GODDESS IN IRONMAN

Chapter 20 ― NEXT GENERATION ― 次世代

　地上。

　崩壊した高層ビル群の間を、一つの影が飛んでいた。

　赤と金を基調とした装甲。その背部に搭載されたリアクターが淡い光を放ち、改修を受けた脚部と背部の推進機構が機体を空中へと押し上げている。

『前方、右側の建造物内部に反応を確認。ラプチャー、小型が三機です』

「了解。三機ならいつも通りだな」

『油断は禁物です』

「分かってるよ。毎回言わなくてもいい」

『毎回言わなければ、毎回油断する可能性がありますので』

「僕のことを何だと思ってるんだ？」

『優秀ですが、時折自分の能力を過信する傾向のある技術者です』

「褒めてるのか、それ？」

『事実を述べています』

「はいはい」

　アダムは苦笑しながら、建物の隙間へと機体を滑り込ませた。

　三機のラプチャーが、瓦礫の陰からこちらを察知する。

「さて、お仕事の時間だ」

　両掌を前方へ向ける。

　次の瞬間、二条の光が走った。

　先頭の一機が吹き飛び、後続の二機が反応するよりも早く、アダムは地面すれすれまで高度を落とす。

「遅い！」

　右手のリパルサーを放ち、二機目を撃破。

　残る一機が側面から飛びかかってきたが、アダムは左腕を掲げて反発場を展開。衝撃を受け流し、そのまま機体を回転させた。

「これで、フィニッシュだ！」

　ヒートシャベルを展開。

　加熱された刃がラプチャーの装甲を焼き切った。

　数秒後。

　周囲に残っていたのは、破壊されたラプチャーの残骸だけだった。

『敵性反応の消失を確認。戦闘終了です』

「よし。今回は三機とも問題なしだ」

『機体への損傷も軽微です。戦闘時間も前回より短縮されています』

「そりゃあ、三週間も使ってれば慣れるさ」

『実戦経験の蓄積は確実に成果を上げていますね』

「だろ？」

　アダムは満足げに機体を浮上させた。

　三週間。

　たったそれだけの期間だが、彼にとっては決して短くない時間だった。

　地上での調査を続け、小型や中型のラプチャーと何度も交戦した。

　最初は一つ一つの動作に神経を使っていた飛行も、今ではある程度余裕を持って操作できる。

　リパルサーの照準、反発場の展開、ヒートシャベルによる近接戦闘。

　そして合間を見ての武装の再調整により、各位威力や出力が見直され、強化されていた。

　ALFREDとの連携も改善され、戦闘中の判断速度も上がっていた。

　マークIは、確実にアダムの手に馴染みつつある。

「さて、今日の調査はこの辺りで──」

『アダム』

「ん？」

『前方に大型の反応を確認しました』

「大型？」

『はい。これまでに観測した個体と比較しても、相当に大きな反応です』

　アダムの表情から笑みが消える。

「種類は？」

『照合中です。……識別しました』

　一瞬の間。

『タイラント級。グレイブディガーです』

「……おいおい」

　空中に投影されたホログラムに、巨大なラプチャーの姿が表示される。

　その特徴的なドリルを見て、アダムは小さく息を吐いた。

「よりによって、こいつか」

『交戦は推奨しません。現状のマークIでは危険性が高いと判断します』

「分かってる。けど、こっちに気づいてるみたいだ」

　地上の瓦礫が揺れた。

　そして、巨大なドリルが地面を突き破る。

　地中より、グレイブディガーが姿を現した。

「……さて。どうしたものかな」

『撤退を推奨します』

「それは最後の手段にしておこう」

『アダム』

「分かってるよ。無茶はしない」

　そう言って、アダムは両掌を構えた。

「まずは、相手の出方を見ようじゃないか」

　先手はグレイブディガーが動いた。

　巨大なドリルが回転を始め、周囲の瓦礫を巻き込みながらアダムへと迫る。

「速い！」

　アダムは急上昇。直後、地面が爆ぜた。

　グレイブディガーの突進が通り過ぎ、周囲の道路が大きく抉られる。

「うわ……。見た目通りの破壊力だな」

『回避行動を継続してください。正面からの衝突は避けるべきです』

「言われなくても！」

　アダムは空中で姿勢を整え、両掌をグレイブディガーへ向けた。

「リパルサー！」

　光弾が連続して命中する。

