ドラゴンクエストⅩ 灰の少女と遥かなる世界

序章 第一話 エテーネの朝

「兄さん、まだやってたの！？」

川べりの石に腰を下ろしたアインは、振り向きもしなかった。水に浸した布の端を両手でつまみ、引き上げては光に透かし、また沈める。暗い栗色の髪が片側だけ跳ねていて、額に上げた作業用のゴーグルが、その跳ねた髪を余計に押し上げていた。

「おはよう、レイ。いま十六回目」

「何が？」

「折ったり伸ばしたりした回数。昨日は十回で端に細かい割れが出たんだけど、今朝は木の脂を錬金でなじませ直したから――ほら、まだ水を弾く」

兄が布を持ち上げると、表についた水の粒がころころと転がって、川へ落ちていった。裏はたしかに乾いている。

レイは少しだけ見とれてから、首を振った。

「すごいけど。アバさまのところ、行く約束だったでしょ。お菓子、冷めちゃうよ」

腕に下げた籠を揺らしてみせる。今朝焼いた豆の焼き菓子が、布の下でまだほんのり温かい。

エテーネは、川に沿って家と畑が並ぶ小さな村だった。レイは十三歳で、アインは二つ上。二人きりで暮らす家の中は、兄の紙と器と、何に使うのか分からない金具でいつも半分埋まっている。朝起きたら兄がいない、というのも珍しくなかった。たいてい、どこかで何かを試している。

「あと四回で二十だから」

「その四回で、また別のこと始めるんでしょ」

アインの手が止まった。図星だったらしい。

レイはその隙に、川べりから手ごろな石を一つ拾い上げた。少し離れた平たい岩の上に置き、自分は兄の隣まで下がる。

「ねえ、兄さん。それより、見てほしいものがあるんだけど」

「ん？」

「メラ。昨日、ちゃんと当たったんだよ。途中で消えないで、石まで届いたの」

「へえ」

返事は気のないものだった。兄の目は、また布の折り目に戻っている。

「へえ、じゃなくて。見ててってば」

「見る見る。ちょっと待って、いまここ数えてるから。十七……」

「兄さん！」

「十八」

レイは頬をふくらませた。左手を前へ出しかけて、やめる。見ていない人の前で当てても仕方がない。三回目でやっと届いた昨日の火を、今日は一回目で、兄の目の前で当てたかった。

そのとき、兄の手が籠へ伸びてきた。

布をめくり、焼き菓子を一つつまもうとする指先が、青黒い。インクだった。爪の際まで染みて、ところどころ乾いてひび割れている。

レイはその手首をつかんだ。

「洗ってから！」

「……川、目の前なんだけど」

「だから洗えるでしょ。アバさまの分に、その指で触らないで」

アインは観念したように布を膝に置き、川へ手を浸した。指をこすり合わせても、インクはほとんど落ちない。爪の際の青は、ずっと前から染みついているものだった。

「落ちないな」

「昨日の夜も書いてたでしょ。明かり、ずっとついてたもん」

「布の配合を考えてたんだ」

兄はまだ水の滴る手を振ってから、改めて籠へ手を伸ばした。今度はレイも止めなかった。

焼き菓子をかじったアインの眉が、少し上がる。

「お、柔らかい」

「でしょ。今度は焼けるまでずっと見てたんだ。前みたいに、絵を描いてて焦がしたりしないで」

「らしいな。証拠がついてる」

アインの指が、レイの濃い茶色の髪から何かをつまみ上げた。焼き菓子のかけらだった。爪の際の青いインクのそばで、小さく崩れる。

「窯に顔、近づけすぎだ」

「……いつからついてたの」

「家を出たときから」

「言ってよ！」

アインは笑って、つまんだかけらを自分の口に放りこんだ。

「前のも好きだったけどな。端がかりっとしてて」

「あれは焦げてたの。兄さん、何でもおいしいって言うんだもん」

「でも、全部食べただろ」

「そういうとこが当てにならないの」

川下から、ばしゃばしゃと水を蹴る音がした。近所の男の子が、草を編んだ小さな籠を紐でぶら下げて、浅瀬を歩いてくる。昨日、レイが魚を描いていたそばで水遊びをしていた子だ。

