白雷光の少年が英雄を目指すのは間違っているだろうか

白紙の頁に正義を刻む

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「……はい?」

紫苑は、自分の上にまたがったままの少女を、ぼんやりと見上げた。

まだ頭が半分眠っている。腹の上が重い。そして目の前には、朝日を背にして満面の笑みを浮かべる、赤い髪の少女がいた。

「だから、アストレア・ファミリアに入りなさいって言ったの!」

「いや、聞こえてはいるんだけど」

紫苑は、目をこすった。

「なんで、急に」

「急じゃないわ。昨日の夜、決めたもの」

アリーゼは、さも当然のように胸を張った。

「シオン、行くあてないんでしょう? 記憶もないし、お金もないし、じゃが丸くんの包み紙しか持ってないし」

「改めて並べられると、すごい悲惨だな、俺」

「でしょう? だから、うちに来ればいいのよ!」

あまりにもまっすぐな理屈だった。

紫苑は、しばらく黙ってアリーゼの顔を見ていた。

冗談を言っている顔ではなかった。昨日の夜、広場で「今夜は、うちに来なさい!」と言い切ったときと、同じ目をしていた。

「……あのさ、アリーゼ」

「なに?」

「誘ってくれるのは、すごく嬉しい。でも、俺、本当に何もないよ。戦えるかもわかんないし、何ができるのかも覚えてない」

「知ってるわ」

「知ってて誘うんだ」

「ええ。だって」

アリーゼは、少しだけ声を落とした。

「何もないなら、これから全部、ここで作ればいいじゃない」

紫苑は、言葉に詰まった。

空っぽの日記帳。昨日の夜、自分でそう思ったばかりだった。どれだけめくっても、白いままのページ。

それを、この少女は、これから埋めればいいと言う。

「……そっか」

紫苑は、小さく笑った。

けれど、すぐには頷けなかった。

「……でも、やっぱり、すぐには決められないよ」

「どうして?」

「だって俺、昨日会ったばっかりの、どこの誰かもわかんない奴だよ。もし記憶が戻って、とんでもない悪人だったらどうすんの」

「そのときは、そのときよ!」

「軽いなあ……」

紫苑は、苦笑した。

アリーゼの気持ちは、素直に嬉しかった。けれど、その嬉しさに甘えていいのかどうか、わからなかった。一晩泊めてもらうのと、仲間になるのとでは、話の重さがまるで違う。

「……ごめん。ちょっとだけ、考えさせて」

「えー」

アリーゼは、むうっと頬をふくらませた。

「こんな美少女が、朝から誘ってあげてるのに?」

「うん。だからこそ、ちゃんと考えたいんだ」

紫苑が真面目な顔で言うと、アリーゼはぱちぱちと目を瞬かせた。それから、少しだけ唇をとがらせたまま、しぶしぶ頷く。

「……わかったわ。でも、いい返事を待ってるからね」

「――団長」

戸口から、冷ややかな声がした。

二人そろって、そちらを向く。

開け放たれた扉の脇に、輝夜が立っていた。腕を組み、いつもの丁寧な笑みを浮かべている。ただし、目はまったく笑っていなかった。

「朝から殿方の寝台の上で、いったい何をなさっておいでで?」

「勧誘よ!」

「左様でございますか。わたくしの目には、もう少し別のものに見えますが」

輝夜の視線が、するりと紫苑に移った。

「ミスズ様。何か、申し開きは」

「俺、下敷きにされてる側なんだけど」

「存じております。ですので、斬るのは団長が降りてからにいたしましょう」

「斬るのは確定なんだ」

アリーゼは「もう、輝夜は大げさなんだから」と笑いながら、ようやく寝台から飛び降りた。腹の上が、急に軽くなる。

「とにかく! 朝ご飯のときに、みんなに話すからね。シオンも、早く着替えて来なさい!」

そう言い残して、アリーゼは嵐のように部屋を出ていった。

輝夜は、その背中を見送ってから、小さくため息をついた。

それから、紫苑のほうを振り返る。

「……お受けになるおつもりで?」

さっきまでの皮肉の色が、消えた声だった。

紫苑は、寝台の上で体を起こして、頭を掻いた。

「まだ決めてない。考えさせて、って言ったとこ」

「左様でございますか。では、先に申し上げておきます」

輝夜は、まっすぐに紫苑を見据えた。

「わたくしは、反対でございます。あなた様を、まだ信用しておりませんので」

はっきりとした声だった。

「アストレア様は、あなた様の言葉に嘘はないとおっしゃいました。それは、わたくしも疑ってはおりません」

「……うん」

「ですが、神がお見抜きになれるのは、口にした言葉の嘘だけでございます。あなた様が忘れておいでのことまでは、見えはしない」

輝夜の目が、細められた。

「記憶が戻ったとき、あなた様が何者であるのか。それは、あなた様ご自身にも、アストレア様にも、わからぬことでございましょう。そのような方を、背中を預ける仲間として迎えることは、わたくしにはできかねます」