　しかし、グレイブディガーの動きは鈍らない。

　装甲表面に小さな損傷こそ確認できるものの、決定的なダメージには至っていなかった。

「効いてないわけじゃない。でも、足りないか」

『有効打には至っていません。攻撃を継続しても、撃破できる可能性は低いと推測します』

「なら、別の方法を考える」

　グレイブディガーが再び地中へ潜る。

「またか！」

　アダムは高度を上げた。

　地面が盛り上がり、次の瞬間、巨大なドリルが真下から飛び出してくる。

「っ！」

　咄嗟に反発場を展開、その衝撃が機体を揺らした。

『防御負荷が上昇しています！』

「分かってる！」

　アダムは空中で姿勢を立て直し、グレイブディガーとの距離を取る。

　正面から攻撃しても効果が薄く、反発場で受け続けるにも限界がある。

　飛行能力で優位を取ろうとしても、地中からの奇襲を完全に防ぐことは難しい。

「こいつ、思った以上に厄介だな」

『タイラント級です。これまでの小型・中型個体と同じ基準で考えるべきではありません』

「耳が痛いね」

　アダムは周囲を見渡す。

　崩れた道路。倒壊した建物。露出した鉄骨。

　地形を利用すれば、何か手はあるはずだ。

「ALFRED。敵の攻撃パターンを分析してくれ」

『既に実施しています。突進時の軌道と攻撃後の姿勢変化に、一定の傾向があります』

「よし。そこを突く」

『ただし、成功率は高くありません』

「ゼロじゃないなら十分だ」

　アダムは高度を落とした。

　グレイブディガーがこちらを向く。

　巨大なドリルが再び回転を始めた。

「来いよ。こっちだ！」

　アダムはわざと正面に姿を晒す。

　グレイブディガーが突進した。

　その瞬間、アダムは横方向へ機体を滑らせる。

　巨大なドリルがすぐ脇を通過した。

「今だ！」

　両手首の発射口が開く。

『リストレーザー、照射準備完了』

「最大出力！」

　高出力レーザーが一点に集中する。

　狙いは、グレイブディガーの巨大なメインドリル。

　赤熱した装甲が光り、次の瞬間、激しい閃光とともにドリルが砕け散った。

「よし！」

　巨大な破片が周囲に飛び散る。

「これで止まるはずだ！」

　しかし。

『アダム』

「何だ？」

『敵性反応、継続しています』

「……は？」

　グレイブディガーの巨体が、なおも動いていた。

　メインドリルを失っても、その動きは止まらない。

「嘘だろ……」

　そして、別の部位が展開される。

「まだあるのか！？」

　グレイブディガーのシュレッダードリルが回転を始めた。

『アダム！　回避してください！』

「分かってる！」

　迫り来るシュレッダードリル。

　アダムは咄嗟に機体を横へ逃がす。

　凶悪な回転刃に巻き込まれることだけは免れた。

　しかし、回避しきるには遅かった。

　グレイブディガーの巨体が装甲をかすめる。

　次の瞬間、マークIは大きく弾き飛ばされた。

「ぐあっ！！」

　空中で何度も回転し、道路の残骸へと叩きつけられる。

　轟音。

　装甲が瓦礫を砕き、土煙が舞い上がった。

『アダム！　応答してください！』

「……っ、応答してる……！」

　アダムは苦痛をこらえながら、機体を起こそうとする。

『装甲に複数の損傷。姿勢制御にも異常が発生しています。戦闘継続は危険です』

「分かってる……流石マークⅠだ。アレを喰らって僕を生かしたぞ」

『アダム、言ってる場合じゃない！』

　グレイブディガーがこちらを向いた。

　メインドリルを破壊しても、まだあの巨体は健在。しかも、シュレッダードリルが残っている。

「まったく……。とんでもない相手だな」

『強がってないで、撤退してください。これ以上の交戦は機体の致命的損傷、あるいは致命傷につながる可能性があります』

「……ああ。そうする」

　アダムは何とか立ち上がる。

　しかし、グレイブディガーは再び攻撃態勢に入っていた。

「まずい……！」

　機体の姿勢制御が安定しない。

　反発場も十分な出力を維持できるか分からない。

　避けきれる保証はなかった。万事休す。

　そのときだった。

「……あらあら」

　不意に、女性の声が聞こえた。

「随分と騒がしいですわね」

　アダムは声のした方向を見る。

