『かくれんぼで絶対負けない能力』

これが適正価格？

　警察署の相談室も、もう慣れたものですね。

　警察に頼るようなことをするときはとりあえずここ、手配犯を通報した後の事情聴取もここ、通報した相手の照合結果について聞くときも──毎回この部屋。

　硬いパイプ椅子に、自販機の紙コップのお茶。夏は涼しいけど、冬は暖房の利きが悪くて微かに冷える、いつも通りの場所。

　もう何度目かも分からない、いつもの流れです。

　いつか、完全犯罪に失敗してここに連れてこられる日も来るんでしょうか。

　そうならないように日々勉強を重ねている訳ですが……っと。

「待たせたね」

「いえ」

　来た。

　いつもお世話になっている……顔馴染みの男性刑事、柴田さん。

　若干笑っているように見えたのは……気のせいじゃないでしょう。あの人からすれば、「もう何回目だ」「また君なのか」を通り越して「はいはい、いつもの奴だな」って認識でしょうし。

　むしろここに座っているのが僕じゃなかったら「体調でも悪いのか」って電話してきそうです。

「今回も、指紋は一致した。五年前、ATMの現場に残っていたものだったよ。本人も認めた」

「そうですか」

「君の言った通り、釜場の奥からは残りの札束も出てきた。缶に入れて、灰の下に埋めてあったそうだ。ほとんど手つかずだった」

「へえ……！」

　灰の下、ですか。

　普段から人の近寄らない釜場の、さらに誰も掘り返さない灰の中。いざとなれば、そのまま火をくべれば全部燃える。五年間、毎晩のように釜を焚きながら、その真下にお金が眠っていることを考えていたんでしょうか。

　ああ、いいですね。そういうこと聞きたかったんです。

　できることなら本人の口から直に聞きたかった。実際に聞くのと、こうして伝言で聞かされるのとでは大きな差があります。

　しかし、これで倉田ヒロシの一件も終わりですか。

　五年逃げ続けた手配犯が捕まって、盗まれたお金が全額ではないにしても戻り、それ以外の被害も特に出なかった。事件としては、これ以上ないくらいきれいな幕引きでしょう。

　あの銭湯はしばらく閉まったままになるそうですが……常連のおじいさん達は、隣の駅の銭湯まで通うことになるんでしょうか。

　それについては、少しだけ申し訳ない気もしますが。

「『アレ』については、手続きが済み次第、いつもの口座で構わないね」

「ありがとうございます……ところで柴田さん」

「駄目だ。また、取り調べの内容を聞きたいって言うんだろう」

「……はい」

「捜査中だ。功労者の君には悪いが、これも規則なんだ」

　ですよね。

　分かってはいました。柴田さんは、そういうところで絶対に口を滑らせない人です。だから僕も、安心して通報を任せられる。

　まあいいですよ。

　起訴されれば裁判がある。被告人質問で、本人が自分の口から話すかもしれない。通報した相手の裁判を傍聴しに行くのは、いつものことです。

　傍聴席の一番後ろでノートを開いて、被告人の言葉を一つずつ書き留める。どこで計画が狂ったのか。何を見落としたのか。どうして逃げ切れなかったのか。

　話は別に取り調べだけで聞ける訳じゃないんですし。

　……ただ、やっぱり惜しいですね。

　法廷で話すのは、弁護士に整えられた言葉だけ。電話越しに怒鳴っていた、あの剥き出しの声とは違う。

　質問内容だって僕が決められる訳じゃないし、「どうすれば犯罪は成功しますか？」なんて趣旨の話が都合よく裁判所で飛び交う訳もない。

　本当に、惜しいことをしました。

　やっぱり将来は弁護士とかやるべきなんでしょうか……。

「ただ……規則は規則だけどね。それとは別に、今回もありがとう。本当に助かったよ」

「いえ、お役に立てたなら何よりですよ」

　まあ、結果として、こうして喜んでくれる人がいるんです。

　お礼を言われるのは悪い気分じゃないし、僕の評判も順調に良い方向へ進んでいく。この人も、ずっと抱えていた問題の一つが解決できてまさにWin-Win。

　これで毎回邪険にされるようであれば僕も考えたかもしれませんが、柴田さんは公私混同もせずきちんとしている大人で、なおかつ高校生相手でも律儀に頭を下げてくれる良い人です。