紫苑は、何も言い返せなかった。

さっき、自分でアリーゼに言ったことと、同じだった。記憶が戻って、とんでもない悪人だったらどうするのか。

輝夜の言うことは、やっぱり、何ひとつ間違っていなかった。

「……団長は、人を信じることにためらいのないお方です。ですから、疑うのはわたくしの役目でございます」

それだけ言って、輝夜は踵を返した。

扉が、静かに閉まった。

◇

食堂は、朝から賑やかだった。

長い木の卓に、十一人の少女たちが並んでいる。焼きたてのパンの匂いと、湯気の立つスープ。大皿には、卵と腸詰めが山のように盛られていた。

「おはよう、シオン! よく眠れた?」

真っ先に手を振ってきたのは、ノインだった。

「……ん、まあ。おかげさまで」

「あれ、元気ない?」

「寝起きにいろいろあって」

紫苑は曖昧に笑って、席についた。

「ほら、冷めないうちに食べるんだよ」

アスタが、紫苑の前にどんと皿を置いた。昨日のスープの、倍はある量だった。

「アスタさん、これ、俺一人分?」

「じゃが丸くん半分で一日過ごすような子は、まず肉をつけなきゃ駄目さ」

「……ありがとう。いただきます」

紫苑は、パンをひと口かじった。

おいしかった。けれど、頭の中では、さっきの輝夜の言葉が、ずっと回り続けていた。

――記憶が戻ったとき、あなた様が何者であるのか。

紫苑がスープに手を伸ばしたところで、アリーゼが勢いよく立ち上がった。

「みんな、聞いて! 大事なお知らせがあるの!」

食堂が、少しだけ静かになった。

「シオンを、アストレア・ファミリアに入れようと思います!」

「いや、俺まだ返事してないんだけど」

紫苑の小さなつっこみは、誰の耳にも届かなかった。

一拍の沈黙のあと、食堂が一気にざわめいた。

「ええーっ!?」

「やっぱりそうなったか……」

「団長、本気かよ」

ライラが、パンをくわえたまま眉をひそめた。

「昨日拾ってきたばっかりだぞ。記憶喪失で、どこの誰かもわかんねえ。おまけに口を開けば女を口説いてる」

「最後のは否定できない」

「否定しろよ」

「えー、わたしはいいと思うけどな!」

ノインが、身を乗り出した。

「だって、絶対にぎやかになるじゃん。昨日だって、シオンが来ただけで、みんないつもより笑ってたよ?」

「お前はにぎやかなら何でもいいんだろ」

ネーゼが、深々とため息をついた。

「……まあ、団長が言い出したら聞かねえのは、いつものことだけどよ。で、入れたとして、誰が面倒見るんだ。冒険者のいろはも知らねえんだろ、こいつ」

「はいはい! わたしが見る! 毎日手合わせする!」

イスカが、勢いよく手を挙げた。

「イスカ、それは面倒を見るって言わないの」

マリューが、困ったように笑った。それから、少しだけ心配そうな目で紫苑を見る。

「わたしは、シオンくんが決めたことなら反対はしないわ。でも、冒険者は怪我の絶えないお仕事よ。命に関わることだって、あるの」

「あたしは賛成だね」

大鍋をかき混ぜながら、アスタがからりと言った。

「食べさせがいのある子が一人増えるのは、悪くないさ。どうせ放っといたら、またじゃが丸くん半分で倒れるんだろう?」

「……否定できない」

「否定しなって」

リャーナは、眼鏡の位置を指で直しながら、静かに口を開いた。

「わたしは、どちらでも。ただ、記憶喪失で知識だけが残っている症例を、近くで観察できるのは興味深いです」

「入団の理由が、研究対象」

「冗談です。半分は」

「半分は本気なんだ」

「わ、わたしは賛成です!」

セルティが、勢いよく手を挙げた。

「だって、困っている人に手を差し伸べるのが、アストレア・ファミリアですから!」

「わたくしは、反対でございます」

静かな声が、食堂のざわめきを断ち切った。

輝夜だった。湯気の立つ茶碗を卓に置いて、まっすぐにアリーゼを見ている。

「今朝、ミスズ様にも申し上げました。わたくしは、この方をまだ信用しておりません。素性も、記憶も、何ひとつ確かなものがない。信の置けぬ方に、背中は預けられません」

「輝夜……」

「私も、反対です」

続いたのは、リューだった。

背筋を伸ばしたまま、硬い声で言う。

「昨日も申し上げました。星屑の庭は、女性だけのホームです」

「リオン、昨日からそればっかり……」

ノインが小さく呟いたが、リューは構わず続けた。

「一晩泊めるのと、団員として迎えるのとでは、話がまったく違います。同じ屋根の下で寝起きし、同じ食卓を囲み、同じ廊下を歩くということです。殿方がそこに加われば、ホームの規律も、みんなの暮らしも、これまで通りとはいきません」

