糸師冴「この国には俺のパスを受けられるFWが⋯」オリ主くん「はいはーい、僕のことでーす」

U-20日本代表vsブルーロック ②

後半開始直前。

U-20日本代表のベンチ前で、二人の選手が立ち上がった。

一人は、背番号13番…士道龍聖。

そしてもう一人は、背番号18番…有麻天遊。

「お、やっと出番？」

天遊は軽く伸びをしながら、熱気の渦巻くピッチを眺める。

前半を終えてのスコアは１─３。ブルーロックが二点のリードを奪っていた。

「……随分と楽しそうだな」

「そりゃあねぇ。せっかく冴くんと一緒にサッカーできるんだから、楽しまないと損でしょ？」

「そうかよ」

糸師冴は相変わらずの無表情だった。だが、その冷ややかな視線はピッチ上の選手たちを冷静に観察している。

「天遊」

「なぁに？」

「余計なことはするな」

「えー。僕、結構真面目にやってるつもりなんだけど」

「お前の真面目は信用できない」

「ひどいなぁ」

天遊がくすくすと笑うと、冴は小さく息を吐いた。

「……まあいい。好きにやれ」

「はーい」

その言葉を聞いた天遊は、どこか嬉しそうに目を細める。

そして二人は、交代するFW陣と入れ替わるようにピッチへと足を踏み入れた。

その光景に、ブルーロック側の選手たちが即座に反応する。

「……士道か」

潔世一が低く呟いた。

士道龍聖――U-20日本代表の中でも、特に危険な爆発力を秘めた男。

そして、もう一人。

「有麻……天遊」

潔の視線が、背番号18番の少年へと向けられる。

白い髪に、どこか眠たげな表情。大舞台のピッチに立っているというのに、緊張感というものがまるで感じられない。しかし、潔の本能が警鐘を鳴らしていた。あの少年は、ただの飾りではないと。

「……来るよ」

隣にいた蜂楽が呟く。

「うん」

潔は視線を前へ戻し、重心を低くした。

運命の後半が始まる。

◇

「おい、天遊」

「んー？」

キックオフを前に、冴が短く声をかけた。

「最初から行くぞ」

「いいよぉ」

「合わせろ」

「冴くんこそ、僕に合わせてね」

「……減らず口を」

冴がセンターサークルにボールをセットする。

そして、審判の鋭い笛が鳴り響いた。

後半開始。

キックオフのボールは冴へと渡る。ブルーロックの選手たちは前半同様、素早く陣形を整えてプレスをかけようとした。

しかし。

冴はボールを受けた瞬間、すでに前を向いていた。

「ッ！」

潔が反応する。冴の視線が一瞬だけ右へ向いたのを見て、即座にパスコースを予測する。

だが――冴が選んだのは、逆の左だった。

「なっ……！」

糸を引くような正確無比なパスが、守備陣の間隙を縫う。その先にいたのは、天遊だった。

「はい、どーも」

天遊は軽く足を伸ばす。それだけで、高速のパスが足元に吸い付くようにピタリと止まった。

ただのトラップ。それだけの動作で、彼は完全にボールを支配していた。

「止めろ！」

ブルーロックのDFが間合いを詰める。天遊はその選手を一瞥し、ふっと笑った。

「おっと」

右足でボールを軽く転がす。DFが釣られて反応した瞬間、左足のアウトサイドでボールを弾いた。たったそれだけのフェイントで、DFの重心は完全に崩れ去る。天遊はその脇を風のようにすり抜けた。

「な……！」

続く選手がカバーに入るが、天遊は止まらない。

ボールをふわりと浮かせた。相手の足が届かない高さ。だが、高すぎない。まるで最初からそこに落ちると決まっていたかのような絶妙な軌道。

天遊は落下地点へと走り込み、右足でボールを受け止めた。いや、違う。落下するボールの勢いを完全に殺し、そのまま次のトップスピードへと繋げたのだ。

常識外れのボールタッチ。それはもはや「技術」という言葉だけでは説明できない領域だった。

「何だよ、あれ……！」

潔が目を見開く。

目の前には最後のDF。そして、少し離れたスペースには冴が走り込んでいた。

「天遊！」

「はいはーい」

天遊はボールを軽く蹴り上げる。浮き球のパス。その軌道は、冴の進行方向からほんの少しだけ外れていた。普通なら追いつけないボール。

しかし、冴は迷わなかった。身体を深く傾けて落下地点へと滑り込み、右足でボールを捉える。ダイレクトパス。ボールは、天遊が走り込んでいたゴール前のスペースへと正確に送り返された。

「……！」

潔の思考が加速する。

ワンツー。いや、そんな単純なものじゃない。天遊が出したパスの時点で、冴がどこへ返すのかが決まっていた。そして冴もまた、天遊がどこへ走り込むのかを完全に理解していたのだ。

