糸師冴「この国には俺のパスを受けられるFWが⋯」オリ主くん「はいはーい、僕のことでーす」

U-20日本代表vsブルーロック ①

――日本サッカーの未来を懸けた一戦。

その舞台となるスタジアムは、試合開始前から耳を刺すほどの熱気に包まれていた。

超満員の観客席。大型ビジョンに映し出される両チームのスターティングイレブン。そしてピッチ中央で対峙する、相容れぬ二つの哲学。

片や、日本サッカー界の頂点に君臨するエリート軍団、U-20日本代表。

もう一方は、世界一のエゴイストストライカーを生み出すために集められた異端児たち、ブルーロックイレブン。

『さあ、いよいよ始まります！ 日本サッカーの歴史が変わる90分間！』

実況のダウナーな興奮がスピーカーを震わせる中、U-20代表のベンチに深く腰掛けた少年が、退屈そうに小さく欠伸を噛み殺した。

「ふぁ……」

有麻天遊。

レ・アールが誇る至高の原石であり、あの糸師冴がピッチ上で唯一対等と認める相棒。

そんな大層な肩書きを持つ少年だが、今のところピッチに立つ気配すら見せていない。

「おいおいおい、始まるぜぇ……！ 細胞が跳ね狂う最高の祭りがよぉ！」

「元気だねぇ、士道くん」

隣で今にも飛び出しそうな士道龍聖のテンションを、天遊は適当に受け流す。

「お前こそもっとギラつけよ！ 相棒がピッチで暴れ出すんだぞ！」

「いやぁ、僕はここから観てるだけで十分かなぁ」

天遊は頬杖をつき、視線をピッチへと落とした。

主審が時計を確認し、笛を口に咥える。

――ピーッ！！

甲高い笛の音がスタジアムを貫き、運命の前半戦が幕を開けた。

◇

ファーストアクションを起こしたのはブルーロックだった。

中盤でボールを受けた潔世一が、ワンタッチで前線のスペースへ鋭い縦パスを通す。

その瞬間、U-20の強固な4バックが素早くスライドし、隙のないブロックを形成した。

（……なるほどな）

潔は眼前の視界を高速でスキャンする。

（愛空を中心とした連動守備。カバーリングの距離感が完璧だ。力任せの突破じゃ、バイタルエリアに入った瞬間に潰される）

ならば――思考の速度をさらに加速させる。

「蜂楽！」

「はーい！」

右サイドで幅を取っていた蜂楽廻へボールが渡る。

対峙するU-20のサイドバックに対し、蜂楽は上半身の揺さぶりと変幻自在のステップで相手の重心を力尽くで破壊した。カットインと見せかけて縦へ抜き去り、低い軌道のグラウンダーを中央へ送り込む。

