GODDESS IN IRONMAN

Chapter 23 ― NEW FRONTIER ― 常温という奇跡を目指して

　ROBERTS INDUSTRIES(ロバーツ・インダストリーズ)地下研究施設。

　広大な研究区画の中央には、複数のモニターが並び、さまざまなデータが表示されていた。

　その前に立つアダム・ロバートは、腕を組みながら画面を眺めている。

「さて、と。まずは現状の確認から始めようか」

『承知しました、アダム』

　ALFREDの落ち着いた声が響く。

［ボス、こちらも準備できていますよ！］

　EDITHの明るい声が続いた。

「ありがとう。じゃあ、これまでの地上活動で得たデータを整理してくれ」

『戦闘記録、回収物資、保管中のラプチャー由来素材。それぞれ分類して提示します』

「そうそう。ついでに、僕が今まで何体くらいラプチャーを倒したのかも集計しておいてくれないか？」

［えっ、急にどうしたんです？］

「いや、ふと思ったんだよ。自分が今までどれだけのラプチャーと戦ってきたのか、正確な数字を知らないなって」

『戦闘記録の照合を開始します。ただし、交戦と撃破は区別する必要があります』

「もちろん。逃げられた相手まで倒したことにするつもりはないさ」

［グレイブディガーとかですね！］

「そうそう。あれは倒したんじゃなくて、クラウンに追い払ってもらっただけだからね」

『記録を確認しました。撃破した個体、撃退した個体、交戦後に撤退した個体を分けて集計します』

「頼むよ」

　モニターに過去の戦闘記録が次々と表示される。

　小型ラプチャーとの交戦。中型個体との戦闘。そして、通常のラプチャーとは明らかに異なる大型個体との遭遇。

　それは、アダムが地上で積み重ねてきた戦闘の記録だった。

「こうして見ると、結構な数と戦ってきたんだな」

『戦闘記録だけでなく、回収された残骸も相当量に達しています』

「残骸か……」

　アダムは顎に手を当てながら、ラプチャーの身体の構成を思い返していた。

「そういえば、回収した素材の分析はどこまで進んでいる？」

［現在、分類と基本的な組成分析を進めています。ラプチャーの残骸って、見た目以上に複雑怪奇なんですよね］

「そりゃそうだ。あいつらは単なる金属の塊じゃない。ナノマシンによって構成された金属生命体なんだから」

『構成素材の一部には、既存の金属材料とは異なる特性が確認されています』

「へえ？」

　アダムの目が少し輝く。

「それは面白いね」

［ボス、また何か思いつきました？］

「いや、まだ何も。ただ、せっかく手元に研究材料があるんだ。調べない理由はないだろう？」

『研究対象としての価値は十分にあると考えます』

「だろう？」

　アダムはモニターに表示された分析データを拡大した。

「まずは素材そのものの性質を調べよう。組成、構造、それから水素との相互作用。熱を加えたときや、エネルギーを与えたときにどう反応するのかも確認したい」

［水素との相互作用ですか？］

「ああ。金属材料による水素の吸蔵や、その際に起きる現象については、現実の研究でもいろいろ調べられているからね」

『低エネルギー核反応、いわゆるLENRや凝縮系核科学に関連する研究ですね』

「そう。まだ確立された技術とは言えないけど、研究対象としては興味深い」

　アダムは画面から視線を外し、研究区画の奥に置かれた実験設備を見た。

「高温核融合炉の実証は終わったし、次に向いたいんだ」

［次、ですか？］

「そう。次の段階さ」

『具体的には、どのような研究を想定していますか？』

　アダムは口元に笑みを浮かべた。

「常温核融合炉、さ」

　一瞬、AIたちの反応が止まる。

［……え？］

『常温核融合、ですか』

「ああ。それも今のサイズでやる」

［ちょ、ちょっと待ってください、ボス！］

　EDITHの声が弾む。

［今のサイズって、現在の核融合炉と同程度の物理的サイズという意味ですか？］

「そういうこと」

『それは相当に大きな挑戦になります』

「分かっているよ」

　アダムは肩をすくめた。

