『かくれんぼで絶対負けない能力』

CASE 2 夜凪ソウ：¥0

　倉田ヒロシを通報したのが一月の半ばでしたっけ。

　そこからまだ一ヶ月も経っていないぐらいなんですけど……。

「はい紅茶っス。もうこれにも慣れたっスよー」

「ありがとうございます」

　……ほぼ毎日来てくれてますねこの人。

　しかも僕より上手になってるし……。

「こう見えてもあたし、飲み込みだけは早いんスよ。どうっスか？」

「……初日に比べれば劇的な成長ですよ。初心者とは思えないくらい」

「そっスかそっスか。初心者冥利に尽きるっス」

　……そうなんですよね。

　てっきり、かなりいいとこの子だと思っていたのに……宝生さんは、お嬢様みたいな見た目とお嬢様の所作が沁みついただけで──どうやら本当に普通の庶民だったらしい。

　初日は紅茶の名前は知らなかったし、淹れ方も器具の使い方も分からなかった。

　ずっと見ていたらボロを出すかとも思いましたが、「ごきげんよう」とか言い出したりもしないし、帰りに迎えの車が来るなんてこともない。基本は電車で、特売の時間を気にしていたりして、掃除や洗い物が上手で……その上、金銭関係は一般人の僕よりずっと敏感。

　思えば、ここ数週間で宝生さんに対する印象はかなり変わったかもしれません。

「宝生さんは、器用ですよね」

「おっ？　褒められてるっスか？」

「お金を貯め込むケチというより、お金の価値を理解しているケチというか……」

「ん？　褒められてるんスか、これ」

　宝生さんの綺麗な髪や服装は本当に手入れをしっかりしているだけだそうです。

　一見お金持ちに見えるローファーも、お洒落なバレッタも、ブランド物の腕時計も……全てフリマで格安で手に入れたものだとこの前聞きました。ただ「お金があればあるほどいい」のではなく、それを「いかに効率的に使って楽しむか」に重きを置いているような気がします。

　ただ貯め込んで満足する訳ではなく、必要な出費や価値あるものには積極的にお金を使っていくタイプというか。それ故にお金に敏感になっているというか。

　初めて事務所に来たのもそういう目的があったんでしょう。電車賃が無駄になる可能性は理解しつつ、さらなる価値があるのではと考えて僕に相談しに来た、と。

「お給料が出る限り極めて従順で、僕の指示にもきちんと従ってくれて」

「あっ良かった。これ褒められてるんだ」

「口止めしたことは口外しないし、こう見えて意外に口の堅いタイプで……」

「んふふ。裏切った時のデメリットを理解してるからこそっスよ」

「そして探偵に対し偏見を持っている」

「やっぱ褒めてる訳じゃなさそうっスね」

　どうにも、宝生さんの中の「探偵」とやらは空想の内容に寄っているような。

　探偵たるもの、立ち入り禁止の場所にも平気で入って行ったり、許可されていない現場検証を勝手に行ったり、終盤でズバっと犯人を言い当てたり……そういったことを良しと見ている傾向があります。

　現実には、不法侵入だったり、現場荒らしだったり、名誉毀損だったりでそんなことできないんですが。宝生さんは、「探偵ならそういうことしてもおかしくない」と認識しているみたいです。

