白雷光の少年が英雄を目指すのは間違っているだろうか

正義の眷族

今回は、主人公・紫苑の性格について少し悩みながら書きました。

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紫苑は、ぽかんと口を開けたまま、目の前の少女を見上げていた。

狙われるかもしれない、と身構えたばかりだった。それなのに、明かりの輪の中で胸を張っているのは、どう見ても悪人には見えない、赤い髪の少女だった。

「……えっと」

何から聞けばいいのかわからず、紫苑は頬を掻いた。

「どちら様、ですか?」

明かりの輪の中で、少女が紫苑の顔を見て、ほんの一瞬だけ目を瞬かせた。

「よくぞ聞いてくれたわ!」

少女の瞳が、ぱっと輝いた。待ってましたと言わんばかりに、片手を胸に当てる。

「私はアリーゼ・ローヴェル! 正義の女神アストレア様の眷族にして、アストレア・ファミリアの団長よ!」

夜の広場に、その声は高らかに響き渡った。噴水の水音さえ、一瞬かき消されたような気がした。

その後ろで、深いため息が聞こえた。

「団長。夜の広場で、そのような大声でお名乗りになるのはおやめくださいまし」

明かりの縁に、すらりとした女が立っていた。艶のある黒髪を背に流し、腰には一振りの刀を差している。言葉づかいは丁寧なのに、その声には、刃物のような冷たさが混じっていた。

「闇派閥に、こちらの居場所を教えて差し上げているようなものでございますよ」

「えー、いいじゃない輝夜。名乗りは正義の基本よ?」

「その正義で、何度ご自分の首を絞めておいでか」

さらにその横から、小さな人影がひょいと顔を出した。紫苑の胸のあたりまでしかない背丈の、外套を羽織った少女だった。

「ったく、相変わらずだな団長は。……で? こいつ、何なんだ」

値踏みするような目が、紫苑の頭から足先までを素早くなぞる。

そして、もう一人。

少し離れたところに、フードを目深にかぶった人影が立っていた。顔はよく見えない。けれど、フードの陰からのぞく尖った耳と、腰の得物に添えられたままの手だけは、はっきりと見えた。何も言わず、ただ静かに、紫苑から目を離さずにいる。

紫苑は、四人の顔を順番に見回した。

――なんか、全員顔がいいな。

真っ先に浮かんだのが、そんな感想だった。こんな状況で何を考えているんだと、自分で自分に呆れる。

――アストレア様の、眷族。

屋台の老婆の言葉が、頭の中でよみがえった。冒険者たちは神様から恩恵をもらって、毎日あの穴に潜っていく。

「……神様って、本当にいるんだ」

思わず漏れた呟きに、アリーゼがきょとんと首をかしげた。

「当たり前じゃない。何言ってるの?」

「いや、その……」

紫苑は言葉を探して、少しだけ目を伏せた。どう説明すればいいのか、自分でもよくわからない。だから、ありのままを言うことにした。

「俺、記憶がないんだ。気づいたら、そこの裏路地で倒れてて。覚えてるのは、自分の名前くらいで」

広場が、しんと静まった。

アリーゼの笑顔が、すっと引いた。代わりに浮かんだのは、まっすぐな心配の色だった。

「記憶が……ないの?」

「うん。ここがオラリオって街だってことも、さっき屋台のおばあさんに教えてもらったばっかりで」

紫苑が苦笑まじりに言うと、黒髪の女――輝夜が、音もなく一歩前に出た。

「記憶がない、でございますか」

その目が、細められる。

「ずいぶんと、便利なお言葉でございますね」

空気が、わずかに張りつめた。

輝夜の視線が、紫苑の服をなぞっていく。見慣れない仕立ての上着。この街のどこにもない形の靴。そして、夜の中でぼんやりと浮かぶ、真っ白な髪。

「このご時世、素性の知れぬ者が夜の広場にひとり。おまけに、どこの国のものとも知れぬ身なりに、人目を引くそのお顔立ち。……闇派閥の手先が、同情を誘うために芝居を打っている。そう考えるのが自然かと存じますが」