「別に明日完成させようって話じゃない。まずは研究を始める。それだけさ」

『旧式アークリアクターの解析結果を参考にするのでしょうか？』

「参考にはする。でも、あれを再現するつもりはないよ」

　アダムはモニターに表示された旧式アークリアクターのデータを見つめた。

「原理が分からないものを、そのまま真似しようとしたところで限界がある。僕には僕のやり方がある」

『高温核融合技術を基礎として、新たな方式を模索するということですね』

「その通り。僕が作った技術で、僕なりの答えを見つける」

［さすがボス！］

「褒めても何も出ないよ？」

［えー！］

「まあ、研究設備の準備とデータ整理は頼むよ。仮説を立てるのは僕自身でやる」

『承知しました』

［了解です！］

　アダムは再びモニターへ向き直る。その視線の先には、まだ誰も答えを見つけていない未知の領域が広がっていた。

　それから数時間後。

　ラプチャーの残骸を分析していた研究区画では、素材の分離作業が進められていた。アダムは実験装置の前に立ち、画面に表示された分析結果を確認している。

「この部分、もう少し細かく分離できないかな？」

『可能です。対象素材の構造を維持したまま、追加の分離処理を行います』

［ボス、こちらの試料もお願いします！］

「了解。そっちはEDITHに任せるよ」

　装置が稼働し、残骸から複数の物質が分離されていく。その中の一つに、通常の金属素材とは異なる微細な物質が確認された。

『アダム。分離された物質について報告があります』

「何だい？」

『対象試料の組成が、通常のラプチャー由来金属とは異なります』

「異なる？」

［こちらでも確認しました。かなり特殊な構造をしていますね］

　モニターに拡大された物質の画像が表示される。細かな粒子が集まったような、粉末状の物質だった。

「……これは何だ？」

『既存のデータベースとの照合を試みましたが、完全な一致は確認できません』

「ふむ……」

　アダムは試料の画像をじっと見つめる。

「ラプチャーの残骸から分離されたものだよね？」

『はい。分離工程の途中で偶然確認されました』

「偶然、ねえ……」

　彼は少し考え込み、データを洗い出すことにする。

「面白い。これも詳しく分析してみよう」

［ボス、エネルギー測定の結果も少し妙ですよ］

「妙？」

『投入したエネルギーに対し、放出されたエネルギーの挙動が一致していません』

　その報告にアダムの表情が変わる。

「……待ってほしい。もう一度測定してくれ」

『承知しました』

「測定条件を変えて、再現性も確認しよう。誤差の可能性を先に潰す」

［了解です！］

　アダムは表示された数値を見つめながら、静かに呟いた。

「投入したエネルギーを、どこかに蓄積していた……？」

『現時点では結論を出せません。測定誤差や、試料内部に残存していたエネルギーの可能性もあります』

「分かっている。だから調べるんだ」

　アダムは試料を保管容器に移すよう指示した。

「ひとまず、この物質の正体を調べよう。僕たちだけでは判断できないこともある」

［誰かに聞くんですか？］

「そう。こういう分野なら、詳しい人間がいる」

　アダムは通信端末を手に取った。

「少々気が進まない相手だけどね」

　通信要請が受理され、接続が開始される。

『接続を確認しました』

　画面に映し出されたのは、ミシリスのCEOで。とても不愉快そうな、シュエンだった。

「何よ。忙しいんだけど」

「やあ、シュエン。相変わらず無駄に元気そうだね」

「……皮肉と挨拶はいいから用件を言いなさい。こっちは暇じゃないの」

「分かったよ。少し聞きたいことがあるんだ」

「聞きたいこと？」

　アダムは先ほどの分析データを送信する。

「これが何なのか、君なら分かるんじゃないかと思ってね」

　シュエンは画面に表示されたデータを確認する。最初は面倒そうな表情をしていたが、数秒後、その顔つきが変わった。

「…………」

「どうしたんだい？」

「……ちょっと待ちなさい」

