GODDESS IN IRONMAN

Chapter 17 ―TACTICAL― ‘戦う’ ということ

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)本社開発区画の一角では、マークⅠの飛行試験データが大型モニターに映し出されていた。

　アダムは椅子に座り、腕を組みながら画面を眺めている。

「飛行安定性、推進制御、反発場の展開……うん。基本性能の確認は順調だな」

『はい。現段階で確認されている問題点は、いずれも調整可能な範囲です』

「素晴らしい。さすが僕だ」

『開発者本人による自己評価としては、非常に満足度の高いものですね』

「そこは素直に褒めてくれてもいいんだぞ、ALFRED」

『必要であれば、評価項目に「開発者の自己肯定感」を追加します』

「やめておこう。数値化されたら、僕の自尊心が傷つく」

　軽口を交わしながら、アダムはモニターを切り替えた。そこには、これまでの試験項目が一覧表示されている。

　飛行試験。姿勢制御。出力調整。各種システムの動作確認。しかし、その一覧を眺めていたアダムの指が止まった。

「……待てよ」

『何か問題でも？』

「戦闘試験だ」

『はい、現時点では未実施です』

「だよなぁ……」

　アダムは椅子の背もたれに体を預けた。

「考えてみれば、飛べることと戦えることは別問題だ。いくら性能が良くても、実際にラプチャーと戦ったときにどう動くかは分からない」

『その通りです。現状のデータでは、実戦を想定した機体の挙動や、操縦者の戦闘判断に関する情報が不足しています』

「いきなり実戦投入、なんてのはさすがに無謀だな」

『賢明な判断です』

「今、少し馬鹿にしたか？」

『いいえ。合理的な判断を称賛したまでです』

「……まあいい」

　アダムは机の上に置いてあった端末を手に取った。

「となると、訓練場所と指導役が必要だな。できればラプチャーとの戦闘経験が豊富で、戦術面にも詳しい人間がいい」

『該当する人物がいます』

「誰だ？」

『イングリッドCEOです』

　アダムは少し考えた。

「なるほど。確かに彼女なら適任だ」

『以前の面談でも、戦闘における状況判断や、単独行動の危険性について指摘されていました』

「そうだったな。あのときの話も、今になって考えるとよく分かる」

『訓練の協力を依頼する価値は十分にあると判断します』

「よし。連絡を取ろう」

　アダムは端末を操作し、イングリッド宛てに面談の申し入れを送信した。

　そのとき、ALFREDの声が少しだけ変わった。

『マスター』

「ん？」

『今後の戦闘訓練において、私は単なる補助システムではなく、あなたの戦闘を支援するパートナーとして行動したいと考えています』

　アダムは端末から顔を上げた。

「パートナー？」

『はい。機体制御、状況分析、敵の行動予測。私にできることは多くあります。あなたが戦場で判断するための情報を提供し、必要であれば意見も述べます』

「つまり、相棒(パートナー)になりたいってことか」

『その表現が適切であれば』

　アダムは少しだけ笑った。

「いいじゃないか。僕もそのつもりだったよ」

『ありがとうございます』

「それと、もう一つ」

『何でしょう？』

「そろそろ僕のことを名前で呼んでくれてもいいんじゃないか？」

　短い沈黙。

『……了解しました。では、今後はアダムと呼ばせていただきます』

「うん。よろしく頼むよ、ALFRED」

『こちらこそ、アダム』

　アダムは満足そうに頷く。

「さて、相棒。初仕事だ。戦闘訓練の準備を始めよう」

『承知しました』

　マークⅠが次の段階へ進むための準備が、静かに始まった。

　それから数日後。

　アダムはアークにあるエリシオン関連施設を訪れていた。

　案内された会談室には、すでにイングリッドが待っていた。

「久しぶりだな、アダム」

「お時間をいただき、ありがとうございます。イングリッドCEO」

　アダムは礼儀正しく挨拶する。

「構わん。用件は聞いている……ひとつ確認するが、アダム。お前は生身で戦闘の訓練をしたいのか？」

　イングリッドの問いに、アダムは一瞬だけ目を瞬かせた。

「ああ、説明が足りませんでしたね。いえ、生身で戦うつもりはありません」