　その人にこう言ってもらえるんだから、そういう意味では通報したことは正解だったんでしょう。

　ただ、僕は話を聞いてみたい相手を見つけて、話を聞いて、それから通報しているだけなんですよね。

　被害者を救いたいとか、正義のためだとか、そういう立派な理由で動いたことは一度もない。毎回下心満載で犯罪者にインタビューしに行ってる訳ですから。

　この人が頭を下げているのは、僕じゃなくて、この人が思い描いている「正義感の強い高校生」の方なんでしょう。

　まあ訂正はしませんけど。勘違いされる分にはデメリットも無いですし。

「それにしても、今回は君一人じゃなかったそうだね」

　あれ、そっちに行きますか。

「宝生さんだったかな。証言の時、君のことをずいぶん褒めていたよ。犯人に取引をちらつかせて、向こうが乗ってきたところで、ばっさり切ったって」

「へえ。周りからはそう見えているんですね」

「周りからって……事実そうだろう。宝生さんにも、署から改めてお礼を伝えておくよ」

　事実……事実？　

　事実かなこれ。そんな気は無かったんですが。

　確かに事実ではあるけれど……じゃあ事実なのか。

　はい。事実ですね。

　宝生さんの証言が、そのまま警察の中で「事実」になっていく。僕とは特に面識のない、なおかつ一番近くで全部見ていた本人がそう言うんですから、疑う人なんていないでしょう。

　僕が何も言わなくても、評判の方が勝手に形を整えていく。犯人とは取引しない探偵。看板としては悪くないので、ありがたく使わせてもらいますけど。

　それより、署からのお礼の方が心配です。

　あの人、お礼と聞いた瞬間に「それってお金っスか」と聞き返しそうなので。

　たぶん菓子折りか、感謝の言葉ですよ。

　……がっかりする顔まで、目に浮かびますね。

「君が誰かと組んで動くのは珍しいね。どちらにせよ、五年だし大したものだ」

「たまたまですよ。ちょっと探偵に向いている人間というだけで」

「そういうところだよ、君は。本部の人間も、君に会ってみたいと言っているぐらいだ」

「えっ…………そ、そうなんですか」

　ほ、本部の人間が。

　高校生の通報者に、わざわざ会いたいと。

　それは……ちょっと困るかもしれません。

　何のためにというのは聞かなくても分かります。今回みたいな相手を、また見つけてほしいんでしょう。過去にもスカウトまがいの声をかけられたことはありますし。

　僕だって、見つけるだけならできます。範囲に入りさえすればいいんですし。

　しかし……僕はあくまで能力を使ってズルで名探偵やってる人間ですよ。

　本当に推理力がある訳じゃありませんし、もし犯人の顔も名前も居場所も分からないような事件を持ってこられて「さあ名探偵、推理してくれ」なんて言われてもどうしようもありません。

