『かくれんぼで絶対負けない能力』

万事順調

「じゃあ……今日の報告をしますね、楠木さん」

「ま、待ってください。確かに、経過を聞きに来る約束でしたが……大丈夫なんですか」

「……へ？」

「隈ですよ、隈。薬袋さん……ほとんど寝ていないのでは」

　……あ、ああ。

　しまった、鏡を見ていなかった。お客様の前なのに、うっかりしてました。

　言われてみれば瞼が重いですし、さっきから楠木さんの声が半拍遅れて届いているような気もします。一晩中起きていたのは本当なので、ひどい顔をしているというのもおそらく本当なんでしょう。

　全く、今は楠木さんが報告を聞きに来ているんですよ。

　集中しないと駄目じゃないですか。

　幸いなことに、楠木さんは僕が寝不足になっている理由を「遅くまで夜凪先生を探し回っていたから」と勘違いしてくれていそうです。完全無償だというのに、ただ依頼しただけで睡眠時間を削ってまで協力するこの姿勢……真面目な楠木さんが低く評価することは無いでしょう。

　そこは利用できそうなので訂正するつもりもありません。

　というより、頭が回らなくてうまく訂正できない可能性もあるので……。

「私としても、貴方にそこまで身を削ってほしい訳では……」

「平気です。事情を聞いた高校生が勝手にやっていると思っていただければ」

「そんな訳にも……とにかく、報告なら明日でも構いませんよ」

「いえ、今日の分は今日のうちにお伝えさせてください」

　そんなこと言われたらつい甘えたくなるじゃないですか。

　だからといって、明日に回したところで、明日の僕が今日よりましな顔をしている保証はどこにもないんです。それなら頭がまだ動いているうちに済ませてしまった方がいい。

　それに、こういう報告は段取りを覚えている内に、短く済ませてしまうに限ります。

　ええと、地図地図……何から話すんでしたっけ。

　……ああそう、東側。

　東側の……こっちの方ですね。

「夜凪先生がこの街にいると仮定して、今回は駅の東側を一通り回りました。地図でいうと……ここから、ここですね。このあたり一帯、商店街、住宅街、この事務所付近も含め、全てを」

「……こ、この範囲全てを？　……全て、回ったと？」

「はい。ここ二十四時間に限った話ですが……この範囲に夜凪先生はいませんでした。保証します」

「それは……す、すごい……」

　実際にはこんな場所、僕は回っていませんが。

　ただ、今の僕は「人探しに特化した探偵」で知られているんです。その僕が、「この範囲に先生はいませんでしたよ」と報告するだけで、楠木さんの中では駅の東側が「もう探さなくていい場所」に変わります。

　この人は一人で、しかも土曜の朝という期限つきで先生を探している。人手も時間も足りない人間が、評判のいい探偵が済ませた区画を、わざわざ自分の足で探し直すでしょうか。いいえ、しません。

　残った時間は当然、まだ誰も見ていない場所か、先生が戻ってきそうな場所に回すはずです。

　つまりこの報告は、探した結果を伝えているように見えて。

　実際には──楠木さんの明日からの動き方を決めている。

　今の僕には、東側を探し回られては困る事情があるんです。だったら「こっちには来ないでください」と頼むより、「もう見ました」と言ってしまう方がずっと自然で、理由を聞かれる心配もありません。

　後はこの人が、僕の報告を信じてくれるかどうかですが……。

「……今日、待っている間に少し調べただけでも、貴方の噂は相当なものだと分かりました。その貴方がそう言うのだから、きっとそうなのでしょう。疑いません」

「ありがとうございます」

　ほら、この通りです。

　誰にどう聞いたかを並べなくても、結論だけで話が通る。

　評判というのは、過程を省いても構わない権利のようなものなんですね。

　こつこつ貯めておいた甲斐がありました。

　内容については思いっきり嘘ですが、気にすることはないでしょう。探偵たるもの、依頼人の要求に応えるために嘘を使いこなすのも、仕事の内です。

　それに、これで少なくとも、この人が駅の東側を歩き回る理由はなくなったはずですから。

「楠木さんの方は、何か変わりはありましたか」

「私は今日一日、先生の仕事場の近くで待っていました。ですが、戻っては来られませんでした。既読も相変わらずつかないままでして」

「……編集部の方には、なんとお伝えを？」

「編集長には、先生から『描いてます』と連絡があったことを伝えてあります。進み具合をまだ確認できていないことも、そのままお話ししました。確認ができていない以上、今は待つしかないというのが編集長の判断でして」