「では、どういうことだ？」

「実は、戦闘用の装甲を開発していまして。訓練ではそれを身に纏って戦うつもりです」

「……装甲？」

「はい、名称はマークⅠ。人間が直接装着して操縦する、パワードアーマーです」

　イングリッドはわずかに眉を動かした。

「ちょっと待て、マークⅠとはなんだ？」

「ああ、まだ詳しくお話ししていませんでしたね」

　アダムは少しだけ申し訳なさそうに笑う。

「マークⅠというのは、その装甲の名称です。現在、ROBERTS INDUSTRIESで独自に開発している戦闘用パワードアーマーの第一号機になります」

「人間が装甲を身に纏い、ラプチャーと戦うというのか？」

「そういうことです。もちろん、まだ実戦投入できるほど完成しているわけではありません。だからこそ、今回の訓練で実際の戦闘を想定したデータを取りたいんです」

　イングリッドはしばらく黙っていた。

「……なるほど、そういうことか。実にタクティカルな試みで、技術開拓だ」

　彼女は机上の端末を操作する。

「ならば、なおさら実物を確認する必要があるな。機体の性能も分からないまま訓練内容を決めるわけにはいかん」

「ごもっともです」

「シミュレーション施設の使用を認めよう。実機を確認したうえで、タクティカルな試験内容を決定する」

「ありがとうございます」

「ただし、今回の試験は単なる性能測定ではない。私が戦闘内容を評価する」

「承知しました」

「機体の性能だけでなく、お前自身の判断も見る。異論はないな？」

「ありません。むしろ、そこをお願いしたかったんです。僕は戦いに関してはズブのど素人ですから」

　イングリッドはアダムを見据えた。

「ならば話は早い」

　会談は、そこで次の段階へと進み、エリシオンのシミュレーション施設。

　広大な訓練区画の中央には、戦闘シミュレーション用の設備が整えられていた。

「こちらがシミュレーション施設です」

　施設を案内する担当者が説明する。

「過去に記録されたラプチャーとの交戦データを基に、仮想空間内で戦闘状況を再現します。敵の行動パターンや攻撃能力も、記録されたデータを参考に構築されています」

「なるほど。実際のラプチャーを用意するわけではないんですね」

「当然です。アーク内部にラプチャーを持ち込むことはありません」

「それはよかった」

　アダムは冗談めかして肩をすくめた。

「そんなことをしたら、訓練どころじゃなくなりますからね」

　イングリッドは呆れたように小さく息を吐いた。

「当然だ。余計な心配をするな」

「失礼しました」

　施設の奥に進むと、シミュレーション管理を担当するニケが待っていた。

「お待ちしておりました。シミュレーション管理担当のインクです」

「よろしくお願いします」

「はい！　それでは、準備を始めますね！」

　インクが端末を操作する。

　そのとき、アダムが施設の一角に目を向けた。

「では、そろそろ紹介しましょうか」

「紹介？」

　イングリッドが視線を向ける。

　アダムは施設の奥にある格納スペースへと歩いていった。そこに、一機のパワード・アーマーが立っていた。

　金と赤を基調とした、重厚な外装。

　人間が身に纏うには明らかに大きく、しかし機械そのものというより、装着者の身体を拡張するために設計されたような構造。

　背部には独立した動力機構が備えられ、両腕の掌には特徴的な発射機構が確認できる。

「こちらが、マークⅠです」

　イングリッドは言葉を失った。

「…………」

　しばらくの沈黙。

　そして、彼女はゆっくりと機体へ近づいた。

「これが……件のパワード・アーマーか」

「ええ。ROBERTS INDUSTRIESが独自に開発した試作第一号機です」

　イングリッドは機体を見上げる。

　その表情には、普段の冷静な経営者としての顔とは異なる、明らかな驚きと興味が浮かんでいた。

「人間がこれを直接装着するのか？」

「そうです。ニケのように人体を機械化するわけではありません。あくまで人間が装甲を身に纏い、その機能を利用する仕組みです」

「操縦は？」

「装着者の動作を読み取り、各部のアクチュエーターが動きを補助・増幅します。細かな制御は機体側のシステムと連携して行います」

「背部の機構は？」

「動力源です。機体全体にエネルギーを供給しています」

