GODDESS IN IRONMAN

Chapter 30 ― HOMECOMING ― 帰らざる故郷

　クインジェットは、荒廃した大地の上空を飛行していた。窓の外には、かつて人類が築いた文明の残骸が広がっている。

　崩れた高速道路。砂に埋もれた建物。ところどころに残る道路標識。地図上では名前の残っている場所も、実際に訪れてみれば、もはや当時の姿を留めていないことがほとんどだった。

　操縦席のモニターには、ALFREDが収集した地上の地形情報が表示されている。

『アダム。現在の進路から北西に約十二キロメートルの地点に、旧文明時代の研究施設と思われる区域があります』

「チタンマターの研究施設か？」

『現段階では断定できません。旧地図に記録された施設の用途は不明ですが、周辺には複数の工業関連施設が存在していたようです』

［周辺の地形データと施設の外観情報も確認しています。残念ながら、上空からでは建物の内部までは分かりませんけどね］

「なるほど。まずはそこを調べてみよう」

　アダムの提案に、EDITHが少し拗ねたように。いつもの陽気な声が鳴りを潜める。

［また研究施設ですか？　ボスって、本当にそういう場所が好きですよね］

「人類の英知が眠っているかもしれないんだ。興味を持つのは当然だろう？」

［はいはい。天才発明家様のお供をするのも大変ですねぇ］

『EDITH。今回の目的は地上調査です。私語は控えてください』

［兄さんこそ、もう少し愛想よくしたらどうです？］

「朝から仲がいいね、君たちは」

『私は業務上必要な指摘をしているだけです』

［私も業務上必要な会話をしているだけですよ？］

「はいはい。二人とも頼りにしているよ」

　AIたちの言い合いを聞き流しながらアダムはモニターへ視線を戻した。

「チタンマターの製造技術が残っているなら、ぜひとも手掛かりを得たいところだ」

「人類の英知の結晶、でしたね」

　ラプンツェルが穏やかに微笑む。

「ああ。ニケの装甲にも使われている素材だ。僕たちRIも一部の装甲に採用しているけれど、製造技術そのものはまだ十分に解明できていない」

「あの装甲の素材を作る技術を探しているんですねぇ」

　ナユタが真意を読み取り、それを聞いた紅蓮が腕を組む。

「そういうこと。既存のチタン加工技術とは根本的に違う可能性もある。簡単には再現できないだろうね」

「坊やでも難しいのかい？」

「僕を何だと思っているんだい。天才発明家にも分からないことくらいあるさ」

「へぇ。珍しいこともあるものだ」

「おいおい、僕だって万能じゃないんだぞ」

　紅蓮の楽しそうな笑い声が機内に響いた。

　ナターシャはその様子を見ながら、手元の端末で周辺地図を確認していた。

「アダム。ALFREDから別の地図データが届いています」

「別の？」

「はい。研究施設の候補地から少し離れた場所に、旧文明時代の居住区が記録されています」

『補足します。該当区域は農業を中心とした小規模な集落だったようです。周辺には農場、河川、住宅地の記録があります』

［古い航空写真も残っています。かなり不鮮明ですけど、畑らしき区画がいくつも確認できます！］

「農村跡地か。今となっては珍しくもないけど……」

　アダムはモニターを覗き込んで。そのとき、ラプンツェルが何気なく口を開いた。

「……農場に、川ですか？」

「何か気になる？」

「いえ。少し、懐かしい話を思い出したのです」

「懐かしい話？」

「レッドフードが、昔話してくれたことがあります」

　アダムは100年前、各地を転戦していたゴッデス部隊のメンバーであるレッドフードを思い出すが無言で彼女の話を聞き入れる。

「彼女の故郷には、広いトウモロコシ畑があって、近くには川が流れていたそうです。周囲には農場もいくつかあったと」

　その言葉に、紅蓮が顔を上げた。

「レッドフードの故郷か」

「はい。彼女はよく話していました。パン屋から漂う焼きたてのパンの香りや、友人たちと過ごした日々のことを」

　ラプンツェルは少しだけ目を伏せた。

「とても賑やかな場所だったそうです。彼女は、そこで過ごした時間を大切にしていました」

［レッドフードさんにも、そんな普通の女の子だった頃があったんですね］