　ふむ。

　なるほど。

　仕事場を張っていたんですか。担当としては一番筋の通った手だと思います。

　明日も同じようにするつもりなら、こちらとしても居場所が読みやすくて助かりますね。

　そして上には、確認できていないことまで正直に伝えつつ、待ってもらっていると。

　それなら話は単純です。誰も進み具合を見ていない間は、別の作品に差し替えるかどうかを誰にも決められない。期限は土曜の朝で、それまでは上も急に動くことはない。

　見込み通りですね。

　曖昧だった予想が当人の言葉で裏の取れた前提に変わりました。これは大きいですよ。

「ただ、それは先生が本当に描いていれば、の話です。土曜の朝に原稿がなければ、もう何も言えません」

　ええ、そうでしょうとも。

　裏を返せば、土曜の朝に原稿さえあれば誰も文句を言えないということです。

　条件がここまではっきりしているなら、あとはやるだけの話でしょう。

「薬袋さん、明日はどちらを？」

「西側を当たってみます。東側と同じ要領で」

　勿論、西側にも行きません。

　ただ、こう言っておけば楠木さんは明日も安心して仕事場で待っていられますし、僕は僕で、探偵が一日姿を見せない理由を用意せずに済む。嘘というのは、一度通った後からが使いやすいものなので。

「本当に、今夜はちゃんと休んでくださいね。倒れられては、私の方が困ります」

　……まあ、こんな良い人に嘘をつくのも、心が痛みますが。

　こっちは──事前に夜凪先生と決めた『取り決め』の通りに動くしかないので。

　おかげで、昨夜は大変だったんですよ……。

　＊

「夜凪先生、今後の『取り決め』について相談しましょう」

「と、取り決め……？」

「そうっス。依頼受けるなら、次にどうするか決めなきゃっスからね」

　はい、宝生さんとの作戦会議は無事終わりました。

　引き受けると言った以上、次に要るのは段取りです。

　勢いで請け負ってから方法を考えるなんて、本来の僕ならまずやらない順番なんですが……やってしまったものは仕方がありません。幸い、頭の方はさっきよりずっと冷えています。

　まず、状況を並べ直してみましょう。

　楠木さんは先生を見つけたい。先生は楠木さんから逃げたい。

　この二つをそのまま両方叶える方法は、どう捻っても出てきません。片方が叶えば、もう片方は必ず潰れる形になっているんですから。

　でも、それは依頼の言葉をそのまま受け取った場合の話です。

　楠木さんが本当に欲しいのは先生の居場所じゃない。土曜の朝の原稿でしょう。

　先生が本当に欲しいのも逃げ回ることそのものじゃない。土曜の朝まで、誰にも進み具合を見られずに描く時間のはずです。

　そう置き換えてしまえば二つはぶつかりません。

　先生が土曜の朝まで見つからずに描き上げて、その原稿が楠木さんの手に渡る。そういう状況を一つ作ってしまえば、両方の依頼が同時に片づくことになります。

　残る問題は、どうやって土曜の朝まで見つからずにいるか、です。

　先生が頼んできたのは担当の居場所がずっと分かる方法でした。しかし、そんなもの僕には教えられない。能力を他人に伝授することなんて不可能だし、バラしてしまえば僕の完全犯罪計画が危うくなる。