「掌の機構は武装か」

「ええ。主兵装の一つ、パーム・リパルサーです」

　アダムは自分の掌を軽く持ち上げた。

「ここからエネルギーを放出します。攻撃だけでなく、出力を調整すれば推進や姿勢制御にも利用できます」

「防御機構もあるのか？」

「もちろん、反発場を展開できます。完全に攻撃を無効化できるわけではありませんが、一定の攻撃を受け流すことが可能です」

　イングリッドは機体の各部を注意深く観察していた。

「……本当に興味深いな。こんなにも高揚したのはいつ以来だろうな。素晴らしいタクティカルだ……！」

「ありがとうございます」

「人間がニケに頼らず、直接ラプチャーと戦うための装備……」

「そういう可能性を探るための機体です。まだ第一歩にすぎませんけどね」

　イングリッドはアダムを見た。

「アダム。つまりこれはお前自身が操縦するのか？」

「もちろんです。開発者が自分で試さないというのも無責任でしょう？」

「その考え自体は理解できる。だが、無理はするな。お前は戦闘訓練をまともに受けていない、素人なんだからな？」

「善処します」

「善処ではなく、約束しろ」

「……分かりました」

　イングリッドは再びマークⅠを見上げる。

「では、実際に動くところを見せてもらおう」

「もちろんです」

　アダムは装着スペースへと向かい、マークⅠの起動シーケンスが開始される。

　各部の装甲が閉じ、内部システムが順番に立ち上がっていく。

『各部システム、正常。動力供給、安定しています』

「よし。ALFRED、状態は？」

『問題ありません。いつでも開始できます』

「了解」

　アダムは両手を軽く握り、指を動かす。

　金属の指が滑らかに連動した。

『アダム、初回の戦闘試験です。無理な出力操作は避けてください』

「分かってるよ。まずは感覚を確かめる」

　イングリッドが管制席から指示を出す。

「第一段階。小型ラプチャー十二体を投入する。基本的な機動と攻撃、防御の確認を行う」

「了解です」

「インク、開始してくれ」

「はい！　シミュレーションを開始します！」

　周囲の景色が切り替わった。

　荒廃した地上の街並み。

　瓦礫の間から、複数のラプチャーが姿を現す。

「来たか」

　アダムは両手を構えた。

「アルフレッド、敵の位置を」

『十二体。前方に八体、右側面に二体、左側面に二体。距離、約百メートルです』

「よし、まずは小手調べだ」

　両掌が光を帯びる。

　次の瞬間、不可視のエネルギー2発が放たれた。

　先頭のラプチャーが着弾後に吹き飛ぶ。

「おお、いい威力だ！」

『命中を確認。出力は十分です』

「なら、次！」

　アダムは地面を蹴った。

　マークⅠがふくらはぎの装甲を展開、サブブースターが火を吹いて、その巨体が低空へと浮かび上がる。マークⅠはそのまま敵の頭上を飛び越えた。

　そして、着地と同時に振り返り、掌を向ける。連続したパーム・リパルサーの射撃が肉薄しようとするラプチャーを次々と撃ち抜いた。

　しかし、残った敵が左右に分かれて接近してくる。

「おっと、挟み撃ちか！」

　アダムは一体を追いかけるように飛び出した。

　その瞬間。

「アダム、深追いするな！」

　イングリッドの声が鋭く響く。

「なっ！？」

「敵の動きに振り回されている。よりタクティカルに、もっと周囲を見ろ！」

　アダムは反射的に動きを止めた。

『右側の二体が回り込んでいます。左側の敵も接近中です』

「なるほど……！」

　アダムは正面の敵を追うのをやめ、位置を調整する。敵が接近する方向を確認し、低空飛行で後退。

　左右から迫ってきたラプチャーを正面に誘導する。

「これなら！」

　両掌から攻撃を放つ。敵の進路を塞ぐように連射し、接近してきた個体を順番に撃破していく。

　その結果、最後の一体が倒れ、シミュレーションが停止した。

「第一段階終了です！」

　インクの声が響き、アダムは緊張状態から解放されて、息を吐いた。

「ふぅ……。思ったより動けるな」

『基本性能は良好です。ただし、戦闘中の周辺認識に改善の余地があります』

「分かってるよ。途中で完全に目の前の敵しか見てなかった」

　イングリッドが評価を述べる。

「機動力と火力は十分だ。だが、敵を追いかけることに集中しすぎている。戦場では目の前の敵だけを見ていては駄目だ」