フードの人影の手が、得物の柄にかすかに力を込めたのがわかった。

紫苑は、ひとつ息を吐いた。

反論しようかと思った。けれど、輝夜の言うことは、何ひとつ間違っていなかった。

「……まあ、疑うよな」

肩をすくめて、紫苑は小さく笑った。

「俺が逆の立場でも、たぶん疑う。自分で聞いても、怪しすぎる話だし」

そう言って、ゆっくりと両手を上げてみせる。それから、ズボンのポケットを裏返した。

「持ち物、これで全部」

ひらりと、油紙が一枚、石畳に落ちた。

「……あ。じゃが丸くんの包み紙」

一拍の沈黙のあと。

小さな少女が、ぶはっと吹き出した。

「くっ……はは! 何だよそれ。闇派閥の手先が、じゃが丸くんの包み紙しか持ってねえのかよ」

「ライラ」

「いや、だってよ輝夜。見てみろって」

ライラと呼ばれた少女は、笑いをこらえながら紫苑に近づいてきた。それから、紫苑の顔をちらりと見上げて、鼻を鳴らす。

「顔だけは無駄にいいな、お前」

「え、そうなの? 俺、自分の顔知らないんだけど」

「……は?」

「鏡、見てないから」

「知らねえよ」

ライラは呆れたように言うと、遠慮なく紫苑の手を取って、手のひらをひっくり返した。

「お、手相占い? 恋愛運から見てほしいんだけど」

「ちげえよ、黙ってろ」

小さな指が、紫苑の手のひらの硬いところを押した。

「……ふうん。妙なたこがあるな」

「たこ?」

「ここと、ここ。指の付け根と、小指の下だ。何かを握り込んでた手だな」

ライラは眉をひそめて、首をかしげた。

「剣……にしちゃ、握り方が違う。もっと細くて、軽いもんを、両手でずっと振ってたみたいな」

紫苑は、自分の手のひらを見下ろした。

言われてみれば、確かに硬い。けれど、それが何を握ってできたものなのか、まるで思い出せなかった。

「……俺、何を握ってたんだろうな」

ぽつりとこぼした声に、ライラは少しだけ目を見開いた。それから、ぱっと手を放す。

「少なくとも、人を刺す手じゃねえよ。闇派閥の連中は、もっと嫌な手をしてる」

輝夜は何も言わなかった。ただ、紫苑から視線を外さないまま、腕を組んだ。

そのとき、それまで黙っていたフードの人影が、初めて口を開いた。

「……嘘をついている目では、ありません」

静かで、澄んだ声だった。少女の声だ、と紫苑は思った。

「リオンまで、そうおっしゃいますか」

「……私も、この方をすべて信じたわけではありません。ですが、疑わしいというだけで決めつけるのは、正義のすることではありません」

輝夜は、もう一度深いため息をついた。

アリーゼが、ぱん、と両手を打ち鳴らした。

「はい、じゃあ疑うのはここまで! ねえ君、名前は覚えてるのよね?」

「あ、うん。神鈴、紫苑」

「ミスズ・シオン?」

アリーゼが、その名を不思議そうに繰り返した。

「変わった響きね。もしかして、極東の名前かしら」

極東。

その言葉なら、よく知っていた。西の国々から見て東の果てにある地域で、日本もそう呼ばれてきた。

この世界での極東も、きっと日本のような国のことなのだろう。だから、この名前が極東のものに聞こえるのだ。

「この大陸のはるか東、海を越えた先にある島国のことでございます」

紫苑の考えを裏づけるように、輝夜が言葉を添えた。その眉が、ほんのわずかに動いた気がした。

「……確かに、あちらの名の響きに似てはおりますね」

さっきまでの冷たさとは、ほんの少しだけ違う声だった。けれど、それが何を意味するのか、紫苑にはわからなかった。

紫苑の目が、ふと輝夜の腰に吸い寄せられた。

黒い鞘に収められた、ゆるやかな反りのある細身の刀。この街で見かけた冒険者たちの、幅の広いまっすぐな剣とは、明らかに形が違う。

「あの。その刀って、極東のもの?」

「……これが、何か?」

輝夜の声に、わずかな警戒が戻った。紫苑は慌てて手を振る。

「いや、変な意味じゃなくて。極東って、どんなところなのかなと思って。……たとえば、米を炊いて食べたり、箸を使ったり。着物を着てたり、とか」

輝夜の目が、すっと細められた。

しばらくの沈黙のあと、彼女は静かに口を開いた。

「……米を炊いて主食とし、箸を用い、着物を纏う。そしてこの刀もまた、極東の武士が携えるものでございます」

そこまで言って、輝夜は小さく首をかしげた。

「記憶をなくされた方にしては、ずいぶんとお詳しいのですね」

「知識だけは、残ってるみたいでさ。どこで覚えたのかは、さっぱりなんだけど」

紫苑は、苦笑まじりに頬を掻いた。

米、箸、着物、刀。

挙げたものが、ひとつ残らず当てはまっていく。紫苑の知識の中にある日本と、輝夜の語る極東が、少しずつ重なっていった。

やっぱり、この世界の極東は、日本とよく似た国なのだ。

輝夜は、しばらく黙って紫苑を見つめていた。紫苑の顔と、見慣れない服と、白い髪を、ゆっくりと見比べていく。

「……極東の響きを持つ名。極東の暮らしへの、妙に細かな知識」

独り言のように、輝夜は呟いた。

「身なりは極東のものとも違いますが、記憶をなくすほどの何かがあったのなら、それも説明がつかなくはない」

やがて、その目がまっすぐに紫苑をとらえた。

「あなた様は、極東のお生まれなのではございませんか」

「えっ、そうなの!?」

アリーゼが目を丸くし、ライラが「へえ」と眉を上げた。

三人の視線が、紫苑に集まった。

紫苑は、すぐには答えられなかった。

自分の知っているのは、極東ではなく日本だ。けれど、それがどこにあるのか、どうしてここに自分がいるのか、何ひとつ説明できない。説明できないことを口にしても、余計に怪しまれるだけだろう。

それに、極東が日本とよく似た国なら、まったくの見当違いというわけでもない。

「……そう、なのかもしれないな」

曖昧に笑うしかなかった。

輝夜は、すぐには何も言わなかった。

ただ、紫苑から少しだけ視線を外して、どこか遠くを見るような目をした。夜の闇の、ずっと東のほうを。

「……同郷の方、かもしれぬ、と」

ほとんど聞き取れないほど小さな声だった。

「極東の者が、海を越えた遠い地で行き倒れる。……珍しい話では、ございませんね」

その声には、さっきまでの刃物のような冷たさがなかった。代わりに、何かを懐かしむような、ほんのわずかな温度があった。

紫苑は、思わず輝夜の横顔を見つめた。

何か軽口を言いかけて、やめた。今、この人の中にある何かに、冗談で触れてはいけない気がした。

けれど、それも一瞬のことだった。輝夜はすぐにこちらへ向き直り、いつもの丁寧で冷ややかな口調に戻っていた。

「とはいえ、それで疑いが晴れたわけではございませんので。お忘れなきよう」

「……了解」

紫苑は、小さく笑って頷いた。

疑いは晴れていない。それでも、さっきより少しだけ、息がしやすくなった気がした。

「おい、極東の話はあとにしろよ。夜が明けちまう」

ライラが呆れたように口を挟むと、アリーゼが「そうね!」と手を打った。

「じゃあ、シオンね!」

アリーゼは勝手に決めて、にっと笑った。

「それでシオン。行くあてはあるの?」

「ない。……あ、そうだ」

紫苑は、思い出したように顔を上げた。

「ギルドって、どこにあるか知ってる? おばあさんに、朝になったら行けって言われたんだけど、場所を聞きそびれちゃって」

「知ってるわよ。でも今から行っても、記憶喪失の子を一晩泊めてくれるような場所じゃないわね」

アリーゼは腕を組んで、うーん、と唸った。それから、ぴたりと動きを止める。

「――決めた!」

その顔には、もう迷いがなかった。

「今夜は、うちに来なさい!」

「待ってください、アリーゼ!」

真っ先に声を上げたのは、リオンだった。

さっきまでの静かな声とは違う。思わず一歩前に出て、フードの陰から、まっすぐにアリーゼを見据えている。

「この方が嘘をついていないことと、ホームに招き入れることは、別の話です」

「えー、そう?」

「そうです。それに、星屑の庭は女性だけのホームです。素性の知れない殿方を泊めるなど……もし何かあったら、どうするつもりですか」

「おや」

輝夜が、口元に袖を寄せた。その目が、意地悪く細められる。

「何か、とは。殿方が一晩泊まるだけで、いったい何が起こるとお考えで?」

「そ、それは……」

「さすがは清潔なエルフ様。澄ましたお顔をなさって、ずいぶんと想像力が豊かでいらっしゃる。……存外、むっつりでございますね」

「なっ……!」

リオンの顔が、一瞬で真っ赤に染まった。

「ふざけないでください! 誰がむっつりですか! 私はホームの規律と、みんなの安全の話をしているんです! それを、あなたはいつもいつも、どうしてそういう下品な方向にしか話を持っていけないんですか!」