　EDITHの声が、いつもより少しだけ穏やかになった。

「そうだね。英雄だって、最初から英雄だったわけじゃない」

　アダムは再びモニターに目を向けた。

「ALFRED。今の居住区の記録と、レッドフードの故郷に関する情報を照合できるか？」

『可能です。旧地図、農業区画、河川の位置関係を確認します』

［私も古い航空写真を拡大してみます。地形の変化が大きいので、画像だけでは判断できませんけど］

　数秒後、画面に複数の情報が表示された。

『照合結果。該当する地域は、旧文明時代の再生区域01と一致する可能性があります』

「再生区域01……」

「そこが、レッドフードの故郷なのですか？」

　ナターシャが尋ねる。

『現時点では確証がありません。しかし、地形的な特徴はラプンツェルの証言と一致しています』

「候補は一つだけかい？」

『いいえ。類似した地形を持つ集落が複数存在します。現段階で特定するのは困難です』

［でも、この区域はかなり有力だと思います。河川と農地の配置が、ラプンツェルさんのお話に近いんです！］

　アダムは操縦席の背もたれに身体を預けた。

「目的地を変更しよう。まずはその村を確認する」

『了解しました』

「研究施設は逃げないからね。せっかく見つかったんだ。少しくらい寄り道してもいいだろう」

「ふふ。坊やにしては気が利くではないか」

「僕はいつだって気が利く男さ」

「鋼鉄のお方、そういう事は自分で言うものではありませんねぇ」

［ボスは自分で言わないと誰も言ってくれないと思っているんじゃないですか？］

「EDITH、君は僕に対して少し辛辣じゃないか？」

［愛情表現ですよ、ボス］

『その表現方法には改善の余地があると思われます』

［兄さんにだけは言われたくありません！］

　機内に小さな笑いが広がった。

　＊　＊　＊

　クインジェットが降り立ったのは、かつて村の外れだったと思われる平地だった。

　周囲には草木が生い茂り、舗装されていた道路はひび割れている。遠くには崩れかけた建物が見え、その向こうには広大な農地の跡が広がっていた。

［着陸地点周辺に大きな異常はありません。ガンビットを数機、上空監視に回しておきますね］

「頼むよ。ALFRED、周辺の地形データは？」

『取得済みです。現時点で確認できる範囲に、明確な敵性反応はありません』

「了解。全員、装備を整えて出よう」

「……ここが」

　ラプンツェルは、ゆっくりと周囲を見渡した。

「レッドフードが暮らしていた場所なのかもしれませんね」

「まだ確定したわけじゃないよ。もう少し調べてみよう」

　アダムたちは装備を整え、村へ向かった。

　先頭を歩く紅蓮が周囲を警戒し、その後ろをアダムとナターシャが続く。ナユタとラプンツェルは周辺の様子を確認しながら歩いていた。

　村の中心部へ近づくにつれて、かつて人々が暮らしていた痕跡が見えてくる。木造住宅の残骸。崩れた石垣。錆びついた農具。倒れた看板。

　そのすべてが、長い年月を経て静かに朽ちていた。

「ここには、本当に人が暮らしていたんですねぇ」

　ナユタが足元の古い玩具を拾い上げる。

「そうだね。今のアークとはまるで違う生活だったんだろう」

「レッドフードも、このような場所で暮らしていたのですね」

　ラプンツェルは、建物の並びを見つめていた。

「友人たちとよく遊んでいたそうです。大人たちに怒られるような悪戯も、たくさんしたとか」

「ほう。あのレッドフードがか」

　紅蓮が笑いラプンツェルもつられて微笑みを浮かべる。

「ええ。本人は悪びれもせずに話していました」

「それは、想像できるな」

［この辺りの建物、ずいぶん古いですね。屋根が崩れているものも多いですけど、奥の家は比較的形が残っています］

　EDITHの声に、アダムが周囲を見回した。

「確かに。長い年月の間に、建物ごとの保存状態にも差が出ているようだ」

『構造材や地形の影響も考えられます。村の中心部に近い建物ほど、倒壊が進んでいるようです』

「……悪くない場所だ」

「え？」

「いや。今は廃墟だけど、ここで暮らしていた人たちは、きっと普通に毎日を過ごしていたんだろう。仕事をして、食事をして、友人と話して、時には喧嘩もして」

　彼は崩れた家屋を見つめた。