リューは、ちらりと紫苑を見た。それから、すぐに目を逸らす。

「ミスズさんが悪い方だとは思っていません。ですが、それとこれとは別の話です」

「おや、リオン」

輝夜が、口元に袖を寄せた。

「殿方が加わったら、いったい何が、これまで通りとはいかぬのでございましょう」

「か、輝夜! 今はそういう話をしているのではありません! だいたい、あなたも反対しているのでしょう!」

「ええ。わたくしは反対でございます。理由は違いますが」

「――っ!」

リューの耳の先が、また赤くなった。

それでも、食堂の空気は張りつめたままだった。

みんなの視線が、紫苑に集まる。

紫苑は、パンを置いた。

軽口で返すことは、いくらでもできた。けれど、輝夜もリューも、本気だった。

だから、ちゃんと答えることにした。

「……正直に言うと、まだ決められない」

紫苑は、まっすぐに二人を見た。

「輝夜さんの言う通りだよ。今の俺って、宛名も中身も書いてない手紙みたいなもんでさ。封を開けたら、とんでもないこと書いてあるかもしれない。そんなもん、俺だって懐に入れたくないって」

紫苑は、リューのほうを見た。

「リューの言うことも、もっともだと思う。ここはみんなの家だろ。家ってのはさ、靴脱いで、気ぃ抜いて、だらしない顔で寝られる場所じゃなきゃ駄目なんだよ。俺がいるせいで、誰かが廊下歩くたびに身構えなきゃいけなくなるなら、そんなの家じゃなくて関所だ」

リューは、少しだけ目を見開いた。

「アリーゼが誘ってくれたのは、本当に嬉しかった。でも、嬉しいからって尻尾振って飛びつくのは、なんか違う気がするんだよ。拾われた犬だって、首輪つけてもらう前に、ちょっとくらい考える時間はあるだろ」

紫苑は、小さく笑った。

「……だから、もう少しだけ、考えさせてほしい」

食堂が、しんと静まった。

アリーゼが、何か言いかけて、口を閉じた。

そのときだった。

食堂の入口で、くすりと笑う声がした。

いつからそこにいたのか、アストレアが柱にもたれて立っていた。

「話は、聞かせてもらったわ」

女神は、穏やかな足取りで紫苑の前まで歩いてきた。

「シオン。今の言葉に、嘘はひとつもなかったわ」

「……聞かれてたの、ちょっと恥ずかしいんですけど」

「ふふ。神様だもの」

アストレアは、それから輝夜とリューのほうを向いた。

「輝夜、リュー。二人が反対する理由も、よくわかるわ。仲間を想ってのことだもの。私は、それをとても誇りに思う」

二人は、黙って女神を見返した。

アストレアは、もう一度紫苑に向き直った。

「答えは、急がなくていいわ。この道を選ぶかどうかは、あなたが決めること。決めたら、聞かせてちょうだい」

◇

その日の夕方、紫苑はひとり、客間の寝台に腰かけていた。

窓の外は、もう茜色に染まっている。稽古場のほうからは、木剣を打ち合う音と、イスカのはしゃぐ声が聞こえてきた。

朝食のあとから、ずっと考えていた。

紫苑は、自分の手のひらを見下ろした。

輝夜の言葉。リューの言葉。どちらも、正しかった。自分が何者かわからないことも、ここがみんなの家だということも、何ひとつ言い返せなかった。

――断る、という道もある。

最初に考えたのは、それだった。

この街には、冒険者以外の仕事だってあるはずだ。荷運びでも、皿洗いでも、なんでもいい。どこかで日銭を稼いで、安い宿を探して、ひとりで記憶の手がかりを探す。

そうすれば、輝夜に疑われることもない。リューに気を遣わせることもない。この館の暮らしを、何ひとつ変えずに済む。

「……それが、一番迷惑かけない、か」

口に出してみると、ひどく筋の通った答えに聞こえた。

けれど、胸のどこかが、それを素直に受け入れなかった。

紫苑は、寝台に背中から倒れこんで、天井を見上げた。

――じゃあ、入ったとして。

今度は、そちらを考えてみる。

輝夜は言っていた。毎夜のように、血の流れる場所へ行くのだと。昨日まで隣で笑っていた者が、明日には骸になっているかもしれない場所だと。

紫苑は、自分の手を天井にかざした。

この手で、誰かを斬ることになるのだろうか。誰かに、斬られることになるのだろうか。

まぶたの裏に、あの白い光がよみがえる。空が裂けるような轟音。全身を焼いた熱。

一度、自分は死にかけたのかもしれない。そう思うと、指先がかすかに冷えた。

「……怖くないって言ったら、嘘になるな」

それに、もうひとつ。

もし、記憶が戻ったとき。自分が、本当にとんでもない奴だったら。

今朝、アリーゼに冗談めかして言ったことが、夕暮れの静けさの中で、急に重たくなった。

仲間として迎えられて、背中を預けられて、それで裏切るようなことになったら。輝夜が恐れているのは、きっとそれだ。そして、それを「絶対にない」と言い切れる材料を、自分は何ひとつ持っていない。