「下品とは心外な。わたくしは、リオンのお考えを確かめただけでございます」

「確かめる必要などありません! 私は何も考えていません!」

「では、なぜそのように慌てておいでで?」

「慌ててなどいません! 輝夜が変なことを言うからです! だいたい、清潔なエルフ様とは何ですか! 馬鹿にしているでしょう!」

「ええ。少しばかり」

「――っ!!」

リオンは言葉に詰まって、肩を震わせた。握りしめた拳がわなわなと揺れ、尖った耳の先まで、真っ赤になっている。

紫苑は、二人のやりとりをぽかんと眺めていた。

――仲いいんだか悪いんだか、わかんないな、この二人。

隣で、ライラが「いつものことだ」と小さく肩をすくめた。

「……とはいえ」

輝夜は、ひとしきりリオンをからかい終えると、すっと表情を戻した。

「リオンの申すことにも、一理ございます。団長。素性の知れぬ殿方を、本当にホームにお連れになるおつもりで?」

「ええ、そのつもりよ」

アリーゼは、二人をまっすぐに見返した。

「困ってる人を、こんな夜道に放り出すのが正義だっていうなら、そんな正義、私はいらないわ」

迷いのない声だった。冗談めかした名乗りのときとは違う、芯の通った響きがあった。

リオンが、言葉に詰まった。

「それは……ですが……」

「それに、この子が何者なのか。それを見極めるのは、アストレア様のお役目でしょう?」

リオンは唇を引き結んで、しばらく黙っていた。正しいと思うことが二つぶつかって、どちらも手放せない。そんな顔だった。

やがて、まだ少し赤い顔のまま、絞り出すように言った。

「……アリーゼが、そう言うのなら」

輝夜も、目を閉じて小さく息をつく。

「……団長がそうおっしゃるのなら。ただし、少しでも妙な真似をなさったら、その場で斬らせていただきます」

最後の一言は、紫苑に向けたものだった。

紫苑は、思わず背筋を伸ばした。

「……肝に銘じます」

それから、少しためらって、アリーゼのほうを向いた。

「本当に、いいの? 自分で言うのもなんだけど、俺、かなり怪しいよ」

「自覚があるなら大丈夫よ!」

「どういう理屈だよ、それ」

ライラのつっこみに、アリーゼは「正義の理屈よ!」と胸を張った。

紫苑は、思わず笑った。

「……アリーゼ、面白いね。しかも美人だし」

「でしょう! よくわかってるじゃない!」

「否定しないんだ」

「事実だもの!」

「……やはり、今のうちに斬っておくべきでしょうか」

輝夜の冷ややかな声に、紫苑は慌てて両手を上げた。

さっきまで、噴水の縁でひとり膝を抱えていたのが、嘘みたいだった。

◇

夜のオラリオを、五人で歩いた。

アリーゼが先頭を行き、その少し後ろを紫苑が歩く。輝夜とライラが左右に並び、リオンと呼ばれたエルフの少女は、一番後ろから、つかず離れずの距離でついてきた。

さりげない並び方だった。けれど、紫苑にはわかった。自分は、四方を囲まれている。

――ま、そりゃそうか。

紫苑は内心で苦笑して、何も言わずに歩き続けた。疑われて当然の身だ。それでも夜道に放り出さずにいてくれるだけで、十分すぎるほどありがたかった。

「この時間、いつもこうやって街を見回ってるの?」

紫苑が尋ねると、アリーゼは振り返らずに頷いた。

「ええ。最近は闇派閥の動きが怪しいから。夜のうちに何か起きても、すぐに駆けつけられるようにね」

「……大変だな」

「大変よ? でも、誰かがやらなきゃいけないことだもの」

当たり前のことを言うような口ぶりだった。

通りを歩いていると、閉ざされた窓のひとつが、そっと細く開いた。中から顔をのぞかせた小さな男の子が、アリーゼたちに気づいて、ぱっと手を振る。

アリーゼは笑って、手を振り返した。

窓の奥から母親らしき女の声がして、男の子は慌てて引っ込んでいった。けれど閉まる直前、窓の隙間から、ほっとしたような小さな声が聞こえた気がした。

――アストレア様のところの人たちだ。

紫苑は、前を歩く赤い髪を見つめた。

この街の人たちは、彼女たちの足音を聞いて、安心して眠るのだ。

しばらく黙って歩きながら、紫苑はふと、さっきまでの自分を振り返った。

顔がいい、と真っ先に思った。手相を見てくれと冗談を言った。団長を美人だと褒めて、輝夜に睨まれた。

どれも、考えて口にしたわけではなかった。気づいたら、言葉が勝手に出ていた。

――もしかして、俺。

記憶はない。自分がどんな人間だったのかも、わからない。けれど、こうして誰かと話してみると、少しずつ見えてくるものがある。

どうやら自分は、かわいい女の子に目がない性格らしい。

――記憶をなくして、最初にわかった自分の性格がこれか。

紫苑は、前を歩く赤い髪を眺めながら、こっそり苦笑した。

――そりゃ、真っ先に「全員顔がいい」なんて思うわけだ。

◇

たどり着いたのは、大通りから少し外れた一角だった。

背の高い鉄の門の向こうに、広い庭が広がっていた。夜の闇の中でも、きれいに刈り込まれた芝と、石畳の小道がぼんやりと見て取れる。小道の両脇には花壇が並び、夜露に濡れた花が、門柱の明かりを受けて小さく光っていた。庭の隅には、踏み固められた土の一角があり、木製の人形や的がいくつも立てられている。稽古場なのだろう。

その奥に、館があった。

三階建ての、堂々とした石造りの建物だった。左右に長く翼を広げるように建てられていて、数えきれないほどの窓が並んでいる。そのいくつもに温かな明かりが灯り、中からは、誰かの話し声や笑い声が、かすかに漏れ聞こえてきた。

豪奢な飾りがあるわけではない。けれど、手入れの行き届いた庭も、磨かれた窓も、たくさんの人がここで大切に暮らしていることを物語っていた。

「着いたわ! ここが私たちのホーム、『星屑の庭』よ」

アリーゼが、誇らしげに胸を張った。

「星屑の、庭……」

紫苑は、その名前を小さく繰り返して、館を見上げた。窓のひとつひとつに灯る明かりが、夜空の星を地上に集めたように見えた。きれいな名前だと思った。

「中にはまだ仲間がいるのよ。私たちを入れて、全部で十一人。みんなにも、あとでちゃんと紹介するわね」

「十一人……」

紫苑は、思わず真顔になった。

「それ、全員女の子?」

「そうよ。アストレア・ファミリアは、女神様と少女たちのファミリアだもの」

「……俺、今日一番運がいいかもしれない」

「お前、記憶なくして倒れてたんだろ。運がいいわけあるか」

ライラの冷めたつっこみに、紫苑は「それはそれ」と真顔のまま返した。

門をくぐり、庭の小道を抜けて、館の正面にたどり着く。

アリーゼが、両開きの大きな扉に手をかけた。

その扉が、内側から先に開いた。

「おかえりなさい、アリーゼ」

柔らかな声だった。

戸口に立っていたのは、長い髪を背に流した、穏やかな面差しの女性だった。ただそこに立っているだけなのに、夜の空気が、ふっと澄んだような気がした。

この人が、と紫苑は思った。言われなくても、わかった。

人ではない。

「ただいま戻りました、アストレア様!」

アリーゼが元気よく答えると、女神は微笑んで、それから団員たちの顔をひとりずつ確かめるように見回した。輝夜、ライラ、リオン。誰も欠けていないことを確かめて、その笑みが、ほんの少しだけ深くなる。

