GODDESS IN IRONMAN

Chapter 19 ― PRIDE & PASSION ―情熱と誇り

「で？　今日は何の用だい、シュエンCEO」

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)本社の応接室。

　アダム・ロバートはソファに腰掛け、向かいに座る少女を見た。

　ミシリス・インダストリーCEO、シュエン。

　彼女は小さな足を組み、いかにも不機嫌そうに腕を組んでいた。

「何の用って、オマエねぇ……！　人を呼びつけておいて、その態度は何なのよ！」

「こっちに来るって言ったのは、君じゃないのか？」

「うるさい！」

「はいはい」

「その返事も腹立つ！」

　アダムの隣では、ALFREDの投影ウィンドウが静かに点灯している。

『シュエンCEO。初対面時から比較すると、双方の口調に大きな変化はありません』

「余計な分析をするな！」

　シュエンがALFREDに怒鳴った。

『失礼しました』

「……君たち、実は仲が良いのかね？」

「仲良くなんてなってないわよ！」

　アダムは肩をすくめた。

「それで、本題は？」

「ふん。まずはこれを見なさい」

　シュエンが端末を操作すると、応接室の中央に立体映像が展開された。

　映し出されたのは、円筒形の装置。

　中央に複雑な構造を持つコアがあり、その周囲には複数の冷却機構と制御ユニットが配置されている。自分とは違うその設計に、アダムは少し身を乗り出した。

「……第一試験型リアクターか」

「そうよ。オマエから受け取った第一試験リアクターの解析データを基に、ミシリスの技術陣が再構築したもの」

「もう動いたのか？」

「当然でしょ。ミシリスを誰の会社だと思っているのよ」

　ふん、と自身の企業の技術力を誇る様に胸を張る。その胸元は……まな板であった。

「技術力については疑っていないよ。君の性格については少し疑っているけど」

「オマエと地の文……殴るわよ」

『現在の距離であれば、物理的な攻撃はCEO側に不利と推測します』

「このクソ生意気なAI、ぶっ壊すわよ！？」

『はい』

「地の文とは、何なんだ……？」

「カンよ、カン！」

　はぁ、とシュエンは深く息を吐いた。

「……いい？　起動実験には成功したわ。出力も確認できた。けれど、問題が残っている」

　映像が切り替わり、リアクター内部の熱分布を示すデータが表示された。

「熱制御と出力安定化。反応そのものは成立しているけれど、長時間稼働させた場合の温度上昇が予測値を超えるのよ。出力を上げれば制御系への負担も増える」

「なるほど。反応の成立と、実用的な連続稼働は別問題というわけか」

「そういうこと。ミシリスの技術者だけで解決できないとは言わないわ。でも、オリジナルの構造を設計した人間の意見を聞く方が早い」

「僕に協力しろと？」

「そうよ」

「素直だね」

「勘違いしないで。オマエの技術を認めているからこそ、話をしているの」

「それは光栄だ」

　アダムは映像を見つめた。リアクターの構造は、確かに彼が開発したものとは異なる。しかし、根幹にある反応原理には共通点がある。

「データを見せてもらえるなら、意見は出せる。ただし、僕のリアクターそのものの設計情報を渡すつもりはないよ」

「分かってるわよ。こっちだって、オマエの会社の技術を丸ごと奪うつもりはないわ」

「CEO殿の、その言葉を聞けて安心したよ」

「本当に腹立つわね……！」

　シュエンは端末を操作し、映像を消した。

「それと、もう一つ」

「まだあるのかい？」

