『かくれんぼで絶対負けない能力』

二兎とも逃がさない

　な、何だと……！？　

　反応が、近い。

　近いというか……これは近すぎます。範囲の端でも隣の通りでもなくて、うちの玄関のドアの前です。

　でも、そんなはずはないでしょう。

　僕はついさっき依頼を引き受けたばかりですよ。写真を受け取って能力を使ってまだ四秒です。頭の中ではローラー作戦の道順まで組み始めていたっていうのに。

　それなのに、まさか……標的が向こうの方から？　

　偶然にしては、できすぎて……。

　い、いや。驚いている場合じゃないです。

　とにかく、まずは対応しないと。話はその後でもいいはず。

「せ、先輩。お客さんっス。なんかすっごい謝ってるんスけど」

「……お通ししてください」

「し、失礼しま……ひっ！？　ほ、ほんとだ……ほんとに噂通り……」

　……やっぱり、間違いない。

　肩にかかるくらいの髪に飾り気のない上着、それから垂れ目。

　賞状の代わりにぱんぱんのトートバッグを抱えていて、目の下には隈がある。

　噂通りというのは、僕のこの部屋の手配書一覧のことでしょうか。

　そんなリアクション取られることは心外ですが──それ以上に、この部屋の噂を聞いているという事実で、この人が普段この付近で活動している人だということまではっきりしました。

　とにかく、写真の人で間違いありません。　

　楠木さんが二日かけて見つけられなかった人が、今、自分の足で、うちの玄関にいる。

「あ、あの、すみません。夜凪です。夜凪ソウといいます。漫画を描いてて……あっ、ご存じないですよね、すみません」

　今回の探し人。

　夜凪ソウ。

「え、えぇっ！？　夜凪先生っスか！？　『灰燼のレガリア』の！？　す、すっごい偶ぜ──」

「宝生さん。紅茶をお願いします」

「へ？　いやでも今」

「紅茶を」

「……！　な、なるほど。了解っス、ボス」

　……あ、危なかった。

　今のは本当に危なかったです。あと二文字で全部台無しになるところでした。

　宝生さんが何を「なるほど」と思ったのかは分かりません。

　しかし、ここで「さっき楠木さんが来ていた」ことを示唆するような発言をすべきではないと即座に理解してくれたんでしょう。流石の切り替えの早さ、素直に感謝します。

「え、えと……その……」

「奥の部屋にどうぞ。話はそこで」

「す、すみません……」

　しかし、どうしたものでしょう。

　今は落ち着いて考える時間が必要になりそうです。

　確かに、僕は楠木さんから依頼を受け、期日までに夜凪先生を見つけ出すと約束しました。そして同時に、夜凪先生がどうやって逃げ回っているのか、そこについても聞こうと思っていました……が。

　いくらなんでも、こんな形で見つかるのは予想外中の予想外です。今電話を掛けたら楠木さんも「早すぎないですか！？」と腰を抜かすことでしょう。

　僕達が自転車で走り回っている最中に気づくなら……まだ問題ありません。大人しく楠木さんに突きだせばいいだけのこと。

　しかしこの人は、よりにもよって僕の事務所に来てしまった。

　つまり──お客様ということになってしまいます。

　うちは「無償で何でも相談に乗る」相談所です。

　評判を聞いて頼ってきた人を、話も聞かずに別の依頼人へ引き渡す……そんなことをしたら「せっかく逃げていたのに、あそこに相談したら即座に裏切られた」という噂が立ってしまう。ここまで貯めた信用が一晩でパアになってしまいます。「見つけた」と報告するのは簡単ですが、そこでリスク管理ができないようでは完全犯罪なんてできやしない。

　かといって、楠木さんだってれっきとしたお客様。先に依頼を受けたのは向こうで、見つけると約束したのも事実。

　お客様が、二人。

　片方は探していて、片方は探されている。

　……なんだか猛烈に嫌な予感がしてきましたね。

「どうぞ、おかけください」

「あ、あの……ほんっとに急に来てしまって、すみません。あと五十九時間と少ししかないのに、私……」

「いえ、お気になさらず。それで、ご相談というのは」

「は、はい。私、ここの評判を聞いて……それで、もうここしか頼めないと、そう思って」

　……っ。

　い、いや。まだ決めつけるには早いです。

　先生の相談が、楠木さんの依頼とぶつかると決まった訳じゃないんですから。

　例えば、臨時で手伝ってくれる人を探してほしい、とか。

　アシスタントさんが二人とも来られないのは楠木さんから聞いています。締め切りまで三日もない漫画家が人手を欲しがるのは当然の話です。

　それなら簡単ですよ。ベタだかトーンだか知りませんが、手先の器用な人間なら一人、今まさに紅茶を淹れています。楠木さんの依頼とも何一つ矛盾しない。両方引き受けて、両方解決して、評判は二倍。むしろ理想的な展開と言えるでしょう。