そして、その視線が、紫苑のところで止まった。

「あら。そちらの方は?」

紫苑は、慌てて頭を下げた。

「えっと……神鈴紫苑です。その、いろいろあって、拾われてきました」

顔を上げる。

女神の瞳が、紫苑を見つめていた。正確には、紫苑の白い髪を。

その瞳が、ほんの一瞬だけ、揺れた。

◇

「拾われてきた?」

アストレアが、小さく首をかしげた。その視線が、紫苑からアリーゼへと移る。

「アリーゼ。事情を聞かせてもらえるかしら」

「はい! 見回りの途中、噴水の広場でひとりでいるところを見つけたんです。記憶がなくて、行くあてもないって。だから、今夜だけでもと思って」

アリーゼの説明はまっすぐで、少しの迷いもなかった。その後ろで、輝夜が静かに言葉を添える。

「ただし、素性は一切知れません。アストレア様のお目で、見極めていただくべきかと」

「ええ、わかったわ」

アストレアは頷いて、扉を大きく開いた。

「どうぞ、入って。外は冷えるでしょう」

紫苑は、女神の顔をまじまじと見つめてから、小声でアリーゼに耳打ちした。

「……神様って、みんなこんなに綺麗なの?」

「当然よ! アストレア様は特別だけどね!」

「聞こえているわよ」

アストレアが、くすりと笑った。

◇

扉の内側は、広い玄関広間になっていた。

磨かれた木の床に、壁際の燭台の明かりがやわらかく映り込んでいる。正面には二階へと続く大きな階段があり、その脇の扉の奥からは、食器の触れ合う音と、いくつもの話し声が聞こえていた。

その声が、ぴたりと止んだ。

「団長たち、おかえりー……って」

扉から顔をのぞかせた少女が、紫苑を見て固まった。肩のあたりで髪を切りそろえた、快活そうなヒューマンの少女だった。

一拍置いて、その目がまんまるに見開かれる。

「えっ、男の子!? ……っていうか、顔きれい! ねえねえ、誰その人! その髪どうしたの!?」

「雷に打たれたら、こうなってた」

紫苑は、白い前髪をつまんでみせた。

「イメチェンってことにしといてくれる? 似合ってるって言ってくれたら、もっと嬉しい」

「え、えー……まあ、似合ってなくはないけど」

「よし、一人目」

「何の数!?」

その声を合図にしたように、扉の奥から次々と人影があふれ出てきた。

「ノイン、うるさい。……団長、また何か拾ってきたのか。で、そいつ誰だよ」

ぶっきらぼうな声とともに現れたのは、灰色の髪から獣の耳をのぞかせた少女だった。腕を組んで、じろりと紫苑を見る。けれど、その目は警戒というより、呆れの色のほうが濃かった。

「拾われてきた者です。どうも。……耳、かっこいいね」

「……は?」

「いや、狼っぽくて。かっこいいなって」

ネーゼは、深々とため息をついた。

「……団長。こいつ、本当に記憶喪失か? 口だけはずいぶん達者だぞ」

「まあまあ、ネーゼ。そんな顔してちゃ、お客さんが怖がっちまうよ」

その後ろから、のしのしと歩いてきたのは、背は低いががっしりとした体つきの少女だった。ドワーフだろう。太い腕を腰に当てて、紫苑の顔をしげしげと眺める。

「おや。暗がりで見たときは、女の子かと思ったよ」

それから、にかっと笑った。

「あたしはアスタ。で、あんた、顔色が悪いねえ。腹は減ってないかい?」

「じゃが丸くん半分で、今日一日を生き延びてきました」

「半分!? そりゃ駄目だ。腹が減ってちゃ、話もできないさ」

「アスタさん、お母さんって呼んでいい?」

「誰がお母さんだい! 初対面で調子に乗るんじゃないよ」

ばしん、と背中を叩かれて、紫苑はよろめいた。

「アスタ、まず事情を聞くのが先でしょう」

眼鏡の奥から、落ち着いた視線を向けてきたのは、ヒューマンの女性だった。手には分厚い本を抱えている。

「リャーナです。……団長、この方は?」

「シオンよ! 記憶喪失なの!」

アリーゼの雑な紹介に、広間が一瞬静まった。

「……記憶喪失」

リャーナが、眼鏡の位置を指で直した。その目に、明らかな好奇心の光が宿る。

「すべて忘れているのですか? それとも、一部だけ?」

「名前以外は、ほとんど。ただ、知識みたいなのは残ってるんだよね。物の名前とか、仕組みとか」

「記憶喪失で、知識だけが残る……」

リャーナは、小さく息を呑んだ。

「興味深いですね。自分に関する記憶と、一般的な知識が、別々に失われているということでしょうか。そういう症例は、魔導書でも読んだことが……」

「眼鏡の美人に研究されるなら、本望です。あ、ご飯付きでお願いします」

リャーナは、表情ひとつ変えずに紫苑を見た。

「……それだけ軽口が叩けるなら、思考や言語の働きに問題はなさそうですね。記録しておきます」

「褒め言葉が、診察結果になった」

「リャーナ、それもあと」

穏やかな声がして、もう一人の女性が紫苑の前に進み出た。柔らかな栗色の髪を、ゆるくひとつにまとめている。紫苑の顔を見て、それから手元に目を落とすと、あら、と小さく声を上げた。

「手を擦りむいてるわね。それに、頬にも傷が」

言われて初めて、紫苑は自分の手の甲を見た。いつの間にか、赤く擦れて血がにじんでいた。路地で倒れたときにできたのかもしれない。

「うわ、ほんとだ。気づかなかった。……気づいたら急に痛くなってきた」

「ふふ、そういうものよね。せっかくのきれいなお顔に、傷が残ったらもったいないもの。マリューよ。治癒師なの。あとで手当てしましょうね。こっちへいらっしゃい」

「こんな優しい治癒師さんがいるなら、毎日怪我しようかな」

「しないでちょうだい」

マリューはにこにこと笑ったまま、さらりと流した。

「剣、振れるんでしょ?」

いきなり横から割り込んできたのは、褐色の肌をした少女だった。アマゾネス、という言葉が、知識の引き出しから浮かんでくる。腕を組んで、紫苑の手のひらを興味深そうに見つめていた。

「さっきライラが言ってたよ。妙なたこがあるって。何か振ってたんでしょ? 今度、手合わせしようよ!」

「いや、何を振ってたのかも覚えてないのに、手合わせとか無理だって」

「じゃあ、やってみたら思い出すかもよ!」

「前向きすぎない? ……でも、かわいい子に誘われたら断れないんだよな、俺」

「よっし、決まり!」

「今の、口説いたつもりだったんだけど」

「え、何が?」

イスカは、きょとんと首をかしげた。まるで伝わっていなかった。

「イスカ。初対面の人に、いきなり何を言ってるんですか」

その後ろから、小柄なエルフの少女が顔を出した。リオンと同じ尖った耳をしているが、背はずっと低く、顔立ちにもまだ幼さが残っている。紫苑と目が合うと、慌てたように背筋を伸ばした。