「はい、敵を倒すことばかり考えていました」

「戦場で重要なのは、敵を倒すことだけではない。どこに敵がいるのか、どう動いているのか、次に何が起きるのか。それを常に考え、タクティカルに視野を広げてモノを見ろ」

「なるほど……」

　アダムは頷いた。

「つまり、戦場全体を見る必要があるわけですね」

「そうだ」

「では、第二段階に移行します！　よろしいですか、ロバートさん？」

　インクが操作を進める。アダムの頷きを確認してから。今度は、先ほどよりも大型で装甲の厚いラプチャーが複数出現した。

「今度は硬そうだな」

『装甲強度が第一段階の敵を大きく上回っています』

「正面から撃っても厳しいか」

「開始するぞ」

　イングリッドの指示とともに、敵が動き始めた。

　アダムは両掌を向け、リパルサーを発射する。しかし、敵の装甲に弾かれ、阻まれる。

「小型よりも硬いな。向こうのほうがまだ可愛げがあった気もするけど」

『戯言はお控えください、解析完了。正面装甲への有効打は限定的と判断しますので、側面の関節部に弱点を確認しました』

「了解。そこを狙う」

　アダムは一度後退し、敵の攻撃を回避する。ラプチャーが突進してくる。その瞬間、アダムは横方向へ飛んだ。

　敵の攻撃をかわしながら側面へ回り込む。

「今だ！」

　両掌からリパルサーを放つ。

　装甲の薄い関節部に直撃し、敵の動きが鈍る。

　続けてもう一発。

　中型ラプチャーが地面に倒れ込んだ。

『一体撃破を確認』

「よし！」

　残りの敵も同様に、攻撃を誘ってから側面へ回り込む。正面から無理に撃ち合わず、敵の動きを利用して弱点を狙う。

　やがて最後の一体が倒れた。

「第二段階終了です！」

　アダムは腕を下ろした。

「なるほど。出力を上げれば解決する、という話じゃないな」

『その通りです。装甲の厚い敵に対しては、攻撃箇所の選定が重要になります』

　イングリッドが頷く。

「力任せに攻撃しても、エネルギーを浪費するだけだ。敵の構造を理解し、タクティカルに最も効果的な場所を狙え」

「分かりました」

「それに、戦闘を続ければエネルギーも消費する。必要以上に出力を上げるな」

「耳が痛いですね」

「自覚があるなら改善しろ」

「はい」

　アダムは素直に返事をした。軽口を言う余裕が今はなかった。

「それでは、第三段階に移行します！」

　インクの声とともに、シミュレーションの景色が変わる。

　瓦礫の向こうから、巨大な影が現れた。

　これまでの敵とは明らかに違うサイズ。

　重厚な装甲を持ち、ゆっくりとこちらへ向かってくる。

「……デカいな」

『大型個体です。装甲強度、攻撃力ともに第二段階の敵を上回っています』

「なるほど。これが最後の試験か」

　イングリッドが告げる。

「第三段階。大型ラプチャーが一体。ここでは単純な撃破能力だけでなく、状況判断も評価する」

「了解しました」

「開始！」

　大型ラプチャーが動き出す。地面を揺らしながら接近し、巨大な腕を振り下ろした。

　アダムは飛び上がって回避する。

「うおっ！」

『左側から追撃が来ます！』

「分かってる！」

　空中で姿勢を変え、リパルサーを放つ。

　しかし、敵の装甲に弾かれた。

「やっぱり硬いな！」

『正面装甲への有効打は期待できません。側面への移動を推奨します』

　アダムは敵の攻撃を避けながら、側面へ回り込もうとする。そのとき、敵の腕が大きく振り抜かれた。

「しまっ──！」

　攻撃がマークⅠの左腕をかすめる。

　激しい衝撃。機体が大きく揺れ、アダムは地面に着地した。

『左腕部に軽微な損傷を確認。反発場の出力が低下しています』

「くっ……！」

『エネルギー残量も減少しています。このまま正面から交戦を続けるのは推奨できません』

　イングリッドの声が入る。

「アダム、この状況はどうする？」

　アダムは大型ラプチャーを見つめた。

「……一度、距離を取ります」

「ほう？」

「今の状態で無理に攻撃しても、こちらが消耗するだけです。敵の動きを見ながら立て直します」

「続けろ」

　アダムは後退し、瓦礫の陰へと移動する。

　大型ラプチャーが追ってくるが、その動きを観察する。

「ALFRED、攻撃後の隙は？」

