『かくれんぼで絶対負けない能力』

隠すならすぐ近くに

『はぁ、はぁ……どういうこった。コトハのやつ、確かにここにいるって……』

「来ましたね。待ってましたよ」

『……は、はあ？』

　……よしよし。ちゃんと止まりましたね。相当驚いてそうですが。

　そりゃそうですよね。息を整えようと座りこんだ途端、足元から知らない男の声がするんですから。

　ほら、探してください。ベンチの影の……そう、そこです。そこに置いてある宝生さんのです。

　どうぞ拾ってください。

　……。

　拾った。

　素直というには相当警戒していましたが。

『……これ、コトハの携帯じゃねえか。何が……おいお前、コトハをどうした』

「宝生さんなら、無事ですよ。少し、席を外してもらっているだけです」

『席を外すって……ふざけんな。なんだ、誘拐か？　妙な真似してるなら警察呼ぶぞ』

　呼べないでしょうに。

　でも、バイトの雇い主としては違和感のない対応ができていますね。

　ここにいると聞いていたはずのバイトがいなくなっていて、携帯だけが置いてあって、知らない男が電話に出ている……どう考えても普通におかしいです。見事な演技と言えるでしょう。

　まあ、僕の能力は嘘をつかないので無駄なんですけども。

　しかし、こうして落ち着いて見ると……手配書の写真とはかなり見た目が違いますね。

　五年前に比べてずっと太っている。髪は短く刈り込んで、顎には無精髭。手配書の写真にあった角ばった頬の線は、もうほとんど肉に埋もれてしまっている。

　面影こそありますが、言われなければ、まず同じ人だとは思わないでしょう。壁の顔を毎日眺めている僕でも、能力がなければ素通りしていたかもしれない。

　でも、間違いありません。

　倉田ヒロシです。

　四十を少し過ぎたくらい。

　その歳にしては、目の下の隈が深い。

　ここ数日、まともに眠れていないんでしょうか。

　上着は袖口がすり切れていて、足元はサンダル。走るにはまるで向いていない装い。

　それだけ慌てて家を出てきた、ということでしょう。サンダルを履き替える余裕もなかった。あるいは、靴を買い替える余裕がないのか。

　たぶん、その両方なんでしょう。

　肩で息をしているのも、まだ収まっていない。普段、走り慣れていない人の息です。

　明らかに苛立っているのも分かります。

　さっきから片足が小刻みに地面を叩いて……人を心配しているというよりは、早く用件を話し終われと言わんばかりの態度。短気というのは本当だったみたいですね。

『おい、聞いてんのか。コトハに何をした。今どこにいる』

「何も。宝生さんが心配で、走っていらしたんですか」

『話を逸らすんじゃねえ、うちのバイトだぞ。何かあったら責任取れんのか』

　ふむ。

　普通に聞けば違和感のない発言ですね。

　その、遠目にも赤く荒れた手も。毎日水仕事をしている証拠でしょう。

　五年間、きっと真面目に働いてきた。見事に真面目な雇い主の顔が板についている。

　でも、その顔は、五年かけて作ったものです。

　まさか僕も、客ではなく店側だとは思いませんでしたが。

　それに本当は、「もう一つのこと」がずっと気になって仕方ないはず。

「それより、もっと聞きたいことがあるんじゃないですか」

『……ああ？』

「いいですよ、本題に入りましょう」

　真面目な雇い主の顔は、もう十分見せてもらいましたので。

「少々お時間いただきますよ──倉田ヒロシさん」

　＊

「（せ、先輩？）」

「（ちょっ、今話してる最中でしょうが）」

「（いや……クラタヒロシって誰スか。店長の苗字は佐藤っスよ）」

「（……ふむ）」

　……偽名。

　なるほど、今は佐藤で通しているんですね。そりゃ本名で活動するわけにもいかないから当たり前ですが。

　それでも、偽名なのは確定ですよ。

　だってもしあれが自分に一切関係のない名前だというなら──持っていた電話を落としかけるほど動揺する訳がない。

　というか、何普通に落としそうになってるんですか。

　あれでスマホにヒビでも入って宝生さんが大声でも出したらどうするんです。

「（というか、なんなんスか今の状況。めっちゃ恥ずかしいんスけど）」

「（我慢してください）」

　だって僕達、身を寄せ合って隠れている真っ最中なんですから。

『お……お、おい。誰だ、お前……何を……どういう……』

「（ていうかさっきから店長は何してんスか。今落としかけたっスよね？）」

「（あの。音が混ざるので黙ってくれませんか）」

「（ひゃっ！？　……ちょ、ちょっと！　今変なとこ触っきゃん！？）」

「（あの！　黙ってくれませんか！）」

　……ぐっ。

　咄嗟に二人でドーム型の遊具に逃げ込んだはいいものの……この場所は失敗だったかもしれませんね。ベンチが見えるからいい判断だと思ったんですが。

　子供用の遊具だから高校生二人で入るとどうやっても体が触れ合う程度には密着しないといけないし、ただでさえやかましい宝生さんの声が響きそうでヒヤヒヤする。

　かといって、宝生さんを置いて一人で隠れたら先に倉田と宝生さんの会話が始まってしまう。挙句の果てには、隠れている最中の僕に対して「先輩、何してんスか？」と聞いてくるのが目に見えてます。