「そういう日常があった場所なんだ」

　ラプンツェルは静かに頷いた。

「はい。レッドフードにとっても、そうだったのでしょうね」

［……そういう場所が、今は誰もいない廃墟になっているんですね］

　EDITHの声に、いつもの軽さはなかった。

「そうだね」

　アダムは短く答え、再び歩き始めた。

　＊　＊　＊

　村の奥に、一軒の家が残っていた。

　屋根の一部は崩れていたが、壁や室内の家具は比較的原形を留めている。

「ここは調べる価値がありそうだ」

　アダムが入口を確認する。

「ナターシャ、内部の安全確認を頼む」

「了解しました」

　ナターシャはライフルを構え、慎重に室内へ入った。

「内部に敵性反応はありません。床の一部が崩れています。足元に注意してください」

［ガンビットを一機、入口付近に待機させます。何かあればすぐ知らせますね］

「分かった。みんな、気をつけて」

　室内には、古びたテーブルと椅子、倒れた棚が残っていた。

　壁には色褪せた写真がいくつか飾られている。

　ナターシャがその一枚を手に取った。

「……アダム。これを見てください」

「写真か」

　そこには、数人の少女が写っていた。

　畑を背景に並んで笑っている少女たち。その中には、赤い髪の少女の姿もある。

　ラプンツェルの表情が変わった。

「……レッドフード」

　彼女は写真をそっと受け取った。

「間違いありません。これは、彼女です」

　写真の中の少女は、今の彼女とは違う。まだニケではない、人間だった頃の姿。

　無邪気に笑い、友人たちと肩を組んでいる。

「……本当に、ここで暮らしていたのですね」

　ラプンツェルの声がわずかに震えた。

「この写真の家が、彼女の友人の家だったのかもしれない」

　アダムは部屋の中を見回す。

「ほかにも何か残っていないか調べよう」

［写真の背景と、外の農地の配置を照合してみます。少し待ってくださいね］

　EDITHが写真の画像を取り込み、外部カメラの映像と比較する。

［……一致する箇所があります。背景に写っている建物の屋根と、遠くの畑の境界線が、この家の位置関係と合っています！］

『地形データとも矛盾しません。複数の情報が一致しています』

「ということは……」

「はい。ここは、レッドフードの友人の家だった可能性が高いと思います」

　ラプンツェルは写真を大切そうに見つめた。

　ナターシャは棚の奥を確認し、古い収納箱を見つけた。

「こちらに箱があります」

「開けられそうか？」

「はい」

　蓋を開けると、中には古い手紙や小物、そして小さなケースが入っていた。

　ナターシャがケースを取り出す。

「……カセットテープですね」

「よく残っていたな」

　ケースには傷があり、ラベルも色褪せている。しかし、手書きの文字はかろうじて読み取れた。

　COUNTRY MUSIC

　ラプンツェルが、その文字を見つめる。

「……ああ」

「知っているのかい？」

「はい。これは、レッドフードの友人が持っていたものだと思います」

「友人の？」

「ええ。彼女から聞いたことがあります。故郷の友人の家には、たくさんの音楽があったそうです。特にカントリーミュージックが好きな方だったと」

　ラプンツェルはケースを両手で包み込むように持った。

「きっと、二人で一緒に聴いていたのでしょうね」

［カセットテープ……ずいぶん古い記録媒体ですね。今のデータ保存方式とは違いますけど、物理的に残っていたおかげで、こうして見つかったんでしょう］

「再生できそうかい？」

［磁気テープの状態を確認しないと何とも言えません。でも、ケースに入っていたので、ひどく傷んでいる可能性は低そうです。再生機器ならクインジェットにありますよ！］

「それなら、持ち帰って確認しよう」

「はい……ありがとうございます」

　ラプンツェルは写真とカセットを大切そうに見つめた。

「レッドフードも、きっと喜ぶでしょうね」

　その言葉に、誰もすぐには返事をしなかった。

　紅蓮は窓の外へ視線を向ける。

「……あの者がここにいたなら、きっと騒がしくなっていたことだろう」

「ふふ。そうですね」

　ラプンツェルは微笑んだ。

「きっと、懐かしい友人たちの名前を呼んで、走り回っていたでしょう」