紫苑は、かざしていた手を、ゆっくりと下ろした。

やっぱり、断るべきなのかもしれない。

そう思いかけたときだった。

窓の外から、ひときわ大きな笑い声が聞こえた。

紫苑は体を起こして、窓辺に立った。

稽古場で、イスカがノインに投げ飛ばされて、土の上で大の字になっていた。それを見て、アリーゼが腹を抱えて笑っている。少し離れたところで、輝夜が呆れたように袖で口元を隠し、リューは小さくため息をつきながらも、その口元はわずかにゆるんでいた。

夕陽の中で、少女たちが笑っている。

昨日の夜、月明かりの下で膝を抱えていた少女も、今は誰よりも大きな声で笑っていた。

紫苑は、その光景を、しばらく黙って見下ろしていた。

――この笑い声は、当たり前にあるものじゃない。

昨日の夜、アリーゼは言っていた。仲間がいつ帰ってこなくなるか、わからないのだと。この子たちは、明日にはなくなるかもしれない笑い声を、毎日、命を張って守っている。

そして、窓から手を振っていた、小さな男の子。アリーゼたちの足音を聞いて、安心して眠る街の人たち。

――全部は守れない。でも、手が届くところにいる人だけは。

昨日の夜、偉そうにそう言ったのは、自分だった。

「……人に偉そうに説教しといて、自分だけ安全なとこで鼻ほじってるってのは、さすがに格好つかないよな」

小さく呟いて、紫苑は苦笑した。

断れば、迷惑はかけない。それは、たぶん正しい。

けれど、それは結局、怖いものから目を逸らして、楽なほうへ逃げているだけじゃないのか。迷惑をかけないという理由で、自分が言った言葉から逃げているだけじゃないのか。

紫苑は、窓枠を握る手に、少しだけ力をこめた。

記憶が戻ったとき、自分が何者なのかはわからない。それは、どれだけ考えても答えの出ない問いだった。

けれど、これから先の自分が何者になるのかは、これからの自分が決められる。

輝夜に信じてもらえる理由も、リューに認めてもらえる理由も、まだ何ひとつない。だったら、ここで、ひとつずつ作っていけばいい。

アリーゼが、そう言ってくれたように。

「記憶がなくたって、自分の足で立つくらいはできるだろ」

怖さが、消えたわけではなかった。迷いが、すっかりなくなったわけでもなかった。

それでも、窓の外の笑い声を聞きながら、紫苑はようやく、ひとつの答えにたどり着いた。

紫苑は、ゆっくりと窓辺を離れた。

◇

夕食の食堂は、朝と同じくらい賑やかだった。

アスタが腕によりをかけた煮込み料理が、大鍋ごと卓の真ん中に置かれている。ノインとイスカがおかわりを取り合い、ネーゼがそれを呆れた顔で眺め、セルティがリャーナに今日の稽古の話をしていた。

輝夜とリューは、いつも通りの顔で食事をしていた。けれど、ときどき紫苑のほうへ視線が向けられるのを、紫苑は感じていた。

上座では、アストレアが穏やかに団員たちを見守っている。

紫苑は、匙を置いた。

ひとつ息を吸って、立ち上がる。

椅子が床をこする音に、何人かがこちらを向いた。

「あの。……ちょっと、いいですか」

食堂のざわめきが、少しずつ静まっていった。

十一人の少女たちと、一柱の女神の視線が、紫苑に集まる。

アリーゼが、ぱっと目を輝かせた。輝夜は、箸を止めた。リューは、背筋を伸ばしたまま、じっと紫苑を見ていた。

紫苑は、まっすぐに上座の女神を見た。

「アストレア様。俺を、アストレア・ファミリアに入れてください」

一瞬、食堂がしんと静まり返った。

アストレアは、すぐには答えなかった。

しばらく黙って、紫苑を見つめていた。その瞳は、今朝の食堂で見たときよりも、ずっと静かだった。

「輝夜とリューは、まだ反対しているわよ」

「知ってます」

紫苑は、輝夜とリューのほうを見た。

二人とも、何も言わなかった。ただ、まっすぐに紫苑を見返していた。

「二人の言うことは、正しいと思う。俺は自分が何者かもわかんないし、ここがみんなの家だってことも、ちゃんとわかってる」

紫苑は、ひとつ息を吸った。

「でもさ。信用ってのは、誰かにもらうもんじゃなくて、自分で積み上げてくもんだろ。最初から積んである奴なんて、どこにもいない。だったら、ここで一個ずつ積ませてほしい」

