GODDESS IN IRONMAN 作：エニカスを解らせ隊
王国の朝は、静かだった。
人工島の上空には薄い雲が流れ、建設途中の建物や畑には、少しずつ人々の生活が根付き始めている。
その王宮前では、アダムたちが帰還の準備を終えたアブソルート部隊と向き合っていた。
「アダム、私たちはアークへ戻る。今回の調査結果をエニックに報告する」
ウンファが事務的に告げる。
「うん。王国の現状については、報告書を楽しみにしているよ」
「……あとは、先日提案された防衛訓練の件だが」
「ああ。イングリッドCEOには僕からも話を通しておく。実際に教官を派遣するかどうかは、エリシオン側の判断になるだろうけどね」
「分かっている。こちらも報告に含めておこう」
王国の防衛体制を整えることは重要だ。しかし、王国はアークの一部ではない。エリシオンが一方的に部隊を送り込むような話にはできない。その点については、アダムもウンファも理解していた。
「アダムさん、またお会いしましょうね。今度はもう少しゆっくり話ができるといいのだけど」
エマが柔らかな笑顔を向ける。
「ああ、結構時間が立つのが早かったし。そう考えるなら、楽しかったよ」
「……！ 次は、もっと強くなってから来ます」
アダムの言葉に、ベスティーも小さく拳を握った。
「期待しているよ。もっとも、無理はしないようにね」
「……はい」
その隣で、ウンファが腕を組んだ。
「お前もだ。地上で無茶をするな」
「おや、心配してくれるのかい？」
「任務に支障が出るから言っているだけだ」
「はいはい。ありがたい忠告として受け取っておくよ」
「……本当に分かっているのか？」
ウンファは眉間に皺を寄せた。
「僕は一応、君の弟弟子だからね。姉弟子殿の言うことは聞くさ」
「その呼び方はやめろと言っているだろう！」
「ははは。では、気をつけて帰ってくれ」
「……まったく」
呆れたように息を吐くウンファだったが、それ以上は何も言わなかった。やがて、王宮から少し離れた着陸地点にエリシオンの輸送機が到着する。
アブソルートの三人は乗り込む前に、改めて王国の面々へ挨拶を交わした。
「クラウン、今回の調査はお互いに有意義だった。今後の発展を祈ってるぞ」
「ええ。王国はこれからも輝いていきますわ」
クラウンが胸を張る。
「皆様もお気をつけておかえりくださいなのだ！ アークまでの道中が安全でありますように」
チャイムが丁寧に頭を下げた。輸送機のハッチが閉じ、エンジン音が響く。
機体はゆっくりと浮上すると、王国の上空を離れ、アークの方角へ飛び去っていった。
アダムはその姿を見送ってから、通信端末を取り出す。
「ALFRED、そろそろ呼んでくれ」
『了解しました、アダム。クインジェットを指定地点へ向かわせます』
「頼むよ」
「クインジェット……？」
クラウンが首を傾げた。
「これから乗る飛行機だよ。まだ試験運用段階だけどね」
「飛行機ですの？」
「まあ、見れば分かるさ」
アダムがそう言った直後、遠くから低い駆動音が近づいてきた。空を見上げると、雲の向こうから一機の航空機が姿を現す。
機体は滑らかに進路を変え、王国の着陸地点へ向けて高度を下げていく。通常の航空機とは異なる、独特の推進音。機体の周囲に生じる磁力場が、空気を押し分けるようにして姿勢を制御していた。
やがてクインジェットは、着陸地点へ静かに降り立った。
「おお……かっこいいのだ！」
その綺麗で洗練されたフォルムを見て、チャイムが目を輝かせる。
「なかなか立派な乗り物ですわね」
「試験機だからね。まだ改良の余地はあるけど、地上を移動するには十分役立ってくれるはずだ」
「これで地上を調査するのですか？」
「ああ。移動拠点としても使うつもりだ」
アダムは機体の側面を軽く叩いた。
「ただし、まだ実験段階だ。無理な運用はしない。航続距離も限られているし、推進機構を長時間使った後には冷却と安定化のための時間も必要になる」
『補足します。最大航続距離は約百キロメートルです。帰還時の余裕を考慮し、行動範囲はさらに制限することを推奨します』