　土煙の向こうから、一人の少女が姿を現した。

　淡い金髪を揺らし、王冠を思わせる装飾を身につけた少女。

　その後ろには、もう一人。

「クラウン様！　あまり前に出すぎてはいけないのだ！」

　少女──クラウンは、ゆったりと歩いてくる。

　その足取りには迷いがない。

　目の前にいる巨大な怪物など、最初から脅威ではないと言わんばかりに。

「おい！　そこの君！」

　アダムは思わず声を上げた。

「危ない！　下がれ！」

　しかし、クラウンは振り返らない。

「まったく。わたくしの王国の近くで、好き勝手してくれますわね」

　グレイブディガーがクラウンを認識した。巨大なシュレッダードリルが唸りを上げる。

「クラウン様！」

　チャイムが叫び、姿勢が落ち着かないアダムの前で、クラウンは足を止めた。

　そして、迫り来るグレイブディガーを見据える。

「……少々、おいたが過ぎますわね」

「おい、バカな真似は……！？」

　アダムの叫びは間に合わなかった。

　グレイブディガーが唸りを上げて肉薄、突進する。

　その巨体が、クラウンへと迫る。

　しかし、クラウンは逃げない。武器を構えることもない。

　ただ、優雅な動作で腕を振るった。

　──轟音。

　次の瞬間、グレイブディガーの巨体が横方向へと叩き弾かれた。

　まるで、目の前の邪魔なものを払い除けたかのように。

　巨体は地面を転がり、瓦礫を巻き込みながら大きく後退する。

　アダムは言葉を失った。

「…………」

　グレイブディガーはしばらくその場で動きを止めていたが、やがてクラウンを警戒するように身を沈める。そして地中へと潜り、姿を消した。

　撃破したわけではない。ただ、腕を振って追い払っただけ。

　それでも十分だった。

『……敵性反応、遠ざかっています』

　ALFREDの声が、静かに響く。

「…………今のは」

『クラウン氏が、グレイブディガーの突進を弾き返しました』

「見れば分かる」

『失礼しました』

　アダムはクラウンを見つめた。

「……腕一本で？」

『映像上では、そのように見受けられます』

「僕のマークIが、あれだけ苦労した相手なんだけどな……」

　クラウンは何事もなかったかのように振り返る。そして、アダムの方へ歩いてきた。

「ご無事ですか？」

「あ、ああ……。助かったよ」

「それは何よりですわ！」

　クラウンはにっこりと笑った。その表情は、先ほどの圧倒的な力を振るった人物とは思えないほど無邪気だった。

　アダムは困惑しながらも、彼女に尋ねる。

「いや、しかし……今の一撃はどういう原理で──」

「？」

　クラウンが首を傾げる。

「えっと、お嬢さん？」

「ええ！　見事に追い払えましたわね！」

「いや、そういう話じゃ……」

「ふふっ！」

　満面の笑顔。

　どうやら、質問の意味が分かっていないらしい。

『アダム。質問の意図が伝わっていないようです』

「見れば分かるよ……」

「何か？」

「いや、何でもない」

　アダムは小さく息を吐いた。

　目の前の少女は、どうやら相当に不思議な人物らしい。

「改めまして、わたくしはクラウン。こちらはチャイムですわ」

「チャイムなのだ。よろしく頼むのだ」

「アダム・ロバート。RIのCEOをしている」

「CEO……？」

　クラウンが首を傾げる。

「まあ、簡単に言えば会社の代表だよ」

「なるほど！　つまり、偉い方なのですわね！」

「まあ、そういうことになるかな」

「でしたら、わたくしの臣下になりませんこと？」

「……はい？」

　あまりにも唐突な提案だった。

「あなたの力と技術、なかなか見どころがありますわ。わたくしの王国で働くのはいかがでしょう？」

「いや、僕は会社を経営しているんだけど」

「それならば、王国で会社を経営すればよろしいのでは？」

「そういう問題じゃないんだよ」

　チャイムが頭を抱える。

「クラウン様、初対面の相手にいきなり臣下になれというのは無茶なのだ！」

「何か問題がありますか？」

「問題しかないのだ！」

　アダムは苦笑した。

「気持ちはありがたいけど、僕は今の会社を離れるつもりはない。ROBERTS INDUSTRIESは独立企業だ。どこかの傘下に入るつもりもないし、誰かの臣下になるつもりもない」