　そのときだった。

『アダム。警告します』

　ALFREDの声が通信に割り込んだ。

『大型の敵性反応を確認。こちらへ接近しています』

［ガンビットの監視映像にも映りました！　かなり大きい反応です！］

「ラプチャーか？」

『はい。規模、反応パターンともに通常の大型個体とは異なります。タイラント級と推定されます』

「……タイラント級？」

　アダムの表情が険しくなる。

『接近速度から判断して、まもなく村へ到達します』

「全員、戦闘準備！」

　＊　＊　＊

　地面が揺れた。

　村の外れから、巨大な影が姿を現す。

　複数のドリルを備えた異形のラプチャー。その巨体は地面を削りながら進み、周囲の瓦礫を巻き込んでいく。

「……グレイブディガー！」

　アダムが思わず声を上げた。

　紅蓮も目を細める。

「ほう。以前、王国で見たのかい？」

「ああ。クラウンが相手をした個体だ」

「なるほど。前面のメインドリルがなくなってるが……」

「僕が壊したんだよ」

　グレイブディガーは、かつてクラウンによって殴り飛ばされ、撃退された個体だった。だが、どうやら完全に活動を停止したわけではなかったらしい。

『個体識別情報を照合。以前、王国周辺で確認されたグレイブディガーと同一個体である可能性が高いです』

「やっぱり生きていたか……！」

『以前の戦闘記録と比較します。前面装甲に変形を確認。内部構造にも損傷が残存している可能性があります』

「クラウンの一撃が残っているのか」

『はい。特に前面の駆動機構付近に異常があります』

［ガンビットからの映像でも確認できました。前面装甲の一部が歪んでいます。あれ、かなり強い衝撃を受けた跡ですね］

　アダムはグレイブディガーを見据えた。

「……なるほど。あのときの一撃が、まだ効いているわけだ」

　ナターシャがAWMを構える。

「アダム。敵は村へ向かっています」

「分かっている」

　グレイブディガーのドリルが回転を始めた。その巨体が地面へ潜り込もうとする。

「地中へ潜るつもりだ！」

「坊や、どうする？」

「村の中へ入らせるわけにはいかない。ここで止める」

　アダムは一度、背後の建物へ視線を向けた。

　ラプンツェルが持っている写真とカセット。そこに写っていた少女たち。レッドフードが暮らしていた場所。

「誰かが帰ってくる、いや帰ってこようとした場所なんだろ？　なら。僕にも戦う理由はある」

　その言葉に、ラプンツェルはアダムを見つめた。

「アダムさん……」

「全員、聞いてくれ。こいつを村へ近づけさせない。撃破を目指す」

「分かったよ。レッドフードの帰る場所なら……異存はない！」

　紅蓮が刀を抜く。

「任せてください」

　ナターシャが狙撃位置を確保する。

「やれやれ、わたくしも支援致しましょうか」

　ナユタが前へ出た。

　ラプンツェルも杖を構える。

「では、参りましょう」

『アダム。シールドユニットを展開します』

［ボス、ガンビットを戦闘配置につけます！　今回は私が全機を直接管制しますね！］

「頼むよ、EDITH！」

［お任せください！］

　戦闘が始まった。

　＊　＊　＊

　グレイブディガーが地面へ潜る。その直後、アダムたちの足元が大きく揺れた。

「来るぞ！」

　紅蓮が跳躍する。

　次の瞬間、地面を突き破るように巨大なドリルが現れた。アダムはリパルサーを噴射し、間一髪で回避する。

「危ないな……！」

「坊や、右だ！」

　紅蓮の声に反応し、アダムは身体を捻る。

　別のドリルが横合いから迫っていた。

「くっ！」

　腕部のリパルサーを放ち、軌道を逸らす。

　その隙に紅蓮が地面へ着地し、グレイブディガーの側面へ駆け込んだ。

「はあっ！」

　刀が装甲へ叩き込まれる。しかし、刃は深く通らず装甲に撫でるような一筋の疵を付けるに留まった。

「硬いな。さすがはタイラント級か」

「紅蓮、無理に正面から斬らなくていい！　損傷箇所を探してくれ！」

「承知した！」

　ナターシャの狙撃が響く。

　弾丸はグレイブディガーの前面装甲へ命中した。

　しかし、装甲に弾かれる。

「……貫通しません！」

「装甲が厚すぎるか」