「わ、わたしはセルティです。このファミリアの、一員です」

「よろしく、セルティ」

紫苑が軽く手を上げると、セルティは少しむっとしたように胸を張った。

「わ、わたしだって先輩なんですからね。困ったことがあったら、言ってください」

「じゃあ、セルティ先輩って呼んだほうがいい?」

「せ、せんぱ……っ」

セルティの顔が、みるみる赤くなった。

「そ、そこまでは言ってません!」

「セルティ。まだ入団の話は出ていません。軽はずみなことを言うものではありません」

フードを外したリオンが、静かに言った。

あらわになった横顔は、驚くほど整っていた。淡い色の髪に、透き通るような肌。けれど、その表情は硬く、紫苑とは相変わらず一定の距離を保っている。

「……あ、そっか。そうでした」

セルティが、少しだけしゅんと肩を落とした。

リオンは、それから紫苑のほうへ向き直った。けれど、近づいてはこない。広場にいたときと同じ、手を伸ばしても届かないくらいの距離を保ったまま、まっすぐに紫苑を見る。

「名乗るのが遅れました。リュー・リオンです」

静かで、硬い声だった。

「リュー……リオン」

紫苑は、その名を口の中で繰り返した。リオンは名字のほうだったのか、と遅れて気づく。

「それと」

リューは、わずかに目を伏せた。

「先ほどは、ずっと武器に手をかけていました。疑いが晴れていなかったとはいえ、何もしていない方に向ける態度ではありませんでした。……申し訳ありません」

紫苑は、思わず目を瞬かせた。

まさか謝られるとは思っていなかった。輝夜も疑っていたし、自分でも怪しいと思うくらいだ。

「いや、全然。あの状況なら、警戒するのが普通だって。気にしなくていいよ」

「普通かどうかの話ではありません」

リューの声が、わずかに強くなった。

「疑わしいというだけで、罪のない方に刃を向けかけた。それは、正義に反する行いです。私は、それを――」

「リオン。声が大きくなってるぞ」

ライラが、横から呆れたように口を挟んだ。

リューは、はっとしたように口を閉じた。白い頬に、かすかに朱が差す。

「……失礼しました」

紫苑は、しばらくリューの顔を見つめていた。

真面目な人なんだな、と思った。自分の中の正しさに、まっすぐすぎるくらいまっすぐで。だから、自分自身にも厳しい。

「じゃあ、謝罪は受け取った。それで、おあいこってことで」

紫苑は、軽く笑ってみせた。

「その代わり、『嘘をついている目じゃない』って言ってくれたのは、ちゃんと嬉しかった。ありがとな、リュー」

リューは、ほんの少しだけ目を見開いた。

それから、短く頷く。

「……礼を言われるようなことではありません。正しいと思ったことを、言っただけです。ミスズさん」

紫苑は、何か軽口を返そうとして、やめた。

美人だね、くらいは言いたくなった。けれど、目の前の少女は、名乗るときでさえ一歩も距離を詰めなかった。この人には、そういう冗談を向けないほうがいい。理由はわからないが、なんとなくそう思った。