　これは良い。非常に良いですよ。

　これなら、一人ではできないけど、従順な二人目がいれば可能になる「あの作戦」だって、いずれ使えるようになるかもしれま──

「──やっほー、カナタ。生きてる？」

　……！　

「おー。そっちの子がこの前言ってた助手ちゃん？」

「シズクさん……」

「へ……？　せ、先輩、なんかえっぐい美人さん来たんスけど……お姉さんスか」

「隣に住んでいる叔母です。父さんの妹の、薬袋シズクさん」

「お姉さんでいいよっつってんのにー」

　確かに貴女は叔母というには若いですが。

　あんまり姉って感覚がしないんですよ、仕方ないじゃないですか。どっちかっていうと何考えてるのか今一つ掴めない身内枠と言った方が正しいぐらいです。

　こうやって何の音沙汰もなく部屋に入ってきたり。

　と思ったらこっちのソファで寝てるだけだったり。

　普段何の仕事してるか分からないところだったり。

　きまぐれに遠方まで旅行に連れて行ってくれたり。

　この部屋を──僕専用の探偵事務所として貸してくれていたり。

　まあ、おかげで僕は助かってますけれど。僕の真の目的も、能力のことも知らないのに、海外で仕事している放任主義の両親に代わってここまで面倒を見てくれるんですから。

　ただ、こちらとしてはありがたいことこの上ないんですが……それでもやっぱり、ノックぐらいはしてほしいところです。

　ほら、飲み込めてない宝生さんが完全に固まっちゃってますし。

　無理もありません。初対面の相手が、パーカー一枚で脚を出したまま合鍵で入ってきたら、誰だって固まります。先に時間を作って紹介を済ませておくべきでしたね。

「あ～……『お姉さん』だったんスね！　確かに先輩の面影あるような……初めまして、宝生コトハっス。カナタ先輩の助手やらせてもらってます」

「へぇ～……ほんとに女の子なんだ。よろしくね、コトハちゃん。カナタもやるじゃん」

「やりませんが……」

　こういうのは適当に受け流しておきましょう。

　この人の冗談に真面目に付き合っていたら、日が暮れても終わりません。

　宝生さんも、そんなに胸を張らなくていいです。「やるじゃん」を褒め言葉として受け取ったんですか？　あるいは、「コトハちゃん」呼びされて警戒心が薄れたんでしょうか。

　それより、僕が気になるのは、シズクさんがわざわざここまで来た理由の方なんですが。

「今日は何かありましたか。また家賃代わりの仕事の手伝いを？」

「んー、まーね。いつものお願いしようと思ったんだけど……」

「だけど？」

「うーん、今日はやめとくね。また今度でいいや」

　……？　

「今日は案内しに来ただけ──お客さん、来てるよ」

　＊

「突然お邪魔してすみません。私、こういう者でして」

　ふむ……名刺を差し出す手つきが、やけに慣れていますね。

　勤め人というやつでしょうか、受け取る前から分かりましたよ。

　こういう人がうちに来るのは珍しいんですが……だからこそでしょうか。

　僕の探偵事務所を探してはいたけど、慣れない場所だから迷ってしまって、偶然見かけたシズクさんがここまで案内して来たと。

「ブレイズって……『灰燼のレガリア』の！？　す、凄いっス、あたし読んでるっスよ！」

「それは……ありがとうございます。先生にも、伝えておきます」

　お、おお。

　宝生さんのテンションが凄い。そんなに驚くことなんですか。

　漫画ってあんまり読まないんですよね。推理小説ならよく読むんですが……犯人側の視点に立って。

　ああいや、今はそんなことどうでもいい。

　月刊少年ブレイズ編集部、楠木ケイスケさん。

　出版社の人が、うちなんかに何の用でしょう。

　……個人的には宝生さんの声で、楠木さんの顔が一瞬強張った方が気になりますが。

　自分の雑誌を読んでいる女子高生に会って、嬉しくない編集者さんもいないと思うんですけど……そういう訳ではなさそうな。

　どちらかというと、今だけは一番聞きたくない、そんな名前を耳にしたみたいな……。

　あっこっちも自己紹介しないとですね。

　向こうにだけ名乗らせておいて、こっちは何も無しなんて、流石に礼儀がなってません。

「それで、そちらの方が『人探し』に特化していると、噂になっていた……？」

「薬袋カナタです。こちらは助手の宝生さん」

「宝生コトハっス。よろしくお願いします」

「楠木です。その……失礼ですが、本当に高校生の方が探偵をしているとは思っていなくて。少々面食らっております……あと、この部屋にも」

　まあ、そうなりますよね。