　ただ、先生に要るのは方法そのものじゃなくて、見つからないという結果の方でしょう。

　結果だけなら、僕にはもっと確実な出し方があります。

「担当さんの居場所を特定する方法については……残念ながら、教えられません」

「……社外秘ってやつ、ですよね」

「はい。その代わりと言ってはなんですが、安全に漫画を描ける場所を用意します」

「この事務所に泊まり込みで、続きを描いてください」

「……へ？」

「え……あ、その……」

「……先輩。なんかやらしい言い方に聞こえるっスよ」

「貴女だって賛同した作戦でしょう。他にどう言えばいいんですか」

　だって、ここの空間は楠木さんから逃げるには最適な場所です。

　僕の能力があれば、僕が隠れている間は範囲の中の誰もその隠れ場所を怪しむことができない。

　つまり、誰がいくら何をどう探そうとも、僕と夜凪先生が奥の部屋に隠れていれば、他の人はその部屋を怪しむことすらできない。奥を覗こうという発想そのものが浮かばない訳です。

　しかも、探している当人は毎日ここへ報告を聞きに来る。

　普通に考えれば最悪の条件ですが、僕にとっては逆になります。楠木さんが能力の範囲に入ってくるのが毎日夕方だと、こちらは分かったまま待っていられるんですから。

　街のどこかに先生を潜ませて見えない相手の動きを気にし続けるよりずっと扱いやすい。探す側の予定を握ったまま、探される側を手元に置いておける……これ以上の条件は他のどこにもないでしょう。

　そして、安全なスペースを確保できれば、先生は一切の外部要素を気にすることなく漫画に集中できる。

　これで原稿が間に合いさえすれば、後は土曜日にあたかも「今見つけました」という顔をして夜凪先生と完成した原稿を突き付ければいい。

　過程に裏切り行為を挟みはしますが、最終的に望む結果が手に入るんだから楠木さんとしても文句は無いのではないでしょうか。

　これで、両者の矛盾した依頼を、矛盾なく満たすことができます。

　勿論、「そんな内情」まではお伝えしませんが。

「でも……担当さんは、この街を探してるんです。こんな、人の出入りがある所……み、見つかりませんか」

「見つかりません。後で実証してみてもいいですが、探偵の凄腕技術で違和感すら覚えなくしてみせます」

「な、なにそれぇ……？」

　当然の疑問ですね。

　逃げている人間にとって、人探しの相談所なんて一番近寄りたくない場所。そこに三日も住めと言われて、はいそうですかと頷ける方がおかしい。

　しかし、今の自分が追い詰められていることは、先生が一番よく理解しているでしょう。

　そんな状況で降って湧いた、「評判のいい探偵が安全と主張している空間」。これを手放す余裕が自分にあるのかどうか、分からない訳ではないはずです。

　しかも、この空間を選ぶメリットはそれだけじゃない。

「先生。残りは、あとどれくらいですか」

「……？」

「残り必要な作業量です。いくらか分かりますか」

「あ……は、はい。白黒が、あと十四ページです。時間は、五十八時間と少しで……」

　ふむ。十四ページなら、寝る時間も食べる時間も入れずにと仮定して……一ページあたり四時間と少し、という計算になります。

　漫画のことは分かりませんが、一人でこなす数字じゃないことくらい僕にも分かります。

　カラーに時間を取られたところへ、手伝いの人が二人ともいなくなった。怠けていたわけでもないでしょうし、シンプルに人手不足の影響を強く受けてしまった訳ですね。

　つまり、先生に足りていないものは二つ。見つからずに描ける場所と、原稿を手伝う手。

　場所の方はもう出しました。しかし、それだけ用意しても十四ページを一人で抱えたままでは土曜の朝に間に合いませんし、間に合わなければ匿った意味そのものがなくなる。先生も楠木さんも、結局は困ることになります。

