白雷光の少年が英雄を目指すのは間違っているだろうか

白紙に一行、問いがひとつ

アストレア・ファミリアってこんな雰囲気で合ってるかな...？

---

「まずは、武器を決めましょう!」

翌朝。朝食を終えるなり、アリーゼは紫苑の腕を引っぱって、館の裏手へと連れ出した。

石造りの小さな倉庫の前で、アリーゼは得意げに扉を開け放つ。

「フフーン! どう? うちの武器庫よ!」

中をのぞきこんで、紫苑は思わず息をのんだ。

壁一面に、ずらりと武器が並んでいた。剣、槍、斧、弓、短剣。見たこともない形の得物まで、棚という棚を埋め尽くしている。窓から差しこむ朝の光を受けて、刃という刃が、鈍く光っていた。

「……すげえ」

「団員が昔使ってたものとか、予備とか、ダンジョンで拾ったものとかね。どれでも好きに試していいわよ!」

「好きにって言われても」

紫苑は、ずらりと並んだ武器を見回した。

記憶のどこを探しても、武器を選んだ経験なんて出てこない。何がいいのかも、何が自分に向いているのかも、さっぱりわからなかった。

「迷ったら、全部試せばいいのよ! 片っ端から握っていけば、そのうち運命の一本に出会えるわ!」

「運命って……。選び方、雑じゃない?」

「勢いが大事なの! バチコーン!」

アリーゼは、片目をつむって親指を立てた。

◇

稽古場には、いつの間にか団員たちが集まってきていた。

「シオンの武器選び、見に来たよー!」

ノインが手を振り、イスカが「決まったら手合わせね!」と目を輝かせている。ライラは木箱に腰かけて頬杖をつき、リャーナは帳面を抱えていた。少し離れたところに、腕を組んだ輝夜と、背筋を伸ばしたリューの姿もある。