「よろしく、リュー」

それだけ言って、紫苑は笑った。手は差し出さなかった。

リューは、紫苑の手元に一瞬だけ目をやった。それから、さっきよりほんのわずかに、肩の力を抜いた。

「……はい」

紫苑は、ぐるりと広間を見回した。

ノイン、ネーゼ、アスタ、リャーナ、マリュー、イスカ、セルティ。そこに、アリーゼ、輝夜、ライラ、リュー。

十一人の少女たちが、それぞれの顔で、紫苑を見ていた。好奇心の目。呆れた目。心配そうな目。警戒する目。

「……あのさ」

紫苑は、頬を掻いた。

「美人が多すぎて、名前がもう半分くらい頭から抜けてる。記憶喪失なんで、大目に見てもらえると」

一瞬の沈黙のあと、ノインが吹き出した。

「何それ、ずるい! それ言われたら怒れないじゃん!」

「……調子のいい奴」

ネーゼが呆れたように言い、ライラが「団長、こいつ拾ってきて正解だったか?」と肩をすくめる。

「……軽薄です」

リューが、眉をひそめて小さく呟いた。

それでも、広間の張りつめた空気は、さっきより少しだけゆるんだ。

◇

紫苑が通されたのは、玄関広間の脇にある、小さな応接間だった。

マリューに手当てをしてもらい、アスタが持ってきた温かいスープを一杯飲み干したあと、紫苑はアストレアと向かい合って座っていた。

部屋にいるのは、二人だけではなかった。扉の脇にはアリーゼと輝夜が立ち、何かあればすぐに動けるように控えている。

「さて」

アストレアが、柔らかく口を開いた。

「怖がらなくていいわ。いくつか、質問をさせてもらうだけだから」

「女神様と二人きり……じゃなかった、四人で面談ですね」

「面談?」

「あ、いや。こっちの話です」

「その前に、ひとつだけ教えておくわね」

女神は、穏やかに微笑んだ。

「私たち神は、下界の子どもたちの嘘がわかるの。言葉に嘘が混じれば、すぐに」

紫苑は、思わず瞬きをした。

「……全部、ですか?」

「ええ、全部」

「うわ、それ一番やりにくいやつだ。じゃあ、さっきの『神様ってみんな綺麗なの』も本音だってバレてるわけか」

「ええ。ばっちり」

「……ちょっと恥ずかしいな」

紫苑は頭を掻いた。

「まあ、隠すほどの記憶も残ってないんで、ちょうどいいか」

扉の脇で、アリーゼが小さく吹き出した。輝夜が肘で小突く。

アストレアも、くすりと笑った。

「そうね。だから、正直に答えてくれればいいわ」

それから、女神は静かに問いを重ねていった。

名前は。覚えていることは。目覚めたのはどこか。この街に来た理由に、心当たりはあるか。

紫苑は、一つずつ、ありのままに答えた。名前は神鈴紫苑。覚えているのは、雷に打たれた一瞬だけ。気づいたら裏路地で倒れていた。この街に来た理由は、わからない。

「闇派閥という言葉に、聞き覚えは?」

「今日、屋台のおばあさんに聞いたのが初めてです。黒いローブの、悪い連中だって」

「誰かを傷つけるために、この街に来た?」

「ないです」

紫苑は、きっぱりと首を振った。それから、少し肩をすくめる。

「そもそも今の俺、じゃが丸くんの包み紙しか持ってないんで。戦力としては、たぶんこの館で一番下です」

アストレアは、しばらく黙って紫苑を見つめていた。

やがて、ゆっくりと頷いた。

「……嘘は、ひとつもなかったわ」

扉の脇で、アリーゼがぱっと顔を輝かせた。輝夜は表情を変えなかったが、柄に添えていた手を、そっと下ろした。

「輝夜。これで、いいわね?」

「……アストレア様がそうおっしゃるのなら」

輝夜は小さく息をついて、紫苑のほうを向いた。

「ご無礼をいたしました。とはいえ、私が目を光らせていることに変わりはございませんので」

「どうぞどうぞ。むしろ、そのほうがいいです」

輝夜が、怪訝そうに眉をひそめた。

「……いい、とは?」

「女の子ばっかりの家に、知らない男が泊まるわけでしょ。誰かが見張っててくれたほうが、みんな安心して寝られるじゃないですか」

紫苑は、軽い調子で続けた。

「それに、輝夜さんみたいな美人に見張ってもらえるなら、むしろご褒美というか」

「斬りますよ」

「すみません」

即答だった。紫苑は反射的に頭を下げた。

輝夜は、冷ややかな目で紫苑を一瞥しただけだった。

「今夜は、客間を使ってちょうだい」

アストレアが、柔らかく言った。

「明日のことは、明日考えましょう。今はまず、ゆっくり休むこと」

「……ありがとうございます」

紫苑は、頭を下げた。それから、顔を上げて笑う。

「このご恩は、記憶が戻ったら倍にして返します。たぶん」

「たぶん、なのね」

「記憶がないんで、自分がどれくらい義理堅いのかもわからなくて」

アストレアは、楽しそうに目を細めた。

けれど、その瞳が紫苑の白い髪に向けられたとき、またほんのわずかに揺れた。戸口で見たのと同じ揺らぎ。それが何を意味するのか、紫苑にはやはりわからなかった。

◇

通された客間は、こぢんまりとした部屋だった。

寝台がひとつと、小さな机と椅子。窓からは、夜の庭が見下ろせた。

紫苑は、寝台に腰を下ろした。

体が、ずしりと重かった。目を覚ましてから、まだ半日も経っていない。それなのに、ずいぶん長い一日だった気がする。

雷。裏路地。白い髪。巨大な塔。じゃが丸くん。そして、十一人の少女と、一柱の女神。

「……一日目にしては、イベント詰め込みすぎだろ」

小さくぼやいて、紫苑は寝台に仰向けに倒れ込んだ。

天井を見上げる。知らない天井だった。

「記憶なし、金なし、行くあてなし。で、美人だらけの館に泊めてもらってる。……人生、何が起こるかわかんないな」

誰も聞いていない冗談に、自分で少し笑った。

それから、ふと思い立って、指を折り始める。

「えーと。団長がアリーゼで、刀の人が輝夜さん。ちっちゃいのがライラ。フードの子がリュー」

一本ずつ、指が折れていく。

「顔きれいって言ってくれたのがノインで、耳がかっこいいネーゼ。お母さんがアスタ、眼鏡がリャーナ、治癒師のマリューさん。手合わせのイスカに、先輩のセルティ」

十一本目で、指が足りなくなった。

「……よし、言えた。記憶喪失のわりに、女の子の名前だけはちゃんと覚えてるな、俺」

自分で言って、自分で呆れた。

紫苑は、片手を目の前にかざした。マリューが巻いてくれた包帯が、窓から差しこむ月明かりに白く浮かんでいる。

その手で、そっと自分の頬に触れた。

「顔だけは無駄にいい、ねえ……」

ライラの言葉を思い出す。ノインにも、アスタにも、何かしら言われた。けれど、指先でなぞってみても、自分がどんな顔をしているのか、まるでわからなかった。

「この部屋、鏡ないのかよ。……いや、あったとしても、ちょっと怖いな」

知らない顔が映っていたら、どうすればいいのだろう。

記憶がないのだから、どんな顔でも「知らない顔」には違いない。それでも、髪のときと同じように、「これは自分じゃない」と感じてしまったら。

紫苑は、小さく息を吐いて、その考えを振り払った。

「ま、美少年だったらラッキーってことで」

寝返りを打って、窓のほうを向く。

夜の庭の向こうに、街の明かりがまばらに灯っていた。そのさらに先、闇の中に、あの白い塔がうっすらと浮かんで見える。

バベル。ダンジョン。神様。恩恵。闇派閥。

今日一日で、知らない言葉がいくつも増えた。どれも、物語の中でしか聞かないはずの言葉だった。

――俺、なんでこんなところにいるんだろうな。

口には出さなかった。出してしまったら、冗談で笑い飛ばせなくなりそうな気がした。

雷に打たれた。それだけは覚えている。でも、どうしてそれで、こんな知らない世界に来ることになったのか。元いた場所には、誰かがいたのだろうか。帰りを待っている誰かが。

考えても、答えは出なかった。空っぽの日記帳は、どれだけめくっても白いままだ。

「……明日、ギルドに行けば、何かわかるかな」

そう呟いてから、紫苑は苦笑した。

「わかるわけないか。記憶喪失の窓口とか、たぶんないだろうし」

それでも、行ってみる価値はある。仕事を探さなければ、じゃが丸くんひとつ買えない。いつまでもここで世話になるわけにもいかない。

――輝夜さんに、まだ斬られてないうちにな。

そう思ったら、少しだけ笑えた。

脳裏に、今日出会った人たちの顔が浮かんでは消えていく。水をくれた屋台の老婆。胸を張るアリーゼ。冷たい目の輝夜。じゃが丸くんの包み紙に吹き出したライラ。静かに「嘘をついている目ではありません」と言ってくれた、リュー。