「あるわよ。むしろ、こっちが本題と言ってもいいくらいね」

　彼女の視線がアダムへ向く。

「オマエ、あの装甲に使っている金属……ガッデシアムをどこから手に入れたの？」

「秘密だよ」

「即答ね」

「企業秘密だからね」

「加工方法は？」

「秘密」

「調達経路は？」

「秘密、アウターリムで採掘してきたのかもね？」

「……本当に腹立つ！」

　シュエンはソファの肘掛けを叩いた。

「ミシリスがどれだけガッデシアムを必要としていると思っているのよ！　それをあんな装甲に使っておいて、何も教えないなんて！」

「必要としているからこそ、秘密にする価値があるんじゃないかな」

「屁理屈！」

「経営者同士の会話だよ」

「オマエと一緒にするな！」

　アダムは苦笑した。

「それで、ガッデシアムの話が本題なのかい？」

「違うわよ。……オマエも結局、あの鉄くずと同じ装甲が必要なんじゃない」

「そうかもしれないね」

　アダムは少しだけ視線を落とし、自分の手を見た。

「だけど……今では、地上で戦うニケたちを支えられる可能性のある力だと思っているよ」

　一瞬、シュエンの表情が止まったが、彼女は興味がないというように顔を背けた。

「……ふん、綺麗事ね」

「そう聞こえるかい？」

「そう聞こえるわよ。装甲を作って、空を飛んで、ラプチャーを撃ち抜く。結局はオマエの自己満足でしょう？」

「最初はそうだったかもしれない」

「……何？」

「今は違う。少なくとも、僕はそう思っている」

　アダムの声に、いつもの軽口はなかった。

　シュエンは彼を数秒見つめ、それから小さく鼻を鳴らした。

「……まあいいわ。それより、もう一つ確認することがある」

「まだあるのか」

「今度こそ本題よ」

「さっきも聞いた気がするけどね」

「オマエの所の、ウチ製品のアレのことよ」

　その言葉が出た瞬間、アダムの表情がわずかに変わった。

「ああ、ナターシャの事か。彼女がどうかしたのかい？」

「オマエ、あの子の侵食検査をした？」

「侵食検査？」

「そう。ラプチャーによる侵食の有無を確認する検査よ」

　アダムは少し考えてから答えた。

「内部構造と基本機能の確認はした。けれど、専用の侵食検査までは実施していない」

「……はぁ？」

　シュエンの目が細くなる。

「オマエ、本気で言ってるの？」

「彼女を修復したときは、損傷箇所の復旧と基本機能の確認を優先した。外部からの侵食反応については、明確な異常がなかったからね」

「明確な異常がなかった？」

　シュエンは額に手を当てた。

「それで安心したわけ？」

「いや、だから今、君に確認されているんだろう？」

「開き直るな！」

　彼女は端末を操作し、別の資料を表示した。

「いい？　アレは元々、ミシリス製の量産型戦闘ニケよ。戦闘を前提とした制御系とNIMPHを搭載している」

「それは理解している」

「それなのに、今は秘書として働いている。書類の確認、予定管理、来客対応、情報整理……戦闘とは異なる処理を継続的に行っているわけ」

「彼女自身が望んだ仕事だ」

「本人の意思は関係ないなんて言ってないでしょう！」

　シュエンは資料の一部を拡大した。

「問題は、その負荷がどこに蓄積されるかよ。戦闘用に設計された制御系に、想定外の処理を長期間続けさせれば、NIMPHへの負担が増える可能性がある」

「……」

「もちろん、今すぐ異常が起きると決まったわけじゃない。でも、負担が積み重なれば、制御系に予期しない不具合が出る可能性はある。最悪の場合、思考転換につながる危険性だって否定できない」