　そういうのはもっときちんとした本物の名探偵がやればいいと思うんですが。

　僕が欲しいのは評判であって知名度じゃないんですし……。

　……。

　……。

　……。

　……まあ、いいか。

　それで面白い犯人に出会えて、話ができるなら。

　その時に頑張ればいいだけですし。頑張ったら意外となんとかなりますからね。

　＊

　……ということで。

「宝生さんも、お疲れさまでした」

「取り調べってあんな感じなんスね～……受けた時はめっちゃ緊張したっスよ……」

「事情聴取ですよ。取り調べは、犯人の方です」

「どっちでもいいっスよぉ……刑事さんと向かい合って、何回も同じこと聞かれて。あたし、何も悪いことしてないのに、途中から自分が犯人な気がしてきたっス」

　分かりますよ。

　あの部屋の空気は、初めてだと堪えますよね。僕はもう慣れましたけど、今でも「もしこれが取り調べだったら……」と冷や汗が流れることがあるので。

　僕の事務所に戻って来ても、事情聴取が数日前だとしても、既に解決したと聞かされていても……慣れない人には印象深かったに違いありません。

　しかも今回の宝生さんの場合、話せることが多すぎたはずです。

　お札を拾った夜のこと、店長からの連絡、公園で隠れていた間のこと。同じ話を何度も、順番を変えて聞かれる。

　嘘をついていないか、記憶違いがないか……利用されていた側とはいえ、確かめるために質問は自然と増えていきます。分かっていたとしても聞かれる側からすれば、疑われているようにしか感じないでしょう。

　……まあ、そんな中で、僕のことを随分褒めてくれたそうですが。

　ありがたいような、居心地が悪いような。別に僕の評判を上げてくれる分には大歓迎なんですけど、それをやった本人とこうして顔を合わせると気まずいというか。

「それと……先輩」

「はい」

「この前は、すみませんでした。ちょろまかすとか、独り占めとか……ずっと疑ってて。まさか本物の名探偵とは思ってなくて……」

「……いきなりですね」

　カップに口もつけないうちに頭を下げられると、こちらの方が困るんですが。

　この人、謝る時はちゃんと謝るんですね。

　タダの紅茶を疑って、謝礼の一言で掌を返して、土曜の朝には「独り占めされそうだったんで」と付いてきた人が。疑っていたことを自分から口に出して、頭まで下げてくる。

　お金にうるさいだけで、筋は通す人なのかもしれません。

　所作が綺麗だから、しおらしくしてると尚更お嬢様に見えてきますね。

　だけど、謝られるとこちらも少し困るんですよ。

　疑われても仕方のないことを僕は実際にしていたので。

　というか本物の名探偵じゃないですし。

　何を誤解しているか知りませんが。

「気にしていませんよ。タダで何でも引き受ける相談所なんて、疑われて当然ですから」

「……そ、そうっスか」

「ええ、だから普段通りにしてくれていいですよ」

「そう言われると……助かるっス」

　実際、本当に気にはしていないんです。タダの紅茶にすら「後でお金取られたりしないっスよね？」と聞いてきた人ですから。

　うちを見て疑ってかかる人は珍しくないですし、むしろ最初から全部を信じてくる人の方が、こちらとしては裏がありそうで心配になります。

　いつまでもしおらしい姿を見せられるとこっちもむず痒いので、さっさと立ち直ってくれた方がありがたいくらいです。

　そういう意味では宝生さんはやりやすいお客様だったのかも？　

　それはないか。強敵でしたし。

「あ～……！　でも、一万円は無くなっちゃった～……！」

「証拠品ですし、回収されてしまいましたね」

「っ、先輩！　先輩って、そのこと絶対分かってたっスよね？　その上で、『もっと大きなお金に繋がってる』って……」

「そうですよ。そういう言い方をすれば協力してくれるかなと思って。すみませんでした」

「ぐっ……！　……まあ、通報のためだったんだし、仕方ないっスけどぉ……！」

　仕方ない、と言いながら、唇が尖っていますよ。

　全然、仕方ないと思っていない顔です。

　実際、あの場で「それは証拠品なので押収されますよ」なんて言えば宝生さんはそそくさと逃げ帰っていたでしょう。

　だからあえて宝生さんが興味を引きそうな発言で気を引き、協力してもらおうと企んだ。

　大きなお金に繋がっていたのは事実ですし、それが手に入るとは一言も口にしていないので、嘘ではないんですよ。ただ、その「お金は戻ってこない」という事実を黙っていただけで。

