。

「今回、君に聞きたいのは地上戦における部隊運用についてだ」

「戦術面ですか」

「そうだ。特に、ラプチャーのビーム兵器に対する防御と、部隊の連携についてタクティカルな意見が欲しい」

　イングリッドは映像を切り替えた。

　ラプチャーの砲撃がニケの防御陣地へと着弾する。

　爆発と閃光。

　周囲の地面がえぐれ、部隊の陣形が崩れた。

「現状、ラプチャーの攻撃を完全に防ぐことは難しい。ニケの装甲や防御装備である程度は耐えられるが、強力な個体の攻撃を受け続けるわけにはいかない」

「当然ですね。防御に頼りすぎれば、いずれ限界が来ます」

「君ならどうする？」

「まず、攻撃を受けないことを前提に考えます」

「回避を優先するか」

「ええ。防御は重要ですが、受け止め続けることを前提にした戦術は危険です。特にビーム兵器は、攻撃を受ける時間が長くなるほど不利になる」

「既存の装甲性能を底上げするだけでは不十分ということか」

「装甲を強化すること自体は必要です、予算があるなら徹底して。ただ、それだけでは限界があります。敵の攻撃を避け、射線を外し、必要なら遮蔽物を利用する。防御はその次です」

「随分と基本に忠実だな」

「基本を徹底するのは、意外と難しいものですから」

　アダムはモニターを見つめた。

「それと、部隊の配置ですね。正面からの攻撃だけを想定すると、側面や後方からの攻撃に対応できなくなる」

「複数方向からの攻撃を想定しろということか」

「はい。ラプチャーは必ずしも正面から攻めてくるとは限りません。地形を利用した包囲や、別個体による挟撃も考えるべきです。奴らは考える頭を持ってるからバカじゃありません」

「その場合、部隊を分散させるのか？」

「むしろ、互いに援護できる距離を維持するべきでしょう。分散しすぎれば各個撃破されます。密集しすぎれば、範囲攻撃に巻き込まれる」

「難しいな」

「戦場に簡単な答えはありませんよ」

　イングリッドは腕を組んだ。

「君なら、ニケの役割をどう考える？」

「どう、とは？」

「地上で戦う戦力として、ニケに何を求める？」

　アダムは少し考えた。

「それぞれのニケが持つ能力を最大限に活用することです」

「具体的には？」

「前衛、後衛、火力支援、偵察、通信。それぞれの役割を明確にして、互いの弱点を補う。個々の性能だけで戦力を評価するべきではありません」

「なるほど、実にタクティカルな答えだ」

「……優秀なニケを集めただけでは、優秀な部隊にはなりませんからね」

　イングリッドは満足げに頷いた。

「その通りだ。重要なのはタクティカルな運用だ」

「……タクティカル、ですか」

　アダムはまた発作が始まったか、と内心でゲンナリするが顔には出さないで我慢した。

「そうだ。どれほど優れた装備を持っていようと、使い方を誤れば意味がない。状況を読み、適切な判断を下し、最も効果的な行動を選択する。それがタクティカルというものだ」

「なるほど。つまり、装備を作る側にもタクティカルな視点が必要だと」

「その通りだ」

「確かに、設計段階から実際の運用を考えておくことは重要ですね」

「理解しているようだな」

　イングリッドはさらにモニターを操作して。今度は、複数のニケが連携してラプチャーを包囲する映像が表示される。

「では、この状況ならどうする？」

「敵の数と位置、味方の装備構成によりますが……正面の部隊が敵を引きつけている間に、側面から火力を集中させるのが有効でしょう。ただし、包囲を急ぎすぎると、味方同士の射線が重なる危険があります」