『大振りの攻撃後、右側面に一時的な硬直が発生します』

「そこを狙う」

　敵が再び腕を振り上げた。

　アダムは横へ飛び、攻撃を回避。振り下ろされた腕が地面に叩きつけられる。

　その瞬間、マークⅠが低空で接近した。

「今だ！」

　リパルサーを連続発射する。

　敵の側面に衝撃が走る。

　しかし、まだ倒れない。

『有効打を確認しましたが、撃破には至っていません』

「だろうな。なら、もう一手必要だ」

　アダムは腰部のハードポイントへ手を伸ばす。

　カキンと小気味の良い音と共に外れたそれをアダムが展開する、それは少々場違いにも見える装備だった。

　イングリッドが目を細める。

「……何だ、それは？」

「僕の愛用品です」

　アダムが手にしたのは、ヒートシャベルだった。

『ヒートシャベル、接続を確認。加熱機能は正常です』

「よし。行こうか」

　マークⅠが再び大型ラプチャーへ接近する。まずはシャベルの平面部分を叩きつける。

「まずは1発！」

　重い金属音が響き、敵の装甲が揺れた。

「ALFRED！」

『装甲の薄くなった部分を優先的にマーキングします』

　続けて横方向へ薙ぎ払い、脚部を複数本剛打された大型ラプチャーの姿勢が崩れる。

「まだまだ！」

　今度はシャベルの先端を振り下ろすと、装甲の継ぎ目に先端が食い込み敵の動きが止まった。

『加熱機構の起動を推奨します』

「よし、頼む！」

　シャベルの刃が赤く熱を帯びていく。高温になった刃が、敵の装甲を焼き切っていく。

「これでどうだ！」

　アダムは力を込め、装甲の一部を切り開いた。

　露出した内部構造。

『弱点部位を確認。現在の位置から攻撃可能です』

「よし！」

　アダムはシャベルを引き抜き、棄てると、拳を握り。斥力を纏わせる。

「これで終わりだ！」

　拳を振り下ろし、本来は保護に使うはずの斥力バリアエネルギーを破壊に利用。ラプチャーの装甲が剥がされ、露出した弱点部位に叩き込む。

　大型ラプチャーの動きが止まり。そして、ゆっくりと地面に倒れた。

『敵個体の機能停止を確認』

「……すぅ……ふぅ」

　アダムは大きく息を吐いた。

「第三段階、終了ですね」

「はい！　全試験終了です！」

　インクが明るい声で告げる。管制室では、イングリッドがしばらくモニターを見つめていた。

　やがて、若干の好奇心を滲ませながら彼女は口を開く。

「……アダム」

「はい？」

「最後に使った武器は何だ？」

　アダムは一旦棄てたソレを拾い直して。見せつけるように掲げた

「これはヒートシャベルです」

「シャベル？」

「はい。打撃、横薙ぎ、先端を使った斬り込み、それから刃を高温にして装甲を焼き切ることもできます」

　イングリッドは一瞬、言葉を失った。

「……なぜシャベルなんだ？」

「実用性ですよ。道具としても使えますし、武器としても優秀です。何よりも武器として扱われないから取り締まりも楽です。これは工具ですから」

「そういう問題なのか？」

「そういう問題です」

　アダムは向こうからは見えないが、装甲の中。涼しい顔で答えた。

『補足します。ヒートシャベルは複数の用途に対応できるため、状況に応じた運用が可能です』

「ALFRED、ありがとう」

『どういたしまして』

　イングリッドは額に手を当てた。

「……まったく。予想外の装備まで出てくるとはな」

　シミュレーション終了後。

　アダムはマークⅠの装備を解除の後、管制室へ戻ってきた。

　イングリッドは試験結果を確認している。

「まず、機体性能についてだ」

「はい」

「火力は十分。機動力も高い。特に低空での移動や急制動は優秀だ。ニケの機動力とは異なる方向性だが、戦場で有効に使えるタクティカルな性能だろう」

「ありがとうございます」

「防御面には改善の余地がある。反発場は有用だが、今回の試験でも損傷によって出力が低下した。長時間の戦闘を想定するなら、耐久性と継戦能力を強化する必要がある」

「そこは僕も課題だと考えています」

「それから、戦闘判断についてだ」

　イングリッドはアダムを見た。

「最初は敵を追いかけることに集中し、周囲への注意が不足していた。だが、指摘を受けてからは戦場全体を見るようになった。第二段階では敵の弱点を見極め、第三段階では不利な状況で一度退く判断もできていた」