「見世物じゃないんだけど」

「新入りの武器選びは、毎回こうなんだよ。諦めな」

ネーゼが、笑いながら紫苑の肩を叩いた。

最初に渡されたのは、片手剣だった。

この街の冒険者たちが、いちばんよく腰に下げている形だ。幅の広い、まっすぐな刃。紫苑はそれを握って、言われるままに何度か振ってみた。

ぶん、と空気を裂く音がする。

「どう?」

「……なんか、違う」

重さの問題ではなかった。片手で握るように作られた柄が、手のひらにまるで馴染まない。振るたびに、どこに力を入れればいいのか、体が迷っているのがわかった。

「じゃあ、次はこれ!」

イスカが持ってきたのは、身の丈ほどもある大剣だった。

「いやいやいや、無理でしょこれ」

「恩恵があるんだから、持てるって!」

持てた。持てはした。けれど、振り上げた瞬間に重さに引っぱられて、紫苑はそのまま後ろにひっくり返った。

ノインが腹を抱えて笑い、ライラが「お約束だな」と鼻で笑った。

槍も試した。斧も試した。短剣を両手に持って、ライラに「持ち方からしてなってねえ」と呆れられた。弓は、引いた弦がほっぺたを弾いて、しばらく涙が止まらなかった。

どれも、振れないわけではなかった。けれど、どれひとつとして、手に馴染まなかった。

握るたびに、体の奥で、何かが首を振っている。違う、これじゃない、と。

「……うーん」

一時間ほど経ったころには、紫苑はすっかり汗だくになって、稽古場の土の上に座りこんでいた。周りには、試し終えた武器が、小さな山になっている。

「どれもピンとこない、か」

アリーゼが、腕を組んで首をかしげた。

「おかしいわね。何かしら合うものがあると思ったんだけど」

「ごめん。せっかく付き合ってもらってるのに」

「謝ることじゃないわよ。武器選びって、案外時間がかかるものなの」

リャーナが、帳面に何かを書きつけながら口を開いた。

「片手剣、大剣、槍、斧、短剣、弓。どれも、扱えないわけではありません。ただ、どれを持っても、構えが定まらない。体が、別の何かを探しているように見えます」

「別の何か?」

「ええ。記憶にはなくても、体が覚えている形があるのかもしれません」

紫苑は、自分の手のひらを見下ろした。

指の付け根と、小指の下。硬くなった皮膚。

ライラが言っていた。細くて軽いものを、両手で振っていたような手だ、と。

けれど、ここにある武器のどれを握っても、そのたこにぴたりと収まるものはなかった。

「――おい」

低い声が、稽古場に響いた。

紫苑が顔を上げると、輝夜が、すぐ目の前に立っていた。

いつもの丁寧な笑みは、どこにもなかった。眉間に皺を寄せ、腕を組んだまま、紫苑を見下ろしている。

「いつまで地べたに座りこんでいる、新入り。見ていて苛々する」

「……え?」

紫苑は、ぽかんと口を開けた。

声は、確かに輝夜のものだった。けれど、口調がまるで違う。「ございます」も「でございましょう」も、どこかに消えてなくなっていた。

「え、ちょっと待って。輝夜さん、だよね?」

「他の誰に見える、戯けが」

「いや、だって、昨日まで『ミスズ様』とか『左様でございますか』とか……」

「ああ、あれか」

輝夜は、心底面倒くさそうに鼻を鳴らした。

「あれは、よそ者向けだ。お前はもう同じファミリアの人間だろう。同じ屋根の下で寝起きする相手に、いちいち猫を被ってやるほど、私は暇ではない」

「猫……」

紫苑が周りを見回すと、団員たちは誰ひとり驚いていなかった。

ノインは「あー、始まった」と苦笑いし、ネーゼは肩をすくめ、ライラは「猫かぶり終了のお知らせ」と吹き出している。

「……みんな、知ってたの?」

「知ってるも何も、輝夜はいつもこっちだよ」

ノインが、あっけらかんと言った。

「外の人とか、偉い人の前だとお嬢様っぽくなるの。昔からそう」

「昨日まで、俺、外の人扱いだったのか……」

「当然だ。素性も知れぬ男に、素の顔など見せるか」

輝夜は、ふんと顎を上げた。

「勘違いするなよ。同じファミリアになったからといって、信用したわけではない。ただ、取り繕うのをやめただけだ」

「それ、扱いが良くなったのか悪くなったのか、わかんないんだけど」

「好きに受け取れ」

紫苑は、まじまじと輝夜を見上げた。

昨日まで、丁寧な言葉の裏で冷ややかに笑っていた少女。その仮面が外れた下から出てきたのは、口が悪くて、遠慮がなくて、けれど、どこかまっすぐな顔だった。

「……なんか、こっちのほうが好きかも」

「は?」

「いや、丁寧なほうも美人だったけど。こっちのほうが、ちゃんと輝夜さんと話してる感じがするっていうか」

輝夜の眉が、ぴくりと跳ねた。

「……減らず口を。斬るぞ」

「あ、そこは変わらないんだ」

ライラが、木箱の上で腹を抱えて笑い出した。

輝夜は小さく舌打ちすると、紫苑に背を向けた。そして、武器庫のほうへ、すたすたと歩いていく。

「輝夜、どこ行くの?」

アリーゼが声をかけると、輝夜は振り返りもせずに答えた。

「見ていられんと言っただろう。……そいつに合う得物が、ひとつ残っている」

◇

輝夜が武器庫から持ち出してきたのは、一振りの刀だった。

黒い鞘に収まった、細身の刀。ゆるやかな反りが、朝の光の中で、静かな曲線を描いている。輝夜の腰にある小太刀よりも長いが、同じ反りを持っていた。

「極東の刀だ。この街では、扱う者はほとんどいない。私の故郷から持ってきた、予備の一振りだ」

輝夜は、それを紫苑の前に突き出した。

「試してみろ」

「……刀」

紫苑は、立ち上がって、それを受け取った。

鞘を握った瞬間だった。

――あ。

何かが、胸の奥で、小さく音を立てた。

さっきまでの、どの武器とも違う。重さも、長さも、まるで最初から知っていたかのように、手のひらに収まっていく。

紫苑は、ゆっくりと鞘を払った。

すらり、と澄んだ音がした。

現れた刃は、朝の光を吸いこんで、水面のように静かに光っていた。

柄を、両手で握る。

左手を柄頭に。右手を鍔元に。

考えるより先に、指が動いていた。

手のひらの、硬いところ。指の付け根と、小指の下。さっきまで、どの武器を握っても収まらなかったその場所に、柄が、吸いつくようにぴたりと収まった。

足が、自然に前後に開く。

剣先が、すっと持ち上がって、目の前の空気の、ちょうど喉の高さで止まった。

気づいたときには、紫苑は構えていた。

稽古場が、しんと静まり返った。

ノインの笑い声も、イスカのはしゃぐ声も、ぴたりと止んでいた。

「……これだ」

紫苑の口から、自然と言葉がこぼれた。

「これだ。……これ以上ないってくらい、しっくりくる」

何を振っていたのかは、わからない。いつ、どこで、誰とこの構えを覚えたのかも、思い出せない。

けれど、体は知っていた。

この形を、この重さを、この握りを。何百回も、何千回も繰り返してきたことを。

空っぽだと思っていた体の中に、確かに残っていたものがあった。

「……ほう」

輝夜の声が、低くなった。

その目から、苛立ちの色が消えていた。代わりに浮かんでいたのは、鋭く、静かな光だった。

「その構え。誰に教わった」

「わかんない。……でも、体が勝手にこうなった」

「勝手に、か」