それから、輝夜のほうを見て、少しだけ口の端を上げた。

「……途中で崩れたら、そのときは遠慮なく斬ってくれていいから」

輝夜の眉が、ぴくりと動いた。

「だから、これから認めてもらいます」

迷いが、まったくなくなったわけではなかった。けれど、それでも選ぶと決めた。

アストレアは、小さく頷いた。

「……そう」

それから、女神は静かに立ち上がった。

ゆっくりと卓を回りこんで、紫苑の前まで歩いてくる。食堂の誰もが、息をひそめてそれを見ていた。

「恩恵を刻む前に、ひとつだけ、あなたに聞いておきたいことがあるの」

「……なんですか」

アストレアは、まっすぐに紫苑の目をのぞき込んだ。

「シオン。あなたにとって、『正義』とは何?」

紫苑は、すぐには答えなかった。

食堂の誰もが、黙って紫苑を見ていた。暖炉の火が、ぱちりと小さく爆ぜる。

「……正義、ですか」

紫苑は、少しだけ考えてから、女神を見返した。

「それって、みんなが思ってる正義のことですか。それとも、俺自身の正義ですか」

アストレアは、ほんのわずかに目を見開いた。

それから、どこか嬉しそうに微笑む。

「あなた自身の正義よ。誰かに教わったものでも、本に書いてあるものでもない。あなたが、あなたの中に持っているもの」

「……なら、話は早いです。人様の正義なんて借り物、着こなせるほど器用じゃないんで」

紫苑は、自分の手のひらを見下ろした。

「正直、みんなが思う正義のほうは、よくわかんないです。悪を倒すとか、街を守るとか。そういうでっかい話は、記憶喪失の無一文には、ちょっと荷が重い」

それから、顔を上げた。

「でも、こうありたいって形なら、ひとつだけあるんです」

紫苑は、指を一本ずつ折った。

「腹減って倒れてる奴がいたら、じゃが丸くん半分でも分けてやれる奴。夜中にひとりで膝抱えてる奴がいたら、隣に座って、くだらない話ができる奴。泣いてる子がいたら、大丈夫じゃなくても、『大丈夫』って笑ってやれる奴」

視界の端で、アリーゼの肩が、ほんのわずかに揺れた。

「そんなの、ただの理想です。口で言うだけなら、誰にでもできる」

紫苑は、折った指をほどいて、手のひらを握りしめた。

「でも、理想ってのは、額に入れて壁に飾っとくもんじゃないでしょ。自分の手足動かして、自分の体でやってみせて、はじめて意味がある。飾ってるだけの理想なんて、埃かぶって終わりです」

紫苑は、まっすぐに女神を見た。

「だから、俺にとっての正義は、その理想を、この体で体現し続けること。転んでも、格好悪くても、途中で放り出さないこと。……それが、俺の正義です」

食堂が、しんと静まり返った。

誰も、何も言わなかった。ノインも、イスカも、ライラでさえ、口を開かなかった。

アストレアは、しばらく紫苑の目をのぞき込んでいた。

やがて、その口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

「……嘘は、ひとつもないわね」

女神は、そっと紫苑の手を取った。

「ようこそ、シオン。アストレア・ファミリアへ」

その瞬間、食堂が一気に沸いた。

「やったーっ!」

ノインが両手を突き上げ、イスカが「これで毎日手合わせできる!」と飛び跳ねる。アスタが「今夜はおかわり自由だよ!」と大鍋を叩き、マリューが「あらあら」と嬉しそうに手を合わせた。セルティは、なぜか涙ぐんでリャーナに背中をさすられている。

「……ったく。団長の拾いもんは、ろくなのがいねえな」

ライラが、呆れたように肩をすくめた。けれど、その口元は少しだけ笑っていた。

その騒ぎの中で、輝夜が静かに茶碗を置いた。

「……口だけは、相変わらず達者でございますね」

紫苑が振り向くと、輝夜は目を伏せたまま続けた。

「ですが、途中で放り出さぬと仰ったこと。そのお言葉、しかと覚えておきます。放り出したそのときは、お約束どおり、斬らせていただきますので」

「……おう。そのときは、ちゃんと斬られてやるよ」

輝夜は、それ以上は何も言わなかった。けれど、その声には、今朝ほどの冷たさはなかった。

リューは、最後まで黙っていた。

紫苑と目が合うと、ほんの少しだけ視線を逸らす。それから、硬い声で言った。

「……言葉だけなら、誰にでも言えます」

「うん」

「ですから、行動で示してください。私が、あなたをここの一員だと認められるように」

それだけ言って、リューは自分の皿に目を戻した。尖った耳の先が、ほんの少しだけ赤かった。

紫苑は、小さく笑った。

「……任せとけって」

◇

夕食のあと、紫苑はアストレアの部屋に呼ばれた。

館の最上階にある部屋だった。窓の外には、もう星が瞬いている。棚には古い本が並び、窓辺の小さな机には、白い花が一輪、挿してあった。

「じゃあ、上着を脱いで、そこにうつ伏せになってくれる? 恩恵は、背中に刻むものだから」

アストレアが、寝椅子を示した。

紫苑は、思わず固まった。

「……えっと、確認なんですけど」

「なあに?」

「女神様の部屋に二人きりで呼ばれて、上着を脱いで、うつ伏せになれって。これ、記憶がなくても分かります。俺、今からすごく無防備な格好で、アストレア様に背中を預けるんですよね」