「そうですの……」

　クラウンは少し残念そうに頬に手を当てる。

「ですが、あなたの技術は惜しいですわね」

「ありがとう。そう言ってもらえるのは嬉しいよ」

　アダムは少し考えた。

　そして、ふと思いついた提案を口にする。

「それなら、妥協案を出そうか」

「妥協案？」

「ああ。RIの生産施設を、君の王国に設置するのはどうだ？」

　クラウンの表情が明るくなる。

「生産施設……？」

「そう。工具や建築資材、電気設備、日用品、保存食なんかの一般物資を生産する施設だ。ニケの装備品修理や整備もできるようにする」

「まあ！」

「僕たちにとっても地上の活動拠点になる。物資の補給や機材の整備ができれば、調査活動も進めやすくなるからね」

「素晴らしいですわ！」

　クラウンは嬉しそうに両手を合わせた。

「それならば、わたくしの王国もさらに豊かになりますわね！」

「そういうことだ」

「では、あなたはわたくしの臣下に──」

「ならないよ」

「……そうですの？」

「そうです」

　チャイムがため息をついた。

「クラウン様、今の話でどうして臣下の話に戻るのだ……」

「だって、惜しいではありませんか」

「お気持ちは分かるのだ……！」

　アダムは笑った。

「まあ、施設の設置については具体的に検討しよう。もちろん、いきなり大規模なものは無理だけどね」

「ええ！　楽しみにしていますわ！」

「それと、施設の管理や運営については、こちらから人員を派遣することになる。王国側にも協力してもらいたい」

「分かりましたわ！」

　クラウンは満面の笑顔で頷いた。

　その横で、チャイムは少しだけ安心したように息を吐く。

「……ひとまず、話がまとまってよかったのだ」

「そうだね」

「ただし、クラウン様があなたを臣下に誘うことは、これからもあると思うのだ」

「……やっぱり？」

「そうなのだ」

『アダム。交渉は長期戦になりそうですね』

「君まで言うのか」

　その後、アダムはクラウンたちに案内され、王国を訪れることになった。

　そこで目にしたのは、想像していたよりも穏やかな光景だった。

　決して豊かとは言えない。

　しかし、そこには確かな生活があった。

　建物を補修する者、物資を運ぶ者、食事の準備をする者。

　そして、王国の中心にはクラウンがいた。

「ここがわたくしたちの王国ですわ！」

「なるほど。なかなかいい場所だね」

「でしょう？」

　クラウンは誇らしげに胸を張る。

「この王国は、わたくしが守りますの！」

　その言葉には、飾り気のない強い意志があった。アダムはその意志に敬意を表しつつ、笑顔を見せる。

「それは頼もしいね」

「当然ですわ！」

　その後、アダムは持参していた保存食や菓子類を取り出した。

「そうだ。よかったらこれをどうぞ」

「これは……？」

「差し入れ。地上での活動用に持ってきていたものだけど、余っているからね」

　チャイムは興味深そうにそれを見た。

「食べ物なのだ？」

「そうだよ。保存性も高いし、味も悪くないはずだ」

「……少しだけ、確認してもよろしいでしょうか？」

「もちろん」

　チャイムは一つ手に取る。

　そして、一口。

「…………」

「どう？」

「……悪くないのだ」

　そう言いながら、もう一口。

「チャイム、それを気に入りましたの？」

「い、いや！　これは品質確認なのだ！」

「そうですの？」

「そうなのだ！」

　その後もチャイムは、黙々と食べ続けた。

『アダム。チャイムの摂取速度が上昇しています』

「ALFRED、そういうことは言わなくていい」

「何かおっしゃいました？」

「いや、何でもない」

　クラウンは楽しそうに笑った。

「ふふっ。チャイム、よかったですわね！」

「クラウン様！」

　アダムはその様子を見ながら、肩をすくめる。

「気に入ってくれたなら何よりだよ」

「……次回も持ってきていただけると、ありがたいのだ」

「もちろん」

「本当なのだ？」

「ああ」

　チャイムの表情が、ほんの少しだけ明るくなった。

「……ありがとうなのだ」

「どういたしまして」

『アダム。これは餌付けと呼ぶべきでしょうか』

「おい、ALFREDよ、聞こえているのだ！」

『失礼しました』

　クラウンは二人と一機のやり取りを見て、また楽しそうに笑った。