「最初から完璧とはいきませんね」

「当然だ。何度も言うが戦闘経験のない素人同然の人間が、最初から正しい判断を下せるわけがない」

　イングリッドは端末を閉じた。

「だが、最後の判断は悪くなかった」

「ありがとうございます」

「覚えておけ、アダム。どれほど優れた装備を持っていても、それだけで戦場を生き残れるわけではない」

　アダムは黙って聞いている。

「戦場では、敵の数も状況も常に変化する。自分一人で全てに対応できると思うな」

「……」

「偵察、援護、敵の誘導、味方との連携。必要ならば撤退する判断もある。戦闘とは、単純に敵を倒すことではない」

　アダムは以前の会話を思い出していた。

　あのとき、イングリッドが話していた戦術という言葉。

「前におっしゃっていた意味が、少し分かった気がします」

「そうか」

「強い装備を持つことと、戦いに勝つことは別なんですね」

「その通りだ」

　イングリッドは小さく頷いた。

「マークⅠは興味深い装備だ。人間が直接ラプチャーと戦うという発想も、実際に動く姿も、私にとっては非常にタクティカルで刺激的だった」

　彼女の表情には、まだ隠しきれない興味が残っていた。

「今後の開発にも期待している」

「ありがとうございます。まだまだ改良する部分はありますけどね」

「ならば、今後も必要であれば訓練に協力しよう」

「本当ですか？」

「ああ。ただし、次回は今日よりも厳しい評価をする。初回はまぁ甘く見積もってやるのが教官の勤めだからな」

「それは怖いですね」

「当然だ。実戦はもっと厳しいぞ？」

　アダムは苦笑した。

「肝に銘じておきます」

　アダムがイングリッドの評価を受けていた同時刻。

　アーク中央管理システムでエニックは、エリシオンのシミュレーション施設から送られてきた試験データを確認していた。

　画面には、マークⅠの機体情報と戦闘記録が表示されている。

「ROBERTS INDUSTRIES製、パワードアーマー。人間による直接操縦を前提とした戦闘用装備……」

　エニックはデータを解析する。

　短距離の加速能力。エネルギー兵器。防御機構。戦闘中の操縦者の判断。そのすべてが、これまでのアークの戦力体系とは異なる可能性を示していた。

「興味深い技術です」

　エニックは淡々と結論を述べる。

「人間がニケへの転換を経ずに、地上での戦闘能力を獲得する可能性を示しています」

　もちろん、現段階では試験データにすぎない。

　実戦で同様の性能を発揮できるかは、まだ確認されていない。しかし、技術的な価値は十分に認められる。

「シミュレーション結果は良好。現時点でROBERTS INDUSTRIESに対する制限措置は不要と判断します」

　エニックは記録を保存した。

「ただし、今後の開発状況および性能については継続的な観測を行います」

　その判断に敵意はない。ただ、アークの管理者として、新たな技術の可能性を把握しておく必要がある。

　マークⅠは、まだ始まったばかりだった。

　同刻に戻り。試験を終えたアダムは、イングリッドに改めて礼を述べた。

「本日はありがとうございました。非常に有意義な訓練になりました」