　探偵と聞いて訪ねてきたら、出てきたのはどう見ても未成年の男女二人なんですから。疑いたくなる気持ちは分かりますし、その顔はもう見慣れました。

　むしろ、最初から信用しきってくる人の方が心配になります。疑ってかかるくらいの方が、こっちも話しやすいですから。

　……どちらかというと、「大人の事情に巻き込んでしまうようで申し訳ない」的な感情もひしひしと感じてきますが。

　初対面の高校生相手にそこまで気を回せるあたり、真面目な人なんでしょう。部屋については聞かなかったことにします。

　それに、どうやら貴方は僕の評判を聞いて足を運んでくれたお客様のようです。

　高い評価を維持したい僕としては、ここで無下にすることはあり得ません。もっと気を抜いて、リラックスして話してくれればいいんです。

「人探しでしたら得意な方です。どうぞ、話してください」

「……すみません。では」

「担当している夜凪ソウ先生を……探しています。月曜から、仕事場にいなくて……」

　ああ。まあ、そんなところだろうと思いましたよ。

　漫画の連載って大変だって聞きますからね。

　要は、宝生さんが追いかけている漫画の、作者さん本人がいなくなったと。

　それなら、作品名を出されて平気な顔はしていられないでしょう。

「え、ええっ！？　夜凪先生がっスか！？」

「月曜は、進捗を見に伺う約束の日でした。合鍵で入ったら、机の上が綺麗に片付いていて……原稿用紙も道具も、全部なくなっていました。残っていたのは、今月号のネームだけです」

「そ、それって……大丈夫なんスか？」

「一応は、一度だけ『描いてます』と連絡が来たので。しかし、それ以降は電話も繋がらず、既読もつかなくて」

　ネーム？　

　何でしたっけ。

　下描きの前の、コマ割りと台詞を描いた……設計図みたいなものでしたっけ。

　連絡の様子からするにおそらく事件などではなく、締め切りが近くなって逃げたと。

　道具は全部持っていったのに、設計図だけ置いていった……もし前もって逃げ出す計画をしていたなら、まずしない忘れ方ですよね。

　よっぽど慌てていたんでしょうか。全く進んでいなかったとか？　

「アシスタントさんは？」

「すぐ連絡しました。一人は掛け持ち先の締め切りに追われていて、先生とは月曜から連絡を取っていないそうです。背景を任せている子は受験生で、試験前だからと電話の電源を切っていて、まだ話せていません。先生のご実家にも確認しましたが、帰っていないと」

　アシスタントさん……？　

　確か、あれです。

　背景とか、黒く塗るところとか、そういう細かい作業をする人……だったはずです。

　となると……一緒に作業するはずだった二人の予定が合わなくなって、時間が足りなくなったということでしょうか。

　もしかしたら大急ぎで臨時のアシスタントを探して飛び回っている可能性というのもありますね。かといって、編集者の人との打ち合わせから逃げるのは感心できませんけど。

「この二日、ネットカフェもファミレスもカラオケも回りましたが、誰も先生を見ていなくて。警察にも相談しましたが……」

「本人から連絡がある以上は事件性がない……と？」

「……そ、そうです。締め切りは土曜の朝なので、それまでに原稿を受け取れなければ……困ったことになります」

「ふむ……」

「こ、困ったことっスか。それって一体……」

　ずいぶん足で稼いだんですね、この人。

　警察が動かないのも、まあ当然でしょうね。大人が自分の意思でいなくなって、返事まで寄越してるんですから、事件と呼べるところがどこにもありません。

　それにしても、原稿用紙を広げられて、しかも誰にも見咎められない場所……この街にそんな所、ありましたっけ。

　図書館は夜になれば閉まりますし、駅前の喫茶店で何時間も原稿を広げていたら、それこそ店員さんの記憶に残るでしょう。ネットカフェもファミレスも空振りなら、少なくとも楠木さんが思いつくような場所ではない、ということになります。

　それに、今日が水曜の夕方なので、土曜の朝までは丸二日と少し。

　一緒に描くはずだった二人がいない中で、それだけの時間で仕上げようとしているなら……先生の方も、相当追い込まれていそうですね。

　ま、だとしてもどうということはないですね。

　僕のやることは単純明快、いつも通りです。

「先生の写真はありますか。それと、楠木さんの連絡先と、締め切りまでどちらにいらっしゃるのかも」

「……！」

　もし、楠木さんが「先生はずっと遠くにいる」「仕事場も全然別の場所だ」「この街には確実にいない」と考えているなら、こんな高校生探偵のところに寄り道している暇はないはずです。

