GODDESS IN IRONMAN

Chapter 31 ― TITANIUM LEGACY ― 受け継がれる技術

　グレイブディガーとの戦いから翌朝。野営を行い、休息も済ませた一行は出発して。クインジェットは、荒廃した大地を滑るように飛行していた。

　操縦席ではアダムが計器を確認し、その隣ではナターシャが窓の外を眺めている。後部座席には紅蓮、ナユタ、ラプンツェルの三人が、それぞれ思い思いに過ごしていた。

　目的地は、チタンマターの研究施設。

　昨日発見した故郷の記録と、グレイブディガーとの戦闘。その余韻はまだ残っているものの、探索を続ける以上、いつまでも感傷に浸っているわけにはいかない。

「施設までは、あとどれくらいだ？」

　アダムが尋ねると、ALFREDの声が返ってきた。

『現在の速度であれば、約二十分です。施設周辺の地形データも取得済みですので、着陸地点の選定に問題はありません』

「よし。今度こそ本来の目的を果たそうじゃないか」

［昨日はずいぶん寄り道したよね、ボス］

「寄り道とは失礼だな。あれは重要な歴史的調査だ」

［ふふ。そういうことにしておくね］

「何か含みのある言い方だな、EDITH」

『昨日の行動が当初の計画から逸脱していたことは事実です』

「君たち、僕に対して少し辛辣すぎないか？」

　ナターシャが小さく笑う。

「ですが、昨日の発見は無駄ではありませんでした。レッドフードさんの故郷を確認できたことも、グレイブディガーの残骸から得られた高純度チタンも」

「そうだな。特に後者は、今回の調査にも関係してくる」

　アダムは操縦席の表示を切り替えた。画面には、これから向かう研究施設の推定配置図が表示されている。

「チタンマターの製造技術。これが残っていれば、マークⅡの開発にも役立つはずだ」

『期待はできます。ただし、施設の稼働状況は不明です。記録媒体や設備が残存していたとしても、完全な状態である保証はありません』

「分かっている。だからこそ、現地調査が必要なんだ」

［ボス、こういうときだけは本当に楽しそうだね］

「こういうときだけ、とは何だ。僕はいつだって知的好奇心に満ちあふれているぞ」

「それは否定しませんが、時々その好奇心が周囲を振り回しているようにも思います」

「ナターシャまで……」

　紅蓮が後部座席から笑い声を漏らした。

「坊やは相変わらずだな。だが、そういう男だからこそ、あの鎧を作れたのだろう？」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「ふふ、そうだね。好きに受け取っておきな」

　やがてクインジェットは目的地上空へ到達した。眼下には、崩壊した建造物群が広がっていた。

　かつては研究者や技術者が行き交い、最先端の素材研究が行われていたのだろう。

　今では外壁の大部分が崩れ、建物の一部は地面に埋もれている。

「ここが研究施設か……」

アダムは窓の外を眺めながら呟いた。

「想像していたよりも損傷が激しいな」

『外部構造の損壊率は高いものの、地下区画の一部は残存している可能性があります』

「なら、そちらを重点的に調べよう」

　クインジェットは比較的平坦な場所へ着陸した。五人は装備を整え、施設内部へと足を踏み入れる。

　崩れた通路を進み、扉の残骸を越え、壁面に残された施設案内を確認する。内部の設備は長い年月によって劣化していたが、地下へ続く区画には、かろうじて形を保っている場所もあった。