　そう、きっとそうです。

　締め切り前の漫画家が探偵に頼むことなんて、それぐらいしか……。

「その、ここの探偵さんは、人探しが上手いって聞いたんですけど……」

「まあ、はい。そうですけど……」

「た、担当さんが、いるんです。私を探してて……たぶん、この街で」

「……」

「知り合いの家に避難してたんですけど、バ、バレちゃいそうで……」

　……。

　……ふぅ。

「その……担当さんから逃げたくて。その人が今どこにいるか、ずっと分かる方法とかって……教えてもらえませんか」

「紅茶っス──」

「カモン宝生さん！　作戦会議です！」

「えっあっちょっ零れ……あーっ！」

　＊

「うぅっ……お高い茶葉なのに。先輩は助手使いが荒いっス……」

　すみません。それについては本当に僕が悪かったです。

　零れた分は僕の方で持ちますし、床も後で僕が再度拭き直します。お盆を持った人をいきなり大声で呼べばどうなるか、少し考えれば分かったはずなんですが……それよりも大きな問題があったので、つい。

　というか、依然として何も解決していません。

　先生には奥の部屋で待ってもらっていて、僕達は玄関側のこの部屋にいる。扉は閉めたから、声を落とせば向こうには届かない。そこまでは良いんです。

　問題は、ここから先をどうするのかということ。

「で、どうするんスか、先輩。楠木さん、さっき帰ったばっかっスよ」

「……そこなんですよね」

　こういう聞き方をするということは、宝生さんももう状況を飲み込んでいる。

　さっき名前を言いかけて止まったのも、紅茶を催促されたからじゃない。先生の前で楠木さんの話を出すのはまずいと、あの一瞬で察したからでしょう。

　そこまで読める人なら、相談相手として当てにしていいのかもしれません。

　少なくとも、僕一人で抱えるよりはずっと良い。

「先生の相談は聞こえていましたか」

「いや、紅茶持ってったところだったんで。何だったんスか」

「担当さんから逃げたいそうです。そのために、相手の居場所を常に把握する方法を教えてほしいと」

「……へ？　逃げたいって、締め切り土曜っスよ？　なんでそんな」

　そう、まずそこが分からない。

　描く気がないのなら、逃げる理由は分かります。でも先生は残り時間を数えていた。あれは投げ出した人の数え方じゃありません。間に合わせるつもりでいて、その上で担当からは逃げたいと言っている。

　原稿を待っているのは担当さんの方なのに、です。

　一番の味方のはずの相手を、どうして避ける必要があるのか。

　……いや。理由を考えるのは後でいい。

　今の僕にとって大事なのは、そっちじゃありません。

　楠木さんは先生を見つけたい。

　先生は楠木さんから逃げたい。

　問題なのは、理由がどうであれ、この二つの依頼が両立しないということ。

　つまり──二つの矛盾する依頼がやってきてしまったことの方です。

　片方を叶えれば、もう片方は必ず失敗します。見つけたと伝えれば先生の相談は潰れる。先生に手を貸せば、楠木さんの依頼は達成できなくなってしまう。

　いくら無償でやっている探偵事務所兼お悩み相談所とはいえ、僕に責任が無いにしても、評判が維持できるかどうかは別の話です。

　じゃあ、片方を断ればいいのか。

　それができれば苦労はしません。二人ともうちの評判を聞いて来たお客様なんです。楠木さんは噂を頼りにわざわざ足を運んでくれて、先生に至っては「もうここしか頼めない」とまで言った。

　そういう人を切り捨てたらどうなるか。その人の口から出る次の噂は「あそこは頼りにならなかった」です。

　評判というのは、良い話より悪い話の方がずっと速く回る。こつこつ積んできたものがここで崩れてしまっては、いずれ完全犯罪の日にまで影響が及ぶかもしれない。

　受けても傷がつく。断っても傷がつく。

　……詰んでいませんか、これ。

「……少なくとも、先生の相談をそのまま受けるのは無理ですし」

「え、なんでっスか。先輩なら、人探しのコツくらい教えられるんじゃないスか」

「これは忠告なんですが、今後助手はそういう口答えをしない方がいいです」

「何か地雷踏んだっぽいっスね。黙っとくっス」

　踏みましたよ。それはもう見事に。

　教えられるコツなんてある訳がないでしょう。

　僕の人探しは能力があるが故。近くを通れば勝手に分かる、それだけです。僕に推理能力なんて無いし、聞き込みの手順も尾行の技術も、人に伝えられる形では何一つ持っていない。