　今から場所を移そうにも、隠れ場所から出たら「隠れることを放棄する」ことを意味してしまう。能力の効果が切れて、僕達の存在が捕捉され、終わりです。

　二人で同じ場所に隠れることなんて今までなかったから……誤算でした。

　というか、今になって初めて文句言い始める宝生さんも宝生さんですよ。

　僕に腕引かれた時点で「えっなんスか？」しか言わないのは警戒心薄いと思うんですが。

　ただ、最大の懸念だった、倉田が逃げ出す可能性は……なさそうですね。

　動揺で逃走の選択肢をそもそも考えられないのか、それともここで逃げることのリスクの方を危険視しているのか……とにかく好都合です。

「（宝生さん。落ち着いて聞いてください）」

「（は、はいっス……）」

「（あの人の本当の名前は、倉田ヒロシ。五年前にATMを壊して、中のお金を持ち去った指名手配犯です。宝生さんが拾ったあの一万円は、その時に盗まれたお札で……ほら、これが手配書）」

「（………………えっ？）」

　お、おお。

　すごい真っ青になった。

　そういえばこの人もうちの玄関の手配書は見てますからね。二回も見れば面影にも気づくでしょう。

　加えて、特徴的なお札、探偵の僕が興味を示していること、店長だと思っていた人物の動揺……これらが重なったんでしょう。もしかしたらピンと来て、色々自分の中で辻褄が合ったのかもしれません。

　……しかし、叫びはしない。

　自分の雇い主が指名手配犯だと聞かされて、声一つ上げずに、ちゃんと小声のまま固まっている。

　この人、思っていたより肝が据わっているのかもしれません。

　怖がってくれた方が、静かにしていてくれるのでありがたい……なんて、口が裂けても言えませんが。

「（それが、本当なら……あたしたち、見つかったら、大丈夫なんスか、これ）」

「（大丈夫です。僕の背中に隠れていれば、何も問題ありません）」

「（……そ、そうなん、スか）」

　そうですよ。

　僕の能力は『かくれんぼで絶対負けない能力』。

　範囲内で僕を探している相手は、僕が隠れている場所を怪しむことができない。

　つまり、僕と同じ場所に隠れている以上、宝生さんも見つかることはありません。

　大声を上げたり、身を乗り出したり、倉田に直接触ったりしない限りは無事が確定しているんです。

　宝生さんは安心して、僕の背中で現場を眺めていればいい。

　ここから先は僕の出番ですからね。

　うわっとそこまで寄りかかれとは言ってませんよ。

　押し出す気ですか？　バレたら責任取れるんです？　ん？

『……ひ、人違いだ』

　おっと。

『何を言ってるか分からねえが、俺はただの銭湯の店長だ。倉田なんて名前じゃねえ』

「……」

『誰と勘違いしてる。銭湯が休みで利用できねえからって八つ当たりにでもしに来たか。あんなバイト攫ったところで後悔するのはお前だぞ』

　声がかなり落ち着いている。考える時間を与えすぎましたか。

　僕を宝生さん誘拐犯呼ばわりすることで自分の発言に正当性を持たせ、先ほどの僕の発言から論点をずらそうとしている。

　こっちの「倉田ヒロシさん」発言も証拠がほとんどない言いがかりだと踏んで、あたかも自分はバイトを心配している一般人のフリを貫こうとしていると。

　やりますね。短気で我慢が効かないくせに、肝心なところでは慎重さを取り戻す。だからこそ警察や「あの組織」からも目をつけられないように立ち回り、上手く逃げ回ることができたんでしょう。