『アダム。以前の損傷箇所を再確認しました。前面装甲の一部に亀裂があります。内部の駆動軸にも歪みが生じているようです』

「そこか！」

『ただし、敵は損傷を抱えたままでも十分な戦闘能力を維持しています。正面からの攻撃は推奨しません』

「分かっている。ナターシャ、損傷箇所の周辺を狙ってくれ。装甲を剥がす！」

「了解！」

　ナターシャは再び照準を合わせて今度は亀裂の周辺。装甲の継ぎ目を狙い、連続して射撃した。

　弾丸が同じ場所へ集中する。小さな破片が飛び散り、亀裂が少しずつ広がった。

「よし！」

　アダムが両掌のリパルサーを構える。

「そこだ！」

　光弾が奔ると連続して命中し、歪んだ装甲の一部が剥がれ落ちた。露出した内部構造が見える。

「紅蓮！」

「心得た！」

　紅蓮が地面を蹴り、グレイブディガーの側面へ回り込む。損傷した駆動部へ斬撃を放ち、火花が散る。

　しかし、敵はすぐさま反撃に転じた。複数のドリルが高速回転し、紅蓮へ迫る。

「ちっ！」

　紅蓮は後方へ跳び、攻撃を回避した。その隙に、グレイブディガーが再び地面へ潜ろうとする。

『アダム、地中への潜行を確認。進行方向は村の中心部です』

「これ以上ここを壊させない、ラプンツェル！」

「はい、私が止めます！」

　ラプンツェルが杖を掲げる。

　グレイブディガーの進路に複数の斥力場が展開された。

　地面へ潜り込もうとする巨体の周囲に、異なる方向から力が加わる。

　その動きが一瞬だけ鈍った。

「今です！」

「ナユタ！」

「はい！」

　ナユタが側面から光弾を放つ。連続した攻撃が露出した駆動部へ命中し、グレイブディガーの動きが乱れた。

「紅蓮、もう一度だ！」

「任せておけ！」

　紅蓮が一気に距離を詰める。

　今度は損傷した駆動部へ、刃を深く叩き込んだ。

　金属が裂ける音が響き、グレイブディガーの巨体が大きく傾いた。

「効いているな！？」

『敵個体の機動性能が低下。前面駆動系の損傷が拡大しています』

「よし！　このまま押し切る！」

　しかし、グレイブディガーは最後の抵抗を見せた。巨体を大きく持ち上げ、周囲へドリルを振り回す。

「全員、距離を取れ！」

　アダムはナターシャの方へ視線を向けた。

「ナターシャ、下がれ！」

「ですが、狙撃を続けます！」

「無理をするな！」

　そのとき、グレイブディガーのドリルがナターシャのいる方向へ向いた。

［ナターシャさん、危ない！　右へ回避してください！］

　EDITHの警告と同時に、ガンビットが動いた。

　数機がナターシャの前方へ展開し、残りは敵のドリルの動きを追うように左右へ分散する。

［敵の攻撃軌道を予測。防御ユニット、展開！］

　複数の小型ユニットがナターシャの前へ集まり、防御壁を形成した。

　巨大なドリルが衝突する。

　衝撃でガンビットが弾き飛ばされるが、攻撃の軌道をわずかに逸らした。

「EDITH！？」

［大丈夫です、ボス！　まだ動けます！　ナターシャさん、今です！］

「っ……！」

　ナターシャは転がるように攻撃範囲から離脱した。

「助かりました……！」

［無事でよかったです！］

　だが、EDITHの仕事はそれだけではなかった。

　弾き飛ばされたガンビットのうち、損傷の軽い機体がすぐに体勢を立て直す。残る機体は敵の周囲へ散開し、異なる角度からグレイブディガーを捉えた。

［ガンビットの配置を変更します。敵の正面と側面、三方向から観測を開始。各機の映像を統合しますね］

「EDITH、何をするつもりだ？」

［敵の動きを立体的に把握します。兄さんの分析だけでは分からない、攻撃の癖や姿勢の変化も記録できますから］

『合理的です。敵の攻撃パターンを複数方向から観測できれば、次の潜行や突進の予測精度を高められます』

［でしょう？　兄さんの分析を手伝ってあげているんですよ］

『……助かります』

［ふふん］

「二人とも、口喧嘩は後にしてくれ」

［はーい！］

　EDITHが操作するガンビットは、単なる防御装置ではなかった。

　個々のユニットが独立して飛行し、敵の動きを追跡する。前方に配置された機体は攻撃の兆候を捉え、側面の機体は装甲の損傷箇所を観測する。さらに後方の機体は味方の位置を把握し、危険な方向をアダムたちへ伝えていた。