　シュエンはカメラを掴んだのかその顔が画面いっぱいに拡大する。

「これ、どこで手に入れたの！？」

「ラプチャーの残骸から。素材を分離していたら、偶然抽出できたんだ」

「偶然？」

「そう。最初から狙っていたわけじゃないよ」

　シュエンは画面を見つめたまま、しばらく黙っていた。やがて、低い声で告げる。

「それはコアダストよ」

「コアダスト？」

　アダムは少し首を傾げる。

「名前は聞いたことがあるけど……これがそうなのか？」

「そうよ。間違いないわ」

「なるほど。じゃあ、これがニケのコアに関係する物質というわけか」

「……ねぇオマエ、どこまで知ってるの？」

「噂程度さ。コアダストにはニケのコアを強化する作用がある、とね」

　シュエンの表情が険しくなる。

「いい？ アダムCEO」

「何だい？」

「コアダストを抽出できたことは、絶対に外部へ漏らさないこと。いいわね？」

「随分と念を押すじゃないか」

「当然でしょ！ そんなことが知られたら、どれだけ面倒な連中が寄ってくると思ってるのよ！」

「なるほど。つまり、これは秘密にしておいた方がいい代物というわけか」

「そういうことよ。少なくとも、今はね」

　アダムは少し考えた後、頷いた。

「分かった。情報管理は徹底しよう」

「本当に分かってるんでしょうね……」

「僕だって、余計な騒ぎを起こしたいわけじゃないさ」

　そのときだった。

『…………』

［…………］

　ALFREDとEDITHが、揃って沈黙した。

「……どうした、二人とも？」

　普段なら、すぐに何かしらの返答があるはずだった。だが、二人はしばらく何も言わない。

『……アダム』

「何だい？」

『この通信とは別に、こちらを観察している存在がある可能性があります』

「観察？」

［通常の通信経路や監視システムには、明確な痕跡がありません。でも、何かがこちらを見ているような……そんな反応があります］

　アダムの目が細くなる。

「へえ……」

『現時点では断定できません。しかし、偶然とは考えにくい状況です。私とEDITHが同時にその可能性を検出した以上は』

「……面白いね」

　挑戦的な笑みを浮かべたアダムに対して、シュエンは画面の向こうで眉をひそめた。

「ちょっと。何の話をしているのよ？」

「どうやら、僕たちの会話を観察している誰かがいるらしい」

「はぁ！？」

［ボス、まだ確証はありません。ですが……］

『この情報にアクセスできる存在を考慮すると、エニックの可能性があります』

　その名前が出た瞬間、シュエンの表情がさらに険しくなった。

「……エニック」

「知っているのかい？」

「三代企業のCEOが知らないわけないでしょ！？　中央政府の管理を担うAIよ！！」

　アダムは腕を組む。

「うん知ってたよ、なるほど。随分と厄介な相手に目を付けられたものだ」

『現時点では、観察の目的までは分かりません』

「なら、こちらも余計な情報を与えないようにしよう」

［了解です、ボス］

　シュエンは大きく息を吐いた。

「……もういいわ。通信越しじゃ話にならない」

「ん？」

「そっちに行くわ。直接話した方が早い」

「わざわざ来るのかい？」

「誰のせいだと思ってるのよ！」

　通信が切れる。アダムは端末を置き、肩をすくめた。

「やれやれ。これは忙しくなりそうだ」

［ボスが呼んだようなものですけどね］

「聞こえないなあ」

『都合の悪い発言を聞き流す機能は、以前から搭載されています』

「君たち、最近少し生意気になっていないか？」

［ボスの影響です！］

　しばらくして、研究施設に来客があったシュエンと、その後ろに立つニケ。

「待たせたわね」

「やあ。早かったね」

「アンタが面倒なものを見つけたせいでしょ！？」

　シュエンはそう言いながら、研究区画を見回す。その後ろにいた女性が、追従するように。さらに、興味深そうに周囲を眺めていた。

「へえ……ここがROBERTS INDUSTRIESの研究施設ですか」

　アダムは彼女へ視線を向ける。

「初めまして。アダム・ロバートだ」