「ええ、そうよ」

「何されても、文句の言えないやつじゃないですか」

紫苑は、わざとらしく自分の体を抱くように、両腕を交差させた。

「さっき食堂で格好よく決めたばっかりなのに、締まらないどころか、ちょっとドキドキしてきました」

「あら」

アストレアは、困るどころか、楽しそうに一歩近づいてきた。

「ドキドキしてるの、本当ね。嘘じゃないわ」

「女神様。分かっても口に出さないのが、優しさってやつです」

「ふふ。じゃあ、お姉さんが優しくしてあげる」

アストレアは、紫苑の目の前で、くすりと笑った。

「初めてでしょう、恩恵をもらうの。痛くはしないから、ほら、力を抜いて。怖くなったら、私の名前を呼んでくれていいのよ」

「その『優しくしてあげる』が、一番ドキドキする言い方なんですけど」

「あら、そう?」

悪戯っぽく首を傾げる女神に、紫苑はため息をついた。からかおうとしたのに、完全に主導権を握られている。

「……せめて、感想くらい先にください。脱いだあとに黙られると、地味に傷つくんで」

「感想?」

アストレアは、少しだけ考えるふりをしてから、微笑んだ。

「じゃあ、脱いでから、ちゃんと言ってあげる。逃げないでね、シオン」

「……逃げ場、どこにもないんですけど」

紫苑は観念して上着を脱ぎ、寝椅子にうつ伏せになった。ひんやりとした布の感触が、頬に触れる。

背後で、アストレアが小さく息を呑む気配がした。

……いや、気のせいかもしれない。けれど、黙られたままだと本気で落ち着かない。

「アストレア様。今の沈黙、怖いんですけど」

「ふふっ。ごめんなさい、つい見ちゃったわ」

アストレアの声は、すぐ近くから聞こえた。

「感想はね、悪くないわ。アスタの言う通り、もう少し肉がついたら、もっと良くなるでしょうね。これから、みんなでしっかり食べさせてあげなきゃ」

「女神様に品評される入団初日って、なんなんですか、俺」

「あら、嬉しいくせに」

「……否定は、しません」

アストレアが、楽しそうに笑った。

それから、声の色が少しだけ柔らかくなった。

「じゃあ、始めるわね。少しだけ、ちくっとするわよ」

背中に、何かが落ちた。

温かい、一滴。

それが肌に触れた瞬間、背中の奥から、じんわりと熱が広がっていった。痛みはない。ただ、何か大きなものが、静かに体の中に流れこんでくるような感覚だった。

アストレアの指が、背中をなぞる。

ゆっくりと、何かを書きつけるように。

紫苑は、目を閉じた。

不思議と、怖くはなかった。昨日の夜、まぶたの裏を焼いていた白い光とは違う。もっと穏やかで、温かいものだった。

やがて、指が背中から離れた。

けれど、アストレアは、すぐには何も言わなかった。

「……アストレア様?」

紫苑が首だけで振り返ると、女神は、紫苑の背中を見つめたまま固まっていた。いつも穏やかな微笑みを浮かべているその顔から、表情が抜け落ちている。

「……うそ……っ」

小さな声だった。神様が、嘘という言葉を口にした。

「アストレア様、俺の背中、なんか変なことになってます?」

「っ……ご、ごめんなさい。……起きて、いいわ」

紫苑が体を起こして上着を羽織るあいだに、アストレアは羊皮紙に何かを書き写し始めた。けれど、その手は何度も止まった。書いては背中を見返し、また書いては、自分の目を疑うように眉を寄せる。