　そもそも、楠木さんは未成年を大人の事情に巻き込むことを心苦しく思っている様子だし……そんな人間がわざわざ人探しのために関係ない場所まで来るでしょうか？　

　にもかかわらず、こうしてこの場所付近まで探しに来ているということは、つまり。

　その仕事場とやらもここからそう遠くない……おそらくこの街のどこかなんでしょう。

　そして、本気で描く気のある漫画家が、本来の仕事場から遥かに離れた場所まで移動しているとは考えづらい。

　そんな場所に逃げていたら、「もう描く気がありません」と言っているのと同じです。だって締め切りは三日もないんですから。

　となれば、この人の依頼内容は「この街にいるであろう逃亡犯を一人見つけてくれないか」。あるいは、「見かけたら一報をくれないか」。それだけ。

　ただでさえそういった人探しが得意な能力を持っているんですし、出版社に所属する人物ともパイプを繋ぐことができると考えれば、他に選択肢はありません。

　しかも逃げていて、上手く担当の編集者の目を欺けている……ふふふふふ。

　おっと僕としたことが。

　本物の探偵でもないのにまた推理が長くなってしまった。

「ご協力、して頂けるのですか……！」

「目的は先生を見つけ出すことですね？」

「は、はい……！」

　それに何より、この人は僕の「評判」を聞いてやってきた。

　ここで断ってしまったら、その評判にも泥を塗ってしまいます。

　だから頑張らなくては。

　全ては、いずれ来る「完全犯罪」を成し遂げるために。

「お代は結構です。そのご依頼、お引き受けしますよ」

　＊

「ホントに何でも無償で受けちゃうんスね……」

「そうですが。貴女だってここに来たのはそれ目当てだったでしょう」

「うっ、それを言われると……まーあたし、お給料貰ってる立場なんで、ボスの指示通り文句言わずバリバリ働くっスけど」

　誰がボスですか、誰が。

　まあ、言いたいことは分かりますよ。楠木さんはお礼を出すと言っていましたし。

　払う気のある大人から受け取らないというのも、お金の価値を大事にする宝生さんからすれば、それはそれで落ち着かないんでしょう。

　でも、うちはあくまで無償の相談所なので。そこを崩すと色々面倒なことになるんです。

　第一、評判を聞いて来てくれた人からお金を取るなんて、評判を削って小銭に換えるようなものですし。

　とにかく、楠木さんから預かるものは預かりました。

　連絡先に、泊まっている駅前のホテル、それと先生の写真が一枚。締め切りの土曜の朝までは、毎日夕方に経過を聞きに来てもらう約束も取り付けてあります。

　で、これが夜凪ソウ先生、と。

　女性で、二十代の……後半くらいでしょうか。

　賞状を胸の前で抱えつつ……カメラを見ているようで垂れ目の目線が微妙に外れてますね。

　肩にかかるくらいの髪に、飾り気のない服で、授賞式だというのにお化粧もほとんどしていなさそうな……人前に出るのが得意な人には、あまり見えません。少なくとも、締め切り直前に臨時のアシスタントを探して飛び回れるほどバイタリティーのある人ではなさそうです。

　手がかりは、今のところこの一枚だけ。

　まあ、僕にはこれで十分なんですけど。

　楠木さんが二日かけて空振りした人でも、近くにさえいてくれれば関係ありません。

　もしいないのなら、定番のローラー作戦を実行するまでです。

　さて、この人は近くにいるのかどうか。

　範囲の中にいるなら、それだけで居場所が……。

　……。

　……。

　……。

　……ん？　

　──ピンポーン

「──あ、お客さんっスかね。はーい、今出るっスー！　どちら様っスか？」

　……あれ。

　この、反応って……。

　いや、というか、この人って……。

「あの、ほんっとにすみません！　ここ、何でも相談に乗ってもらえるって聞いて……！　あと六十時間ちょっとしかなくて……あっ、いえ、正確には、えっと……！」

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