「マクスウェルです。ミシリスのメティス所属でね。よろしく、アダムCEO」

「マクスウェル……君があの？」

「うん。あなたの噂は度々聞いてる。地上でラプチャーと戦い、独自の動力技術まで開発した人間の技術者……興味があったんです」

「それは光栄だね」

「こちらこそ。こんなに早く、シュエン様が気にかけてる人物に会えるとは思っていませんでした」

「マクスウェル、余計な話はいいから！」

「はいはい、シュエン様」

　シュエンは若干焦りながらマクスウェルを嗜めて、不機嫌そうに腕を組む。

「それより、例の試料を見せなさい」

「もちろん」

　アダムは分析結果を表示する。マクスウェルも隣から画面を覗き込んだ。

「これがコアダスト……」

「そうだ。偶然分離されたものなんだけどね」

「偶然で、ですか？」

「そう。素材の分析をしていたら、別の物質が分離された」

　マクスウェルはデータを確認する。

「ふむ……通常のラプチャー由来金属とは構造が違いますね」

「そうなんだ。しかも、エネルギー測定の結果にも妙なところがある」

　アダムは測定結果を表示した。

「投入したエネルギーと、放出されたエネルギーの挙動が一致しない」

「エネルギー収支に異常が？」

「現時点では測定誤差の可能性もある。だから再現性を確認しているところさ」

　マクスウェルは興味深そうに画面を見つめる。

「なるほど。これは確かに興味深いですね」

「だろう？」

「でも、シュエン様が警戒する理由も分かります」

　シュエンは腕を組んだまま、アダムを睨む。

「そうよ。オマエ、コアダストがどういうものか分かっているの？」

「ニケのコアに関係する物質。場合によっては、コアの強化にも使われる。そんなところかな」

「噂だけで判断しないで」

　シュエンの声が少し低くなる。

「コアダストは、ただの珍しい素材じゃない。ニケのコアに関わるものなのよ」

「だからこそ、調べる価値があると思っている」

「そういうところが問題なのよ！」

「僕は危険性を理解しているつもりだよ」

「理解している人間は、そんな簡単に言わないの！」

　マクスウェルが二人の間に視線を向ける。

「シュエン様、少し落ち着いてください。アダムCEOも、まだ何も分かっていないのでしょう？」

「だからこそ危険なのよ！」

　シュエンはアダムへ向き直った。

「いい？ コアダストを調べるってことは、ニケのコアそのものを調べることにもつながる。単なる材料研究で済むと思わないことね」

「……なるほど」

　アダムは少し考え込む。

「つまり、これはエネルギーの研究だけでは終わらない可能性があるわけだ」

「そうよ」

「それなら、なおさら慎重に進める必要があるね」

「本当に分かってるんでしょうね？」

「少なくとも、無闇に実験を進めるつもりはないよ」

　シュエンは不満そうに顔をしかめた。

「……それで？」

「それで、とは？」

「アンタ、コアダストを研究するつもりなんでしょ？」

「そのつもりだけど？」

「やめなさい」

「即答だね」

「即答するに決まってるでしょ！」

　シュエンの声が研究区画に響く。

「コアダストがどういうものか、まだ十分に理解できていない。そんな状態で手を出すなんて危険すぎるわ！」

　アダムは彼女の目を見た。

「君の言いたいことは分かる。でも、せっかく見つけたものを放置するつもりはない」

「アンタねぇ……！」

「もちろん、慎重に進めるよ。君の助言も聞かせてもらいたい」

「……はぁ？」

シュエンは頭を抱えた。

「……ああもう！ 分かったわよ！ どうせ止めたって聞かないんでしょ！」

「理解が早くて助かるよ」

「誰がオマエのために手伝うって言ったのよ！ ミシリスの技術者として、危険な研究を野放しにできないだけ！ 勘違いしないで！」

「はいはい」

「返事は一回！」

　マクスウェルが小さく笑った。

「ふふ。結局、協力するんですね」

「うるさいわよ！」

　アダムは肩をすくめる。

「助かるよ。マクスウェルも、よろしく頼む」

「はい。私も興味がありますから。技術者として、できる限り協力します」