「アダム様。やはり、わたくしの臣下になりませんこと？」

「それは断ったはずだよ」

「残念ですわ！」

「本当に残念そうだな……クラウン」

　こうして、アダムとクラウン、そしてチャイムとの奇妙な縁が始まった。

　＊

　その夜のRI開発区画。

　その中央ハンガーに、一体の装甲が固定されていた。

　マークI。

　赤と金の装甲は、地上から帰還したときのまま。

　肩部装甲には歪みが残り、脚部には亀裂。各所に擦過痕や焼損があり、背部の推進機構にも損傷が確認できる。

　それでも、背部リアクターは稼働していた。

　最低限の動力供給と機体状態の維持を続ける、動態待機状態。

　修理も清掃も行われておらず、アダムは少し離れた場所からその姿を眺めていた。

「……酷い有様だな」

『機体は動態待機状態を維持しています。動力供給にも問題はありません』

「そういう意味じゃないよ」

　アダムはハンガーに近づき、損傷した肩部装甲を見上げた。

「ここは反発場を展開した直後だった。防御出力が落ちていたところに、あの突進を受けた」

『戦闘記録と一致します』

「リストレーザーでメインドリルを破壊できたのはよかった。でも、敵の攻撃能力を過小評価していた。シュレッダードリルの存在も想定できていなかった」

『敵構造に関する情報不足も要因です』

「それもそうだな」

　アダムは腕を組み、ホログラムを呼び出した。

　戦闘記録が空中に展開される。

　グレイブディガーとの交戦映像。

　メインドリルへの照射。

　破壊。

　そして、シュレッダードリルによる追撃。

　吹き飛ばされるマークI。

　アダムは映像を何度も見返した。

「攻撃力、防御力、機動性。それぞれに改善点がある。けど、個別に強化するだけじゃ駄目だ」

『具体的には？』

「設計思想そのものだよ。Mark Iは僕が最初に作った実用型パワードスーツだ。飛行性能を実現することが大きな目標だった。そこから武装や防御機構を追加していった」

『はい』

「でも、今回の戦闘で分かった。後から機能を追加していくだけでは、対応できない敵がいる」

　アダムはマークIを見上げた。

「こいつは、もう限界なんだ」

　しばらく沈黙が続く。

　やがてアダムは、静かに口を開いた。

「……トニー・スタークなら、どうするかな」

『トニー・スターク氏であれば、今回の戦闘データを基に次の装甲を設計する可能性が高いと考えます』

「そうだろうね」

　アダムは小さく笑った。

「失敗したからって、そこで止まるような人じゃない」

　ホログラム上に、マークIの設計図が表示される。

　アダムはその設計図を見つめたまま、静かに口を開いた。

「……決めた」

『何でしょう？』

「次世代機、マークⅡを作ろう」

『マークⅡ、ですか？』

「ああ。マークIの単なる改修機じゃない。今回の戦闘データを全部反映した、新しい装甲を作る」

『設計思想から再検討する必要がありますね』

「そうだ。マークIの良いところは残す。でも、同じものを強化するだけじゃ意味がない」

　アダムは設計図を閉じた。

　そして、ゆっくりと息を吐く。

「次は、もっと先へ行く」

『目標を設定しますか？』

「そうだな……」

　彼は少しだけ考え、笑みを浮かべた。

「少なくとも、あんな化け物に一方的に吹き飛ばされない程度にはね」

『具体的な目標としては、少々控えめではありませんか？』

「最初から大きなことを言っても仕方ないだろ？」

『アダムらしくありませんね』

「どういう意味だよ」

『普段のあなたなら、もっと大きな目標を掲げると思いましたので』

「……じゃあ、訂正しよう」

　アダムは再び設計図を開く。その目には、先ほどまでとは違う光が宿っていた。

「次は、地上のどんなラプチャーが相手でも、簡単には退かない装甲を作る」

『了解しました。Mark II開発計画の準備を開始します』

「ああ。頼むよ、ALFRED」

『こちらこそ。楽しみにしています、アダム』

　整備区画ではなく、開発区画のハンガー。

　そこには、傷だらけのマークIが静かに固定されていた。それは、空を飛ぶという夢から生まれた最初の装甲。

　そして今、その夢は新たな形へと進化しようとしていた。

　マークⅡ。

　次世代の装甲を生み出すための、新たな挑戦が始まる。