輝夜は、しばらく黙って、紫苑の構えを頭の先から爪先まで眺めていた。

足の開き。腰の高さ。肘の締まり。剣先の向き。

ひとつひとつを、確かめるように。

「極東の剣術とは、どこか違う。だが、根っこは同じだ。……少なくとも、一日二日で身につく構えではない」

輝夜は、ふっと息をついた。

「ミスズ、相当振ってきたな。何年も、毎日」

紫苑は、刀を構えたまま、自分の手を見下ろした。

――細くて軽いものを、両手で振っていたような手だ。

ライラの言葉が、耳の奥でよみがえる。

「……そう、みたい」

「おいおい、マジかよ」

ライラが、木箱から身を乗り出した。

「片手剣じゃ構えもへったくれもなかったくせに、刀持った途端にこれかよ。別人じゃねえか」

「すごい、シオン! なんか、さっきまでと全然違う!」

ノインが目を輝かせ、イスカが「ねえ、もう手合わせしていい!?」と飛び跳ねる。リャーナは、帳面に何かを猛烈な勢いで書き込んでいた。

アリーゼは、紫苑の構えを、きらきらとした目で見つめていた。

「フフーン! ほらね、ちゃんと運命の一本に出会えたじゃない! さっすが私!」

「見つけてくれたの、輝夜だけどな」

「細かいことはいいの!」

少し離れたところで、リューが静かに口を開いた。

「……刀身の扱いに、迷いがありません。先ほどまでとは、まるで別人です」

それから、ほんの少しだけ目を細める。

「魔法の欄にあった、『刀剣の使用中も発動可能』という記述。……あれは、こういうことだったのかもしれません」

紫苑は、手の中の刀を見下ろした。

雷の魔法。侍道のスキル。そして、体が覚えていた、この構え。

ばらばらだったものが、少しずつ、ひとつの形につながっていくような気がした。

輝夜が、すっと紫苑の前に歩み出た。

「その刀は、くれてやる」

「え、いいの? 予備って言ってたけど」

「武器庫で埃をかぶらせておくより、ましだ。それに」

輝夜は、自分の腰の小太刀に、そっと手を添えた。

「極東の刀を振る者が、この街にもうひとりいる。それは、悪くない」

ぼそりと呟いたその声は、ほんの少しだけ、柔らかかった。

けれど、すぐにいつもの仏頂面に戻る。

「勘違いするな。くれてやるのは刀だけだ。信用まで、くれてやったわけではない」

「わかってる。……ありがとう、輝夜さん」

「礼はいらん。それと、『さん』もいらん。むず痒い」

「え、じゃあ、輝夜?」

「……好きにしろ」

輝夜は、ふいと顔を背けた。

それから、腰の小太刀の柄に手をかけて、紫苑に向き直った。

「構えが様になっているかどうかは、見ればわかる。だが、振れるかどうかは、斬り結んでみなければわからん」

輝夜の目が、すっと細められた。

「――抜け。お前のその刀が飾りかどうか、私が確かめてやる」

「ちょっと待ったーっ!」

アリーゼが、二人のあいだに飛びこんできた。

「真剣はだめよ! シオン、恩恵もらってまだ一日なんだから!」

「……ちっ」

輝夜は、心底つまらなそうに舌打ちした。それでも刀から手を離すと、稽古場の脇に立てかけてあった木刀を二本、無造作に引き抜く。

一本を、紫苑のほうへ放った。

紫苑は、それを受け止めた。刀と同じ、ゆるやかな反りのある木刀だった。握りも、重さの具合も、さっきの刀とよく似ている。

「これで文句はないだろう、団長」

「ないわ! でも、やりすぎたら止めるからね!」

アリーゼが下がると、稽古場の空気が、すっと張りつめた。

団員たちが、自然と輪になって二人を囲む。ノインもイスカも、もう騒いではいなかった。

輝夜が、木刀を構えた。

腰を落とし、剣先をわずかに下げる。ただそれだけの動きなのに、紫苑の背筋に、ぞくりと冷たいものが走った。

――この人、本物だ。

知識でも理屈でもなく、体がそう告げていた。

紫苑も、木刀を構える。

左手を柄頭に。右手を鍔元に。剣先を、相手の喉の高さに。

「いつでも来い、ミスズ」

紫苑は、一度だけ深く息を吸った。

◇

紫苑は、動かなかった。

輝夜も、動かない。間合いの外で、二本の剣先が、かすかに揺れているだけだった。

稽古場の誰もが、息をひそめていた。

紫苑の目は、輝夜の剣先を見ていなかった。もっと奥。肩の線。腰の高さ。着物の襟元で、小さく上下する呼吸。

不思議と、心は静かだった。さっきまでの驚きも、戸惑いも、どこかへ消えている。目の前の相手だけが、くっきりと浮かびあがって見えた。

――来る。

輝夜の重心が、ほんのわずかに、前へ傾いた。

踏みこもうとする、その気配が、まだ形になる前。

その瞬間には、紫苑はもう、輝夜の懐に入っていた。

音が、なかった。振りかぶりも、ほとんどなかった。肩から先が、ただまっすぐに走っただけのような、最小の一太刀。

ギャリッ――と、木と木が擦れ合う、耳障りな音が走った。

輝夜の木刀が、紫苑の一撃を、するりと受け流していた。

力で弾いたのではない。刃の上を滑らせるように、打ちこまれた勢いだけを、そっと横へ逃がす。紫苑の木刀は、輝夜の肩の横をかすめて、何もない空を打った。

紫苑の体が、勢いのまま輝夜の脇を抜けていく。

打ち抜けた先で、紫苑はもう向き直っていた。考えるより先に、剣先が、ふたたび輝夜の喉元を捉えている。

輝夜は、元の場所から一歩も動いていなかった。

けれど、その目が変わっていた。

さっきまで、口の端にかすかに浮かんでいた、新入りを値踏みするような余裕。それが、きれいに消えていた。

「……起こりを打ったか」

低い声だった。

輝夜は、ゆっくりと構えを直した。剣先が、さっきよりわずかに下がる。腰が、ほんの少しだけ沈む。

本気の構えではなかった。けれど、もう遊びの構えでもなかった。

「なるほど。少しは、気を入れてやる」

稽古場の誰もが、それに気づいていた。

ノインが、ごくりと喉を鳴らした。アリーゼでさえ、目を丸くしたまま黙っていた。

今度は、輝夜から動いた。

すっと間合いが消える。正面からの一太刀。速い。けれど、見えた。

紫苑の木刀が、それを真正面から受け止める。

ガンッ!

硬い樫と樫が噛み合う、骨にまで響くような音が、稽古場の空気を叩いた。腕が痺れる。踏ん張った足が、土の上を半歩ずり下がる。

交差した二本の木刀の向こうで、輝夜の黒い瞳が、まっすぐ紫苑を射抜いていた。

受けた勢いのまま、紫苑は手首を返した。輝夜の木刀の下をくぐらせるように、小手へ。

輝夜の手首が、ひらりと逃げる。

逃げた先へ、紫苑はもう一太刀。今度は胴。

カッ、と短く鋭い音。それも、刃の腹で軽く払われる。

――まだだ。

払われた反動を殺さずに、紫苑は半歩踏みこんだ。剣先を、まっすぐ喉元へ突き出す。

輝夜の首が、紙一重で傾いた。木刀の切っ先が、黒髪を一筋だけ揺らして、空を突く。

そこから先は、息をつく間もなかった。

ガッ、ガガッ、ガンッ!

打ち合う音が、途切れることなく稽古場に響き渡る。木刀が噛み合うたびに、小さな木屑が散った。踏みこむ足が土を抉り、舞い上がった砂埃が、朝の光の中で揺れる。紫苑の額から、汗の粒が飛んだ。

打ちこんでは受けられ、受けてはまた打ちこむ。紫苑の剣は、一度も止まらなかった。面。小手。胴。突き。そのどれもが、迷いなく、まっすぐに、相手の急所へ吸いこまれていく。