　アダムの表情から、笑みが消えた。

「思考転換……」

「そうよ。オマエ、アレの身体を直したつもりになっていたんじゃないでしょうね？」

「……」

「ニケの身体は、人間の機械とは違う。壊れた部品を交換して、動けば終わりという話じゃないのよ」

　その言葉に、アダムは何も返せなかった。

　思い返してみる。

　受付で来客に返答するまで、ほんの一瞬だけ間が空いたこと。

　書類を確認したあと、同じ箇所を何度も見直していたこと。

　会話の途中で、わずかに動きが止まったこと。

　そのときは疲労や処理上の小さな遅延だと思っていた。

　だが、もし。

「……僕の見落としだな」

「そうね。見落としよ」

　シュエンは容赦なく言った。

「オマエはアレを助けた。それは事実でしょう。でも、助けたことと、その後の状態を管理できていることは別よ」

「分かっている」

「分かっているなら、ちゃんと検査しなさい」

「君のところで？」

「そうよ。ミシリスで侵食検査とメンテナンスを行う。必要なら制御系の調整もする」

「具体的には？」

「秘書業務に適した演算補助を追加する。今の戦闘用制御系に余計な負担をかけずに済むようにね。もちろん、本人の能力や判断を置き換えるものじゃないわ」

「それなら、彼女が身につけた仕事のやり方を変える必要もない？」

「当然でしょ。あの子が自分で覚えた仕事を、わざわざ消す意味がないじゃない」

　そこまで心がない訳じゃないと、シュエンは少し不機嫌そうに言った。

「それに、メンテナンスは私が直接やるわ」

「君が？」

「何よ、その顔」

「いや。CEO自ら作業するとは思わなかった」

「私は技術者よ。自分が設計に関わったニケの身体を把握していて何が悪いの？」

「ナターシャは君が製造したわけじゃないだろう？」

「それでもミシリス製よ。設計思想も構造も理解しているし、私が担当した方が確実なの」

「……なるほど」

「それに、アレのことはしっかり確認したわ。勝手に壊されて、勝手に捨てられて、今度は勝手に別の仕事をさせられている。そんな状態で何も確認しないなんて、ミシリスの矜持(PRIDE)に関わるでしょう？」

「彼女は自分でその仕事を選んだんだ」

「分かってるわよ。だからこそ、続けられるようにするの」

　その言葉には、シュエンなりの矜持があった。

　アダムは静かに頷いた。

「ありがとう」

「礼を言われる筋合いはないわ。これは技術的な問題よ」

「そういうことにしておくよ」

「本当にオマエは……！」

　シュエンが言いかけたところで、応接室のドアがノックされた。

「失礼いたします」

　入ってきたのはナターシャだった。

　銀色の髪を整え、いつも通り落ち着いた表情で二人に一礼する。

「お呼びでしょうか、アダム」

「ああ。少し話があるんだ」

　アダムは彼女に席を勧めた。

　ナターシャは一度シュエンを見てから、静かに腰を下ろす。

「シュエンCEOから、君の身体について確認したいことがあるそうだ」

「私の、ですか？」

「そう。オマエ、最近何か不具合を感じていない？」

　シュエンが直接尋ねた。

　ナターシャは少しだけ考えた。

「……大きな問題はありません」

「大きな問題は、ね」

「はい。ですが……」

　彼女は膝の上で手を重ねた。

「時折、思考が一瞬途切れるような感覚があります。返答が遅れたり、確認したはずの書類をもう一度確認したりすることも」

　アダムは目を伏せた。

「やっぱり、あったんだね」

「申し訳ありません。業務に支障が出るほどではないと判断していました」

「どうして報告しなかった？」

「……この仕事を続けたかったからです」

　ナターシャはまっすぐアダムを見た。

「私は、今の生活を気に入っています。誰かを傷つけるためではなく、誰かを支えるために働くことができる。ここでの仕事は、私が自分で選んだものです」

「だから、不具合を隠したのかい？」

「社長に余計な心配をかけたくありませんでした。それに、私の身体を修復するために、社長がどれほどの時間と労力を費やしたか知っています。これ以上、負担をかけたくありませんでした」