　まあ、だから……それについては、悪いとは思っています。

　その代償として、僕も随分動きにくい仕事をすることになったんだし、プラスマイナスゼロということで手打ちにしてくれると嬉しいんですが。

「それに、稼ぎのいいバイト先もなくなっちゃったし……」

「……」

「変に払いが良かったんで、多分マネ……マネなんとか」

「マネーロンダリング」

「そう、それっス。多分それに利用されてたんでしょうけどぉ……！」

　……いや、ちょっと僕が悪い気がしてきましたね。

　違法なお金が流れるのを阻止したと言えば聞こえはいいですが……僕は自分の知的欲求のために、宝生さんのバイト先を閉じさせてしまった訳で。

　倉田は盗んだ金を自由に使えず、せいぜいバイト代に回すくらいしかできなかった……そんなむず痒さを背負っていたかもしれませんが、宝生さんにはそんなこと一切の関係がありません。

　自分が信頼していた相手が指名手配の犯罪者だったという事実も十分大きなショックになっているでしょうし、プラスマイナスゼロというのはかなり僕に甘い考えだったのかも……。

「というか……『入るな』って言われてた釜場に……百万とか、そういうレベルのお金が……ずっと……」

　いや平常運転っぽいなこの人。

　あれ盗まれたお金だって理解してるのかな。

　……まあいいです。

　ここまで落ち込まれると、流石に少し気の毒ですし。

　今回の一件の、「最後の仕事」を終えて、宝生さんには元気になって頂きましょう。

「宝生さん」

「……はい」

「お約束していた謝礼の話をしましょう」

「いやぁ～待ってましたっス。ぶっちゃけさっきの醜態は同情票を稼ぐための──」

「こちら、五十万円です」

「……はへ？」

　あれ、静かになった。

　急に元気になったと思ったら。

「ご、ごじゅ……」

「はい、五十万円です」

「え、あ、え……こ、これって、や、ヤバイお金……とか」

「まさか。倉田ヒロシの『懸賞金』、その半分ですよ」

「え、えぇぇぇぇーっ！！？」

　まあ、懸賞金とか気にしたことない人には、正直驚きの額ですよね。

　でも、僕が普段無償で活動できているのも、これが資金源になっているからなんですよ。

　実際、この世界には警察だけでなく、能力者による能力犯罪や大規模災害に対応するための「国際的な治安維持組織」が存在しているんです。

　昔は懸賞金がかかるのも「殺人」「強盗」「放火」「誘拐」「公務や業務の妨害罪」等に限定され、額もそこまででは無かったようですが……例の組織が設立されて以降、犯罪率は激減。

　それにより、軽度の犯罪にも、ここまでのお金を割く余裕が生まれたという訳ですね。

　懸賞金によって金銭を受け取るのは依頼と関係ないので、探偵業法にもひっかからないですし、おかげで僕も助かっています。

　倉田ヒロシの懸賞金、所謂「捜査特別報奨金」は全部で百万円。

　通報成功の暁には、このお金を当てに、一割程度を謝礼として差し上げる予定でした。

　しかし、宝生さんは依頼だけにとどまらず、捜査にも妨が……協力してくれました。倉田からの連絡を受け、あの場に連れ出してくれたのも宝生さんです。とても、一割で済ませていい貢献度ではない。

　それに、あの日のことを、宝生さんは全部見ています。店長が手配犯だったことも、僕が倉田に取引を持ちかけたことも。

　今は「正義の先輩」だと思ってくれていますが、その気持ちが続いてくれるなら、多少高くついても安いものです。

　僕の生活の方も何とかなります。家賃もかかっていませんし。

　五十万もあれば、むしろ余裕が出てくるくらいでしょう。

「……っ」

「今回はありがとうございました。もし良かったら、友達にもここの評判を……」

「……っス」

「はい？」

「せ、先輩っ！　あたしを、助手にしてくださいっス！」

「えっ」

「あっ、いや、今のは、その」

　……じょ、助手？　

　助手って言いました？　今？　

　助手って……あの助手ですか。

　毎回の依頼に付いてきて、色々やる、あの。

　な、何を言うんですか。冗談じゃないですよ。

　宝生さんが隣にいた二日間で、僕が何回、能力を隠すために遠回りしたと思っているんです。最後には、一番聞きたかった話まで聞きそびれたんですよ。あれが毎回になったら、たまったものじゃない。