　EDITHは複数の映像を統合し、戦場の状況をリアルタイムで更新していく。

［ボス、敵の前面駆動部が再び動き始めました。次は正面への突進が来ます！］

「全員、左右に散れ！」

　アダムたちが動いた直後、グレイブディガーが地面を削りながら突進した。

　その巨体が、先ほどまで彼らのいた場所を通過する。

「危なかった……！」

『EDITHの予測は正確でした。敵の動作パターンに一定の規則性があるようです』

［えへへ。これくらいは当然ですよ、兄さん］

「EDITH、敵の動きを追えるか？」

［もちろんです！　ガンビットを使って死角を減らします。ボスたちは攻撃に集中してください！］

「頼んだよ！」

　EDITHのガンビットが再び散開する。

　今度は敵の攻撃を防ぐだけでなく、アダムたちが攻撃しやすい位置へ誘導するように動いていた。

［ナターシャさん、敵の左側面に露出した装甲の継ぎ目があります！　そこを狙ってください！］

「了解！」

　ナターシャが照準を合わせる。

　弾丸が装甲の継ぎ目へ命中した。

［紅蓮さん、敵が右側へ向きを変えます。今なら背後に回れます！］

「ほう。気が利くではないか！」

　紅蓮が地面を蹴る。

［ナユタさん、敵の動きが止まった瞬間を狙ってください！］

「分かりました！」

　ナユタが攻撃の準備を整える。

「EDITH、いい仕事だ！」

［褒めてもらえると、もっと頑張れます！］

『アダム。敵の駆動系に重大な損傷を確認。前面の弱点が露出しています』

「よし。全員、最後の攻撃だ！」

　紅蓮が刀を構える。

　ナターシャが狙撃位置を確保し、ナユタが側面へ回る。ラプンツェルは杖を掲げ、グレイブディガーの巨体を斥力場で拘束する。

「今です！」

　ナターシャの狙撃弾が露出した駆動部へ命中した。

　続けてナユタの光弾が同じ箇所へ集中する。

　紅蓮が踏み込み、刀を振り下ろす。

「これで終わりだ！」

　損傷した駆動部が大きく破壊され、グレイブディガーの動きが止まった。

　アダムは拳を握って、斥力フィールド形成。腕部装甲には光を帯びて輝くと過剰なエネルギーがスパークして雷光が弾ける。

「これは、あの時のツケだ！　しっかり味わえよデカブツ！」

　斥力を纏った拳を装甲に叩き込むと、そこから前に指向性を帯びた斥力エネルギーがその駆動部とフレームを圧壊、破損させていく。

　巨体が大きく震えた。

　そして、地面へ崩れ落ちる。

　駆動音が途絶え、複数のドリルが停止した。

『敵性反応、消失。グレイブディガーの活動停止を確認しました』

［ガンビット各機、戦闘モード解除。損傷状況を確認するね］

「……やったか」

　アダムはしばらく敵の残骸を見つめた。

「撃破確認。全員、無事か？」

「問題ありません」

　ナターシャが答える。

「こちらも無事ですよ」

　ナユタも頷いた。

「ふむ。なかなか楽しめたぞ」

　紅蓮は刀を鞘へ戻す。

　ラプンツェルも杖を下ろした。

「皆さん、お疲れさまでした」

　アダムは大きく息を吐いた。

「……初めてのタイラント級撃破としては、悪くない結果だね」

『アダム。以前の戦闘記録を踏まえた戦術が有効でした。特に、クラウンが与えた損傷を利用できたことが大きいです』

「そうだね。あのときの一撃がなければ、もっと苦戦していたかもしれない」

「クラウンにも礼を言わねばならんな」

　紅蓮が笑う。

「そうだね。王国に戻ったら報告しておこう」

［ガンビットの損傷も確認します。何機か強い衝撃を受けましたけど、まだ回収できますよ］

「頼む。ナターシャを守ってくれたんだから、きちんと整備してやらないとな」

［えへへ。ボス、分かってますね！］

『戦闘後の機材点検は当然のことです。特別扱いする必要はありません』

［兄さんは本当に素直じゃないですねぇ］

「二人とも、まずは全員の安全確認が先だ」

　＊　＊　＊

　戦闘が終わり、周囲の安全が確認された後、アダムたちはグレイブディガーの残骸を調査した。

『アダム。敵個体の装甲組成について、興味深い分析結果が出ています』

「何だ？」

『外装の大部分が、高純度チタンで構成されています』

「……チタン？」

　アダムは残骸へ近づいた。

『はい。通常の工業用チタンとは比較にならない純度です。一般的なチタン合金とは異なる組成が確認されています』