「味方への誤射を避けるための配置か」

「それだけではありません。退路も確保しておくべきです。敵を包囲したつもりが、逆にこちらが逃げ場を失うこともありますから」

「やはり、タクティカルだな」

「ありがとうございます」

「いや、こちらこそ参考になった。やはり戦術を考える上では、現場の状況を細かく把握することが重要だ」

「同感です」

「そして、忘れてはならないのが部隊間の連携だ。各部隊が独立して行動するだけでは、全体としての戦力を発揮できない」

「通信や情報共有が重要になりますね」

「その通り。タクティカルな判断を下すためには、正確な情報が必要だ」

　アダムは小さく笑った。

「イングリッドさん」

「何だ？」

「そのタクティカルという言葉、会話の中で何回使うつもりです？」

「必要なだけだ」

「……なるほど。徹底していますね」

「当然だ。タクティカルであることは重要だからな」

『マスター。会談記録上、イングリッド氏は「タクティカル」という単語を既に7回使用しています』

「ALFRED、数えなくていい」

「何か言ったか？」

「いえ。非常にタクティカルな会談だと思いまして」

「そうだろう」

　イングリッドはとても機嫌良く、満足そうに頷いた。

　アダムはそれ以上、何も言わなかった。ではなく、言う気力を失った。どうやら、この話題で彼女に勝つのは難しそうだ。

「それに、もう一つ忠告しておく」

「何でしょう？」

「地上で戦うなら、単独行動を前提にするな」

「単独行動？」

　何をいきなりと言う表情を読んでもなお、イングリッドは続けた。

「どれだけ優れた装備を持っていても、戦場で得られる情報には限りがある。敵の位置、味方の状態、地形の変化。すべてを一人で把握することはできない」

「それは、確かに」

「特に、撤退の判断を誤るな。戦闘を継続できることと、継続すべきことは違う」

　イングリッドの声には、実戦を知る者の重みがあった。

「装備が損傷した場合、無理に戦い続ける必要はない。部隊を維持し、次の戦闘に備えることも重要だ。補給と整備を軽視すれば、どれだけ優秀な部隊でも長くは持たない」

「……参考になります」

「君は技術者だ。優れたものを作ることに集中するあまり、実際の運用を見落とす可能性がある」

　どこで知った？　とは口に出さない。もしかしたらカマをかけられた可能性だってあるのだから。アダムは冷静に、言葉を選んだ。

「耳が痛いですね」

「それに、現場では想定外の事態が必ず起きる。装備の性能を過信するな」

「肝に銘じておきます」

「それもタクティカルな判断の一つだ」

「……そこに戻るんですね」

「当然だ」

　アダムは苦笑した。技術者としての視点と、実際に戦場を知る者の視点。

　その両方が揃って初めて、実用的な装備が完成する。イングリッドの言葉は、彼にとって有益なものだった。

「今日はいい話が聞けました」

「こちらもだ。君の意見は参考になった」

「それは光栄です」

「今後も地上戦術について意見を聞くことがあるかもしれない」

「僕でよければ、いつでも」

「その言葉、覚えておこう」

　イングリッドは書類をまとめ、会談の終了を示した。

　アダムも立ち上がる。

「では、今日はこれで」

「ああ。気をつけて帰れ」

「ありがとうございます」

　会議室を出る直前、アダムはふと振り返った。

「イングリッドさん」

「何だ？」

「僕の技術に興味を持っていただけるのは嬉しいですが、まだ公開できないものも多いので」

「無理に聞き出すつもりはない。企業にはそれぞれ守るべき情報がある」

「助かります」

「ただし、いずれ君が何を作るのか、見せてもらえる日を楽しみにしている」

「そのときは、ぜひ」

　アダムは軽く笑い、会議室を後にした。

　そして、ROBERTS INDUSTRIESへ戻る車内。

　アダムの端末には、いくつかの通知が届いていた。

『マスター、ミシリスから連絡が入っています』

「シュエンか？」

『はい。技術交流に関する問い合わせです』

「技術交流ねえ……」

　アダムは画面に表示された文面を確認する。

　内容は簡潔だった。

　ミシリス側が、ロバーツ・インダストリーズの保有する新技術について関心を示している。詳細な情報交換を希望する、というものだ。

「随分と積極的じゃないか」

『先方の意図は不明です』

「まあ、シュエンのことだ。何か面白そうなものを見つけたんだろう」

『返信はいかがいたしますか？』

「今は保留でいい。こちらから出す情報は今はない。どう言うつもりでこちらに連絡をして来てるのかも動機が不明だからね」

『承知しました』

「それと、もう一件あるな」

『テトララインからイベントへの招待状が届いています』

「テトラライン？」

『マスタング氏からです』

「ああ……」

　アダムは思わず苦笑した。

　表示された招待状には、華やかな装飾と大きな文字が並んでいる。

　新商品の発表会。

　人気ニケによるライブステージ。

　各種メディア関係者の招待。

　そして最後には。

　‘Let’s Entertainment!!　’