　しかし、やはり電話を切って警察を呼ぼうとはしない。自分の携帯もあるでしょうに。

　警察に頼らずに済むなら……その希望を捨てきれないでいるんですね。

　まだ言いくるめれば何とかなると。

　最悪、宝生さんがどうなろうと、あのお札だけ回収できれば切り抜けられると。

　スマートじゃないですね。

　リスクを恐れて穏便かつ小規模に問題を済ませようとする……。

　そんな完全犯罪、できたとしてもやる気が起きないというものですよ。

「そうですか。では、一つお聞きしても？」

『断る。お前の戯言に付き合ってる暇は──』

「──どうして、そのバイトに、店の落とし物を与えたんですか」

『……は？』

　また分かりやすく動揺してますね。

　今頃頭の中では色々な言い訳を考えているのでしょうか。

　やれバイトが拾ったからくれてやっただの。

　やれ汚れてたからいらなかっただの。

　やれ使えるかどうか分からないから興味無かっただの。

　そういった、あたかもそれらしい理由を並べて「だから何だ」とでも言うつもりなのでしょう。

　そうはいきません。まだまだ追い詰めますよ。

　こちとら貴方に話を聞きたくてうずうずしているんです。

　これで見事に論破してくれるなら勉強になりますが……僕に予想できるような生半可な回答だったら聞く意味すら無い。

　悪の思考というものは、追い詰められた時にこそ真価を発揮するのだと、僕は信じているので。

「店で拾われた落とし物は、お店の方が預かって警察に届けるものです。銭湯なら毎日のように忘れ物が出るでしょうし、店長さんなら、その手続きには慣れていらっしゃるはずですよね」

『お、おい。どうしてそれを……いや、それに何の関係が』

「タオルや鍵なら、届けずに処分してしまうこともあるかもしれません。しかし、お店で拾われた一万円を、警察に届けずにアルバイトの子にあげてしまう店長さんというのは、どうなのでしょう」

『……っ』

　だって一万円札ですよ。

　これが他の誰かの落とし物だった場合、届け出も出さず自分の裁量で持ち主を決めてしまうのは明らかな違法行為です。

　そんな法律知らなかったとでも言い訳するでしょうか。

　しかし、それくらいのことは毎日落とし物を扱っている人なら知っているはずです。

「（……な、なんスか先輩。急に見つめて来て……）」

　落とし物の対応がおざなりなら、この守銭奴がそこで働くことも無いでしょう。

　評判の悪い銭湯に客は来ないし、今のご時世、ただでさえ客の少ない銭湯にさらなるダメージが入れば……従業員に払う金なんてとうになくなっているはず。

　しかし、この銭湯には常連が多数存在していて、宝生さんがバイト先に選ぶ程度には金払いも良かった。

　もしかしたら、「物理的には汚れていないお金」を資金洗浄するのに都合が良かっただけかもしれませんが。

　そんな中、汚れたお金をわざと渡したとなれば。

　もう、理由は一つしかありません。

「貴方は、『このお金』を使って問題が起こるかどうか確かめるため、わざとバイトにお札を渡したのではありませんか」

『……！』

「しかし、そのバイトが『お札を調査している』と言ったので、判断を間違えたと悟り、急いで回収しようとやって来た」

『お、おい！』

「何故なら、自分が調査されると困るような立場だか──」

『──うるせぇっ！　さっきから聞いてりゃごちゃごちゃと！』

　ああ、痺れを切らした。

　こういう、いざという時こそ耐えればよかったのに。

　まあ、そんな性格ではないと知っているからわざと誘導した訳ですが。

『なんなんださっきから！？　俺を犯罪者扱いしやがって！』

「ご自分で使って捕まるのは怖い。でも、我慢してきたお金を一生使えないのも嫌だった」

『うるせえっつってんだろ！　おい出て来い！　どこにいる！』

「アルバイトの子に使わせて、何も起きなければ、残りも安全に使える。何か起きても、捕まるのはあの子です」

『証拠もねえくせに！　ごちゃごちゃ言ってりゃ頷くとでも思ってんのか！』

　まあ、証拠はありませんよ。

　証拠を探すのは警察の仕事ですし、僕がするのは貴方がどこにいるかを伝えることだけ。

　能力とかいうズルのおかげで「探偵らしいこと」をしなくてもこうして貴方の犯行を確信できる訳ですが……そこから先。あの緑のインクがどこのATMのものか、貴方の指紋が五年前の現場のものと一致するか。それを調べるのは、僕じゃありません。