輝夜は、そのすべてを受けていた。

受け流し、払い、半歩引いてかわす。紫苑の剣が速くなればなるほど、輝夜の受けは静かになっていった。まるで、次にどこへ来るのかを、最初から知っているかのように。

「……すご」

誰かが、小さく呟いた。

イスカだった。いつもなら飛び跳ねて騒ぐはずの彼女が、拳を握りしめたまま、瞬きも忘れて二人を見ていた。

何合目かの打ち合いのあと、輝夜が、すっと後ろへ跳んだ。

間合いが、ふたたび開く。

紫苑は、追わなかった。追う前に、体が勝手に構えを取り直していた。肩で息をしながら、剣先だけは、まっすぐ輝夜を捉えている。

輝夜は、息ひとつ乱していなかった。

ただ、木刀を下げて、紫苑をじっと見つめていた。

「……その剣、どこで覚えた」

輝夜が、静かに問うた。

「……わかんない」

紫苑は、自分の手を見下ろした。

本当に、わからなかった。考えてなどいなかった。輝夜が動こうとした瞬間、動く場所がわかった。わかったときには、もう体が打っていた。

何千回、何万回と繰り返してきたことのように。

全部、知っている。

いつ覚えたのかは思い出せない。誰と、どこで振っていたのかも、わからない。けれど、体が覚えているこの動きに、名前があることだけは、知っていた。

アマゾネスや、エルフという言葉と同じように。知識の引き出しの奥から、ひとつの言葉が、静かに浮かびあがってきた。

――剣道。

声には出さなかった。けれど、その言葉が浮かんだ瞬間、胸の奥で、何かがかちりとはまった気がした。

竹でできた、細くて軽い剣。決まった場所を、決まった形で打ち合う、決まりごとのある試合。

やっていた記憶は、ない。それでも、もう疑いようがなかった。この手のたこは、その剣を何年も、毎日のように振ってできたものだ。

紫苑は、木刀を握る手に、静かに力をこめた。

輝夜は、小さく息を吐いて、表情を引き締め直した。

「まあいい。だが、今の打ち合いでわかったことがある。お前の剣は、綺麗すぎる」

「綺麗すぎる?」

「当てる剣だ。決まった場所を、決まった形で、正しく打つための剣だ」

輝夜は、木刀の切っ先を、すっと紫苑に向けた。

「だが、ここは試合場ではない。闇派閥の連中は、決まった場所なんぞ狙わせてはくれん。足を払い、目を潰し、背中から刺してくる。綺麗に当てる剣では、生き残れんぞ」

その声には、からかいの色はなかった。

理想を嫌う現実主義者の、冷たいほどにまっすぐな言葉だった。

「――もう一度だ。来い」

◇

二度目は、もっと短かった。

紫苑が踏みこむより早く、輝夜が動いた。

正面ではなかった。斜め下から、すくい上げるように。

ゴッ、と鈍く重い衝撃。紫苑は慌てて木刀を立てて受けたが、その衝撃に気を取られた瞬間には、もう輝夜の足が紫苑の足首を払っていた。

視界が、ぐるりと回る。

けれど、背中は土に叩きつけられなかった。

地面に触れる寸前、紫苑の体は勝手に丸まっていた。顎を引き、肩から落ちる。土の上を一回転して、その勢いのまま片膝をつき、跳ね起きる。

気づいたときには、紫苑はもう、木刀を構えて立っていた。

けれど、その目の前に、輝夜の木刀の切っ先があった。

喉元の、指一本ぶん手前。紫苑が起き上がるより早く、輝夜はもう、そこに剣を置いていた。

紫苑は、ごくりと唾をのんだ。

「……立て直しは速い」

輝夜は、切っ先を少しも揺らさないまま言った。

「転ばされて、すぐに構えに戻る。その体の使い方は、悪くない。そこは認めてやる」

それから、その目がすっと冷えた。

「だが、これが実戦だ。当てる場所を決めているから、受けも読める。上ばかり見ているから、足元ががら空きになる。綺麗に構えた分だけ、隙が見える」

切っ先が、紫苑の喉に、ほんのわずかに近づいた。

「どれだけ速く立て直そうと、転ばされた時点で、戦場なら首が飛んでいる。立ち上がったときには、もう死んでいる」

紫苑は、何も言い返せなかった。

けれど、その言葉を聞いた瞬間、頭の奥で、何かがざわついた。

――転ばされたら、そこで終わりだと思え。

どこかで、似たようなことを言われた気がした。

誰の声だったのかは、わからない。道場の誰かだったのか、それとも、もっと別の誰かだったのか。顔も、場所も、浮かんでこない。ただ、言葉の手触りだけが、ぼんやりと耳の奥に残っていた。

紫苑は、喉元の切っ先を見つめたまま、さっきの自分の動きを思い返した。

足を払われた。視界が回った。そして、気づいたときには、体が勝手に転がって、起き上がっていた。

――あれは、剣道の動きだったか?

違う、と思った。

剣道は、決まった場所を、決まった形で打ち合うものだ。足を払われることも、地面に転がされることもない。受け身なんて、覚える必要がない。

それなのに、体は迷わなかった。

何度も、何度も、同じように転がされてきた体の動きだった。

紫苑は、手の中の木刀に視線を落とした。

さっき輝夜に指摘されたこと。当てる場所を決めているから、受けが読まれる。上ばかり見ているから、足元ががら空きになる。

その言葉を、頭の中で繰り返すうちに、指先がかすかにうずいた。

決まった場所を狙わない振り方。足元を払う振り方。隙のあるところを、どこからでも打つ振り方。

試したことなど、ないはずだった。それなのに、指が、手首が、肩が、それを知っているような気がする。

まさか、と思う。

けれど、さっきの受け身も、同じだった。考えるより先に、体が動いた。

……剣道とは別に、もうひとつ。

もっと荒っぽい剣を、どこかで習っていたのかもしれない。

確信はなかった。誰に習ったのかも、どこで振っていたのかも、思い出せない。剣道と同じように、体だけが、その動きをかすかに覚えている。それだけだった。

けれど、試してみる価値はある気がした。

紫苑は、木刀を握り直した。

輝夜が、ゆっくりと切っ先を引く。

「どうした。まだやるか」

「……うん。もう一回、頼む」

紫苑は、構えようとして――

やめた。

左手を、柄から離す。右手一本で握った木刀を、力みなく、足元へ下ろす。剣先が、地面を向く。

足は、肩幅ほどに、ただ自然に開いた。背筋は伸びている。肩の力は抜けている。

それは、構えと呼べるものではなかった。ただ、そこに立っているだけ。

自然体だった。

輝夜の眉が、ぴくりと動いた。

「……なんだ、その構えは」

輝夜は、低く呟いた。

その声には、さっきまでとは違う色が混じっていた。戸惑いだった。

剣先は地を向き、腕はだらりと下がっている。踏みこむための足の備えも、受けるための剣の備えもない。剣を知る者の目には、構えを捨てて、ただ突っ立っているようにしか見えなかった。

「ふざけているのか」

「ふざけてない」

紫苑は、まっすぐに輝夜を見返してから、手の中の木刀に目を落とした。

「さっきまでの剣とは別に、もうひとつあるみたいなんだ。たぶん、どこかで習ってた、もっと実戦向きのやつが」

輝夜は、しばらく黙って、紫苑の立ち方を見つめていた。

どこを打てばいいのかは、いくらでも見える。それなのに、どこを打っても届かないような、妙な引っかかりがある。そんな目だった。

やがて、輝夜は、ゆっくりと自分の木刀を構え直した。

さっきよりも、深く。さっきよりも、低く。

「……妙な構えだ。だが、打ち合ってみればわかる」

輝夜の切っ先が、まっすぐ紫苑に向けられた。

「来い、ミスズ。今度は、斬るつもりで来い」

紫苑は、踏みこんだ。

まっすぐ打ちこむのではない。面も、小手も、胴も狙わない。

右手一本で握った木刀が、下から跳ね上がった。輝夜の膝を狙う、低く、汚い一太刀。

輝夜が受ける。

受けられた、その瞬間。紫苑の右手が、柄を離した。

宙に浮いた木刀を、左手が掴む。持ち替えた勢いのまま、今度は反対側から、輝夜の脇腹へ。

「――っ」

輝夜が、身をよじってかわす。

かわされた木刀を、紫苑は手の中でくるりと回した。逆手。刃を下に向けて握り直し、すれ違いざまに、輝夜の背中側へ振り抜く。

ガツッ、と鈍い音。

輝夜の木刀が、背後へ回って受け止めていた。振り向きもせずに。

決まった場所など、どこにもなかった。決まった握りも、なかった。

両手で振りかぶったかと思えば、片手で突く。右で打つと見せて、左で薙ぐ。順手から逆手へ、逆手からまた順手へ。柄頭で手首を打とうとし、肩ごと懐へぶつかり、足を払おうとする。

そして、そのどれもが、輝夜の目の届きにくい場所から来た。

肩の陰。肘の死角。視線を振った、その反対側。正面からは、一度も打ってこない。

ガッ、ギャリッ、ガンッ!

打ち合い、擦れ合い、弾き合う音が、さっきよりもずっと荒々しく響いた。土が跳ね、砂埃が舞い、二人の影が、目まぐるしく入れ替わる。

綺麗さのかけらもない。ただ、相手を倒すためだけの剣。

そして、輝夜が打ちこむたびに、紫苑の木刀は、そこにあった。

肩口を狙えば、片手で跳ね上げた剣が受ける。足を払えば、跳んだ体のまま、逆手の剣が振り下ろされてくる。体勢を崩したと見て踏みこめば、崩れたその姿勢から、もう次の一太刀が来ている。

どんな姿勢からでも、受けて、打ってくる。

輝夜の目が、すっと細められた。

「……そういうことか」

低い呟きが、打ち合う音の合間にこぼれた。

ただ突っ立っているように見えたのは、どの構えにも縛られていないからだ。決まった形がないから、どの形からでも動ける。あの自然体は、構えを捨てたのではない。すべての構えの、出発点だった。

輝夜の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。猫を被っていたときの、作り物の笑みではなかった。

輝夜の木刀が、紫苑の剣を弾く。弾かれた勢いを殺さずに、紫苑は体ごと回って、木刀を左手に移す。今度は胴を狙うと見せかけて、足を止めずに、輝夜の右へ回りこむ。

輝夜の右の視界の、ちょうど端。

輝夜の目が、一瞬だけ、紫苑の剣を追った。

その一瞬で、紫苑の木刀が、輝夜の袖をかすめた。

ほんのわずか。布一枚。

次の瞬間、輝夜の木刀が閃いた。

カァンッ!