　仮に先生の依頼を受けたいと思ったとしても、僕には最初から渡せるものがないんです。断る以外の選択肢なんて、実は初めから無かったのかもしれません。

　それに……よく考えてみれば。

　先生は「知り合いの家に避難していた」と言っていました。

　担当編集を二日も撒いた人。一体どんな手を使ったのかと期待していたんですが、その中身は知り合いに泊めてもらっていただけ、ということになる。しかも、もうバレかけている。

　僕が聞きたかったような話は、この人からは出てこないでしょう。

　教えられる方法はない。聞ける話もない。

　残っているのは、抱えているだけで評判が削れていく矛盾だけ。

「あの、先輩。読者として一個言っていいスか」

「どうぞ」

「来月号、『灰燼のレガリア』は巻頭カラーなんスよ。公式の告知にもでかでかと載ってて。だから、楠木さんとちゃんと話してもらった方がよくないスか」

「ふむ……」

　……巻頭カラー？　

　雑誌の一番前に色付きで載る、ということでしょうか。

　なるほど、その月の看板というか……目玉扱いというやつですね。

　だとすると、楠木さんが「困ったことになります」と言葉を濁していた理由も見えてくる。

　告知まで打った号で原稿が落ちれば、困るのは先生一人じゃ済みません。編集部ごと頭を下げる話になってしまう。担当がホテルに泊まり込んでまで探し回っているのは、心配だけが理由じゃなかった訳です。

　そして、先生はそれを分かった上で逃げている。

　……益々分からなくなってきましたね。

　ただ、宝生さんの意見そのものは筋が通っています。

　作者と担当が会って話す。原稿のためにはそれが一番で、読者なら誰でもそう考えるでしょう。

　そして僕にとっても悪い話じゃない。

　先生が自分の意思で楠木さんに会うのなら、僕はお客様を売ったことにならないんですから。

　なら……もう答えは一つですね。

　逃げるお手伝いはお断りする。その代わりに、楠木さんと話し合うことを勧める。

　先生が納得して会ってくれれば、楠木さんの依頼は果たされます。先生の悩みだって、担当と話がつけばそもそも逃げる必要がなくなる。断るのは依頼の「やり方」だけで、困りごとそのものは解決して帰ってもらえる訳です。

　どちらのお客様も切り捨てず、両方片づいて、評判は二倍。

　うん。

　これ以上ないくらい穏便な落としどころです。

「決まりました。事情を伺った上で、楠木さんと話し合うよう勧めましょう」

「了解っス。先生には悪いけど、作品のためっスからね」

　ええ。

　評判のためです。

　＊

「結論から申し上げます。先生のご相談を、そのままの形でお受けすることはできません」

「あ……で、ですよね。すみません、無茶なことを……」

　……なんだか、意外とあっさり引きましたね。

　もっと食い下がられるものだと思っていたんですが……この様子だと、断られること自体は覚悟して来ていたんでしょうか。「もうここしか頼めない」と言っていた人ですし、ここへ来るまでに頼める先は全部当たって、全部駄目だった後なのかも。

　それなら話は早い。

　こちらの提案も、素直に聞いてもらえそうです。

「その代わりに、担当さんと一度話し合ってみてはどうでしょう。必要なら僕が間に入ります」

「そ、それは……それだけは、駄目なんです。会ったら、終わりなので……」

　……え。

　お、終わり？　

　妙な言い方をしますね。

　怒られるとか、気まずいとかなら分かりますが……でも「終わり」というのは、会った時点で何かが確定してしまう人の言葉では。話し合いの余地がある相手に使う言い方じゃなさそうですが。

　僕が見た限り、楠木さんは話の通じない人には見えませんでした。高校生相手にも気を遣う、真面目すぎるくらいの人です。

　その人と会うことの、何が「終わり」なのか。

「終わり……というのは？」

「月曜が、進捗を見てもらう日だったんです。巻頭カラーの号は、その日に白黒の原稿もここまで出来てなきゃいけないっていう決まりがあって……」

「そ、そうなんスか。じゃあ、それができてなかったら……」

「……別の作品に差し替えになるんです」

　……なるほど。

　それで月曜だった訳ですか。

　楠木さんは「進捗を見に伺う約束の日」と言っていました。僕はあれを、担当が様子を見に来る程度の話だと受け取っていたんですが……実際には、合否の出る日だった。

　そして先生は、自分が不合格だと分かっていた。

　担当さんに事情を話して、待ってもらう訳にはいかないのか？　

　そう考えもしましたが……そんなことできるならとっくにしているでしょう。こういったものは「決まり」なので、担当の人が説得したりしてそう易々と決められることでもないと推測できます。