　ただ、ここまで冷静さを失ったなら、後はこちらの思うがまま。

『出て来いっつってんだよ！』

「出て行ったらどうするんですか？」

『後悔させてやるって言ってんだ！』

「汚れたお札と一緒に、僕を──銭湯の釜場にでも突っ込むんですか？」

『が……！　は……！？』

「（え？　釜場？）」

「（ボイラーのある部屋ですよ。銭湯ならあるでしょう）」

「（い、いや。危ないから入るなって言われてたんで……）」

　ああ、そうなんですか。

　まあ、そう言っていてもおかしくないですね。

　だって、あの男は盗んだお金を銭湯の釜場に隠しているでしょうから。

『お、おい。どこ、どこから、それを……』

「理由が必要ですか？　自分の判断がどう間違っていたかを事細かに解説してほしい？」

『や、やめ……ちが……』

　倉田が、銭湯の店長である時点で、考えればすぐ分かることでした。

　新品同然のお札。

　それを保管できるのは、乾いていて湿気もなく、毎日自分が管理できる場所。

　火を焚いていて、なおかつバイトや部外者の出入りを禁じるのに正当な口実が準備できる釜場は絶好の隠し場所でしょう。

　いざとなれば、証拠をすぐに燃やして隠滅することだってできますし。

　脱衣所に落ちていたのはピン札でした。

　初めは、それがいずれかの客の服から落ちたものかとも思いましたが……。

　もしその札が自宅から持って来たものだとしたら、持ってくる過程でそのお札はくしゃくしゃになっているはずです。

　着替えの時に落としてしまうようなお札であれば、どこか適当なポケットに捻じ込むなりしているはず。折れ一つない状態を維持することは不可能でしょう。

　かといって、財布や封筒等に入れていた訳でもない。

　もし財布に入れていたのなら、落とし主は脱衣所で「わざわざ財布を一度開き」「中からお札一枚だけを落とす」という意味不明な落とし物をしていることになる。

　自販機も外で親し、脱衣所で財布を取り出す時なんて貴重品ロッカーに入れる時ぐらいです。もし落ちているとすれば、それはピン札一枚ではなく財布一個丸々でないとおかしい。

　じゃあお札をそのまま持ち歩いていた人がいたのか？　

　まさか。そんな人がいれば例え常連であろうと、銭湯周囲の聞き込みの時点で「怪しい人がいた」と話題に上がっていたはずですから。

　つまり落とし主……いや、脱衣所にあのお札を置いた人物は、服の中に入れていた訳でも、財布に入れていたわけでも、家からそのまま持って来ていたわけでもない。

　すぐ側でピン札をピン札のまま保管できていた人に限られてしまうんです。

　そして、それができるのは……もう一人しかいない。

　その反応を見るに、どうやら当たりだったようですね。

『ま、待ってくれ。その、通報だけはっ……！』

　どうやら、このかくれんぼは僕の勝ちのようです。

　ああ、やった。

　ついにやった。

　ここからはボーナスタイムです。

　もうこの人は僕の思うがままとなった。

「安心してください」

『あんしっ、安心って……！』

「実はいくつか聞きたいことがあって。それに答えてくれるなら僕は貴方を見逃してもいいと思っています」

『……っ！　な、なんだって……』

「勿論、このことも決して他言しません。最後の希望だと思ってくれていいですよ」

『……わ、分かった！　喋る！　何を喋ればいい！』

　ああ……！　

　この人は、完全に自分の犯罪の証拠を僕に握られてしまった。

　ここで僕を無下にして通報されれば……隠しているお札についた指紋との照合が始まり、姿形を変えた意味も空しく牢屋行きが確定する。

　逃げ延びるためには僕に従うしかない。

　僕の聞きたいことに答えるしか、ない。

　聞きたいことは山ほどあるんです。

　お札を他人に使わせて安全を確かめるという手口は中々感心しましたし、釜場という自分だけのスペースで保管するのも合理的。

　今回は残念ながら僕にバレてしまいましたが、それは僕に『かくれんぼで絶対負けない能力』があったからで、決して痕跡を残していたからじゃない。

　最後の悪あがきは三流ですが、ただ欲を出してしまっただけで、この人の逃走に対する意識には目を見張るものがありました。

　だから僕は、この人から周囲の目を欺くコツと、犯行当時のことを聞きたい。

　聞いて是非とも参考にしたい。きっと勉強になる。

　いつか完全犯罪を成し遂げる日のために。

　そのために、僕は貴方を追い詰めたんですから──

「（す……すごい。先輩って、本当の……）」

　あ。

　あー……。

　そういや、今僕のすぐ後ろには、宝生さんがいて……。

　僕は、計画のためにも、事情を話せなくて……。

　今から聞く内容は、明らかに探偵のものではない質問で……。

　……し、仕方ない。

「気が変わりました」

『えっ』

「よく考えたら聞きたいことなんて無かったですね」

『えっ』

「電話切ります。お時間ありがとうございました」

『え──』

　通報、通報、と。

　なんてもったいない。

　やはり宝生＆倉田ペアは強敵ということですか。やられてもただでは終わらないと。

　してやられましたよ、全く。

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