「凪！」

「ん」

エリア中央、背中で相手DFを背負いながらボールを呼び込んだのは凪誠士郎。

一瞬の隙も見逃さず、キャプテンのオリヴァ・爱空が猛然と間合いを詰める。

（潰す……！）

だが、凪の身体感覚は人間の常識を超越していた。

高速で飛来するボールに対し、右足の甲を柔らかく添える。

物理法則を無視したかのように、ボールの回転と勢いがその場で完全に「零」へと殺された。

「なっ……！？」

衝撃を一切吸収する極上のインサイドバウンドトラップ。

愛空の足が届くよりも早く、凪は空中へ浮いたボールを逆足のアウトフロントでわずかに浮かせ、愛空の頭上を抜くシャペウ気味のフェイントで完全に置き去りにする。

体勢を崩しながらも、落ちてくるボールへ振り抜かれる右足。

完璧な芯を喰ったインパクト音が、スタジアムに轟いた。

ズドンッ！！

『ゴォォォォォル！！ 息を呑む超絶トラップから鮮烈なボレー！ ブルーロックイレブン、電光石火の先制点！！』

1－0。

「……マジかよ」

愛空は膝に手を置き、揺れるネットを見つめながら苦笑した。

ファーストタッチ一つでDFの計算をすべて破壊する、異次元の個の力。

一方、ベンチの天遊はパチパチと楽しそうに手を叩いていた。

「おおー。上手だねぇ、あの白髪の子。ボールの勢いを殺す足首の脱力が完璧だ」

「凪誠士郎だな。トラップの天才って話だ」

「へぇ。僕もああいう脱力系のアプローチ、好きだなぁ」

「お前ならもっと嫌らしいトラップで相手ハメるだろ」

「んー、まあね」

天遊の瞳には焦りなど微塵もなく、ただ純粋な鑑賞者の光が宿っていた。

◇

試合再開。

しかし、日本代表の看板を背負う男たちが黙っているはずもなかった。

U-20が中盤で相手のパスを引っ掛け、ボールが背番号10――糸師冴の足元へと収まる。

その瞬間、ピッチ上の空気が冷たく張り詰めた。

「……！」

潔の皮膚が逆立つ。

（来る……！）

冴がボールに触れた瞬間、ブルーロックの守備陣の思考速度が追いつかなくなる。

冴はボールを運ぶと同時に、相手の目線、足の向き、重心の移動を瞬時に計算し、最も相手が嫌がるルートへ最短距離で侵入していた。

右足のアウトサイドで叩き、相手のプレスを無駄な動作なしでかわす。

寄せてくる烏の足が伸びる寸前、無駄のない最小限の軸足操作でコースを変え、パスと見せかけて相手のブロックを完全に左右へ引き裂く。

（なんなんだ、こいつのプレースピードは……！ 無駄なタッチが一つもない！）

潔の思考すら置き去りにし、冴はバイタルエリアのわずかな隙間へと足を踏み入れた。

一切のタメを作らず、振り抜かれた左足。

放たれたボールは、綺麗なカーブを描きながら鋭く巻き込み、サイドネットの最も深い場所へと吸い込まれた。

『ゴォォォォォル！！ 世界基準の一撃！ 糸師冴！ たった一人でブルーロックの守備組織を切り裂いた！！』

1－1。同点。

「……すげぇ」

潔は息を呑み、立ち尽くした。

ボールを触る前段階からの視野の確保、ファーストタッチの置き所、そしてシュートに至るまでの完璧な計算。世界を知る男の圧倒的なクオリティが、そこにはあった。

「ヒャハッ！ やっぱ最高じゃねぇか、下まつ毛兄！ あの無駄のないラインの切り方、ゾクゾクするねぇ！」

士道がベンチで興奮を爆発させる中、天遊は小さく頷く。

「冴くんの左足は相変わらず精度が高いねぇ。完璧なコースだ」

◇

追いつかれたブルーロック。

だが、その瞳から光は消えるどころか、より一層激しいエゴの炎が燃え盛っていた。

「おい、潔。いつまで見惚れてやがる」

糸師凛の冷ややかな声が飛ぶ。

「分かってる……！」

潔は即座に思考を切り替えた。

冴の計算を超えるには、自分たちの「化学反応」を爆発させるしかない。

ボールが高速で動く。

烏がボディコンタクトでU-20の中盤を抑え込み、乙夜がシャドーの動きで相手DFラインの視界の外から裏へと抜ける。その動きに引きずられた守備陣の歪みを見逃さず、蜂楽が逆サイドから斜めの斜線を描いて侵入。