「それに、長時間飛行した場合は最大六時間ほどの冷却時間が必要になる。つまり、いつでも飛び立てるわけじゃない」
［ボス、試験機なんですから、あまり無茶をしないでくださいね］
「分かっているよ、EDITH」
『アダムは試験機の限界を試したがる傾向があります』
「おい、ALFRED。余計なことを言わなくていい」
［兄さんの言う通りですよ、ボス。すぐに無茶をしますからね］
「君たち、僕の評価については後で話し合おうか」
アダムの返答に、クラウンが小さく笑った。
「ふふ。賑やかな機械の方々ですのね」
「優秀な相棒たちだよ。少々、口が達者だけどね」
アダムが機体のハッチを開ける。そのとき、王宮の方から二人の人物が歩いてきた。
「おや。もう出発するのかい、坊や？」
「鋼鉄のお方。地上へ向かわれるのですか？」
紅蓮とナユタだった。
「そうだ。これから地上探検隊を始動させるところだよ」
「地上探検隊……。ふむ、なかなか面白そうな響きだね」
紅蓮は腰に差した刀の柄へ手を添え、興味深そうにクインジェットを眺めた。
「地上を歩き、知らぬ景色を見て回る。そういうことでいいのかい？」
「簡単に言えばね。ラプチャーの調査や地形の確認、遺跡や施設の探索も予定している」
「それは面白そうだ」
紅蓮は口元に笑みを浮かべた。
「そうだ、私も同行させてもらってもいいかい？」
「え？」
「地上を巡る旅は何時もしてるが、空の旅はあまり経験がないんだよ。何より、面白そうだろう？」
「鋼鉄のお方。私もご一緒してよろしいでしょうか？」
ナユタも穏やかに手を挙げた。
「ナユタも？」
「はい。未知の場所を探索するのは楽しそうですからねぇ」
「……二人とも、ずいぶん気軽だな」
「そういうものだろう、坊や。旅は面白そうだから行く。それで十分ではないか」
紅蓮は楽しげに笑う。アダムは二人を見比べ、少し考えた。
戦力としては申し分ない。紅蓮は剣技だけで地上を行くと聞き、前衛を任せられる。ナユタの能力も探索では心強い。
「分かった。ただし、僕の指示には従ってもらう。危険な状況では勝手に動かないこと。いいね？」
「承知したよ、坊や」
「はい。よろしくお願いいたしますねぇ」
こうして、地上探検隊は四名となった。
隊長兼技術担当のアダム。
狙撃と索敵を担うナターシャ。
前衛を担う紅蓮。
探索と支援を担うナユタ。
ALFREDとEDITHは通信を通じて、情報分析や機体・装備の管理を担当する。
本格的な地上調査を行うには、まだ人数が少ない。長期間の活動を考えるなら、医療や補助を担える人員も必要になるだろう。
だが、まずは一歩を踏み出さなければ始まらない。
「それじゃあ、出発しよう」
アダムたちはクインジェットへ乗り込んだ。
「クラウン、チャイム。王国のことは引き続き頼むよ」
「ええ。王国は王国のもの。あなた方の支援には感謝していますが、わたくしたちは自分たちの足で歩んでいきますわ」
「もちろん。僕たちは君たちを支援するだけだ。王国の未来を決めるのは、君たち自身だからね」
「ふふ。頼もしいお言葉ですわ」
「皆様、どうかご無事で。王国でお待ちしておりますのだ」
チャイムの言葉を背に、クインジェットのハッチが閉じた。
機体が浮上し、ゆっくりと王国を離れていく。
窓の向こうで、クラウンとチャイムが小さく手を振っていた。
アダムも軽く手を振り返す。
やがて王国の姿は遠ざかり、視界から消えていった。
『アダム、目的地までの航路を設定しました。地形データは不完全ですが、周辺の地表状況を確認しながら進みます』
「了解。まずは安全に着陸できそうな場所を探してくれ」
『承知しました』
クインジェットは地上を見下ろしながら進んでいく。
かつて人類が暮らしていた街の残骸。崩れた道路。砂に埋もれた建造物。遠くには、かつての文明の名残が点々と見えた。
それらの多くは、長い年月とラプチャーの侵攻によって姿を変えている。
「……こうして見ると、地上は広いですね」
ナターシャが窓の外を眺めながら呟いた。
