GODDESS IN IRONMAN

Chapter 32 ― THE SWORD OF ROBERTS ― ロバーツの剣

　ROBERTS INDUSTRIES本社。

　地下研究区画では、複数のモニターにチタンマターの研究資料が表示されていた。

　地上で回収した研究施設のデータと、エニックから開示された資料。その照合と解析は順調に進んでいる。

　もっとも、研究者にとって順調という言葉は、必ずしも休息を意味しない。

「……なるほど。ここをこう繋げるのか」

　アダムはモニターに表示された製造工程を見つめ、腕を組んだ。

『アダム。先ほどから同じ資料を三度確認しています』

「分かっている。だが、気になるんだ。ここに記載されている構造形成の工程が、従来の加工技術とは根本的に異なる」

『その点については、既に解析結果を提示しています』

「いや、理論上はそうなんだが、実際に再現するとなると──」

［ボス、そろそろ休憩したら？］

「まだ大丈夫だ」

［その台詞、今日だけで何回目かな？］

「……覚えていないな」

『記録では七回目です』

「君たちは本当に余計なことばかり覚えているな」

　アダムは椅子の背もたれに身体を預け、ようやく画面から目を離した。そのとき、研究区画の入口から声がした。

「アダム。少しよろしいでしょうか？」

　振り返ると、ナターシャが立っていた。

「おや、ナターシャ。どうしたんだい？」

「少し、お話ししたいことがありまして」

「もちろん。どうぞ」

　アダムは椅子を回し、彼女へ向き直った。

　ナターシャは一瞬だけ言葉を探すように視線を落とした。それから、静かに口を開く。

「私も、EDITHのように遠隔武装を扱うことはできるのでしょうか？」

「……遠隔武装？」

　アダムは少し意外そうに眉を上げた。

「ガンビットのことかい？」

「はい。先日の地上探索で、EDITHが複数のガンビットを使って戦場を支援していたでしょう。敵の動きを監視し、味方を守り、攻撃の機会を作る。あの働きが、とても印象に残っているんです」

［えっ、ナターシャ、私のこと見ててくれたの？］

「もちろんです。あれほど多くの武装を同時に扱えるなんて、驚きました」

［えへへ。ありがとう！］

『EDITH。褒められたからといって、浮かれないように』

［兄さんは素直じゃないなあ］

「それで、私も同じようなことができないかと考えました」

　ナターシャは自分の手を見つめる。

「私は狙撃手です。遠距離から敵を捉え、正確に射撃する。それが私の役割だと思っています。ですが、戦場では狙撃だけでは対応できない場面もあります」

「例えば？」

「敵が接近してきたとき。味方が別方向から攻撃を受けたとき。私が射撃位置を維持している間にも、別の場所で誰かが危険にさらされることがあります」

　彼女は顔を上げた。

「もし、私自身が遠隔武装を扱えれば。自分の射撃を続けながら、別の場所で仲間を守ることもできるのではないかと思ったんです」

　アダムは黙って彼女の言葉を聞いていた。

「……なるほどね」

「無理なお願いでしょうか？」

「いや。面白い発想だと思う」

　アダムは椅子から立ち上がり、近くの端末を操作した。

「遠隔武装そのものは珍しい技術じゃない。問題は、それをどう操作するかだ。通常の無線操縦では、複数の機体を同時に扱う場合、操作系統が複雑になる。ニケの反応速度を活かすなら、もっと直感的な方法が必要だ」

『ニケの神経信号を利用した制御方式であれば、従来の操作系統よりも高い応答性を実現できる可能性があります』

「そう。思考や意思を直接、武装の制御命令へ変換するんだ」

［つまり、考えたことがそのまま武装の動きになるってこと？］

「正確には、脳から発せられる神経信号を読み取り、制御命令へ変換する。思念操作とでも呼べばいいかな」

「思念操作……」

　ナターシャはその言葉を口の中で繰り返した。

「ただし、問題もある」

　アダムは画面に簡単な制御系統図を表示した。

「例えば、十機以上の武装を同時に動かすとしよう。移動、姿勢制御、照準、攻撃、防御、センサー情報の処理。それらを全部ニケ自身の演算能力だけで処理するのは負担が大きい」

『そこで、人格を持たない専用の補助AIを使用する方法が考えられます』

「そういうことだ。補助AIに各機体の姿勢制御や衝突回避、照準補正、情報処理を任せる。ナターシャは武装全体の運用と、攻撃や防御の意思決定に集中すればいい」

　合理的なAIとは、人格プログラムを持たない。アダムのような変わり者でない以上、ROBERTS INDUSTRIESの高度人格AIのような自己学習でシンギュラリティに歩む機体は珍しいものだ。