そして、自分の白い髪を見つめていた、女神の瞳。

あのとき、アストレアは何を見ていたのだろう。

「……ま、考えてもわかんないか」

紫苑は、目を閉じた。

けれど、眠りはなかなか訪れなかった。

「……だめだ、寝れない」

紫苑は、観念して体を起こした。

水でも飲めば、少しは落ち着くかもしれない。そう思って、そっと扉を開けた。

◇

館の明かりが、ひとつ、またひとつと消えていく。

その最上階の窓辺で、アストレアはひとり、夜空を見上げていた。

嘘はなかった。あの子の言葉には、ひとつも。

記憶をなくしていることも、雷に打たれたことも、この街に来た理由を知らないことも、すべて本当だった。

それなのに。

女神は、そっと胸に手を当てた。

あの白い髪を見たとき。あの子の瞳をのぞき込んだとき。胸の奥で、何かが小さくざわめいた。

それが何なのか、自分でもわからなかった。ただ、下界の子どもたちから感じるものとは、ほんの少しだけ、何かが違う。そんな気がした。

「……あなたは、どこから来たの?」

問いかけは、誰にも届かないまま、夜の空気に溶けていった。

窓の外では、星が静かに瞬いていた。

◇

そして、一時間後。

体は重いのに、頭の芯だけが妙に冴えている。目を閉じるたびに、あの白い光がまぶたの裏によみがえった。空が裂けるような轟音。全身を焼いた熱。

寝返りを打つ。また打つ。

どれくらいそうしていたのか、わからない。窓の外の月が、少しだけ位置を変えていた。

◇

真夜中の廊下は、しんと静まり返っていた。

壁の燭台はほとんど消されていて、窓から差しこむ月明かりだけが、床に淡い四角を落としている。紫苑は足音を忍ばせて、玄関広間へと続く廊下を歩いた。

広間の手前で、足が止まった。

脇の扉が、細く開いている。その隙間から、かすかな明かりが漏れていた。

――誰か、起きてるのか。

そっとのぞき込む。

暖炉の火は、もうほとんど燃え尽きていた。赤い熾火がぽつりぽつりと残るだけの薄暗い居間で、窓辺の長椅子に、誰かが座っていた。

膝を抱えて、窓の外を見上げている。

月明かりに照らされた髪は、赤かった。けれど、いつものように高く結い上げられてはいない。ほどかれた長い髪が、肩から背中へと静かに流れていた。

アリーゼだった。

紫苑は、思わず息を止めた。

一瞬、誰だかわからなかった。夜の広場で胸を張っていた、あの騒がしい団長とは、まるで別人のように見えた。月を見上げる横顔は静かで、どこか遠くて、少しだけ寂しそうだった。

――声、かけないほうがいいかな。

そう思って、一歩下がろうとしたときだった。

床板が、ぎしりと鳴った。

アリーゼが、はっとこちらを振り向いた。

「……誰?」

「あ、ごめん。俺」

紫苑は、観念して扉を開けた。気まずそうに頬を掻く。

「寝れなくて、水飲みに来たら、明かりが見えたから。邪魔しちゃったな」

アリーゼは、しばらく紫苑を見つめていた。

それから、ふっと表情をゆるめた。けれど、それは昼間のようなまぶしい笑顔ではなかった。もっと静かで、やわらかい笑みだった。

「シオンか。……びっくりした」

「ごめんって」

「いいの。私も、眠れなかっただけだから」

アリーゼは、長椅子の端に少しだけ体を寄せた。

「座る?」

紫苑は、少し迷ってから、長椅子の反対の端に腰を下ろした。二人のあいだには、一人分の隙間が空いていた。

しばらく、どちらも何も言わなかった。

熾火が、ぱちりと小さく爆ぜる。

「……髪、下ろしてると、雰囲気違うね」

紫苑が言うと、アリーゼは自分の髪を指先でつまんだ。

「そう?」

「うん。一瞬、誰かと思った」

「ふふ。惚れた?」

いたずらっぽく笑って、アリーゼが紫苑の顔をのぞき込む。昼間の団長らしい調子が、少しだけ戻ってきた。

「危なかった。あと三秒見てたら落ちてた」

「でしょう? 私、美少女だもの」

「それ、自分で言う?」

「事実だもの」

二人で、小さく笑った。

けれど、笑い声が消えると、アリーゼはまた窓の外に目を戻した。

「……シオンは、怖くない?」

ぽつりと、アリーゼが言った。

「記憶もなくて、知らない街で、知らない人たちに囲まれて。怖くないの?」

紫苑は、少し考えた。

冗談で返そうと思えば、いくらでも返せた。けれど、隣に座る少女の声は、あまりにも静かだった。

「……怖いよ」

正直に答えた。

「さっきも、寝ようとしたら、雷のことばっかり思い出してさ。俺、何者なんだろうとか、どこから来たんだろうとか。考えても答え出ないのに、勝手に考えちゃって」

「……うん」

「でも、まあ」

紫苑は、天井を見上げた。

「昨日の夜、噴水の縁でひとりで膝抱えてたときに比べたら、全然ましだよ。屋根があって、スープがあって、美人がいっぱいいる」

「最後、いる?」

「一番大事なとこ」

アリーゼは、くすりと笑った。それから、膝を抱え直して、顎を膝にのせた。

「……私もね、たまにこうして眠れなくなるの」

「アリーゼが?」

「そう、団長が」

アリーゼは、月を見上げたまま続けた。

「この街、今、すごく危ないでしょう。闇派閥が、あちこちで事件を起こして。昨日まで笑ってた人が、次の日にはいなくなってたりする」

その声は、淡々としていた。けれど、膝を抱える腕に、少しだけ力がこもったのがわかった。

「この前もね、通りで騒ぎがあって、駆けつけたの。でも、少しだけ間に合わなかった。お店のおじさんが怪我をして……命は助かったけど、お店はめちゃくちゃになってた」

「……そっか」

「おじさんの子どもがね、泣いてたの。わんわん泣いてて。私、その子の前で笑ったのよ。『もう大丈夫よ、正義の味方が来たからね』って」

アリーゼは、小さく息を吐いた。

「大丈夫なんかじゃ、全然なかったのに」

熾火が、ぱちりと爆ぜた。

「私たちは正義の味方だから、みんなを守りたい。でも、全部は守れない。間に合わないこともある。そういう日の夜は、どうしても考えちゃうの。あのとき、もっと早く走れてたら、とか。私が笑ってたのは、ただの強がりだったんじゃないか、とか」

アリーゼは、膝に顎をのせたまま、ぽつりと付け足した。

「……昔ね、私、正しいことにこだわりすぎて、ひとりぼっちになったことがあるの。自分が正しいと思うことを、周りに押しつけて。だから時々、怖くなる。今の私の正義も、本当は誰かに押しつけてるだけなんじゃないかって」

紫苑は、すぐには何も言えなかった。

夜の広場で、困っている人を放り出す正義ならいらないと言い切った少女。正義の理屈よと胸を張った少女。

その同じ少女が、今は月明かりの下で、膝を抱えている。

紫苑は、しばらく天井を見上げていた。

それから、がしがしと頭を掻いて、少しだるそうに口を開いた。

「……あのさ。夜中にひとりで膝抱えて考えごとするのって、だいたい損するだけだよ」

「……え?」

「そういうのって、夜中に考えると、ろくな答えが出ないんだって。腹減ってるときに買い物するのと同じ。余計なものばっかり籠に入れて、朝になって後悔するやつ」

アリーゼが、ぽかんと紫苑を見た。

紫苑は、気にせず続けた。

「全部守れない、って言うけどさ。そりゃそうだろ。アリーゼ、腕二本しかないじゃん。俺も二本。この街に何人住んでるのか知らないけど、全員抱えようとしたら、腕が何本あっても足りないって」

「それは……そうだけど」

「だからさ」

紫苑は、包帯の巻かれた自分の手を、ひらひらと振ってみせた。

「手が届くところにいる人だけ、ちゃんと掴んでればいいんじゃないの。今日、噴水のところで死にそうな顔してた俺を、掴んでくれたみたいにさ」

アリーゼの瞳が、わずかに揺れた。

「その泣いてた子だって、アリーゼが『大丈夫よ』って笑ったとき、本当は大丈夫じゃなかったかもしれない。でも、少なくともひとりぼっちじゃなかっただろ。それで十分だと思うよ。強がりでも何でも、隣で笑ってくれる人がいるのって、けっこう大きいんだって」