甲高い音とともに、紫苑の手から木刀が弾き飛ばされていた。手のひらに、焼けるような痺れが走る。

くるくると宙を舞って、土の上に落ちる。

稽古場が、しんと静まり返った。

輝夜は、自分の袖を見下ろしていた。

かすめられた跡が、ほんのかすかに、土で汚れていた。

――その様子を、館の二階の窓辺から、ひとりの女神が静かに見下ろしていた。

誰も、それには気づいていなかった。

「……ふん」

輝夜は、木刀を下ろした。

「力も、速さも、まるで足りん。恩恵を得て一日では、当然だがな」

「……だよな」

紫苑は、痺れた手を振りながら、苦笑いした。

「でも、最後のは悪くなかった」

輝夜は、ぼそりと言った。

紫苑が顔を上げると、輝夜はもう、紫苑から目を逸らしていた。

「最初の剣は、道場で磨かれた綺麗な剣だ。だが、最後の剣は違う。型もない、作法もない。勝つためではなく、負けないための剣だ」

輝夜の目が、わずかに細められた。

「綺麗な剣と、汚い剣。どちらも、ずいぶん体に染みついている。……恩恵を得て一日の新入りが、どこでそんなものを覚えた」

「……それ、俺が一番知りたい」

紫苑が苦笑すると、輝夜は小さく鼻を鳴らした。

輝夜は、落ちた木刀を拾い上げて、紫苑に放り投げた。

「勘違いするなよ。信用したわけではない。だが」

ほんの少しだけ、間があった。

「お前の剣に、迷いも濁りもなかった。それだけは認めてやる」

それだけ言って、輝夜は背を向けた。

「す、すっごーい!」

その背中を追い越すように、ノインが駆け寄ってきた。

「輝夜の袖、かすったよ! 恩恵もらって一日なのに!」

「かすっただけだけどね」

「それでもすごいって! 輝夜に一太刀かすらせるなんて、わたしたちだって簡単にはできないんだから!」

「シオン、次! 次わたし!」

イスカが、目を輝かせて飛び跳ねている。ライラは「刀持たせたら、とんでもねえのが出てきたな」と頭を掻き、リャーナは帳面に、もう何枚目かわからないほど書きこんでいた。

アリーゼが、ぱっと紫苑の隣に飛びこんできた。

「フフーン! 見た? 見た? 私の拾ってきた子、すごいでしょう!」

「拾ってきた子って」

「拾ってきたもの!」

紫苑は笑って、それから、少し離れたところに立つリューのほうを見た。

リューは、腕を組んだまま、黙って紫苑を見ていた。

目が合うと、ほんのわずかに、頷く。

それだけだった。けれど、昨日までの硬い表情とは、少しだけ違う気がした。

◇

それから、稽古場はちょっとしたお祭り騒ぎになった。

「次こそ、わたしの番だからね!」

イスカが、木剣をひっつかんで飛びこんできた。

アマゾネスの少女の剣は、輝夜とはまるで違った。速くて、重くて、まっすぐだった。小細工なしに、真正面から叩きつけてくる。

ガンッ! ガンッ! ガァンッ!

一撃受けるたびに、腕の骨がきしんだ。受け流そうにも、流しきれない。木刀ごと押しこまれて、紫苑の足が、じりじりと土の上を後ろへ滑っていく。

――力じゃ、まるで勝負にならない。

「ほらほら、どうしたのシオン!」

イスカが、楽しそうに笑いながら、さらに一歩踏みこんできた。振り上げた木剣が、真上から落ちてくる。

紫苑は、それを両手で受け止めた。

ずしん、と膝が沈む。受けた木刀が、額の前まで押し戻される。腕が、もう限界だった。

イスカの口元が、勝ちを確信したように吊り上がる。

――その瞬間。

紫苑は、ふっと力を抜いた。

押しこんでいた相手が、急に消える。イスカの体が、勢いあまって前へつんのめった。

紫苑はもう、そこにいなかった。沈んだ膝のまま、イスカの脇の下をくぐるように抜けている。手首を返して、木刀を片手に持ち替える。

こつん、と。

がら空きになったイスカの背中に、木刀の先が軽く当たった。

「……え?」

イスカが、ぽかんとした顔で振り返った。

「一本」

紫苑は、肩で息をしながら言った。腕は、まだぶるぶると震えていた。

「えっ、えっ、今の何!? ずるい! 押してたのわたしなのに!」

「押してたから、だよ」

「ずるいーっ!」

イスカが地団駄を踏み、紫苑はその場にへたりこんだ。全身が、心地よく痛かった。

ノインが「シオンが勝った!」と騒ぎ、ライラが「力じゃ勝負にならねえな。けど、目はいい」と頷く。アスタは、いつの間にか冷たい水の入った桶を運んできていた。

「――ミスズさん」

静かな声が、頭の上から降ってきた。

紫苑が体を起こすと、リューが立っていた。

その手には、一本の木刀が握られている。

「私とも、手合わせをお願いできますか」

稽古場の空気が、ふっと変わった。

「リオンが自分から? めずらしい」

ノインが目を丸くする。リューは、それには答えずに、まっすぐ紫苑を見ていた。

「私も、剣を扱う者です。輝夜との手合わせを見ていて、確かめたいことができました」

「……確かめたいこと?」

「あなたの剣が、何のための剣なのか」

リューの声は、硬かった。けれど、そこには敵意ではなく、生真面目なほどの真剣さがあった。

紫苑は、水を一口飲んでから、立ち上がった。

「わかった。お願いします」

◇

リューの剣は、速かった。

輝夜の剣が、鋭く研がれた一本の刃だとしたら、リューの剣は、吹き抜ける風だった。

踏みこんだと思った瞬間には、もう打ちこまれている。受けたと思った瞬間には、もうそこにいない。右から来たと思えば左へ、左へ回ったと思えば背後へ。エルフの少女の体は、まるで重さを持たないかのように、稽古場の土の上を舞った。

ガッ、カッ、ガンッ!

最初の何合かは、紫苑もなんとか受けていた。リューが打ちこむ、ほんの一瞬前。肩が、膝が、わずかに沈むその気配に、木刀が先に反応する。

「……読まれている」

リューの眉が、かすかに動いた。

――あ、これ、いけるかも。

紫苑がそう思った、その次の瞬間だった。

リューの目が、きらりと光った。

真面目な目だった。ものすごく、真面目な目だった。

「読まれているのなら――読まれても届く速さで打てばいい」

「え」

「受けられるのなら――受けきれない数を打てばいい」

「いや、ちょっと待っ」

バババババババッ!!

待ってくれなかった。

面。胴。小手。肩。膝。脛。また面。どこを打たれているのかもわからないうちに、木刀が雨あられと降ってくる。

「いだっ! いでっ! ちょ、リュー! いだだだだっ!」

紫苑は、ほとんど木刀を振り回すだけの案山子と化していた。

――これ、手合わせだよな? 稽古だよな? 俺、入ったばっかりの新入りだよな?