「この区画は比較的無事ですね」

ナターシャが壁面の端末を確認する。

「電源は落ちていますが、記録媒体が残っている可能性があります」

「よし。EDITH、周辺の端末を確認してくれ。ALFREDは施設の構造と、残っている記録の解析を頼む」

［了解、ボス！］

『承知しました』

　EDITHは小型のガンビットを展開し、通路の先へと送り出した。センサーで周辺を確認しながら、残存する端末や設備の位置を探っていく。

　一方、ALFREDは施設の構造データと端末から取得できた情報を照合していた。

　しばらくして、いくつかの端末から記録の回収に成功した。

「これは……製造工程の記録か？」

　アダムは回収されたデータを確認する。

　画面には、チタンマターの生成に関する研究記録が表示されていた。しかし、記録の一部は破損しており、肝心の製造工程を完全に読み取ることはできない。

「原材料の選別、精製工程、構造形成……。なるほど、単純にチタンを加工しているわけじゃないな」

『そのようです。複数の工程を経て、素材の構造そのものを調整していると推測されます』

「ふむ……。この部分は持ち帰って解析する必要があるな」

「製造設備そのものは残っていないのでしょうか？」

ナターシャの問いに、ALFREDが答えた。

『一部の設備は残存しています。ただし、稼働可能な状態ではありません。完全な再現には、追加の資料と詳細な解析が必要です』

「分かった。記録媒体と、再利用できそうな部品を回収しよう。設備の再建はその後だ」

［ボス、こっちにもデータがあったよ！　ただ、かなり壊れてるみたい］

「構わない。残っている情報を全部持ち帰ろう」

　今回の調査で得られたのは、チタンマターの製造工程に関する断片的な情報と、いくつかの設計資料だった。

　決定的な製造方法を解明するには至らなかったが、研究を進めるための手掛かりとしては十分な収穫だった。

　アダムは回収したデータを保存し、施設の記録を確認する。

「これで当初の目的は達成できたな」

『はい。今回の調査で得られた資料は、RI本社での詳細解析に回すことを推奨します』

「もちろんだ。こういうものは持ち帰ってじっくり調べるに限る」

［ボス、また研究室に籠もるつもり？］

「当然だろう。せっかく面白いものを見つけたんだ」

「アダム、帰還後の予定もありますからね」

「分かっている。少なくとも、今日一日中籠もるつもりはない」

『その発言は、過去の行動記録と一致しません』

「ALFRED、余計な記録を参照するんじゃない」

　五人は回収した資料をクインジェットへ積み込み、施設を後にした。帰路の途中、アダムの通信端末に着信が入った。

表示された名前を見て、彼は通信を受ける。

「副司令官。どうしました？」

『アダム。昨日の件について、少し話しておきたい』

「昨日の件というと、グレイブディガーのことですか？」

『そうだ。タイラント級を撃破したことはエニックも確認した以上ね』

「情報が早いですね」

『あれだけの戦闘だ。クインジェットの記録もある。報告が上がるのは当然だろう』

　アンダーソンの声には、わずかな呆れが混じっていた。

『それで、本題だ。アーク側でグレイブディガーの残骸を解体・回収する専門チームを編成した』

「専門チーム？」

『ああ。タイラント級の残骸は貴重な研究資源になる。装甲や内部機構の調査は、こちらに任せてもらいたい』

「それは助かります。こちらだけで解体するには設備も人員も不足していますから」

『チームは王国へ派遣する。クラウン王女には私から連絡を入れ、現地での作業について調整するつもりだ』

「王国から要請があったわけではないんですね？」

『そうではない。こちらが独自に判断して編成したものだ。君たちが回収した資料とは別に、タイラント級の残骸そのものにも価値がある』

「なるほど。王国側の了承を得たうえで作業する、と」

『その通りだ。現地の主権は王国にある。こちらが勝手に持ち込んで作業を始めるわけにはいかない』

「そこはクラウンに任せましょう。彼女なら問題ないと思います」

『私からも説明しておく。君たちは探索を終えたら、そのままアークへ戻って構わない』

「分かりました。解体チームの到着を待つ必要がないなら、こちらも助かります」

『それと、アダム』

「はい？」

『タイラント級の撃破は容易なことではない、帰ったら良いことがあるかもしれないな。重ねて言うが、おめでとう』

「ありがとうございます。ですが、僕としては研究施設の調査も無事に終えられたことの方が嬉しいですね」

『……君らしいな』

アンダーソンは小さく息を吐いた。

『帰還後はゆっくり休むといい。次の仕事を始める前にな』

「努力します」

『努力ではなく、実行してくれ』

「善処します」

『……まったく』

通信が切れた。

「アーク側で解体チームを派遣するそうだ」

「それなら、グレイブディガーの残骸も有効活用されるでしょうね」

ナターシャが言う。

「そうだな。あれだけの個体だ。装甲も内部機構も、調べる価値は十分にある」

『回収された高純度チタンについても、専門チームによる分析が可能になるでしょう』