「人格を持たないAI、ですか」

『私やEDITHのような人格型AIとは異なります。あくまで制御と演算を補助するためのシステムです』

［えー、私みたいにおしゃべりはできないんだね］

『そもそも、お前のようにおしゃべりする必要がないだろう』

［兄さん、ひどい！］

『事実を述べただけです』

「君たちは本当に仲がいいな」

『不本意です』

［私も不本意！］

「息ぴったりじゃないか」

　アダムは笑いながら、制御系統図を拡大した。

「同時操作数は、まず最大十二機を目標にしよう。もちろん、実際に扱えるかは試験が必要だがね」

「十二機……」

「それぞれが独立して動けるなら、狙撃手の支援としては十分に強力なシステムになる」

　アダムは画面に三種類の武装案を表示した。

「まずはソードビット。飛行型の近接兵器だ。敵の迎撃や露払いを担当する。それだけじゃない。レーダーを含む複合センサーを搭載して、広域索敵や目標追跡、射撃支援にも使える」

「近接武器に索敵まで？」

「そうだ。複数機を異なる方向へ展開すれば、自分の視界に入らない場所も監視できる。複数のセンサー情報を照合すれば、敵の位置もより正確に把握できるだろう」

　次に表示されたのは、剣のような形状をした小型兵器だった。

「こちらはソードファング。敵へ突撃して自爆する使い捨て兵器だ。補充を前提とした消耗装備になる」

「自爆……ですか」

「大型ラプチャーの装甲や関節、弱点への攻撃に使える。もちろん、無駄に消費するような装備にはしない」

　最後に表示されたのは、銃器とシールドを組み合わせたユニットだった。

「そしてシールドガンビット。これは攻防一体の装備だ。味方を守る防御用シールドでありながら、射撃による反撃もできる」

　ナターシャは三種類の武装を見比べた。

「それらを、私が操作する……」

「そういうことだ。ソードビットで敵を探し、接近する敵を迎撃する。ソードファングで大型の敵へ打撃を与え、シールドガンビットで自分や仲間を守る。君は狙撃を続けながら、戦場の別の場所にも手を伸ばせる」

「……素晴らしいですね」

　ナターシャの表情が、少しだけ明るくなった。

　その様子を見て、アダムは満足そうに頷いた。

「気に入ってもらえたようだね」

「はい。ですが……」

「ん？」

「今の身体でも、扱えるのでしょうか？」

　その質問に、アダムはすぐには答えなかった。

『現時点では断言できません。思念操作に必要な神経接続系と、複数の遠隔武装を統括するための演算補助機構を追加する必要があります』

「既存のボディに追加することも不可能ではないだろう。だが、後付けで対応するには限界がある」

　アダムはナターシャの身体を見た。

「せっかくなら、最初からその用途を前提に設計した方がいい」

「それは……」

「新しい身体を作る、という選択肢もある」

　ナターシャは目を見開いた。

「新しい身体……？」

「今の身体を捨てろと言っているわけじゃない。君の脳を、新しく設計したボディへ移すんだ。神経接続、駆動系、感覚器、電力供給。必要なものを最初から組み込めば、思念操作にも専用装備にも最適化できる」