頭の中で必死に確認しているあいだにも、ガッ、ゴッ、ガガッと、容赦のない打撃音が全身から響き続ける。

「リ、リオン! 手加減、手加減!」

ノインが、悲鳴のような声を上げた。

「し、しています!」

リューは、きりっとした真剣な顔で叫び返した。

その間にも、木刀は一瞬たりとも止まらなかった。

「してないってば!」

「しています! 魔法は使っていません!」

「基準そこなの!?」

ガガガッ!

「ライラ、あれ止めなくていいの!?」

「無理無理。あいつ、手合わせになると毎回これだから」

ライラは、木箱の上で頬杖をついたまま、遠い目をしていた。

「この前、イスカと手合わせしたときも、ああだったろ」

「あれは死ぬかと思った……」

イスカが、遠い目をして呟いた。いつもの元気は、どこにもなかった。

「加減って言葉、たぶん辞書に載ってねえんだよ、あのエルフ」

ネーゼが、深々とため息をつく。

アスタは、もう黙って包帯と軟膏を準備し始めていた。マリューは、両手を胸の前で組んで、祈るような顔をしている。

「シオンくん、頑張ってー……」

セルティの声援は、ものすごく小さかった。

ガッ。ゴッ。ごすっ。

――今の、ごすって言った。絶対ごすって言った。

紫苑は、それでも立ち上がった。

受け身を取って、起き上がる。起き上がったところへ、また木刀が来る。受ける。弾かれる。転がる。起き上がる。

転がる。起き上がる。転がる。起き上がる。

「……なんか、だんだん受け身の練習になってきてない?」

「さすが、立て直しが速い」

輝夜が、腕を組んだまま、感心したように頷いていた。

「褒めるとこそこ!?」

「――リ、リオン、そこまで! ストーップ!」

ようやく我に返ったアリーゼが、慌てて二人のあいだに飛びこもうとした。

けれど、リューのほうが、速かった。

カァンッ!

紫苑の手から、木刀がくるくると宙を舞った。

同時に、足を払われる。

「あ」

紫苑は、今度こそ受け身も取れずに、仰向けに土の上へ倒れこんだ。

空が、やけに青かった。

鳥が、のんきに飛んでいた。

全身が、痛くないところを探すほうが難しいくらいに痛かった。

――ああ。俺の冒険者人生、一日目で終わったかもしれない。

「……参りました」

かすれた声で、紫苑は白旗を上げた。

その一言で、ようやくリューの動きが止まった。

木刀を振り上げたままの姿勢で、リューは、ぱちりと瞬きをした。

それから、自分の足元に転がる紫苑を見下ろした。

土まみれで、あちこちに痣を作って、大の字になって伸びている紫苑を。

「…………あ」

リューの顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。

「わ、私は……また……」

木刀が、リューの手から、ぽとりと落ちた。

「も、申し訳ありません! ミスズさん! 申し訳ありません!」

リューは、転がるように紫苑の傍らへ膝をついた。

「加減をしなければと、わかっていたのです……! 手合わせなのだから、と……! それなのに、気づいたら、いつも、いつもこうなってしまって……!」

おろおろと両手を宙に浮かせる。どこを押さえればいいのか、触れていいのかもわからない、という顔だった。

「い、いや……だいじょ……っ、いっ……てぇ……。た、たぶん、生きてる……」

紫苑は、痛む体を起こそうとして、顔をしかめた。

「立てますか? 肩を――あ、いえ、その……」

リューが、一瞬ためらってから、恐る恐る手を差し伸べてきた。

紫苑は、ありがたくその手を取ろうとした。

体を起こそうとした拍子に、よろけた。支えようとしたリューの手首を、紫苑の手が、しっかりと掴んだ。

素肌と、素肌が、触れた。

「――触れるな!」

その瞬間、リューの体が、跳ねた。

真っ赤な顔。見開かれた空色の瞳。反射的に振り払われた腕が、そのまま紫苑の胸を突き飛ばしていた。

ドンッ!!

Lv.1の体が、まるで紙切れのように浮いた。

視界がぐるりと回って、空と地面が何度も入れ替わる。稽古場の端まで一直線に吹き飛ばされて、紫苑は積み上げてあった木箱の山に、背中から突っこんだ。

ガラガラガラッ!