「ただし、あれはチタンマターそのものではない。原材料として使えるかどうかは、僕たちの研究次第だ」

『その通りです』

「まあ、どちらにしても楽しみが増えたな」

［ボス、帰ったらまた研究室に籠もる気満々だね］

「否定はしない」

　数時間後。

　クインジェットはアーク近郊の安全な地点に着陸した。ここから先は、アークへ戻る者と地上で活動を続ける者で別れることになる。

紅蓮は刀に手を置き、ナユタは周囲を眺めていた。ラプンツェルは、少し名残惜しそうにクインジェットを見上げている。

「ここまでか」

アダムが言うと、紅蓮は頷いた。

「坊やたちとは、ここで別れるとしよう。私たちは私たちで、まだ地上を見て回りたい」

「そうか。今回は付き合ってくれてありがとう。君たちがいてくれて助かったよ」

「なに、私も楽しませてもらった。昨日の大物との戦いも、なかなか愉快だったぞ」

「愉快というには、少々派手だったと思うけどね」

「ふふ。そういうものだ」

ナユタはアダムの方へ向き直る。

「鋼鉄のお方。わたくしも、とても楽しい旅でした。地上には、まだまだ知らないことがたくさんありますねぇ」

「そうだな。僕たちもまた探索に出るつもりだ。どこかで会うこともあるだろう」

「ええ。そのときを楽しみにしています」

ラプンツェルは二人のやり取りを見守った後、ナターシャへ視線を向けた。

「ナターシャさん。今回はご一緒できて、とても楽しかったです」

「私もです、ラプンツェルさん。あなたがいてくれたおかげで、助けられた場面が何度もありました」

「そんな……。私にできることをしただけですよ」

「それでも、感謝しています」

ラプンツェルは柔らかく微笑む。

「またお会いしましょう。アダムさんも、どうかご無事で」

「もちろん。そちらも気をつけて」

「はい」

　紅蓮たちはそれぞれ別れの言葉を残し、地上へと歩き出した。その背中を見送ってから、アダムはナターシャとともにアークへ向かう。

　こうして、今回の地上探索はひとまず終わりを迎えた。アークへ戻ったアダムとナターシャは、まずRIの拠点へ向かうつもりだった。

　しかし、その途中で見覚えのある人物に呼び止められた。

「おい、アダム」

振り返ると、そこには腕を組んだウンファが立っていた。

「おや、姉弟子殿。こんなところで会うとは奇遇だね」

「その呼び方をやめろ」

「つれないな。久しぶりの再会だというのに」

「余計なことを言っている暇はない。エニックがお前を呼んでいる」

「エニックが？」

アダムは眉を上げた。

「何の用だ？」

「知らん。私に聞くな。直接本人に聞け」

「相変わらず愛想がないなあ」

「お前に愛想を振りまく必要がどこにある」

「それもそうか」

「納得するな！」

　ウンファは額に手を当てた。ナターシャが二人のやり取りを見て、控えめに笑う。

「アダム、エニックからの呼び出しなら、早めに向かった方がよいのでは？」

「そうだな。姉弟子殿、案内を頼めるかい？」

「場所くらい分かるだろう。勝手に行け」

「はいはい。では、また」

「……本当に調子のいい奴だ」

ウンファは呆れたように息を吐いた。そして、エニックとの面会場所へと向かうと。アダムはナターシャとともに指定された部屋へ入り、端末の前に立った。

「呼び出しと聞いたけど、何の用だいエニック？」

『アダム・ロバーツ。あなたに提供する情報があります』

「情報？」

『チタンマターに関する研究資料です』

その言葉に、アダムの表情が変わった。

「……チタンマターの研究資料？」

『はい。これまであなたには閲覧制限が設定されていた資料です。今回、その一部についてアクセス権限を付与します』

「待ってくれ。どうして急に？」

　エニックは淡々と答えた。

『あなたが開発したマークⅠの性能は把握しています』

「それは光栄だね」

『マークⅠの設計思想と技術構成を分析した結果、あなたが現在構想しているマークⅡは、マークⅠを大きく上回る性能を持つ可能性が高いと判断しました』

アダムは黙って続きを聞く。

『マークⅠに採用されている技術を踏まえれば、マークⅡでは装甲、駆動系、エネルギー伝達、制御系統などにさらなる改良が加えられると推測できます』

「まあ、そうなるだろうね」

『その際、チタンマターの利用は有効な選択肢になると考えられます』

「なるほど。僕がマークⅡを開発するなら、チタンマターの研究資料が役に立つ。だからアクセス権限を与える、ということか」

『その通りです』

　エニックは一切の感情を交えず、合理的な結論だけを提示していた。

『あなたがマークⅠを開発できた技術者であること。そして、マークⅡの開発を計画していること。この二点から、研究資料を提供する価値があると判断しました』

「僕の技術力を評価してくれた、というわけだ」

『正確には、あなたが今後生み出す技術の可能性を評価しています』

「ははっ。なかなか手厳しいね」

『不必要な称賛は、情報の正確性を損ないます』

「君らしい答えだ」

　ナターシャがアダムの隣で静かに口を開いた。

「エニック。今回の資料は、どの範囲まで閲覧できるのでしょうか？」