「そうだね。地図に残っている情報も、今ではどれだけ正確なのか分からない」
「調べることがたくさんありますねぇ」
「そのための探検隊だよ」
アダムは操縦席のモニターを確認する。
『着陸可能地点を確認。周辺に大規模な熱源反応はありません』
「よし。そこへ降ろしてくれ」
クインジェットは高度を下げ、比較的平坦な地面へと着陸した。
機体のエンジンが停止する。
「ここからは徒歩だ。機体はレーダー探知を受けにくい特殊コーティングを施してある。完全に見つからないわけじゃないが、ある程度は発見されにくいはずだ」
「機体を守るためか？」
紅蓮が尋ねる。
「そう。僕たちが離れている間に、ラプチャーに見つかって破壊されたら困るからね」
『ただし、視覚・音響・熱源による探知や、近距離での発見を防ぐものではありません。過信は禁物です』
「ということだ。周囲の警戒は怠らないように」
四人は装備を整え、地上へ降り立った。
「前は任せておくれ」
のんびりとした口調で紅蓮が刀の柄に手を添える。
「うん。まずは周辺の地形を確認しよう」
探検隊はクインジェットを拠点に、地上の調査を開始した。
＊ ＊ ＊
最初のラプチャーとの遭遇は、着陸地点からそれほど離れていない場所だった。
『前方約三百メートル。複数の小型ラプチャーを確認しました』
「数は？」
『八体。こちらにはまだ気づいていません』
「よし。ナターシャ、狙撃位置を確保。紅蓮は前方から接近。ナユタは僕と一緒に側面を回る」
「了解しました」
「承知した」
「はい、お任せください」
ナターシャは瓦礫の陰に身を伏せ、AWMを構えた。
長い銃身と高倍率スコープを備えたライフル。その銃口が、遠方のラプチャーへ向けられる。
「目標を確認。狙撃可能です」
「撃ってくれ」
乾いた銃声が響く。
先頭のラプチャーの頭部が弾け、機体が崩れ落ちた。
直後、紅蓮が地面を蹴った。
「さて、露払いといこうかね！」
刀が一閃する。
接近してきたラプチャーが、斬撃によって両断された。紅蓮はそのまま流れるように次の敵へと踏み込み、刃を振るう。
「右側から二体！」
ナターシャの報告に、アダムは腕を向けた。
掌部のリパルサーが発光し、光弾が連続して放たれる。
「こっちは任せてくれ！」
光弾がラプチャーの装甲を撃ち抜き、動きを止める。
「ナユタ！」
「はい」
ナユタが少しためらいながら前へ、彼女の突き出した右手からはリパルサーとはまた違う光弾が撃ち放たれた。そんな彼女の動きに合わせてラプチャーの注意が逸れ、その隙をアダムが逃さず攻撃した。
『敵性反応、残り二体。EDITH、シールドユニットを展開します』
［了解です、兄さん］
アダムの背後から、複数の小型ユニットが展開した。
シールドユニットのガンビットがそれぞれの位置へ移動し、ビームを放つ。小型ラプチャーの動きを封じるように射線を重ねた。
最後の一体が倒れる。
「……これで終わりか」
「ええ。周囲に追加反応はありません」
ナターシャが銃を下ろした。
「連携は悪くないね。初めての実戦にしては上出来だ」
「坊やの指示も分かりやすかったよ」
紅蓮が刀を鞘へ戻す。
「ただ、敵の数が増えれば、そう簡単にはいかないだろう」
「その通り。僕たちはまだ四人だ。油断はできない」
「そうですねぇ。ですが、皆さんと一緒なら何とかなりそうです」
「頼もしい言葉だね」
アダムは周囲を確認し、次の調査地点をモニターに表示させた。
地上探検は、まだ始まったばかりだった。
＊ ＊ ＊
その後も、探検隊は何度か小規模なラプチャーの群れと遭遇した。
そのたびに紅蓮が前線を切り開き、ナターシャが遠距離から援護する。アダムはマークⅠ改の機動力と火力を活かし、ナユタは状況に応じて敵の注意を引きつけ、味方の動きを支援した。
戦闘を重ねるごとに、互いの動きも少しずつ噛み合い始めていた。
だが、地上の脅威は小型ラプチャーだけではない。
『警告。大型ラプチャーの反応を確認。推定距離、約四百メートル』
「大型か……」
アダムは即座に周囲を見渡した。