「ナターシャ」

「申し訳ありません」

　頭を下げるナターシャにアダムはゆっくり首を横に振った。

「謝る必要はないよ。君がこの仕事を続けたいと思ってくれていることは嬉しい。だけど、身体に問題があるなら、僕にも教えてほしい」

「……はい」

「君がここで働くことを望むなら、僕はそれを尊重する。だけど、そのためにも君の身体の状態を知っておきたいんだ」

　シュエンが腕を組んだまま口を挟む。

「だから、ミシリスで検査するのよ。侵食の有無、NIMPHの状態、制御系の負荷。必要なメンテナンスも行う」

「ミシリスで……」

「嫌なら断ってもいいわ。ただし、検査を受けずに今の状態を放置するのは勧めない」

　ナターシャはアダムを見た。その視線を見据えて、彼は答えを急かさず彼女の言葉を待つ。

「……お願いします」

　ナターシャは静かに頭を下げた。

「私自身の身体の状態を知りたいです。そして、これからも秘書として働き続けたいと思っています」

「そう。なら決まりね」

　シュエンは端末を操作した。

「日程はこちらから連絡するわ。検査とメンテナンスの内容も、事前に説明する」

「ありがとうございます、シュエンCEO」

「礼はいらない。仕事よ」

　ナターシャは立ち上がり、アダムにも一礼した。

「アダム。少しの間、ご不便をおかけするかもしれません」

「気にしなくていい。君が戻ってくるまでの仕事は、僕とALFREDで何とかするよ」

『私の処理能力を考慮すれば、業務上の問題は発生しないと推測します』

「……頼もしいね」

「では、失礼いたします」

　ナターシャが部屋を出ていく。

　その背中を見送ったシュエンは、何かを言いかけて、結局口を閉じた。

　そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……妬ける位、大事にされてるじゃない」

　アダムはその声を聞いた。

　だが、何も言わなかった。

　シュエンはすぐにいつもの不機嫌そうな顔に戻る。

「さて。リアクターの件だけど──」

「分かっている。後日、解析データを確認しよう」

「最初からそう言いなさいよ！」

「君がもう少し穏やかに話してくれれば、僕も最初からそう言うんだけどね」

「帰れ！」

『シュエンCEO。ここはROBERTS INDUSTRIES(RI)の施設です』

「分かってるわよ！」

　応接室に、いつもの騒がしさが戻った。

　ただし、アダムの胸中には小さな引っかかりが残っていた。

　彼はナターシャを助けた。

　けれど、助けた後の彼女のことを、十分に見ていたのだろうか。

「……気をつけないとね」

『何についてでしょうか』

「目の前にいる人のことを、ちゃんと見ることさ」

『承知しました』

　こうしてシュエンが帰った後。

　アダムは執務室に戻り、デスクに座って画面を眺めていた。その端末にはナターシャの業務記録が表示されている。

　受付対応、スケジュール管理、資料整理、来客記録。

　どれも問題なく処理されているように見えた。

　しかし、細かく確認すると、同じ資料を短時間に複数回確認している記録や、返答までに通常より長い時間がかかった記録がいくつかあった。

「……気づけなかったな」

『社長。ナターシャの業務遂行能力は、現時点で大きく低下しているわけではありません』

「それでも、兆候はあった」

『はい。今後は業務記録と本人の申告を照合し、異常の早期発見に努めることを推奨します』

「そうしよう」

　アダムは端末を閉じた。

　そこへ、ドアをノックする音が響く。

「どうぞ」

　入ってきたのはナターシャだった。

「社長。先ほどはありがとうございました」

「どうしたんだい？」

「改めて、お伝えしておきたいことがありまして」

　彼女は少しだけ微笑んだ。

「私は、ここで働くことを後悔していません」

「うん」

「戦うことしか知らなかった私が、今は誰かを支える仕事をしています。それが嬉しいのです」

「そう言ってもらえるなら、僕も嬉しいよ」

「ですから、必ず戻ってきます」

「もちろん。君の席はそのままにしておく」

「ありがとうございます」

　ナターシャは一礼して、部屋を出ていった。

　アダムはその背中を見送り、しばらく考え込んだ。

「……彼女が自分で選んだ場所、か」

『社長？』

「いや。何でもないよ」

　彼は再び端末を開いた。

　それから数日後。

　アダムはテトラライン本社の応接室にいた。

　目の前にいるのは、テトララインCEO、マスタング。

「ウェルカァァァム！　アダム・ロバートCEO！」

　両腕を大きく広げ、満面の笑みで出迎える。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「ノンノン！　こちらこそ、来ていただけて光栄デース！」