　一番の味方のはずの相手を、どうして避ける必要があるのか。答えは単純でした。

　先生が避けていたのは、楠木さんじゃない。月曜の確認の方です。

　会えば進捗を見せることになる。

　見せれば判定が下りる。

　そこに楠木さんの気持ちが入る余地はないんでしょう。

　だから、会う訳にはいかなかった。

「（……先輩。これ、会わせたら落ちるっスよ）」

「（まあ、そうなるんでしょうね）」

　そして、僕達がさっき出した結論も一緒に崩れてしまいました。

　話し合いを勧めるというのは、和解どころか……巻頭カラーを落とすための最短経路だったことになる。

　……とはいえ、です。

　決まりは決まりでしょう。

　他の人は同じ決まりの中で間に合わせているはずです。見せないことで判定を先延ばしにするのは……ただのズルと変わらないのではないでしょうか。

　可哀想ではありますが、今回は仕方ないと割り切った方が……。

「そういえば先生。今回の巻頭カラーって、告知がめちゃくちゃ急だったっスよね」

「あ、はい……別の先生の代わりで、急に決まって。二週間前に」

　……え、あれ？　

　そ、そうなんですか？　

　それはまた、可哀想な……。

　いやでも、その条件は最初から分かっていたはず。判断を変える理由には……。

「カラーって、描くの大変なんスか？」

「初めてだったので、すごく時間がかかってしまって……カラーは締め切りが先なので、そっちは間に合わせました。もう入稿も済んでて。でもその分、残りの白黒の原稿が全然……」

　……。

　……ま、まだです。事情が二つになっただけです。

　締め切りというのは、事情を聞いてくれるものじゃないでしょう。

「我儘なのは分かってるけど……持ち込みを始めてから、九年と四か月かかったんです。今回、やっとのことで、偶然回って来て……」

　……。

　ま、まあ……そういう下積みも、ありますよね。

　多分誰にだってあることです。偶然巡って来た機会が惜しいのも分かりますが……。

「雑誌の一番前に載るのが……子供の頃からの夢で、諦めきれなかったんです……」

　……。

　……長いこと追い続けていた。

　ズルだとしても……叶えたい。

　小さい頃からの……夢。

「でも……諦めがつきました。ここで無理なら、大人しく諦める予定だったんです。楠木さんに連絡して、ちゃんと謝ってきます」

「いや……」

「……え？」

「先輩？」

「その、ちょっと……待っていただけますか」

　……い、いや。

　違いますよ。

　同情した訳じゃありません。

　別に、可哀想だからとかじゃないです。

　そ、そう！　

　これは評判の話です。ええ、評判の。

　考えてもみてください。

　先生が楠木さんに会えば、楠木さんの依頼は形の上では片づきます。

　でも、その先に待っているのは差し替えです。

　楠木さんが欲しかったのは先生の居場所じゃない、土曜の朝の原稿のはず。

　それが手に入らないのに、「見つかって良かったですね」なんて言える訳がない。

　先生の方は……言うまでもありません。

　最後に頼った相談所に断られて、九年と四か月を失った。

　その記憶に、うちの名前が一緒に残ってしまう。

　お客様が二人。

　二人とも、うちへ来た結果として悪い方へ転んだ。断ったら、傷は二つつくんです。

　ほら。ちゃんと理由があるじゃないですか。

　可哀想だから断れないんじゃない。評判のために、断れないんです。

　なら、残っている道は──

「先生。先ほどの言葉は、取り消させてください」

　両方、受ける。

　矛盾している二つの依頼を、矛盾したまま両方とも叶える。

「え……？」

「せ、先輩！？　いいんスか！？」

「大丈夫です。少し方法は変わりますが、きっと何とかしてみせます」

　そうですよ。

　こんなもの、頑張ったら、意外となんとかなるものですから。

　それに、成功すれば評判は二倍どころじゃ済みません。

　僕には一銭も入りませんが、この世にはお金より大事なものがあるんです。

　いつか完全犯罪を成し遂げるために、僕だって厳しい下積みを積まなくては。

　逆に、二つの矛盾した依頼程度解決できなくて、何が完全犯罪志願ですか。

　これは僕に与えられた試練なんですよ。

「その依頼、お引き受けします……！」

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