「それは心強い」

　シュエンは二人を見て、深く息を吐いた。

「まったく……面倒なことになったわね」

　そして、研究施設の別区画。

　アダムはALFREDとEDITHに、コアダストの追加分析を指示していた。シュエンとマクスウェルは少し離れた場所で、その様子を見ている。

「……本当に手伝うんですか？」

　マクスウェルが小声で尋ねる。

「仕方ないでしょ。あのバカ、止めたって聞かないわよ」

「それだけですか？」

「……何よ」

「いえ。シュエン様が、あそこまで気にするのは珍しいと思いまして」

　シュエンは答えなかった。ただ、アダムの背中を見つめている。

「……姉さんと似ているのよ、あいつ」

　マクスウェルの表情がわずかに変わった。

「……そうですか」

「才能があって、頭が回って、自分の限界なんて考えもしない。危険だって分かっているくせに、興味を持ったら止まらない」

　シュエンは視線を落とす。

「本当に、嫌になるくらい似ているわ」

　マクスウェルは何も言わなかった。シュエンはアダムの背中をもう一度見つめる。そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……この男まで、アレと同じ怪物にしてはいけない」

　その言葉を聞いたマクスウェルは、静かにシュエンの横顔を見た。だが、何も尋ねなかった。

　シュエンも、それ以上は語らない。

「……さて」

　アダムはモニターから目を離し、シュエンたちの方へ振り返った。

「とりあえず、初期分析はこれからだ。すぐに結論は出ないと思う」

「当然でしょ。そんな簡単に分かるものなら苦労しないわよ」

「それもそうだね」

「それと、研究を進めるなら私にも定期的に報告しなさい。勝手に妙なことを始めないように！」

「分かったよ」

「はぁ……本当に分かってるのかしら……」

　シュエンは腕を組み、何かを考えるように視線を上げた。そして、ふと思い出したように口を開く。

「そう言えば、オマエ」

「ん？」

「アイアンソルジャーとかいう使えそうな玩具(オモチャ)のこと、私には何もないの？」

「…………」

　アダムは一瞬、言葉に詰まった。

「……まさか、君も欲しかったのかい？」

「当たり前でしょ！」

　シュエンは胸を張る。

「あんな面白そうなものを作っておいて、私に何もないなんておかしいじゃない！」

「いや、あれは本来、指揮官の護身や部隊支援を目的にした装備なんだけど……」

「細かいことはいいのよ！」

「細かくないと思うけどね」

　マクスウェルが横から口を挟む。

「シュエン様、さっきまで研究の危険性を心配していたのでは？」

「うるさいわね、マクスウェル！」

「ふふっ」

　アダムは苦笑した。

「分かったよ。検討しておく」

「絶対よ！」

「はいはい」

「返事は一回！」

「シュエン」

「何よ」

「君は僕の母親か？」

　シュエンは無言でアダムの脛を蹴り、アダムはその場に蹲った。

『アダム。アイアンソルジャーの追加開発計画について、検討項目に加えておきますか？』

［今のはボスが悪いですね！］

「──っっ！！　……いや、まだいい……！」

　心配しない二人に恨めしそうな視線を向けるアダムだが、AIたちの反応にシュエンも愉しそうにしていた。

［ボス、また仕事が増えちゃいましたね！］

「誰のせいだと思っているんだい？」

［えへへ！］

　シュエンは満足そうに頷いた。

「ふん、最初からそう言えばいいのよ」

「まったく、君は……」

　アダムは苦笑しながら、再びモニターへ向き直る。その画面には、先ほど偶然抽出されたコアダストの分析データが表示されていた。

　未知の物質。

　説明のつかないエネルギーの挙動。

　そして、それを観察しているかもしれない存在。アダムはまだ知らない。

　自分が手にした小さな発見が、やがてニケの存在そのものに関わる問題へとつながっていくことを。

　そして、その研究を見つめている者がいることを。彼の新たな挑戦は、まだ始まったばかりだった。