派手な音が、稽古場じゅうに響き渡った。木箱の上に座っていたライラが、「うおっ!?」と悲鳴を上げて飛びのく。

稽古場が、しんと静まり返った。

「…………」

崩れた木箱の中から、紫苑の足だけが、ぴょこんと突き出していた。

「シ、シオン!?」

アリーゼが、真っ青な顔で駆け寄っていく。マリューが「動かさないで!」と叫びながら、後に続いた。

リューは、手を突き出した姿勢のまま、固まっていた。

「あ……あ……」

真っ赤だった顔が、またしても、みるみる青ざめていく。

「わ、私は……謝っていたのに……謝っている途中だったのに……っ!」

両手で顔を覆って、リューはその場にへたりこんだ。尖った耳の先まで、赤いのか青いのかわからない色になっていた。

「……い、生きて……る……ぐっ……」

木箱の山の中から、くぐもった、今にも消えそうな声がした。

マリューが、崩れた木箱を一つずつそっと退けて、紫苑の首と頭に手を添えた。指先で、背中と腰をたしかめるようになぞっていく。

「……首も背骨も、大丈夫そうね。アリーゼ、ゆっくりよ。ゆっくり」

マリューとアリーゼに支えられて引っぱり出され、紫苑はよろよろと体を起こした。頭の上に、木箱の破片がひとつ、ちょこんと乗っていた。

「よかった……」

リューは、心底ほっとしたように息を吐いた。それから、はっとしたように、また顔を赤くする。

「で、ですが! 掴んだのは、あなたのほうです! 許可なく、私に触れないでください!」

「……っつ……。手、差し出してきたの……リューのほう、だよね……?」

紫苑は、脇腹を押さえて、顔をしかめながら言った。息をするたびに、あばらがずきずきと痛んだ。

「そ、それは……! それとこれとは、別の話です!」

「あ、謝るのか……怒るのか……いてて……どっちかに、してくれない……?」

「ど、どちらもです!」

「くっ……ふふ」

横から、押し殺したような笑い声が聞こえた。

輝夜だった。袖で口元を隠しているが、肩が小刻みに震えている。

「か、輝夜! 何がおかしいのですか!」

「いや、なに。殿方に手首を握られただけで、あの騒ぎか、と思ってな」

輝夜は、わざとらしく目を細めた。

「顔が真っ赤だぞ、リオン。耳の先までだ」

それから、輝夜はすっと居住まいを正した。袖を口元に寄せ、しとやかに小首をかしげる。

昨日までの、あの丁寧な笑みだった。

「あらあら。殿方のお手に触れられただけで、あのようにお取り乱しになるなんて。さすがは、むっつりエルフでございますね。……そんなにも、熱うございましたか?」

「なっ……!」

リューの顔が、さらに赤くなった。

「だ、誰がむっつりですか! これは、その、驚いただけで……!」

「左様でございますか。驚かれただけで、殿方を稽古場の端まで吹き飛ばしておしまいに。エルフの乙女心とは、ずいぶんと物騒なものでございますねえ」

「その口調をやめてください! 猫を被るのはやめなさいと、いつも言っているでしょう!」

「あら、ひどい。わたくしは、初心（うぶ）なエルフ様のお心を案じているだけでございますのに」

「白々しい……っ!」

「では、驚かれた以外に、どのような理由がおありで? わたくし、ぜひお伺いしとうございます」

「そ、それは……っ」

リューは、口をぱくぱくさせたまま、言葉に詰まった。顔の赤みが、首筋まで広がっていく。

ノインが「リオン、かわいそう……」と言いながら、目は完全に笑っていた。ライラは崩れた木箱に寄りかかって、腹を抱えている。

「ちなみに、ミスズ様」

輝夜が、猫を被ったまま、にこやかに紫苑のほうを向いた。

「次にお手合わせなさるときは、どうかお手元にお気をつけあそばせ。初心なエルフ様に触れたが最後、今度は館の外まで飛ばされてしまいますので」

「輝夜っ!!」

リューの悲鳴のような叫びが、稽古場に響き渡った。

「いやあ、でもよ」

崩れた木箱に寄りかかっていたライラが、にやにやしながら口を挟んだ。

「入団したばっかりの新入りをボコボコにして、謝ってる途中でまた吹っ飛ばすとか。なかなかできることじゃねえぞ、リオン」

「ラ、ライラ……!」

「なあ、お前の二つ名。【疾風】じゃなくて、【新人潰し】に変えてもらったらどうだ? ギルドに申請してやろうか」

「やめてください!!」

「新人潰しのリオン。……うん、似合ってる」

「似合っていません!」

「あ、それいいね! 新人潰し!」

ノインが手を叩いて乗っかり、イスカまで「新人潰しー!」と囃し立てる。リューは、両手で顔を覆ったまま、その場にしゃがみこんでしまった。

「……イスカ……ノインまで……」

尖った耳の先が、ぷるぷると震えていた。

それから、リューは、救いを求めるように顔を上げた。

「ア、アリーゼ! 何とか言ってください! みんなを止めてください!」

「フフーン! 任せなさい!」

アリーゼは、待ってましたとばかりに胸を張った。

「みんな! リオンをいじめちゃだめよ!」

「アリーゼ……!」

リューの瞳が、ぱっと希望に輝いた。

「新人潰しなんて、そんなかわいくない呼び方、リオンには似合わないわ!」

「……え?」

「手首を握られただけで真っ赤になって、殿方を吹き飛ばしちゃうリオンよ? どう考えても、かわいいほうでしょう!」

アリーゼは、満面の笑みで親指を立てた。

「照れ屋さんのリオン、すっごくかわいかったわ! バチコーン!」

稽古場が、一瞬しんとなった。

それから、どっと笑い声が弾けた。

「団長、とどめ刺してどうすんだよ!」

ライラが腹を抱えて転げまわり、ノインとイスカが「照れ屋さんのリオン!」と声をそろえる。セルティまで、口元を押さえて肩を震わせていた。

「ア、アリーゼぇ……っ!!」

リューは、今度こそ両手で顔を覆って、地面に突っ伏した。尖った耳の先から、湯気でも出そうな勢いだった。

「あれ? 私、何か間違えた?」

アリーゼは、きょとんと首をかしげていた。

輝夜は、袖の陰で心底愉快そうに笑った。それから、被っていた猫を、すっと脱ぎ捨てる。

「――それに、戦場で、闇派閥の連中にもそう言うつもりか、青二才」

さっきまでの軽さが嘘のような、冷ややかな声だった。

輝夜は、腕を組み直して、呆れたようにリューを見ている。

「触れられたくなければ、触れられる前に斬ればいい。それができないなら、それはお前の未熟だ。……ついでに言えば、また加減を間違えたな。何度目だ」

「輝夜! 今はそういう話をしているのではありません!」

「ほう。では、どういう話だ」

リューは、言葉に詰まった。

それから、ひとつ深く息を吸った。赤くなった頬を、無理やり引き締めるように。

「……私が、この手合わせを申し出たのは」

リューは、きっと紫苑のほうを向き直った。

「確かめたいことがあったからです。あなたの剣が、何のための剣なのか。……その話を、まだしていません」

さっきまでの取り乱しようが嘘のような、まっすぐな声だった。

「輝夜との手合わせで見せた、あの剣。あれは、正しい剣ではありません」

「正しい剣?」

「膝を狙い、死角から打ち、体ごとぶつかっていく。相手の隙だけを突く剣です。勝つためには、手段を選ばない。……それは、正義の剣とは呼べません」

リューの声には、迷いがなかった。

まっすぐで、清らかで、少しも濁りのない声だった。だからこそ、その言葉はまっすぐに刺さった。

紫苑は、しばらく黙っていた。

それから、土の上に転がっていた自分の木刀を拾い上げて、見下ろした。

「……かも、な」

紫苑は、マリューに肩を支えられたまま、静かに言った。声を出すたびに、脇腹に鈍い痛みが走った。

「でも、俺さ……っ。昨日、正義は理想を体現し続けることだって、言ったろ。途中で、放り出さないことだって」

「……はい」

「死んだら……そこで全部、放り出すことになる。守りたかった人も、続けたかった理想も、全部」

紫苑は、顔を上げて、リューを見た。

「だから、この剣は、勝つための剣じゃない。負けないための剣なんだと思う。泥くさくても、格好悪くても……今みたいに、ぼろぼろになっても。生きて帰って、次の日もまた立つための剣」