瓦礫の向こうから、巨大な影が姿を現す。厚い装甲に覆われた巨体が、地面を揺らしながらこちらへ向かってきた。
「全員、戦闘態勢！」
紅蓮が前へ出る。
「ナターシャ、距離を取って狙撃を！」
「了解！」
ナターシャは後方へ移動し、瓦礫を利用して射撃位置を確保する。
アダムはリパルサーを構え、紅蓮とともに大型ラプチャーへ向かった。
「ナユタ、側面から牽制を！」
「はい！」
戦闘が始まった。
紅蓮の斬撃が大型ラプチャーの脚部へ走る。アダムのリパルサーが装甲の継ぎ目を狙い、ナターシャの狙撃弾が同じ箇所へ叩き込まれた。
しかし、敵の装甲は厚い。
簡単には倒れない。
「しぶといな……！」
アダムが舌打ちする。
その瞬間、大型ラプチャーの巨体が大きく動いた。
「ナターシャ！」
紅蓮の声が響く。
敵の一部が分離するように動き、ナターシャのいる瓦礫の陰へ迫った。
ナターシャは回避しようとしたが、足場が崩れ、体勢を崩してしまう。
大型ラプチャーの一撃が、彼女へ振り下ろされた。
［ナターシャさん、危ない！］
シールドユニットのガンビットが、ナターシャの前へ飛び出す。
複数の小型ビーム砲が一斉に発射された。
ビームは大型ラプチャーの装甲へ集中する。続けて、EDITHは照準を変更。関節部や装甲の薄い箇所へ射撃を集中させた。
だが、貫通しない。
大型ラプチャーの装甲は、ガンビットの火力を上回っていた。
［くっ……！ 装甲が厚すぎます！］
ガンビットはナターシャを守るように展開し、複数のユニットを組み合わせて防御壁を形成する。
しかし、巨体の一撃を受け止めきれない。
衝撃でガンビットが弾き飛ばされ、ナターシャの身体も地面へ転がった。
「ナターシャ！？」
アダムが叫ぶ。
だが、彼の前にも複数の敵が立ちはだかっていた。紅蓮も別のラプチャーを相手にしており、すぐには戻れない。
『アダム、ナターシャの位置へ接近する敵を確認。ガンビットの防御能力では持ちません』
「分かっている！ すぐに向かう！」
アダムは敵を押しのけようとする。
そのときだった。
「──そこまでです！」
澄んだ声が、戦場に響いた。
遠方から一人の女性が駆けてくる。
長い髪を揺らし、手には杖を携えていた。
彼女はナターシャと大型ラプチャーの間に視線を向けると、杖を掲げる。
「どうか、安らかに眠ってください」
次の瞬間、ラプチャーの周囲に複数の光が生まれた。
それは空中に展開された斥力場だった。
一つ、二つ、三つ。異なる方向から生じた力場が、大型ラプチャーの巨体を包み込む。
そして、互いに向かって力を加え始めた。
装甲が軋む。
巨体が内側へ押し潰されるように変形し、鈍い音を立てて崩壊した。あれほどの巨体が、ほんの一瞬で動きを止めた。
「……え？」
ナターシャは目を見開いた。
「お怪我はありませんか？」
女性は杖を下ろし、ナターシャのもとへ駆け寄る。
「大丈夫ですか？ どこか痛むところは？」
「は、はい……。私は大丈夫です」
「よかった……」
女性はほっとしたように微笑んだ。
その後ろから、紅蓮が駆け寄ってくる。
「おお……！ まさか、こんなところで会うとはな」
「紅蓮……！」
女性の表情が明るくなる。
「お久しぶりです。お元気そうで何よりです」
「そちらこそ。相変わらずのようだな」
二人は旧知の仲らしく、自然な様子で言葉を交わしていた。
アダムもようやく敵を片付け、ナターシャのもとへ駆け寄る。
「ナターシャ！ 怪我はないか？」
「アダム……。はい、大丈夫です」
「本当に？ 腕は？ 肩は？」
アダムは彼女の腕や肩を確認する。目立った傷がないことを確かめ、ようやく息を吐いた。
「よかった。君に何かあったら困るからね」
「……アダム」
ナターシャの頬が、わずかに赤くなる。
その様子を、助けに入った女性がじっと見つめていた。
「…………」
彼女は口元に手を当てる。何かを想像したのか、頬がほんのりと赤くなった。
「まあ……。あら、これは……。いえ、いけません。わたくしは何も見ておりません。何も……はぁ、はぁ……！」
「……？」
アダムは不思議そうに首を傾げた。