「こちらとしても興味深いものを見せてもらった。改めて、今後の開発に期待している」

「ご期待に沿えるよう努力します」

「アダム」

「はい？」

「機体の性能向上も重要だが、お前自身の訓練も続けろ。装備に頼りきりになるな」

「分かっています。マークⅠを着ているのは僕ですからね」

「ならばいい」

　イングリッドは短く頷いた。

「また必要があれば連絡しろ」

「ありがとうございます。失礼します」

　アダムは一礼し、施設を後にした。

　帰り道。

『アダム』

「何だい、ALFRED？」

『本日の試験結果を整理しました。機体の基本性能は良好ですが、継戦能力と防御性能には改善の余地があります』

「分かってる。特に左腕の損傷は気になるな」

『次回の試験までに、損傷時の出力維持について検討する必要があります』

「それと、戦術面の訓練も続けないとな」

『その通りです』

　アダムは少し考えた後、笑みを浮かべた。

「しかし、なかなか面白かったな」

『ヒートシャベルの運用も含めて、ですか？』

「もちろん。あれは僕のお気に入りだからね」

『イングリッドCEOは、かなり驚いていたようですが』

「いいじゃないか。印象に残っただろ？」

『確かに、一般的な戦闘用装備とは異なる印象を与えたと思われます』

「褒め言葉として受け取っておこう」

　少しの沈黙。

『それと、今回の試験データはエニックにも送信されています』

「だろうね。アークの施設を使わせてもらったんだ。記録されない方がおかしい」

『現時点で制限措置などは確認されていません』

「なら問題ない。こちらは独立企業だ。開発の自由は守りたいけど、技術を評価されること自体は悪くない」

『合理的な判断です』

「それに、見られて困るようなものはまだ見せていないからね」

『その点については、同意します』

　アダムは歩きながら、ふと後ろを振り返った。

　遠くに見えるシミュレーション施設。

　そこでは、今日もニケたちが戦闘訓練を行っているのだろう。彼女たちは戦うために生み出された存在だ。

　一方、自分は違う。

　人間のまま、装甲を身に纏い、ラプチャーと戦おうとしている。

　それがどれほど無謀なことなのかは、今日の訓練でよく分かった。

「ALFRED」

『はい、アダム』

「僕たちは、彼女たちと比べたらまだまだだな」

『現状を考慮すれば、その認識は妥当です』

「もう少しくらい、気の利いた返事をしてくれてもいいんじゃないか？」

『では、こうしましょう』

「うん？」

『今日の結果は、次に進むための十分な成果です。改善すべき点が分かったのですから』

　アダムは小さく笑った。

「……そうだな」

　彼は前を向く。

「次はもっと上手くやろう」

『はい。共に』

　マークⅠは、まだ完成形ではない。

　そして、アダム自身もまた、戦士としては始まったばかりだった。

　だが、今日ひとつだけ確かなことがある。

　強い装備を持つだけでは、かの英雄の様にはなれない。

　何を見て、何を判断し、誰を守るために戦うのか。

　それを知ることこそが、本当の意味で戦うということなのだ──すなわち‘TACTICAL(戦う)’ということなのだろう。