紫苑は、少しだけ声を落とした。

「正義を押しつけてるかもしれない、って言ってたけど。本当に押しつけてる人は、夜中にこんなところで膝抱えて悩んだりしないって。悩んでるってことは、ちゃんと相手のこと見てるってことじゃん」

窓の外で、月が雲から顔を出した。

「帰り道に、窓から手振ってた男の子がいただろ。あの子、アリーゼたちの足音聞いて、安心して寝てるんだよ。押しつけられた正義で、子どもはあんな顔しないって」

言い終えてから、紫苑は急に照れくさくなったように、そっぽを向いた。

「……ま、記憶喪失の無一文が何言ってんだって話だけど。今の、忘れていいよ。俺もたぶん、明日には忘れてるし」

アリーゼは、しばらく黙って紫苑を見つめていた。

緑の瞳が、月明かりの中で、かすかに揺れた。

それから、ゆっくりと、顔を伏せる。膝に額を押しつけて、小さく肩を震わせた。

泣いているのかと思って、紫苑は焦った。

「え、ちょ、アリーゼ? ごめん、変なこと言った?」

「……ううん」

くぐもった声が返ってきた。

「違うの。……ありがとう、シオン」

しばらくして、アリーゼは顔を上げた。目の端が、ほんの少しだけ赤かった。けれど、その口元は笑っていた。

「――よし!」

アリーゼは、ぱん、と自分の両頬を叩いた。

「考えたって、答えなんて出ないのよね! 神様たちに聞いたってわからないことを、私が夜中にひとりで悩んだって、無理無理!」

そう言って、両腕をうんと伸ばす。さっきまでの静けさが嘘のような、からりとした声だった。

紫苑は、ぽかんとアリーゼを見た。

「……切り替え、早くない?」

「早いわよ? それが私のいいところだもの」

「自分で言うんだ」

「事実だもの!」

アリーゼは、にっと笑った。

それは、昼間と同じ、まぶしい笑顔だった。けれど、さっきの横顔を見てしまった今は、少しだけ違って見えた。悩みを捨てたわけではない。抱えたまま、それでも笑うことを選んでいる。そんな笑顔に思えた。

「……それ、疲れない?」

思わず、紫苑は言っていた。

アリーゼは、少しだけ目を見開いて、こちらを見た。

それから、あっけらかんと答える。

「疲れたら寝るわ。寝たら治るもの」

「今、寝れてないじゃん」

「……今日はたまたまよ」

アリーゼは、ばつが悪そうに目を逸らした。それから、人差し指を唇に当てる。

「とにかく。今夜のことは、みんなには内緒よ? 団長が夜中に膝抱えてたなんて、格好つかないもの」

「了解。アリーゼの秘密、ゲットってことで」

紫苑が軽く言うと、アリーゼは「何それ」と笑った。

紫苑は、隣の少女の横顔を見つめた。

なぜ、見ず知らずの自分を拾ってくれたのか。なぜ、輝夜やリューの反対を押し切ってまで、ここに連れてきてくれたのか。少しだけ、わかった気がした。

この人は、困っている誰かを放っておけないのだ。たとえ全部は守れないとわかっていても、目の前のひとりには、手を伸ばさずにいられない。

「……アリーゼ」

「ん?」

「拾ってくれて、ありがとな」

アリーゼは、一瞬きょとんとした。

それから、ゆっくりと笑顔を浮かべた。月明かりの下で見るその笑顔は、昼間よりずっとやわらかかった。

「どういたしまして。……正義の味方だもの、当然よ」

熾火が、最後にひとつ、小さく光って消えた。

「じゃ、おやすみ。アリーゼも、ちゃんと寝ろよ」

紫苑はひらひらと手を振って、居間を出ていった。廊下の床板が、またぎしりと鳴る。その足音が遠ざかって、やがて聞こえなくなった。

アリーゼは、ひとり長椅子に残った。

暖炉の火は、もうすっかり消えている。月明かりだけが、静かに部屋を照らしていた。

――手が届くところにいる人だけ、ちゃんと掴んでればいいんじゃないの。

さっきの言葉が、耳の奥によみがえった。

だるそうな声だった。頭をがしがしと掻きながら、天井なんか見上げて。慰めるつもりなんて、まるでなさそうな顔で。

それなのに、その一言一言が、胸の奥のいちばん痛いところに、そっと触れていった。

――少なくとも、ひとりぼっちじゃなかっただろ。

――悩んでるってことは、ちゃんと相手のこと見てるってことじゃん。

思い出すたびに、頬がじわりと熱くなっていく。

アリーゼは、慌てて両手で頬を押さえた。手のひらに伝わる熱に、自分で驚く。

「……なによ、もう」

小さく呟いて、膝に顔をうずめた。

今日、噴水の縁で拾ったばかりの男の子だ。名前と、じゃが丸くんの包み紙しか持っていなかった、記憶喪失の男の子。

その子に、誰にも言えなかったことを話してしまった。輝夜にも、ライラにも、リオンにも見せたことのない顔を、見せてしまった。

それなのに、不思議と後悔はなかった。

軽口ばかりで、調子がよくて、すぐに女の子を褒めて。けれど、本当に大事なことを言うときだけは、まっすぐにこちらを見ていた。

――この人になら、大丈夫。

理由なんて、うまく説明できない。けれど胸の奥のどこかで、そう思えた。

アリーゼは顔を上げて、窓の外の月を見た。さっきまでより、ほんの少しだけ明るく見えた。

「……おやすみ、シオン」

もう聞こえないとわかっていて、そっと呟く。

頬の熱は、まだ引きそうになかった。

◇

客間に戻って、寝台に横になる。

今度は、すぐにまぶたが重くなった。

噴水の縁で膝を抱えていたときより、ずっと温かかった。

雷の光は、もう浮かんでこなかった。代わりに浮かんだのは、月明かりの下で、髪を下ろして笑う赤い髪の少女の姿だった。

◇

ばんっ、と扉が勢いよく開いた。

「おはよう、シオン! 朝よ!」

ノックも何もなかった。まだ半分夢の中にいた紫苑が目を開けるより早く、赤い影が宙を舞った。

「どーん!」

「ぐえっ」

寝台が大きく軋んだ。アリーゼが、布団の上から思いきり飛び乗ってきたのだ。

「……アリーゼ、重い」

「失礼ね! 乙女に向かって!」

紫苑の上にまたがったまま、アリーゼは髪を揺らして笑った。もう、いつものように高く結い上げられている。

それから、寝ぼけ眼の紫苑の顔をのぞき込んで、にっと笑った。

「ねえシオン。アストレア・ファミリアに入りなさい!」

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アストレア・ファミリアの人達の性格や口調が分からんすぎる！自分なりに頑張った！