「ち、違うんス、お金目当てとかじゃなくて……いや、ちょっとはあるっスけど……！」

「聞きましょうか」

「そ、その……先輩、自分のお金の使い方、分かってるんスか！？　一件で百万とか稼いで、そのうち五十万をポンって……金銭感覚おかしいっスよ！？」

「まあ、それは確かに……」

「だ、誰かが見てないと！　大金に慣れてるからって、そこら辺なあなあにすべきじゃないですって！」

　……。

　確かに……！　

「雑用でも、なんでもするっスから！　お願いします、先輩！」

「……」

「……せ、先輩？」

　……言われてみれば、その通りです。反論が見当たりません。

　僕は普段から懸賞金頼りの生活をしているので、扱う額は一般的な高校生より必然的に大きくなってしまう。金銭感覚がズレてしまっているのは間違いじゃないかもしれません。

　今だって碌に計算もせず、「半分ぐらいだろう」とすぐ提案してしまいました。宝生さんの目から見た僕は、稼ぐ腕はあるのにお金の扱いがめちゃくちゃな先輩でしかない。

　今は大丈夫でも、いずれ苦労することがあるかもしれません。

　それに、助手というのは、案外悪くない話なのかも。

　宝生さんはあの日のことを全部知っています。今は僕を信じてくれている。でも、ただの元依頼人のままなら、いつどこで何を話してしまうか分からない。

　なら、給料を払って、正式に僕の側に置いておけばいい。聞き込みは僕よりずっと上手いし、表で人と話す仕事を任せられるから、僕はその分裏で動きやすくなる。

　依頼人ではなく助手なら、理由なく「別のところを見ていてください」と指示を出すこともできるし、いざとなれば能力を使う状況だって好きに作れます。

　人手がもう一人分あればと思うことだって無かった訳じゃないですし、僕の身近で僕の潔白を証言してくれる人がいるのなら、将来的にも役に立つでしょう。

　お金についても、きちんと払えばそれに見合った働きをしてくれるでしょうし。僕の金銭感覚是正にも役立ってくれて、彼女の失ったバイトの代わりにもなるから、プラマイは本当にゼロになる。

　欲しいのは信用だけ。ずっとそう思ってきました。

　お金で確実な信用が買えるなら……。

　……それに越したことは、ない！　

「分かりました」

「えっ」

「基本は、普段の雑用で。懸賞金が入った時は、働いた分だけ特別手当を。それでよければ」

「ほ、ほんとっスか！？」

「ええ、丁度人手が欲しいと思っていたところだったんです」

「や、やったーっ！　よろしくお願いしますっス、先輩！」

　お……おお、すごい。全身で喜んでくれてる。

　さっき「冗談じゃない」と思ったばかりなのに、気づけば自分から条件まで出していました。押しに弱いつもりはなかったんですが。

　まあ、いいでしょう。

　これからは隣に何も知らない助手が一人。能力のことも本当の目的のことも、絶対に気づかれてはいけない相手が毎日すぐそばにいる。スリルは満点です。

　多少面倒にはなるかもしれませんが……。

　ただ、隠し事なら僕の得意分野です。

　だって僕は──かくれんぼで負けたことがありませんから。

　＊

「じゃあ早速、さっきの謝礼について、適正価格の相談と行きましょう」

「了解っス。まずは靴を舐めるところから始めればいいっスか」

「急に不安になるようなこと言わないでもらえますかね」

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これでCASE 1終わりです。
ここまで読んでくださってありがとうございます。
ここから、悪を追う推理ものとして続けていくつもりです。ダブルミーニングです。
章と章の間は展開を考えるので時間が空くかもしれません。許してください（震え）

可能であれば、感想や意見や評価やここすきを頂けると嬉しいです。大喜びします。
それでは、次話以降も宜しくお願いします(´・ω・｀)