「……相変わらずだな」

『マスタング氏らしい招待状です』

「行けば何か面白いことがありそうではあるけどね」

『参加する場合、スケジュール調整が必要です』

「とりあえず、これも保留で」

『承知しました』

　アダムは端末を閉じ、窓の外を眺めた。

　エリシオンは軍事。

　ミシリスは技術。

　テトラは娯楽と商業。

　三大企業は、それぞれ異なる分野で巨大な影響力を持っている。

　そして、自分たちはそのどれにも属さない独立企業だ。

「……なかなか面白くなってきたな」

『何がでしょうか？』

「いや、こっちの話だ」

　開発施設へ戻ると、アダムはすぐに試験区画へ向かった。

「ただいま」

「お帰りなさい、アダム」

　ナターシャが出迎える。

「試験データは？」

「ALFREDが整理しています。走行時の姿勢制御、サブブースターの推進試験、着地時の反発場制御。いずれも前回より改善しています」

「よし。なら、続きをやろう」

「会談でお疲れではありませんか？」

「大丈夫だよ。座って話をしていただけだからね」

『会談中の発言内容を分析したところ、アダムは普段よりも多くの時間、相手の話を聞いていました』

「それはどういう意味だ？」

『成長の兆候です』

「褒めてるのか、それは」

「ふふっ」

　ナターシャが微笑む。

「イングリッドさんとの会談はいかがでしたか？」

「有意義だったよ。技術者の視点だけじゃなく、実際に部隊を運用する側の意見を聞けた」

「それはよかったですね」

「特に撤退の判断と補給の話は参考になった。装備を作って終わりじゃない。使い続けるための仕組みも考えないといけない」

『その点については、以前から私も指摘していました』

「聞こえなかったな」

『聞こえていたはずです』

「そうだったかな？」

『都合の悪い発言だけ聞こえなくなる機能は搭載していません』

「残念だ」

　アダムは笑いながら、マークⅠの前に立った。

　鋼鉄の鎧は、試験前と変わらぬ姿でそこにある。

　しかし、その内部では着実に進歩が積み重なっていた。

「さて。今日の試験結果を反映させよう」

『走行時の姿勢制御に関する補正値を更新します。着地時の反発場制御についても、出力調整の最適化を行います』

「次はもう少し高く跳べるかな？」

『段階的に高度を上げることを推奨します』

「分かってる。いきなり建物の屋上まで飛んだりしないさ」

『その発言を記録しておきます』

「何のために？」

『将来、マスターが建物の屋上まで飛ぼうとした際に提示するためです』

「嫌なAIだな、本当に」

　アダムは笑いながらマークⅠをその身に纏い、装甲が閉じる。

　各部の固定機構が作動し、システムが起動する。

『マークⅠ、起動確認。全システム正常』

「よし。次の試験を始めよう」

　今日の試験で分かったことは多い。

　走行時の重心制御。

　短時間の推進補助。

　跳躍中の姿勢制御。

　そして、反発場を利用した着地衝撃の軽減。

　どれも、実戦で必要になる機能だ。

　しかし、まだ足りない。

　実際の戦場では、敵の攻撃がある。

　地形の変化がある。

　味方との連携がある。

　そして、想定外の事態が必ず起こる。

　マークⅠはまだ完成していない。

　だが、確実に前へ進んでいる。

「ALFRED」

『はい』

「僕たちが作っているのは、ただのアーマードスーツじゃない」

『理解しています』

「人間が地上に立つための、新しい可能性だ」

『……そうですね』

「だから、妥協はしない。安全性も、性能も、運用性も。全部だ」

『承知しました。引き続き開発を支援します』

「頼んだよ、相棒」

『承知しました、マスター』

　アダムは一歩踏み出した。

　鋼鉄の足が、試験区画の床を踏みしめる。

　その歩みは、まだ小さい。だが、確かな一歩だった。

　世界には、まだ英雄はいない。

　少なくとも、人々がそう呼べる存在は。

　ならば──。

　誰かが、その最初になればいい。

　鋼鉄の鎧を纏った男は、次の試験へと進んでいく。

　PROJECT IRON MAN。

　その計画は、確実に次の段階へと進み始めていた。