リューは、何も言わなかった。

ただ、大きく見開いた空色の瞳で、紫苑を見つめていた。

「綺麗な剣のほうが、ずっと格好いいのはわかってる。リューの剣みたいに。……でも、俺はたぶん、そっちだけじゃ足りない人間なんだ」

稽古場が、しんと静まり返った。

輝夜が、小さく鼻を鳴らした。

「……だそうだ、青二才。理想を語るなら、生き延びてから語れということだ」

「……っ」

リューは、唇を引き結んだまま、しばらく黙っていた。

やがて、足元に落ちていた自分の木刀を、ゆっくりと拾い上げた。

「……私には、まだ、その剣が正しいとは思えません」

小さな声だった。けれど、その声は、さっきまでよりも、少しだけ揺れていた。

「ですが。あなたが、何のためにその剣を振るうのかは……わかりました」

リューは、ふいと顔を背けた。尖った耳の先は、まだ赤いままだった。

「……手合わせは、ここまでにしましょう」

リューは、紫苑に背を向けて、稽古場を出ていこうとした。

けれど、数歩進んだところで、その足が止まった。

「……ミスズさん」

振り返らないまま、リューが言った。

「先ほどは、あなたの剣を、『正義の剣とは呼べない』と言いました。あなたがどんな思いでその剣を振るっているのかも、確かめないうちに」

リューは、ゆっくりと振り返った。

まだ少し赤い顔のまま、それでも、まっすぐに紫苑を見ていた。

「決めつけて、しまいました。……申し訳ありません」

そう言って、リューは、深々と頭を下げた。

稽古場が、しんと静まった。

紫苑は、ぽかんとしたまま、その姿を見つめていた。

「……いや。リューの言ったことも、間違ってないと思う」

紫苑は、痛む脇腹を押さえながら、どうにか笑った。

「綺麗な剣が正しいって思えるのは、たぶん、リューがまっすぐだからだろ。俺は、そういうの、嫌いじゃないよ」

リューは、何か言いかけて、口を閉じた。

そのときだった。

「――ふふ。リュー、また、やってしまったのね」

やわらかな声が、稽古場に響いた。

振り向くと、館の戸口に、アストレアが立っていた。いつからそこにいたのか、穏やかな微笑みを浮かべたまま、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「ア、アストレア様……!」

リューが、弾かれたように背筋を伸ばした。それから、みるみるうちに小さくなっていく。

「み、見ていらしたのですか……」

「ええ。最初から、ずっと。二階の窓からね」

アストレアは、崩れた木箱の山を見やって、くすりと笑った。

「手合わせのたびに、何かひとつは壊れるのね。今日は、木箱だったけれど」

「も、申し訳ありません……!」

「謝る相手は、もう謝ったでしょう?」

アストレアは、リューの頭に、ぽんと軽く手を置いた。

「ちゃんと自分から謝れたのね。えらいわ、リュー」

「……っ」

リューの耳の先が、また赤くなった。けれど今度は、恥ずかしさとは少し違う赤さだった。

それから、アストレアは紫苑のほうに向き直った。

「シオン。輝夜との手合わせも、見せてもらったわ」

「……あ、見られてたんですか。あの、最後のほうとか」

「ええ。とても、まっすぐな剣だった。……ふたつとも、ね」

女神は、紫苑の手の中の木刀に、ちらりと目を落とした。

それから、柔らかく微笑んだ。

「今夜、私の部屋にいらっしゃい。ステイタスを、更新してあげる」

「え、もう? 昨日刻んでもらったばっかりなのに」

「ええ。今日のあなたには、それだけの価値があると思うの」

アストレアは、意味ありげに目を細めた。

「マリュー、シオンをお願いね」

「はい、アストレア様」

マリューが、紫苑の前に膝をついた。

「肋のあたり、ひびが入ってるかもしれないわ。それに、全身痣だらけ。……まったく、リオンったら」

マリューは、小さくため息をつきながら、紫苑の腕や肩の痣を確かめていった。紫色に腫れた痕が、あちこちに浮かんでいる。

「リオンも、悪気はないのよ。真面目すぎるだけなの」

「心配しなくても、嫌いになんかならないって。……まあ、次の手合わせからは、鎧でも着てこようかとは思ってるけど」

紫苑は、アストレアの隣で、まだ耳を赤くしたまま立っているリューのほうを見やった。

「それに、美人にぼこぼこにされたうえに、深々と頭まで下げてもらえるなんて、むしろご褒美――いや、嘘。さすがに痛かった。めちゃくちゃ痛かった」

「び、美人……っ」

リューが、ぼそりと呟いて、アストレアの背中に半分隠れた。

紫苑は、ずきずきと疼く脇腹をさすって、苦笑した。

「でもさ。新入りにも手加減なしってことは、ちゃんと仲間として見てくれてるってことだろ。……たぶん。そう思わないと、やってられない」

マリューは、ほっとしたように目を細めた。

それから、にっこりと微笑んだ。

「そう。ご褒美だったのね」

「え?」

「じゃあ、わたしからも、ご褒美をあげなくちゃ」

マリューの細い指が、紫苑の腕の、いちばん大きな痣を、ツン、とつついた。

「いっ――!?」

紫苑の体が、びくんと跳ねた。

ツン。

「いだっ!」

ツンツン。

「ちょ、マリューさん!? 痛い痛い痛い!」

「あら? 痛いのがご褒美なんでしょう?」

マリューは、聖母のように穏やかな笑顔のまま、今度は脇腹の痣に指を伸ばした。

「違う違う違う! 嘘って言ったじゃん! 冗談だって!」

「ふふ。知ってるわ」

マリューは、くすくすと笑いながら、ようやく指を引っこめた。周りで見ていたノインとライラが、腹を抱えて笑い転げている。

アストレアも、口元に手を当てて、楽しそうに肩を揺らしていた。

「ふふ。マリューの治療は、ときどき少しだけ痛いのよね」

「アストレア様、知ってたなら止めてくださいよ……」

「あら。ご褒美だったのでしょう?」

「主神まで!?」

その隣で、リューはひとり、おろおろと視線をさまよわせていた。

「あ、あの、マリュー。ミスズさんの痣は、私がつけたものです。ですから、その……どうか、二度とつつかないであげてください……!」

「あら。リオンが、シオンくんをかばうの?」

「か、かばっているわけでは……! 私の責任だと、言っているだけです!」

「ふふ。はいはい、そういうことにしておくわね」

リューは、また耳の先まで真っ赤になって、アストレアの背中に隠れてしまった。

「もう……。美人って言えば何でも許されると思ったら、大間違いよ?」

そう言いながら、マリューは紫苑の脇腹に、そっと両手をかざした。

唇が、静かに詠唱を紡ぐ。

その手のひらから、やわらかな光があふれ出した。春の陽だまりのような、温かな光だった。光が触れたところから、ずきずきと脈打っていた痛みが、ゆっくりと溶けるように引いていく。

「……あったかい」

マリューは、紫苑の肩や腕の痣にも、順番に手をかざしていった。さっきつつかれたばかりの痣も、紫に腫れていた肌も、みるみるうちにもとの色に戻っていく。

「すげえ……。魔法って、こういうのもあるんだ」

「戦うだけが魔法じゃないもの。……はい、おしまい。でも、無理はしないこと。治したのは傷だけで、疲れまでは取れないからね」

「ありがとう、マリューさん。助かった。……つつかれた分も含めて」

「どういたしまして。ご褒美の分は、おまけよ」

マリューは、いたずらっぽく片目をつむった。

紫苑は、そっと脇腹に触れてみた。さっきまで息をするたびに走っていた痛みが、嘘のように消えていた。

それから、手の中の木刀を見下ろした。

剣道。それと、名前も型もない、もうひとつの剣。

剣道とは別に、どこかで、実戦の剣術も習っていたのだろうか。誰に、どこで、何のために。

思い出せたのは、剣の振り方だけだった。

空っぽの日記帳に、また一行、文字が増えた。けれど、その一行が、新しい問いを連れてきた気がした。

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大雑把に物語を構想してるのでほとんど見切り発車状態ですが頑張ります