二人は互いの動きを見ていない。それなのに、寸分の狂いもなく噛み合っている。まるで長年連れ添った相棒のように――いや、実際にそうなのだ。

スペインの名門、レ・アール。

そこで二人は幾度となく同じピッチに立ち、何百、何千というパスを交わしてきた。互いの癖も、得意な間合いも、次に何を考えているのかさえも、誰よりも理解している。

「……クソ兄貴、有麻天遊ッ」

凛が二人を鋭く睨みつける。

糸師冴と、有麻天遊。どちらも自分の知らない世界で、遥か先を走っている存在。その事実が、凛の心を激しく苛立たせた。

「遅い」

冴の冷徹な声が響く。

リターンを受けた天遊はペナルティエリア手前。目の前にはDF、後方からは別の選手が迫っている。シュートを撃つには少し距離がある場面。だが、天遊は違った。

「んー……ここかな」

右足を振り抜く。シュートというにはあまりにも脱力した、自然な動作。

放たれたボールは芝を滑るように進み、DFの足元をすり抜ける。GKが反応するが、一歩遅い。ボールはゴール左隅へと吸い込まれ、ネットが激しく揺れた。

ゴール。

「……っ！」

スタジアムの観客席が爆発したように沸き上がる。

後半開始早々、わずか数十秒。それだけでU-20日本代表が一点を返した。

スコアは、２─３。

「おおー、入った入った」

天遊はまるで練習中にシュートを決めたかのように軽く手を叩く。そんな彼に、冴が歩み寄った。

「当たり前だろ」

「えへへ。冴くんのパスがよかったからねぇ」

「お前が決めたんだ。自惚れておけ」

「おや。珍しく褒めてくれるねぇ」

「事実を言っただけだ」

二人のやり取りを見ていた士道が、愉快そうに喉を鳴らした。

「クハッ！ 相変わらずイカれたコンビネーションだなァ！」

「士道くんも、そろそろ頑張ってねぇ」

「おうよ！ 俺の爆発を待ってろ！」

◇

「……ふざけんなよ」

凛が低く呟いた。視線の先には、背番号10の背中がある。あの男は、またしても自分の目の前でゴールを演出した。しかも、今度は隣に別の「相棒」を連れて。

「クソ兄貴……」

殺気を含んだ声に、冴がゆっくりと振り返る。

「何だ」

「次は俺が止める」

明確な敵意を宿す凛に対し、冴は表情一つ変えなかった。

「お前が？ 随分と大きく出たな」

冴は凛を見下ろすように言った。

「さっきのプレーを見て、まだ自分が俺たちに届くと思っているのか？」

「黙れ」

「お前じゃ俺たちには届かない。そんな温いサッカーをしているようじゃな」

感情のこもらない、ただ残酷な事実だけを告げるような声だった。

「……ッ！」

凛の眉がピクリと跳ねる。

「お前は相変わらず、自分の世界に閉じこもっている。周りを利用しているつもりで、結局は自分の想像できる範囲でしかプレーしていない。その程度で俺を超えるつもりだったのか？」

冴は興味を失ったように視線を逸らした。

「失望したぞ、凛」

その一言が、どんな刃よりも深く凛の胸に突き刺さる。

「……ッ、クソ兄貴ィ……！」

凛の拳が血が滲むほど強く握りしめられる。

兄に認められたいわけではない。もう、そんなものは必要ないはずだった。なのに、どうしてこんなにも腹が立つのか。どうしてこんなにも悔しいのか。凛の中で、何かが軋みを上げて歪んでいく。

「冴くん」

そんな二人の張り詰めた空気の間に、天遊がひょいと割って入った。

「煽るのはいいけど、試合中だよぉ？」

「分かっている」

「ならいいけど」

天遊は凛へと視線を向け、人懐っこく笑った。

「えーっと……糸師くん？ 頑張ってねぇ。僕も冴くんも、手加減するつもりはないからさ」

悪意はない。本当にただの純粋な言葉だった。だからこそ、今の凛にはそれが何よりも腹立たしかった。

「……ぶっ殺す」

「おお。怖い怖い」

天遊は軽く笑い、ひらひらと手を振りながら前線へと戻っていった。

◇

「潔……」

隣で蜂楽が声をかける。

「……分かってる」

潔はピッチを歩く天遊から目を離さずにいた。

先ほどのゴール。冴と天遊の連携は、単なる技術の高さだけでは説明できない。互いが互いの能力を完全に理解し、信頼しているからこそ成立する超次元のプレー。

だが、潔が最も戦慄したのはそこではなかった。

「……あいつ」

「有麻天遊？」

「ああ。冴のパスを受ける前から、もう次のプレーを始めていた」

「どういうこと？」

「冴がパスを出す前から、天遊は次にどこへ動くか決めていたんだ。いや……決めていたというより、冴が何をするのか『分かっていた』んだ」

潔は唇を噛む。

冴のプレーは極めて合理的だ。選択肢を絞り、最善の答えを導き出す。しかし、天遊は違う。彼のプレーには底知れない自由さがある。予測できない、型にはまらない。それでいて、すべてが恐ろしいほどに正確。

「……面白い」

潔の口元がわずかに歪み、瞳に暗い炎が灯る。

自分の知らないサッカー。自分の想像を遥かに超えるプレーが、今まさに目の前で繰り広げられている。

「だったら、全部喰ってやる」

潔は顔を上げ、前を見据えた。

◇

「天遊」

「なぁに、冴くん」

「次も行くぞ。士道を使う」

「了解」

冴の視線が、飢えた獣のように目を光らせる士道へと向く。士道はその視線を受けて、獰猛な笑みを浮かべた。

「クハハッ！ いいぜェ！ もっと俺を気持ちよくさせろ！」

「うるさい」

「つれねぇなァ！」

天遊はそんな二人を見て、本当に楽しそうに笑った。

「いやぁ、賑やかでいいねぇ」

「お前も大概だろ」

「えー？」

審判の笛が鳴り、試合が再開される。

スコアは２─３。ブルーロックが依然として一点をリードしている。

だが、スタジアムの空気は確実に変わり始めていた。

糸師冴と、有麻天遊。そして、士道龍聖。

U-20日本代表の前線に、三人の異質な才能が揃い踏みした。その中心で、天遊は相変わらず飄々とした空気を纏っている。

「さてさて。次は何して遊ぼうかなぁ」

その無邪気な言葉に、冴が小さく口元を歪めた。

「好きにしろ。ただし、退屈させるなよ」

「もちろん」

天遊が笑う。

――ここからが、本当の勝負だ。