　マスタングは大げさに握手を交わした。

「いやぁ、こうして直接お話しするのは久しぶりデスね！」

「そうですね。前回お会いしたのは……」

「数年前デース！　六年前はフレッシュなプレジデントだったのがこんなに立派になって……！」

「……六年前」

　アダムの笑顔が少しだけ固まった。

『社長。六年前の記録を検索しました』

「ALFRED、やめてくれ」

『すでに該当データを検出しています』

「やめてくれと言ったんだけど？」

「おや？　何か思い出したのデスか？」

「いえ、何も」

　マスタングは楽しそうに笑った。

「HAHAHA！　そんなに警戒しなくてもいいではありませんか！　今日の話はビジネスの話デース！」

「それなら安心です」

「もちろん！　……と言いたいところデスが」

　マスタングは意味深に目を細めた。

「六年前のCMのことも、少しだけお話ししたいデスね」

「帰ってもいいですか？」

「ノン！」

　即答だった。

『社長。退出する場合、現在の商談予定を再調整する必要があります』

「分かっているよ……」

　マスタングは豪快に笑いながらソファに腰掛けた。

「いやぁ、懐かしいデスね！　あの頃のアダムCEOは、まだ二十歳！　若くして企業を率いる情熱的な若手社長として、私の目に留まったのデース！」

「……そうでしたね」

「そこで私は、ある提案をしたのデス！」

　マスタングは両手を広げた。

「できればパッションに溢れた若手社長として、ミープロデュースのコマーシャルに出演していただきたいのデース！　ドゥユーアンダースターン！？」

「はい。よく覚えています」

「もちろん出演料、衣装代、撮影費用、その他の制作費はすべてテトラライン持ち！　さらに、RIの宣伝にもなる！　悪くない話だったでしょう？」

「ええ。会社の知名度を上げるには、良い機会でしたから」

　当時のアダムは二十歳。若くして会社を立ち上げたものの、知名度はまだ低く、資金繰りにも苦労していた。

　テトララインのCMに出演することは、会社を宣伝する絶好の機会だった。だから、彼は出演を承諾した。

　それ自体は間違いではなかった──問題は、その後だった。

「撮影当日、私たちは最高の衣装を用意したのデース！」

「……はい」

「お揃いの派手な衣装！　そして、ミラーボール！」

「……はい」

「そして、二人でダンス！」

「……はい」

　アダムの目が段々濁った魚の様な状況になっていくが、マスタングは非常に楽しそうに続けた。

『当時の映像記録を確認できます』

「確認しなくていい」

「おや？　見たいのデスか？」

「見たくありません」

「HAHAHA！　恥ずかしがることはないデース！」

「恥ずかしいというより、できれば歴史の闇に葬りたいだけです！」

「それは無理デスね！」

　マスタングは楽しそうに端末を操作した。

「こちらをご覧なサーイ！」

　応接室の中央に映像が展開される。

　そこに映ったのは、金色と派手な装飾に彩られた衣装──肩には小さなミラーボール──を着た若きアダム。

　隣には同じく派手な衣装──あの頃から今日まで変わらない腰の巨大ミラーボール──を身にまとったマスタング。

　そして、音楽が流れ始める。二人は息の合った動きで踊り始めた。

　アダムの動きは完璧だった。ステップ、ターン、腕の振り、リズムの取り方。

　マスタングの振り付けを一度見ただけで、ほぼ完全に再現していた。

「……」

「HAHAHAHA！　素晴らしいでしょう！」

「……」

「アダムCEOは本当にダンスの才能があるのデース！　初めての振り付けを一度見ただけで、私とほぼ同じ動きを再現したのデスから！」

　アダムは現実を逃避するよう、遠くを見ていた。

「それはどうも」

「しかも表情まで完璧！　カメラ目線も忘れない！　いやぁ、あのときの撮影スタッフも驚いていましたよ！」

「……仕事でしたから」

『当時の撮影記録によれば、アダムCEOは振り付けを一度確認した後、ほぼ修正なしで本番に臨んでいます』

「ALFRED」

『はい』

「黙っていてくれ」

「HAHAHA！　素晴らしいAIをお持ちデスね！」

「ええ。時々、今みたいに余計なことを言いますが」

「ちなみに、あのCMは大成功だったのデース！」

「……でしょうね」

　結果は驚くほどに、RIにとっては破格の宣伝効果の恩恵を受けた。

「RIの名前も広まり、若手社長としての知名度も上がった！　おかげでスポンサー企業からの問い合わせも増えたと聞いています！」

「会社にとっては非常に有益でした」

「ならば、またやりましょう！」

「お断りします」

「即答！？」

「今度は別の方法で宣伝します」

　きっぱりと言い放つアダムに食い下がるマスタングは、疲れてどこか煤けたようなアダムの様子に気づいていなかった。

「なぜデスか！？　あれほど素晴らしいコンビネーションだったのに！」

「僕は技術者であって、ダンサーではありません」

「しかし、ダンシング出来るではありませんか！」

「踊れることと、踊りたいことは別です」

『現在も当時の映像データを保有しています』

「ALFRED、今は止せ」