「私の脳を、別の身体へ……」

「もちろん、簡単な話じゃない。ニケの脳移植や神経接続については、僕たちだけで対応するより、専門技術を持つ企業と協力する方がいい」

「ミシリス、ですね」

「そう。あそこなら技術的な基盤を持っている」

　アダムは軽く肩をすくめた。

「問題は、シュエンがどんな条件を出してくるかだが」

［あー、シュエンCEOかあ。ボス、頑張ってね！］

「他人事だと思って」

『交渉においては、相応の対価を提示する必要があります』

「分かっているさ。ミシリスにも利益がある話にすればいい」

　ナターシャは少し考え込んでいた。

「アダム」

「何だい？」

「私は、今の自分が嫌いなわけではありません」

　アダムは彼女の方を向いた。

「今の身体も、あなたに修復していただいたものです。ここで働けるようになったのも、この身体があったからです。だから、簡単に手放したいわけではありません」

「うん」

「ですが……もっとできることがあるのなら、挑戦してみたいんです」

　彼女は胸元に手を当てた。

「私は、あなたに救われました。居場所を与えていただきました。今では、ここで働くことが好きです」

「ナターシャ」

「だからこそ、いつまでも守られているだけではなく、私自身も皆さんを守れる存在になりたい。アダムや、RIの仲間たちの力になりたいんです」

　その言葉には、迷いがなかった。

　アダムはしばらく彼女を見つめ、それから穏やかに笑った。

「……分かった。なら、君の希望を叶えるために動こう」

「本当ですか？」

「もちろん。ただし、ひとつ約束してほしい」

「何でしょう？」

「無理をして、自分を壊そうとしないこと。新しい身体を手に入れることが目的じゃない。君がこれからも君らしくいられることが大切なんだ」

　ナターシャは一瞬驚き、それから柔らかく微笑んだ。

「はい。約束します」

『アダム。今回の計画には、もう一つ検討すべき問題があります』

「何だ？」

『ROBERTS INDUSTRIESには、現在、正式な企業戦闘部隊が存在しません』

　アダムは少しだけ目を瞬かせた。

「……ああ、僕が強いから忘れてたよ」

『ノーコメントで』

［そういえば、そうだったね］

「……」

　おい、スルーするなと言わんばかりに不満そうな反応を見せるアダムに思わず吹き出すナターシャ。肩をすくめながら彼は言葉を続ける。

「RIは独立企業だ。研究施設や輸送機、地上拠点を保有している。だが、それらを組織的に防衛する戦闘部隊はない」

『現状では、アダム自身の戦闘能力と、ナターシャを含む限られた人員に依存しています』

「これは以前から気になっていた問題だ。会社が大きくなればなるほど、守るべきものも増える。研究施設、設備、輸送機、そして社員。いつまでも僕一人で対応できるわけじゃない」

「それなら……」

　ナターシャが口を開いた。

「私が、その役割を担うことはできるでしょうか？」

「君が？」

「はい。私はRIの一員です。秘書として働くことも好きですが、必要なときには戦うこともできます。もし新しい身体と装備を得られるのなら、会社を守るためにも力を使いたい」