『チタンマターの基礎研究、素材特性、加工技術、製造工程に関する資料の一部です。ただし、すべての情報が公開されるわけではありません』

「なるほど。制限付きの開示ということか」

『研究を進めるうえで必要と判断した範囲を優先しました』

　アダムは端末に表示された資料一覧を確認する。そこには、これまで閲覧できなかった研究記録が並んでいた。

「これは……」

画面をスクロールする。

　チタンマターの物性、構造形成、原材料の精製、加工工程。断片的な情報ではあるが、これまで手に入らなかった資料がまとまっている。

「エニック、これは本当に閲覧していいんだね？」

『許可しました。アクセス権限はあなたのアカウントに付与されています』

「ありがとう。これは助かる」

『あなたがマークⅡの開発を進めるのであれば、研究成果が生まれる可能性は高いと考えています』

「期待に応えられるかは分からないけどね」

『その判断は、今後の成果によって行います』

「実に合理的だ」

　アダムは笑いながら資料を保存した。

　そして、RIの地下研究区画に戻ったアダムは帰還して間もなく、ALFREDとEDITH。彼らと共に回収した研究施設の資料と、エニックから開示されたデータを並べていた。

　複数の画面に、異なる時代の研究記録が表示される。

「さて、どこまで一致するかな」

『まずは研究施設から回収した資料の分類を行います。エニックから開示された情報との照合を開始します』

［私も手伝うよ、ボス！］

「頼む。こういう作業は人手……いや、AIの手が多い方がいい」

『私は手ではなく、演算資源を提供しています』

「細かいことは気にするな」

EDITHが楽しそうに笑う。

［兄さん、ボスがまた適当なこと言ってるよ］

『いつものことです』

「聞こえているぞ」

　三人のやり取りを挟みながら、解析は進んでいく。しばらくすると、ALFREDが一つの資料を拡大表示した。

『アダム。興味深い一致が確認できました』

「何だ？」

『研究施設から回収した製造工程の記録と、エニックから開示された資料の一部が一致しています』

　画面には、チタンマターの製造工程に関する図が表示されていた。

「これは……原材料の精製工程か？」

『はい。こちらが研究施設の資料です。そして、こちらがエニックから開示された資料です』

　二つの図が重ねられる。

　完全に一致しているわけではない。研究施設の資料には欠落があり、エニックの資料にも製造工程の一部が伏せられていた。

　しかし、共通する部分から一つの技術的な方向性が見えてくる。

「高純度チタンを原材料にしているのか」

『そのようです。高純度チタンを特定の工程で処理し、チタンマターを構成する素材へと変換していると考えられます』

「単純な精錬や合金化とは違う。素材の構造を再構成しているのか……」

　アダムは画面を見つめた。

「なるほど。だから通常のチタン合金とは性質が違うわけだ」

［ねえ、ボス。昨日グレイブディガーから回収した高純度チタン、使えるんじゃない？］

「可能性はある。もちろん、すぐに使えると決まったわけじゃない。純度だけでなく、不純物や内部構造も確認する必要がある」

『回収した試料を分析すれば、原材料としての適性を判断できるでしょう』

「よし。まずは試料の分析だ。それと、研究施設から持ち帰った資料の復元も進めよう。欠落部分が埋まれば、製造工程の全体像が見えてくるはずだ」

「アダム、ということは……」

　ナターシャが尋ねる。

「そうだ。チタンマターを、これまでより効率的に製造できる可能性がある」

　アダムは椅子から立ち上がり、画面に表示された製造工程を眺めた。

「マークⅡの複合装甲にチタンマターを採用する計画も、これで一歩前進する。装甲材としての性能だけじゃない。生体電気信号への応答性も、僕の設計思想には重要な要素だからね」

『マークⅡの構想において、チタンマターの採用は合理的です。装甲と駆動系の連携を考慮すれば、研究を進める価値は十分にあります』

「だろう？」

［ボス、また顔が研究者の顔になってるよ］

「どんな顔だ、それは」

［目が輝いてる。すっごく楽しそう］

「実際、楽しいんだから仕方ないだろう」

ナターシャはそんなアダムを見て、微笑んだ。

「これで、また一歩前進ですね」

「ああ。まだ分からないことは多いが、道筋は見えてきた」

アダムは保存された研究資料を確認し、最後にグレイブディガーから回収した高純度チタンの分析データを表示した。

「さて……次はこいつの出番だな」

『分析には一定の時間が必要です』

「分かっている。焦るつもりはないさ」

［本当かなあ？］

「EDITH」

［はーい］

　アダムは苦笑しながら、研究資料を保存した。

　地上で得たもの。失われた研究施設に残されていた記録。そして、アークが保管していた研究データ。

　それらが少しずつ結びつき、新たな技術へとつながろうとしている。チタンマターの研究は、まだ始まったばかりだ。

　だが、その先にはマークⅡの完成へと続く道が、確かに見え始めていた。

　──次なる技術は、失われた時代の遺産から受け継がれる。