緻密に組み上げられた連動の果て、ボールは凛の足元へ。

「止める……！」

愛空が間合いを詰め、その巨躯でシュートコースを遮断する。

だが、凛は止まらない。

愛空が足を出す直前、凛は身体の軸をわずかに倒し、相手の「最も強く力を入れられる体勢」の逆を突くように最小限のインサイドタッチでボールを流した。

「――邪魔だ」

愛空の股下を射抜く、計算し尽くされた低軌道のドライブシュート。

GKの差し出した手先を掠め、ボールはサイドネットの内側を激しく揺らした。

『ゴォォォォォル！！ 糸師凛！ 兄のお株を奪うかのような冷徹なゴールで再び突き放す！！』

2－1。

「チッ……！」

愛空が舌打ちを漏らす。

凛のシュートは、相手の守備の強みを逆手に取った、悪魔的なまでの合理性に満ちていた。

◇

勢いに乗るブルーロックは、さらに畳みかける。

冴を中心に反撃を試みるU-20に対し、潔の空間認識能力が光り始めた。

（冴のパスコースを消すんじゃない……！ あいつが引き出す選択肢の『着地点』を予測して、先に味方を送り込む！）

「千切！」

「任せろ！」

左サイドを千切豹馬が爆発的な加速で切り開く。時速50キロに迫るスプリントでU-20の右サイドバックを置き去りにし、深く抉って低いアーリークロスを上げる。

中央で凪が囮となり、愛空を引き連れてニアへ飛び込む。

その背後――ぽっかりと空いたハーフスペースへ、オフ・ザ・ボールの動きで侵入した男がいた。

潔世一。

「ここだ！！」

凪の影から跳び出した潔の目の前には、ゴールへの直線ルート。

ボールのバウンドを見極め、軸足を深く踏み込む。

――ダイレクトシュート！！

バシィッ！！

完璧なインパクトで放たれた一撃が、ゴール右隅のネットを激しく突き破った。

『ゴォォォォォル！！ 潔世一！ オフ・ザ・ボールの完璧な崩しからダイレクトで叩き込んだ！！ ブルーロック、リードを2点に広げる！！』

3－1。

「よっしゃあああ！！」

咆哮する潔。千切のスピード、凪の囮、そして最後の仕留め。すべてが噛み合った完璧な崩しだった。

「おいおい……マジかよ」

「連動のレベルが高すぎる……！」

U-20の守備陣に焦りの色が広がる。彼らが想定していた「個人のエゴの集まり」ではなく、そこにあったのは個の打開力が高次元で噛み合った恐るべき攻撃組織だった。

その後も烏のゲームコントロール、二子の危機察知、蟻生のリーチを活かしたカバーリング、そして我牙丸の野生的なセービングが冴のプレッシャーを凌ぎ切り――

ピーッ！！

前半終了を告げる長笛が鳴り響いた。

『前半終了！ スコアは3対1！ ブルーロックイレブンが2点のリードを奪って折り返します！』

◇

ベンチへ引き上げてくるU-20の選手たち。

愛空は首にかけたタオルで大量の汗を拭い、荒い息を整えた。

「……いやぁ、参ったね。あいつら、思ってた以上に『サッカー』してやがる」

「笑い事じゃないぞ、愛空！」

閃堂が苛立ちを隠さずに叫ぶ。

「前半だけで3失点だぞ！？ このままじゃ俺たち、世間に笑いものにされる……！」

「分かってるって」

苦笑いする愛空は、静かにドリンクをあおぐ冴へと視線を向けた。

「どう思うよ、天才ちゃん？」

「……くだらん」

冴の瞳には、氷のような冷たさだけが宿っていた。

「個の局地戦では勝っている場面もある。だが、組織としての切り替えと判断が遅すぎる。あの程度の連携に後手に回るなら、代表の看板など捨ててしまえ」

「相変わらず手厳しいねぇ……」

愛空は肩を竦めた。

一方、ベンチの端。

「ねえ、士道くん」

天遊がスポーツドリンクのボトルを弄びながら、静かに口を開いた。

「ブルーロックの子たち、ピッチの『歪み』を作るのがすごく上手だね。あの子……潔くん？ 彼が味方の動線に合わせて自分の位置をミリ単位で調整してる」

「へぇ、お前が相手のプレースタイルを褒めるなんて珍しいじゃねぇか」

「褒めてるっていうか……ふふ、面白そうだなぁって」

天遊はいつもの脱力した笑みを浮かべながら、ピッチの向こう側を見つめた。

互いに声を掛け合い、さらなる高みを目指して修正点を話し合うブルーロックイレブン。

まだ誰も、この試合の本質に気づいていない。

糸師冴がまだ本気の一速を入れていないこと。

士道龍聖という破壊兵器がベンチで温められていること。

そして――

レ・アールの至高の原石、有麻天遊という「規格外の異物」が、まだ一度もスパイクをピッチに降ろしていないことを。

「後半、どうなるんだろうねぇ」

天遊は空になったボトルを軽く放り投げ、ゆっくりと立ち上がった。

――そろそろ、遊びの時間も終わりかな。

瞳の奥に一瞬だけ揺らめいたのは、底知れぬ天才の光。

至高の原石がピッチへと解き放たれる瞬間を待ちながら、彼は後半戦の始まりを静かに見据えていた。

◇

前半終了。

ブルーロックイレブン 3－1 U-20日本代表。

まだ、誰も知らない。

この試合が後半に入ってから、どれほど狂気と混沌に満ちた熱狂へと変貌していくのかを。

「オイ、天遊…」

「はいは～い。わかってるよ、冴くん。僕たちの出番なんでしょ？」

ついに、怪物たちの真骨頂が放たれる。

ブルーロックのストライカーたちを試すために。

とはいえ、その怪物の片割れがそんなことを考えているのかは不明だが…。