ようやく書き終えると、アストレアは、ひとつ深く息を吐いた。

「……これが、今の……あなたの、ステイタスよ」

差し出された紙を、紫苑は受け取った。

ミスズ・シオン

Lv.1

【基本アビリティ】

力　：I 0

耐久：I 0

器用：I 0

敏捷：I 0

魔力：I 0

《魔法》

【ヤクサイカヅチ】

・可変式詠唱魔法。雷属性。

・一節（魔法名）はスペルキー。

・一節の発動後、二節の詠唱が可能。

・一節を経ない、二節の発動は不可。

一節：大雷（おおいかづち）

・速攻魔法。

・手元からの雷撃の射出。

・詠唱を要さず、刀剣の使用中も発動可能。

詠唱式：魔法名のみ

二節：析雷（さくいかづち）

・付与魔法（エンチャント）。

・刀剣及び自身への雷の付与。

・付与中、全アビリティ上昇。

・付与中、斬撃の切断力上昇。

・斬撃の命中時、対象への雷の流入。

・効果時間の制限なし。任意による解除が可能。

・重ねがけが可能。重ねた回数に応じ、精神力の消費量の累乗的な増大。

詠唱式【裂け、析雷。刃に宿り、身に轟け】

《スキル》

【侍道邁進（エクセルシオール）】

・早熟する。

・目指す高みが続く限り効果持続。

・目標とする存在との差に比例し、効果向上。

・格上の者との交戦時、経験値の獲得量上昇。

・ステイタス更新時、伸びの劣るアビリティへの成長補正。

・ランクアップ時、発展アビリティの発現の選択肢の増加。

・歩みを止めた際、効果の一時停止。

【限界突破（リミット・ブレイク）】

・アビリティ限界値の常時拡張。

・限界値SSS。

・限界値S到達後の、熟練度の上昇の継続。

・限界を超えた熟練度の、ランクアップ時の器への反映。

・S以上のアビリティの、戦闘時の補正の上乗せ。

紫苑は、しばらく紙を見つめていた。

「……アビリティは、全部ゼロですね」

「ええ。最初は、誰でもそう」

「でも、魔法とスキルのとこ、なんかびっしり書いてあるんですけど」

「……ええ。そう、なのよ……!」

アストレアは、額に手を当てた。

「恩恵を授かったその日に、魔法が発現するだけでも珍しいのよ!? それが、二節構成の可変式詠唱魔法……! おまけにスキルがふたつ。早熟のスキルに……アビリティの限界そのものを超えるスキルまで……っ」

女神の声は、かすかに震えていた。

「私は、長いあいだ下界の子どもたちを見てきたわ。でも……こんなステイタス、一度も――見たことがない。……前代未聞よ……!」

「前代未聞」

紫苑は、紙と女神の顔を見比べた。

「それって、褒められてます? それとも、やばいって言われてます?」

「……ふふっ。両方よ」

アストレアは、ようやく少しだけ笑った。けれど、その笑みはまだ、どこか硬かった。

紫苑は、魔法の欄に目を落とした。

雷属性。

その文字を見た瞬間、まぶたの裏に、あの白い光がよみがえった。空が裂けるような轟音。全身を焼いた熱。

「……雷、か」

自分を、ここへ連れてきたもの。それが今、自分の背中に刻まれている。

アストレアは、しばらく黙って紫苑を見つめていた。それから、静かに立ち上がった。

「シオン。……これは、私ひとりで抱えていいものじゃないわ」

「え?」

「みんなを呼びましょう。あなたはもう、この子たちの家族なんだから」

◇

食堂に、もう一度全員が集められた。

夕食の片付けを終えたばかりの卓の真ん中に、アストレアが一枚の羊皮紙を置く。十一人の少女たちが、それを囲むように身を乗り出した。

最初の数秒は、誰も何も言わなかった。

「……は?」

最初に声を上げたのは、ライラだった。

「待て待て待て。何だこれ。恩恵もらったその日に魔法? しかも二節? スキル二つ?」

「限界値、SSS……?」

リャーナが、眼鏡の奥で目を見開いた。眼鏡を外して、拭いて、かけ直して、もう一度紙をのぞき込む。

「……見間違いではありませんね。アビリティの限界値はSが上限のはずです。それを、常時拡張……」

「え、え、どういうこと? すごいの? これすごいの!?」

ノインが、リャーナの袖を引っぱる。

「すごいなんてものではありません。前例がないんです」

「前例がないのは、そっちだけじゃねえぞ……!」

ライラが、魔法の欄を指でばしばしと叩いた。

「なんだよ、この『可変式詠唱魔法』って! 『スペルキー』? 一節を撃たなきゃ二節が撃てない? 魔法ってのは普通、詠唱して、ぶっ放して、それで終わりだろ! 段階踏んで別の魔法に化けるなんて、聞いたことねえよ!」

「わ、わたしも、見たことありません……!」

セルティが、身を乗り出して紙をのぞき込む。目を丸くしたまま、何度も同じ行を読み返していた。

「一節が、詠唱なしの速攻魔法で……二節が、詠唱つきの付与魔法……? ひとつの魔法なのに、ふたつの顔を持ってるってことですか!? そんなの、どうやって……!」

「しかも、二節は効果時間の制限なし……」

リャーナが、ぶつぶつと呟きながら、指で行をなぞった。

「付与魔法というのは、普通は時間が切れれば解けるものです。それを、任意で解除するまで維持し続けられる。おまけに重ねがけまで可能……。魔法の理論そのものが、ひっくり返りかねません……っ」

「付与魔法……!」

アリーゼが、ぱっと顔を上げた。

「私の魔法と同じ系統じゃない! でも、重ねがけなんて、私にもできないわ……!」

「雷の付与魔法! 斬撃に雷が流れる! ねえシオン、これ手合わせで使ってよ!」

「イスカ、まだ使い方もわかってないからね……」

マリューが、イスカの肩を押さえた。それから、心配そうに紙の一行を指でなぞる。

「重ねがけで、精神力の消費が累乗的に増大……。シオンくん、これ、使いすぎたら倒れるわよ。気をつけてね」

「ていうか、ちょっと待って! こっち!」

ノインが、スキルの欄の一行目を指さして叫んだ。

「『早熟する』って書いてある! これ、成長が早くなるってこと!?」

食堂の空気が、もう一段、ざわりと揺れた。

「……は? 早熟?」

ネーゼが、ノインの指の先をのぞき込んで、固まった。

「おいおいおい……。成長の速さそのものに効くスキルなんて、反則だろ……!」

「わたしたちが、何年もかけて、ちょっとずつ積み上げてきたものを……」

セルティが、呆然と呟いた。

「シオンさんは、それよりずっと速く、駆け上がっていけるってことですか……?」

「しかも、それだけじゃありません」

リャーナが、早口で続けた。

「目標とする存在との差に比例して、効果が向上する。格上との交戦で、経験値の獲得量が上昇する。伸びの劣るアビリティへの成長補正まで……。そこへ、限界値SSSのスキルが重なるんです。成長が速いうえに、天井まで取り払われている……!」