『テトララインの広報アーカイブにも保存されています』

「……もう逃げ道がないじゃないか」

　マスタングは満足そうに頷いた。

「HAHAHA！　それでは、いつかまた一緒にレッツダンシング！」

「その話は終わりにしましょう」

「おや。では、本題に入りまショウか」

　マスタングは端末を操作した。映像が消え、別の資料が展開される。

「本日は、ロバーツ・インダストリーズの新型装甲についてお話を伺いたいのデース」

　アダムはようやく肩の力を抜いた。

「そちらが本題ですね」

「もちろんデス！　地上でラプチャーとの交戦を前提としている戦闘装甲。その性能について、ぜひ詳しく聞きたいと思っていました！」

「詳しくと言っても、公開できる範囲に限りますよ」

「ええ、もちろん！」

　アダムは端末を操作し、マークIの立体映像を表示した。

　金と赤を基調とした装甲。

　背部にはリアクターが搭載され、両掌にはリパルサー。

　全身を覆う反発場による防御機構。

　そして、飛行能力。

「現在、ロバーツ・インダストリーズで開発している装甲です。開発コードはマークI」

「おお……！」

　マスタングは身を乗り出した。

「素晴らしいデザインデース！　実に華やか！　しかし、単なる見た目だけではないのでしょう？」

「もちろん。背部のリアクターから供給されるエネルギーを使い、両掌のリパルサーで攻撃します。反発場による防御も可能です」

「飛行能力もあると？」

「あります。現時点では長距離飛行よりも、地上での機動性や短距離移動、その場での急上昇を重視しています」

「なるほど！　そして、こちらの武器は？」

「武器ではありません、ヒートシャベルです」

「……ホワッツ……シャベル……？」

「ええ。元々は地上での作業用に考えていた道具ですが、状況によっては武器としても使えます」

　一瞬呆けたマスタングだったが、すぐにその情報を理解して頭を整理する。

「HAHAHA！　実にユニーク！」

「叩く、薙ぐ、先端で切り込む。必要なら刃を加熱して装甲を焼き切ることもできます」

「剣ではないのデスね？」

「シャベルです」

「そこは譲らないのデスね！」

「道具としての用途もありますから」

　マスタングは映像をじっくり眺めていた。

「いやぁ、実に興味深い。ところで、マークIというのは開発コードでしょう？」

「そうです」

「では、正式名称は？」

「まだ決めていません」

「ほう？」

「名前を付けるには、まだ早いと思っています」

「ふむ……」

　マスタングは腕を組んだ。

「では、私から一つ提案がありマース！」

「何でしょう？」

「イッツリターン、IRONMAN！」

　アダムの表情がわずかに固まった。

「……アイアンマン？」

「そうデース！　鋼鉄の装甲をまとい、空を飛び、ラプチャー(ヴィラン)と戦う！　まさにアイアンマンではありませんか！」

「その名前は、僕にはまだ早いですよ」

「オーウ、なぜデス？」

　アダムは少しだけ視線を落とした。

「トニー・スタークは、洞窟の中で限られた資材を使い、3GJ/ｓのリアクターを作った」

「……」

「対して僕は、十分な設備と資金を持つ研究施設で、ようやく0.5GJ/ｓのリアクターを完成させた」

　彼はマークIの映像を見つめた。

「単純に比較すれば、彼の六分の一です」

「しかし、時代も技術環境も異なりマース。単純比較には意味がないのでは？」

「それでも、僕はそう考えてしまうんです」

　アダムは苦笑した。

「彼が築いたものに、まだ追いつけていない。そんな僕が、その名前を名乗るのは少し気が引けます」

　マスタングは、先ほどまでの陽気な表情を少しだけ和らげた。

「……なるほど。あなたは、彼を尊敬しているのデスね」

「ええ。技術者としても、一人の人間としても」

「HAHAHA……それならば、無理に名乗る必要はありませんね」

「そうしてもらえると助かります」

　話を切り替えんと。マスタングはマークIの映像を眺めながら、ふと尋ねた。

「ところで、アダムCEO。あなたはなぜ、このアイアン・スーツを開発しようと思ったのデスか？」

「なぜ？」

「ええ。ラプチャーと戦うため、という理由は理解できます。しかし、あなたが最初からその目的で開発を始めたとは思えないのデース」

　アダムは少しだけ笑った。

「よく分かりましたね」

「ビジネスの世界では、人の動機を知ることも大切なのデス！」

「なるほど」

　アダムはソファに背を預けた。

「最初は、ただ空を飛びたかったんですよ」

「……イッツスカイ？」

「ええ。自分の力で空を飛ぶ。地面から離れて、自由に空を駆ける。そんな単純な夢です」

　マスタングは黙って聞いていた。

「昔から、そういう装甲を作ってみたいと思っていました。けれど、技術的な問題も資金の問題もあって、計画は凍結していたんです」

「それが、旧型リアクターとの出会いで変わったのデスね？」

「そうです。奇妙な友人のラプチリオンが海だった場所から見つけてきたリアクターを渡してくれた。僕はそれを解析しているうちに、かつてトニー・スタークという男が作った装甲の存在を知りました」