　アダムは腕を組んだ。

「……なるほど」

「もちろん、私一人で全てを守れるとは思っていません。ですが、最初の一人になることはできると思います」

　その言葉を聞き、アダムの表情が変わった。

「最初の一人、か」

『RIの戦闘部門を新設する場合、その基盤となる人員と装備の整備が必要になります』

「そうだな。最初から大規模な部隊を作るつもりはない。まずは企業施設や重要物資を守るための小規模な防衛体制から始めればいい」

［ボス、なんだかまた大きな話になってきたね］

「いつものことだろう？」

『いつものことで済ませないでください』

「分かっている。だが、必要なことだ」

　アダムはナターシャへ向き直った。

「君が望むなら、君をRIの最初の戦闘要員として迎えたい。単なる護衛でも、装備の実験台でもない。自分の意思で戦う、RIの仲間としてだ」

　ナターシャは静かに頷いた。

「喜んで」

「よし。では、まずはミシリスとの交渉だ」

［おおー！］

『交渉資料の作成を開始します』

「待ってくれ、ALFRED。まだシュエンに連絡もしていないんだぞ」

『事前準備は必要です』

「分かっている。だが、少しは僕にも考える時間をくれ」

［ボス、考える時間があったら、また別のこと思いついちゃうんじゃない？］

「……否定はしない」

　＊＊＊

　ミシリス本社。

　会議室の大型モニターには、アダムの姿が映し出されていた。向かい側の席には、ミシリスCEOのシュエンが座っている。

「……で？ 今度は何よ」

　開口一番、シュエンは不機嫌そうに言った。

「久しぶりの連絡なのに、ずいぶんな挨拶だな」

「あんたの場合、普通に挨拶してきたときの方が怖いのよ。どうせまた面倒な話を持ってきたんでしょ？」

「話が早くて助かるよ」

「褒めてないわよ！」

　アダムは笑いながら、資料を画面に表示した。

「今回は共同研究の提案だ」

「共同研究ぅぅ？」

「そう。対象はニケの新型ボディ開発。こちらのナターシャを対象に、専用の新型ボディを設計してもらいたい」

「ナターシャ？」

　シュエンの眉が動いた。画面の隅に、ナターシャのプロフィールと現在の身体の仕様が表示される。

「……ああ、あの鉄くずね」

「シュエン」

　アダムの声が少し低くなった。

「名前で呼んでくれ。彼女にはナターシャという名前がある」

「分かってるわよ。いちいちうるさいわね」

　ナターシャはアダムの隣に立ち、静かに頭を下げた。

「お久しぶりです、シュエンCEO」

「……ふん」

　シュエンはナターシャを一瞥した。

「それで？ ソレを新しく作り直したいってわけ？」

「現在のボディを部分的に改修するのではなく、脳を新型ボディへ移植する。人格や記憶はそのままだ。新しい身体は、遠隔武装の運用に最適化したものにしたい」

「遠隔武装？」

「ニケ自身の意思で、複数の武装を遠隔操作する技術だ」

　アダムは別の資料を表示した。そこには、思念操作技術の基本構造と、三種類の遠隔武装の概要が記載されている。

「最大十二機の同時操作を想定している。ニケ自身の演算能力だけでは負担が大きいから、人格を持たない補助用AIで各機の制御を支援する」

「十二機ですって？」

　シュエンの表情が変わった。

「そうだ。ソードビットは近接兵器であり、レーダーを含む複合センサーによって索敵や目標追跡も行う。ソードファングは補充可能な使い捨ての自爆兵器。そしてシールドガンビットは防御と射撃を兼ねる」