リャーナは、そこで言葉を切って、ごくりと喉を鳴らした。

「……この人、どこまで伸びるのか、見当もつきません」

食堂が、しんと静まり返った。

十一人の視線が、一斉に紫苑へ向けられる。

「あたしにはよくわかんないけど、とにかくすごいってことだね!」

アスタが、ばしんと紫苑の背中を叩いた。恩恵を刻まれたばかりの背中に、じんと響く。

「……とんでもねえもん拾ってきたな、団長」

ネーゼが、呆れと驚きの混じった声で呟いた。セルティは、紙と紫苑の顔を何度も見比べて、ぽかんと口を開けている。

アリーゼは、紙をのぞき込んだまま、瞳をきらきらと輝かせていた。

「すごいわ、シオン! やっぱり私の目に狂いはなかったのよ!」

「アリーゼ、拾ったとき、そこまで考えてなかったでしょ」

「考えてなかったけど、狂いはなかったの!」

輝夜は、黙ってスキルの欄を見つめていた。

その視線は、ひとつの名前の上で止まっている。

「……侍道」

ぽつりと、輝夜が呟いた。

「極東の、武士の道。その名を冠したスキルとは」

輝夜は、ゆっくりと顔を上げて、紫苑を見た。その目には、今朝とは違う色が浮かんでいた。疑いだけではない。何かを確かめようとするような、静かな色だった。

「……ミスズ様。あなた様は、いったい何者でございますか」

「それ、俺が一番知りたい」

紫苑が肩をすくめると、輝夜は小さく息をついて、それ以上は何も言わなかった。

リューは、紙から目を離せずにいた。

「目指す高みが続く限り、効果持続。歩みを止めた際、効果の一時停止……」

リューは、静かに顔を上げた。

「……先ほど、あなたは言いましたね。途中で放り出さない、と」

「うん」

「このスキルは、まるでその言葉そのものです」

リューは、少しだけ目を伏せた。

「……ですが、力は、正しく使われなければ意味がありません。強い力ほど、なおさらです。私は、それを見ています」

「うん。見ててくれ」

紫苑がまっすぐに答えると、リューは小さく頷いた。尖った耳の先が、また少しだけ赤くなっていた。

アストレアが、ぱん、と静かに手を打った。

「みんな、聞いてちょうだい」

食堂が、しんと静まる。

「このステイタスのことは、ファミリアの外には決して漏らさないこと。他の神々に知られたら、シオンを欲しがる者も、面白がって手を出してくる者も、きっと現れるわ」

女神の声は、いつになく真剣だった。

「だから、私たちで守りましょう。シオンが、自分の力で歩けるようになるまで」

十一人の少女たちが、それぞれに頷いた。

アリーゼは胸を張り、ノインとイスカは拳を握り、ライラは「面倒くせえなあ」とぼやきながらも頷いた。輝夜は目を閉じて、リューは背筋を伸ばしたまま、静かに。

紫苑は、その光景を、しばらく黙って見ていた。

昨日、噴水の縁でひとり膝を抱えていたときには、想像もしなかった。

「……あのさ」

紫苑は、小さく笑った。

「美人十一人に守ってもらえるとか、俺、前代未聞の果報者だな」

「せっかくいい雰囲気だったのに!」

ノインが叫び、ライラが「台無しだよ」と吐き捨て、輝夜が「やはり斬っておくべきでしょうか」と静かに呟いた。

食堂に、笑い声が広がった。

◇

みんなが部屋に戻ったあと、紫苑は廊下の窓辺で、ひとり夜空を見上げていた。

「シオン」

振り返ると、赤い髪の少女が立っていた。

「……さっきの答え。夜中にひとりで膝抱えてる奴の隣に座れる奴、ってやつ」

アリーゼは、紫苑の隣に並んで、窓の外を見た。

「あれ、ずるいわよ。みんなの前で、泣きそうになっちゃったじゃない」

紫苑は、小さく笑った。

「内緒の約束は、ちゃんと守ったろ」

「……ええ。守ってくれたわ」

アリーゼは、くすりと笑って、それから両手を広げた。

「改めて、ようこそ! アストレア・ファミリアへ!」

窓から差しこむ月明かりの中で、赤い髪が揺れた。

紫苑は、笑って答えた。

「――よろしく、アリーゼ」

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暗黒期で活躍するには、これくらい盛らないとね……ということで、こんなステイタスになりました。主人公には強くあってほしい、という主人公至上主義の私の考えが投影されたものです