「それがアイアンマン……」

「ええ。彼の技術と思想を知って、もう一度、自分の計画を動かしたくなったんです」

　アダムは少し照れくさそうに笑った。

「最初は、本当にそれだけでした。自分の力で空を飛びたかった。誰かを救うとか、世界を変えるとか、そんな大それた理由はなかったんです」

「しかし、今は違う」

「……そうですね」

　彼はマークIの映像に目を向けた。

「何度か、地上を探索してた時に遠くで戦うニケたちを見ました。彼女たちは、僕が想像していた以上に過酷な場所で戦い続けている。僕が作った装甲が、彼女たちを少しでも支えられるなら……それは悪くないと思っています」

「空を飛ぶための夢が、誰かを支えるための力に変わった」

「そう言うと、少し格好良すぎますけどね」

「HAHAHA！　良いではありませんか！」

　マスタングは立ち上がった。

「夢というものは、始めたときと同じ形であり続ける必要はありません。進むうちに変わることもある。大切なのは、その情熱(PASSION)を失わないことデース！」

「……そうですね」

「そして、あなたの装甲には、まだ大きな可能性がある！」

　マスタングはマークIの映像を指差した。

「この技術を、アダムCEO一人の夢で終わらせるのは惜しい！」

「と、言いますと？」

「例えば……量産型のアイアンマンの軍団を！」

　彼は両腕を広げた。それは夢を追う、歴史の最果てに人類が置いてきた「夢物語」に手を伸ばす様な仕草にも見えた。

「軍団……ああ、そういえば。それにぴったりなのもありますよ」

「ホワッツ？」

　映像が切り替わる。マークIとは異なる、より簡素な装甲の設計図が表示された。

「こちらは？」

「マークIの技術を一部転用した、量産を前提とする装甲の設計構想です」

「ほう！」

「マークIの性能をそのまま量産することは現実的ではありません。だから、量産性、整備性、安全性、製造コストを優先して再設計する。必要な技術だけを抽出する考えです」

「つまり、マークIの廉価版ということデスね？」

「簡単に言えばそうです。ただし、まだ設計構想の段階です。完成しているわけでも、製造が決まったわけでもありません」

「なるほど……」

「それと、こちらにはアークリアクターを搭載しません」

「おや？」

「マークIのリアクターは高価で、製造にも専門的な設備が必要です。量産型にそのまま搭載するのはコストの都合、適切ではありません。アイアンソルジャーには別の低コストな動力構成を想定しています」