紅蓮はその反応を見て、くつくつと笑う。
「ははは。本当に相変わらずだね、ラプンツェル」
「ぐ、紅蓮。今はそのようなことを言っている場合ではありませんよ」
「そうか？ 私は面白いと思うが」
「もう……！」
ナユタは二人のやり取りを不思議そうに眺めていた。
「何かあったのでしょうかぁ？」
「いや、気にしなくていいよ」
アダムはそう答えたが、何が起きているのかはまるで分かっていなかった。いや、勘付くといろんな意味で……ナターシャを助けてくれた恩人を残念な目で見てしまいかねないから、無意識に分かろうとしなかった。
「それより、助けてくれてありがとう。僕はアダム・ロバート。彼女はナターシャだ」
「ご丁寧にありがとうございます。私はラプンツェルと申します」
「ラプンツェル……。紅蓮の知り合いなのかい？」
「ええ。昔からの知り合いですわ」
「彼女は頼りになるぞ、坊や。先ほどの力を見ただろう？」
「もちろん。あの大型ラプチャーを一瞬で無力化するとはね」
アダムは興味深そうにラプンツェルの杖を見た。
「今のは、ニンフの力を利用したものかい？」
「はい。わたくしの力を、少しばかり応用しただけです」
「少しばかり、ね……」
アダムは苦笑した。
「それで、ラプンツェルはどうしてここに？」
「地上を巡っていたところです。先ほどの戦闘音が聞こえましたので、様子を見に来たのです」
「そうだったのか。実は僕たちも地上を調査しているところなんだ」
アダムは簡単に探検隊の目的を説明した。
地上の地形や遺跡、ラプチャーの生息状況を調べること。クインジェットを拠点にしながら、少しずつ行動範囲を広げていくこと。
「なるほど……。地上を再び知るための旅、ということですね」
「そういうことだね」
ラプンツェルは少し考えた後、微笑んだ。
「よろしければ、わたくしもご一緒してよろしいでしょうか？」
「もちろん。君の力は非常に心強い。医療や支援だけでなく、戦闘でも頼りになりそうだ」
「ふふ。ありがとうございます」
紅蓮が満足そうに頷く。
「これで五人か。なかなか賑やかになったな」
「そうですねぇ。心強い仲間が増えました」
ナターシャも頷いた。
こうして、地上探検隊に新たな仲間が加わった。
隊長兼技術担当のアダム。
狙撃と索敵を担うナターシャ。
前衛を担う紅蓮。
探索と支援を担うナユタ。
そして、回復と支援、強力なニンフの力を持つラプンツェル。
四人では不足していた役割が、少しずつ埋まり始めていた。
「それじゃあ、改めてよろしく。ラプンツェル」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
アダムが手を差し出す。
ラプンツェルはその手を取り、柔らかく微笑んだ。
そして、少し離れたところでナターシャを見やる。
「……ふふ」
「どうしたんだい？」
「いえ。何でもありませんわ」
ラプンツェルは口元に手を添えた。
「皆さん、とても仲がよろしいのですね」
「そうかな？ まあ、同じチームだからね」
「……アダム」
ナターシャが小さく呼ぶ。
「ん？」
「いえ……何でもありません」
紅蓮がまた笑った。
「坊や。君は本当に気づかないんだね」
「何の話だ？」
「さあな。旅を続ければ、そのうち分かるだろう」
「……？」
アダムは首を傾げる。
ラプンツェルはそんな彼らを見て、楽しそうに微笑んでいた。
『アダム、周辺のラプチャー反応は減少しました。ただし、先ほどの戦闘でこちらの位置が露見した可能性があります。早めにクインジェットへ戻ることを推奨します』
「了解。全員、いったん機体へ戻ろう。今後の行動計画を立て直す」
［ボス、今度は無茶をしないでくださいね］
「分かっているって」
『その言葉を信じたいところです』
「ALFREDまで……」
仲間たちの小さな笑い声が響く。
彼らの足元には、かつて人類が暮らしていた大地が広がっていた。
失われた街。
忘れられた施設。
そして、まだ誰も知らない地上の秘密。
そのすべてを知るために、五人は歩き始める。
人類が失った地上を、再び知るために。