　となると、大事なのは手の方をどう調達するか、ですが……。

「先生。ここを拠点にした場合……臨時のアシスタントを二人つけられます」

「そうっス！　何でも手伝うっスよ、先生！」

「……！」

「まあ、腕の方は保証しかねますが……僕達、やる気だけなら十分ですから」

　人手を外から呼ぶ訳にはいきません。新しく誰かを入れれば、先生がここにいると知る人間が一人増える。かといって、元のアシスタントさんは二人とも力になれない。

　そうなると、最初からこの部屋にいる人間が手を動かすのが一番安全で、一番早い。

　僕達に絵は描けませんが、それでも描けない人間に任せられることの一つや二つはあるでしょう。

　宝生さんは手先が器用なので色々なことができるでしょうし、宝生さんが帰った後の夜中であっても、僕は問題なく作業を行うことができます。

　三人で協力しながらであれば、原稿を完成させられる可能性は遥かに高くなるはずです。

「て、手伝って……で、でも、そこまでしてもらう訳には……私のせいで、お二人まで……」

「先生、これは僕の都合なんです」

「……え？」

　そこで遠慮されてしまうと困ってしまいますよ。

　ここで「気にしないでください」と返すのは簡単です。

　でもこの人は、気にするなと言われて気にせずにいられる人ではないでしょう。

　申し訳なさを抱えたまま三日間机に向かわせるのは、原稿のためにも良くない。

　なら、申し訳なく思う必要のない理由を渡せばいい。

　幸い、それなら手持ちがあります。嘘をつく必要もありません。

「場所だけ貸して原稿が落ちたら、匿った意味がなくなります」

「……！」

「引き受けた以上、土曜の朝に原稿が上がっていないと、困るのは僕の方なんですよ」

「っ……」

　原稿が落ちれば、先生の相談も、もう一つの方も、両方まとめて失敗に終わる。評判のためにも、ここで手を抜く訳にはいかないんです。

　決して、放っておけなかったとか、そういう話ではなくて。

　だから、僕を助けると思って……いかがですか？　

「……分かり、ました。お願いします。ここで、描かせてください！」

　＊

「……くれぐれも、無理はなさらないでくださいよ。薬袋さん」

「お気遣いありがとうございます。では、また明日の夕方に」

「はい。今日は、ありがとうございました。では、また」

　……ふぅ。

　無理をするな、と言われましても。

　昨夜からの段取りを思えば、ここで手を緩める訳にはいかないんですよ。

　まあ……無事に楠木さんへの報告を乗り切れただけでも良しとするべきですね。

　思い返してみると、昨夜からここまで、座って一息ついた覚えがありません。

　先生を奥の部屋に通して、原稿を広げてもらって。

　宝生さんは墨で黒い所を塗る係、僕は下描きの鉛筆を消しゴムで消す係、と決まって。

　その宝生さんが、帰る頃には先生から「私より綺麗かも」と言われていて。

　宝生さんが帰った後は、僕が塗る係も兼任することになって。

　そのまま先生と二人で、朝まで机に向かって同じ作業を繰り返し……。

　放課後になって、また宝生さんがやって来て。

　三人で黙々と作業を続けて。途中で宝生さんが買い出しに出て。

　夕方が近づいた所で、爪の間に残った墨を石鹸で三回洗って。

　地図を広げて、今日回ったことにする道順を頭に入れて。

　能力で楠木さんが近づいてきたのが分かったら、「お客様が来るから」と、事前に頼んでおいたシズクさんの部屋へ先生に移ってもらって。

　買い出しの袋を見られないよう、宝生さんには「今は楠木さんがいるから、戻ってこないように」と釘を刺しておいて。

　そしてようやく今に至ると……。

　……疲れました。ええ、流石に疲れましたよ。

　昼間はともかく、楠木さんへの報告は僕がしなければいけませんし、その間は先生と一緒に隠れていられないので、能力を使えません。それでわざわざ、シズクさんの部屋へ移ってもらう必要が出てきて……。

　でも、先生は特に抵抗することなく移動してくれたし、楠木さんは振り返りもせずに階段を下りていきます。

　今日のところは、これで乗り切れたということでしょう。

「……言われた通り、少し休みますかね」

　作業はかなり進んだはずです。

　これまで先生はずっと休まず絵を描き続けていますが、現時点で僕が触れる範囲は一通り終わったので、少し仮眠をとってもいいかもしれません。

　この調子で先生が描いて、僕達が手伝って、夕方には同じように報告をこなす。それを土曜の朝まで繰り返せばいい。

　特に新しいトラブルもなければ、楠木さんの依頼も先生の相談も、両方まとめて片がつくでしょう。

　この一件が終わった頃には、僕はまた一歩、名探偵兼犯罪者予備軍として成長できているはずです。

　やはり、頑張れば案外どうにでもなるものですね。はっはっは……。

　＊

「（ど、どうして……薬袋くんが、楠木さんと……）」

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