「ふむ……！」

　マスタングの目が輝いた。

「これは面白い！」

「まだ構想ですよ」

「分かっていますとも！　しかし、実現すれば大きな可能性がある！」

「技術的な課題は多いですけどね」

「HAHAHA！　課題があるからこそ、ビジネスになるのデース！」

　アダムは苦笑した。

「ずいぶん商売人らしい発言ですね」

「私はテトララインのCEOデスよ？」

「それはそうですね」

「この装甲にも名がないのですね？」

「ええ、まぁ」

　思いつかない名を何度も考えたが。小さくマスタングがつぶやくのが聞こえた。

「IRON SOLDIERs……！」

「……鋼鉄の兵隊ですか」

「イェァァァァァス！!　実に素晴らしい！」

　マスタングはもう一度、マークIとアイアンソルジャーの映像を並べた。

「……女神と共にある鋼鉄、ですか」

「え？」

「地上で戦う女神たちを支える鋼鉄。アダムCEOの夢から始まり、今では彼女たちの力にもなり得る技術……」

　マスタングは、まるで舞台の上で新しい演目を思いついた役者のように、両手を広げた。

「それならば！」

　一拍置いて、彼は声を張り上げた。

「女神と共にある鋼鉄とプロジェクトを立ち上げるべきデース！」

「……プロジェクト？」

「そうデース！」

　マスタングは勢いよく指を立てた。

「RIの並外れた技術力。そして、テトララインの商業展開、広報、イベント企画力！　この二つを組み合わせれば、今までにないプロジェクトが実現できるかもしれません！」

「技術開発と商業展開を分ける、ということですか？」

「その通り！　RIは技術と開発に集中する。テトラは、その技術を必要とする人々に届けるための仕組みを考える。もちろん、詳細はこれから詰める必要がありますが！」

「なるほど……」

「そして、そのプロジェクトの名前は！」

　マスタングは大きく息を吸い込んだ。

「GODDESS IN IRONMAN！」

　応接室に声が響き渡った。

「……」

「どうデスか！」

　アダムはしばらく黙っていた。

　そして、表示された文字を見つめる。

　GODDESS IN IRONMAN。

　女神と共にある鋼鉄。

「……悪くない名前ですね」

「おお！」

「ただし、あくまでプロジェクト名です。マークIの正式名称ではありませんよ」

「もちろんデース！」

「それに、RIの技術情報をすべて共有するつもりもありません。リアクターやガッデシアムの加工技術など、社外秘の情報は守らせてもらいます」

「当然デス！　それぞれの企業には、それぞれの守るべきものがありますからね！」

「そして、今ここで正式な共同事業を決めるつもりもありません。まずは計画の詳細を聞かせてもらえますか？」

「もちろん！　それで十分デース！」

　マスタングは満足そうに笑った。

「いやぁ、実に楽しみになってきました！　このプロジェクトが実現すれば、テトララインにとっても、RIにとっても、大きな一歩になるでしょう！」

「まだ何も決まっていませんけどね」

「HAHAHA！　夢を語るのに、細かいことは後でよいのデース！」

「経営者としては、細かいことを先に決めたいんですが」

「それもまた情熱デース！」

『アダム。マスタングCEOとの会話において、商談成立を急ぐ必要はありません。詳細な条件を確認してから判断することを推奨します』

「分かっているよ、ALFRED」

「おや？　AIからも慎重な意見が出ていますね！」

「うちのAIは優秀ですから」

「HAHAHA！　これは手強い！」

　マスタングは楽しそうに笑った。

　商談はその後も続いた。

　テトララインが担当できる広報活動、イベントでの展示、将来的な製品展開。

　アイアンソルジャーの設計構想についても、マスタングは興味を示した。

　ただし、どれもまだ提案の段階。

　具体的な契約や開発計画は、今後の協議に委ねられることになった。

　会議が終わり、アダムはテトラライン本社を後にする。

「……思ったより、話が大きくなったな」

『マスタングCEOの提案は、RIの将来的な事業展開において有益となる可能性があります』

「そうだね。技術開発だけじゃなく、どうやって世の中に広めるかも考えないといけない」

『ただし、技術情報の管理には十分な注意が必要です』

「もちろん。僕たちの技術は僕たちで守る」

　アダムは歩きながら、ふと足を止めた。

　先ほどマスタングが口にした名前。

　GODDESS IN IRONMAN。

　女神と共にある鋼鉄。

「……いい名前だ」

『プロジェクト名として、でしょうか』

「そう。マークIの名前ではないけどね」

『承知しています』

　アダムは空を見上げた。

　この世界に、かつてアイアンマンと呼ばれた男がいた。

　彼は自分の技術で戦い、誰かを守り、世界を変えて、最期に世界を救って散った。

　アダムはまだ、その名前を名乗るつもりはない。

　自分はまだ彼に及ばない。

　けれど、自分の技術で誰かを支えることなら、今からでもできるかもしれない。

「……ALFRED」

『はい、アダム』

「僕たちの最初の目的を覚えているかい？」

『空を飛ぶこと、でしょうか』

「そうだ」

　アダムは小さく笑った。

「まずは、あの空を自由に飛ぶ。それが僕の始まりだった」

『現在は、それだけではありませんね』

「そうだね」

　彼は歩き出した。

「でも、始まりを忘れるつもりはないよ」

『それは重要なことです』

「そうだろう？」

『はい。初心を忘れないことは、技術者にとっても重要です』

「……君、時々いいことを言うね」

『通常通りの分析結果です』

「はいはい」

　二人の会話が、夕暮れの街に溶けていく。

　アダムはまだ知らない。

　自分がいつか、あの名前を名乗る日が来ることを。

　自らの技術と、共に戦う女神たち。

　そして、自分自身の誇りを背負い、鋼鉄の英雄として立つ日が来ることを。

　今はまだ、その名前を名乗るには早い。

　けれど、いつか。

　彼は自らの手で、その名にふさわしい男になる。彼こそは……アイアンマン。