「へえ……。これは面白い」

　アダムは装甲の破片を拾い上げた。

　表面には傷がついているものの、金属そのものの状態は良好だった。

「これだけの量の高純度チタンを、ラプチャーが使っているのか」

『現時点では、どのような製造工程を経ているか不明です。ラプチャー側が独自に精製しているのか、旧文明の設備を利用しているのかも分かりません』

「なるほど。チタンマターそのものではないけれど、研究材料としては十分価値がある」

『はい。既存のチタンマターと比較することで、素材の生成・精製過程について新たな知見が得られる可能性があります』

［これだけの量が使われているなら、ラプチャーの製造技術そのものにも興味が湧きますね。どこで、どうやって精製しているんでしょう？］

「そこも含めて調べる価値があるね」

「これは持ち帰ろう。装甲の一部だけじゃない。駆動部や内部構造も可能な限り回収したい」

「そんなに重要なのか？」

　紅蓮が尋ねる。

「かなりね。チタンはこの世界でもそれなりな重要素材だ。しかも、これだけ高純度のものが大量に使われている。研究する価値は十分にある」

「つまり、戦利品ということですねぇ」

「そういうこと。タイラント級を撃破した証にもなる」

　アダムは残骸を見上げた。

「まさか、地上探検の初期段階でこんなものを手に入れるとはね」

『回収可能な部位を選別します。クインジェットの積載量を考慮し、重要部位を優先します』

［私はガンビットを使って、回収部品を運ぶのを手伝いますね。大きな部品は無理ですけど、小さなものなら運べます］

「頼むよ。持ち帰れるだけ持ち帰ろう」

「ふふ。なかなか欲張りですね」

　ラプンツェルの言葉に、アダムは肩をすくめた。

「研究者というのはそういうものさ」

　＊　＊　＊

　その後、クインジェットへ戻ったアダムは、回収した残骸の一部を固定し、分析データを整理していた。

　そこへ、通信が入る。

「ん？　アンダーソン副司令官？」

『アダム・ロバート。まずは、タイラント級ラプチャーの撃破、おめでとう』

「……どうしてもう知っているんだ？」

『君のクインジェットから送信された戦闘記録を確認した。地上探検隊の初陣としては、十分すぎる成果だ』

「なるほど。情報が早いな」

『それに、回収した残骸の分析結果も届いている。高純度チタンが大量に使われていたそうだな』

「そうなんだ。チタンマターそのものではないけれど、かなり興味深い素材だよ。研究材料として持ち帰るつもりだ」

『君は本当に、戦闘のたびに新しい問題と研究課題を持ち帰るな』

「褒め言葉として受け取っておくよ」

『褒めているつもりだ。改めて、おめでとう』

「ありがとう。探検隊の皆にも伝えておくよ」

　アダムは通信画面を少し傾け、後ろにいる仲間たちへ視線を向けた。

「それにしても、今回はなかなか賑やかな編成になった」

『ああ。報告は受けている。紅蓮にラプンツェル、それに……か』

　アンダーソンの声に、わずかな間が生まれた。

『随分と豪華な顔ぶれだな』

「本人たちが面白そうだからと参加したいと言ってきたんだ。僕としても心強い限りだよ」

『……そうか』

「何か問題でも？」

『いや。ピルグリムが三名もいる探検隊というのは、なかなか聞かない編成だと思ってな』

「偶然だよ。僕が集めたわけじゃない」

『そうか。偶然か……』

　アンダーソンは、画面の向こうにいる紅蓮とラプンツェルへ視線を向けた。

『かつての仲間たちと、こうして地上を歩けるというのは……悪くないものだろうな』

「どういう意味だい？」

『いや。そういう時間は、貴重だと思っただけだ』

「おや。副司令官も探検に参加したくなった？」

『ふっ。今の仕事を放り出すわけにはいかないさ』

「僕のクインジェットなら席は空いているよ。いつでも歓迎する」

『……機会があれば考えておこう』

　アダムは軽く笑った。

「それにしても、僕たちの編成をよく把握しているね」

『報告を受けているからな。君が何をしているのか、ある程度は把握しておく必要がある』

「それはありがたい。こちらも必要な情報は共有するよ」

『頼む。……それと、アダム。一つ頼みがある』

「何だい？」

『紅蓮とラプンツェルには、私の名前を伝えないでくれ』

　アダムは一瞬、眉を上げた。

「……？　どうしてだ？」