「……ちょっと待ちなさい」

　シュエンは資料を拡大した。

「それ、ニケの身体に組み込む神経接続系と、遠隔武装の制御システムを一緒に開発するってこと？」

「そうなるね」

「つまり、あんたはニケの思考を直接武装の操作に使うつもりなのね」

「流石天才様だ。理解が早くて助かるよ」

「ふん……」

　シュエンは資料を読み進める。

「それで、ミシリスに何を求めているわけ？」

「新型ボディの設計と製造。脳移植技術、神経接続、身体構造の設計も含めてだ。RIは思念操作技術と専用遠隔武装を開発する」

「それだけ？」

「いや。今回の共同研究で得られた思念操作技術のうち、汎用化できる部分はミシリスにも共有する」

　シュエンは顔を上げた。

「……本気？」

「もちろん」

「それをミシリス製のほかのニケにも応用できるってこと？」

「理論上は可能だ。もちろん、実際に応用するには各機体の神経接続や制御系統に合わせた調整が必要になる」

　シュエンは数秒間黙り込んだ。

　そして、口元に笑みを浮かべる。

「なるほどね……」

　その表情を見て、アダムは小さく笑った。

「興味が出てきたようだね」

「勘違いしないで。これはミシリスにとって利益があるかどうかを検討しているだけよ」

「そうだろうね」

「ニケの身体設計に新しい技術を取り入れられる。脳移植と神経接続の実証データも得られる。それに、遠隔武装を扱うための思念操作技術……」

　シュエンは指先で机を叩いた。

「悪くないわね」

「では、協力してくれるかい？」

「まだよ。条件があるわ」

「聞こう」

「まず、技術共有の範囲を明確にすること。思念操作の基礎技術と汎用化に必要な情報は提供してもらう。ただし、ミシリスが独自に開発した部分の権利は当然こちらに残るわ」

「構わない」

「次に、新型ボディの製造と脳移植に関する費用。全部ミシリス持ちというわけにはいかないわ」

「そこは協議しよう。RI側も開発費を負担する」

「それから、ナターシャの運用データ。研究に必要な範囲で提供してもらうわ」

「本人の同意を前提にね」

「当然でしょ。勝手に脳をいじるつもりはないわよ」

　シュエンは鼻を鳴らした。

「それに、ナターシャの身体を作る以上、本人の希望も聞く必要があるわ。外見や身体構造について、こちらが勝手に決めるつもりはない」

「それは助かる」

「勘違いしないで。研究対象の仕様を確認するのは当然のことよ」

「はいはい」

「その返事が腹立つのよ！」

　アダムは楽しそうに笑った。

　ナターシャは二人のやり取りを見つめていた。

　かつて自分を「鉄くず」と呼んだ相手と、こうして自分の新しい身体について話し合っている。

　不思議な気持ちだった。

　だが、以前のように怯えることはなかった。

　彼女は自分の意思でここにいる。

　そして、自分の未来について、自分の言葉で話すことができる。

「シュエンCEO」

「何よ？」

「今回の計画について、私からもお願いがあります」

　シュエンは少し意外そうに彼女を見た。

「……言ってみなさい」

「私は狙撃手です。新しい身体になっても、その役割を失いたくありません。遠隔武装は私の能力を補うためのものであり、私自身が狙撃を捨てるつもりはありません」

「ふん。自分の希望ははっきりしているようね」

「はい。それと、外見についても、今の自分を大切にしたいと思っています」

「外見？」

「銀色の髪も、今の顔も。私はこの姿を気に入っています」

　シュエンは資料を見直した。

「ニケの外見は本人の自己認識に左右される部分があるわ。本人が今の姿を望むなら、それを再現することは十分に可能でしょう」

「ありがとうございます」

「まだ礼を言うのは早いわよ。設計も製造も、これからなんだから」

「はい」

　シュエンは椅子に深く座り直した。

「いいわ。ミシリスとしても、この共同研究を前向きに検討する価値はある。正式な契約条件をまとめたら、こちらから連絡するわ」

「助かるよ」

「ただし、‘アダム’」

「……何だい？」

「あんた、またとんでもない技術を持ち込んできたわね」

「そうかい？」

「そうよ！ 思念操作技術なんて、ミシリスのニケ開発にも影響するに決まってるでしょ！」

「なら、今回の共同研究は成功ということだ」

「まだ成功してないわよ！」

　アダムは肩をすくめた。

「まあ、細かいことはこれからだ」

「細かくないわよ！」

　通信が終わる直前、シュエンはナターシャを見た。

「……あんたも、ちゃんと自分の意思で選びなさいよ。誰かに言われたからって、身体を変える必要はないんだから」

　ナターシャは一瞬目を見開いた。

「はい。ありがとうございます」

「礼はいらないわ。研究対象が途中で気を変えられたら困るだけよ」

　最後まで素直ではない言葉だった。

　だが、ナターシャは小さく微笑んだ。

　＊＊＊

　RI本社。

　通信が終了すると、アダムは椅子の背もたれに身体を預けた。

「ふう。ひとまず話は通ったな」

『正式な契約の締結までは、まだ時間が必要です』

「分かっている。だが、最初の一歩としては十分だ」

［ボス、また大きな計画が始まっちゃったね！］

「何を言っている。これはナターシャの希望を叶えるための計画だ」

『その結果として、RIの新たな戦闘部門の構想まで生まれています』

「必要なことだろう？」

『否定はしません』

　ナターシャは二人のAIのやり取りを聞きながら、アダムの隣に立った。

「アダム」

「ん？」

「本当に、ありがとうございます」

「礼を言うのはまだ早い。これから設計も試験もある。完成までには相当な時間がかかるだろう」

「それでも、私の願いを聞いてくださったことが嬉しいんです」

　アダムは少しだけ表情を和らげた。

「君はもうRIの一員だ。君が望むことなら、僕はできる限り力になりたい」

「……はい」

　ナターシャは微笑んだ。

「私も、皆さんの力になりたいです。これからも、ここで働きたい。あなたの隣で、皆さんと一緒に」

「なら、これからもよろしく頼むよ」

「こちらこそ」

　アダムは立ち上がり、研究区画の窓から見える本社施設を眺めた。

　ROBERTS INDUSTRIES。

　独立企業として研究と開発を続け、地上の復興にも関わっている。しかし、その規模が大きくなるにつれて、守るべきものも増えてきた。

　これまではアダム自身が前線に立ち、必要に応じて仲間たちと協力してきた。

　だが、それだけでは足りない。

　企業として、守るための力を持つ必要がある。

　そして、その最初の一人がナターシャになる。

「……さて」

　アダムは振り返った。

「そろそろ、RIの防衛体制についても本格的に考える必要がありそうだな」

『まずはナターシャの新型ボディ開発を優先するべきです』

［そうだよ、ボス！ いきなり部隊を作るなんて言い出さないでね！］

「分かっている。順番に進めるさ」

『その言葉を信じたいところです』

「ALFRED、君は僕を何だと思っているんだ？」

『予測困難な技術開発を次々と実行する人物です』

［私は面白いことをいっぱい思いつくボスだと思ってるよ！］

「……褒めているのか、それは？」

　ナターシャが小さく笑った。

　その笑顔を見て、アダムもまた笑う。

　彼女が望んだ新しい身体。

　彼女が手にする遠隔武装。

　そして、ROBERTS INDUSTRIESがこれから築いていく、新たな防衛の形。

　まだ何も完成していない。

　だが、最初の一歩は踏み出された。

　ナターシャは、もう誰かに与えられた役割を受け入れるだけの存在ではない。

　自分の意思で選び、自分の力で未来を切り開こうとしている。

　ROBERTS INDUSTRIESの新たな剣。

　その名を掲げる日は、そう遠くないかもしれない。