『少し事情があってな。今はまだ、私から名乗るべきではないと思っている』

「分かった。貴方の希望なら、そうしておくよ」

『助かる』

「ただし、いつか自分で説明してもらうからね」

『……ああ。そのときが来ればな』

　通信が終了した。

　アダムは端末をしまい、少し離れたところで話している紅蓮とラプンツェルへ視線を向けた。

「……余計な詮索はしないでおこう」

『賢明です、アダム』

「聞こえていたのか、ALFRED」

『通信終了後の独り言を拾っただけです』

「まったく。君は本当に耳がいいな」

［兄さんは余計なことを聞きすぎなんですよ］

『EDITH、私は何も聞いていません』

［そういうことにしておきます］

「君たち、僕の知らないところで何を話しているんだ？」

［秘密です、ボス］

「……まったく」

　＊　＊　＊

　通信を終えたアダムは、ラプンツェルのもとへ向かった。

　彼女はクインジェットの後部座席で、先ほど発見した写真とカセットテープを眺めていた。

「ラプンツェル。カセットの状態を確認できたよ。再生できそうだ」

「本当ですか？」

「ああ。古い規格だけど、再生機器は用意できる。少し待っていてくれ」

［再生機器の接続は私がやりますね。テープの状態も確認しましたけど、慎重に扱えば問題なさそうです］

「頼むよ、EDITH」

［お任せください、ボス］

　EDITHが機材を操作し、テープをセットした。

　小さな駆動音が鳴る。

　そして、しばらくの沈黙の後。

　クインジェットの機内に、懐かしいカントリーミュージックが流れ始めた。

　少しノイズが混じっている。音質も決して良いとは言えない。

　それでも、確かに音楽はそこにあった。

「……ああ」

　ラプンツェルが小さく声を漏らす。

「この曲……」

　彼女は目を閉じた。

「レッドフードが好きだった音楽です」

　紅蓮は静かに酒を口に運ぶ。

　ナターシャはラプンツェルの表情を見守り、ナユタは初めて聴く音楽に興味深そうに耳を傾けていた。

［この音楽が、ずっとここに残っていたんですね］

　EDITHが小さく呟く。

「そうだね。長い時間を越えて、こうして聴けるとは思わなかった」

　アダムは何も言わず、再生機器の音量を少しだけ上げる。

　曲が流れる。

　かつてこの村で暮らしていた少女たち。畑を駆け回り、友人の家に集まり、音楽を聴きながら笑っていた日々。

　その中には、後に赤い英雄と呼ばれるニケの姿もあった。

「……あの方がここにいたら、きっと一緒に歌っていたでしょうね」

　ラプンツェルは微笑んだ。

　けれど、その瞳には少しだけ寂しさが浮かんでいた。

「きっと、友人の方にも悪戯をして……怒られていたのでしょう」

「想像できるな」

　紅蓮が静かに笑う。

「そうですね。ふふ……本当に、懐かしいです」

　アダムは窓の外を見た。

　夕暮れの光が、荒れ果てた村を照らしている。

「……ここには、確かに誰かの暮らしがあったんだな」

「はい」

「今はもう、誰も住んでいない。でも、こうして残っているものがある」

　彼はカセットテープへ視線を向けた。

「全部が失われたわけじゃないんだ」

　ラプンツェルは小さく頷いた。

「ええ。レッドフードも、きっとそう思ってくれるでしょう」

　音楽は静かに流れ続ける。

　その夜、地上探検隊はクインジェットを一時的な拠点として、村の近くで休息を取ることにした。

　翌日には、当初の目的であるチタンマター研究施設の調査へ戻る予定だ。

　今回の探索で得たものは、予想以上に多かった。

　失われた村の記録。

　レッドフードの友人が残した写真とカセット。

　タイラント級グレイブディガーの撃破。

　そして、高純度チタンという新たな研究材料。

　地上には、まだ人類が知らないものが数多く残されている。

　そのすべてを知るには、まだまだ時間が必要だろう。

　だが、焦る必要はない。

　アダムは窓の外を見つめながら、静かに笑った。

「さて……次は何が見つかるかな」

『アダム。期待するのは構いませんが、試験機の運用限界は忘れないでください』

「分かっているよ、ALFRED」

［本当に分かっているんでしょうかねぇ］

「EDITHまで……」

　機内に小さな笑い声が広がる。

　地上探検隊の旅は、まだ始まったばかりだった。