「レイお姉ちゃん！ 見て、もう落ちないよ！」

男の子が紐を持ち上げると、籠が誇らしげに揺れた。昨日は、すくった魚と一緒に籠ごと流されかけたのだ。

「ほんとだ。ちゃんと結べたね」

「父ちゃんにやってもらった！」

正直に言ってから、男の子の鼻がひくりと動いた。目がレイの籠へ吸い寄せられる。

「……それ、お菓子？」

「お母さんと半分こね」

一つ渡すと、男の子は両手で受け取って、そのまま走り出しかけた。

「あ、そうだ。お姉ちゃん、昨日の葉っぱの絵、乾いた？」

「魚だよ！」

男の子はけらけら笑いながら、土手を駆け上がっていった。

隣で、兄が肩を震わせている。

「……兄さんにも、葉っぱに見えた？」

「窓に干してあったやつだろ。正直に言っていいのか？」

「もういい」

昨日、川で魚を描いていたら、紙ごと水に落としてしまったのだ。尾びれまで丁寧に描いた魚は、拾い上げたときには丸くにじんで、葉っぱにしか見えなくなっていた。

レイは兄の膝の上の布を見た。水を弾く布。

「兄さん、それ、ボクにも少しちょうだい」

「これ？」

「絵の紙を包むの。袋に縫えば、川に落としても濡れないでしょ」

アインは布を持ち上げて、しばらく考えるように光に透かした。それから、端を少しだけ残して、残りをレイの手に乗せた。

「何回も折ると、どこかで割れるかもしれない。使ってみて、変になったら教えてくれ」

「うん」

「切れ端は捨てないでくれよ。比べたいから」

「分かってる」

レイは布を丁寧に畳んで、籠の脇へ入れた。帰ったら、紙より一回り大きく切って縫おう。

「じゃあ、行こ。アバさま、待ってるよ」

「メラは？」

立ち上がりかけた兄が、平たい岩の上の石を顎で示した。

レイは一瞬、口を開けたまま止まった。覚えていたのだ。

「……いま見たい？」

「いま見ると、菓子が冷めるんだろ」

「じゃあ帰り！ アバさまにお菓子渡したら、帰りにここで見て。約束だからね」

「分かった。帰りにな」

アインは額のゴーグルを下ろしかけて、自分で笑って上げ直した。インクの染みた指で、跳ねた髪を一度だけ撫でつける。直らなかった。

　　　　　＊

アバの家へ向かう途中、二人はカメさまのそばを通った。

大きく盛り上がった甲羅の下で、太い足が折り畳まれている。首は少しだけ前に伸び、深い皺に囲まれた目は閉じたまま。近づけば、兄妹二人ともその陰にすっぽり入ってしまうほど大きな亀だった。

村の守り神だと、幼いころから聞かされている。レイが物心ついたときにはもうここで眠っていて、村の大人たちも通りかかるたびに頭を下げていく。

「カメさま、おはよう」

返事はない。レイは甲羅のそばに落ちていた枯れ葉を拾い、道の端へよけた。

「また描くのか？」

「今度は顔のほうから。前は甲羅だけで紙がいっぱいになっちゃったんだもん」

「小さく描けばいいだろ」

「描き始めたときは、入ると思ったの」

結局、紙を継いで顔と足を描き足したのだった。レイは指で小さな枠を作り、その間からカメさまを眺めた。閉じたまぶたも、口元の皺も動かない。

「また来るね、カメさま」

　　　　　＊

アバの家の戸口では、シンイが鍋をかき混ぜていた。外の竈の火を弱めて、二人に気づくと顔を上げる。

「レイ、アイン。ちょうどよかったです。おばあさまが、さっきからお菓子はまだかと」

「シンイ、余計なことを言わんでいい」

奥から声が飛んできて、シンイが小さく肩をすくめた。

村の巫女であるアバは、窓のそばの椅子に座っていた。困りごとがあれば大人たちも相談に来る人だが、レイたちは幼いころからこの家に通い、孫のシンイと一緒に何度も食事をしている。

「お待たせしました。今日は焦がしてませんよ」

「前のも、そう悪くなかったじゃろう」

アバは籠を覗きこみ、端の焼き色が少し濃いものを指さした。

「それをおくれ。そこが香ばしいんじゃ」

「……兄さんも、そう言ってました」

「アインは分かっとるね」

隣で兄が、ほらな、という顔をした。レイは見なかったことにした。

シンイが茶を運んでくる。湯気の向こうで、アバが孫の顔を見上げた。

「シンイ。今朝の豆、まだ硬かったよ」

「食べて確かめましたよ。ちゃんと柔らかかったです」

「どこを食べたんじゃ」

「……鍋の、端のほうです」

「真ん中も食べてごらん」

シンイは何か言い返しかけて、口を閉じた。黙って立ち上がり、外の鍋のところへ行く。蓋を開け、真ん中から一粒すくって口に入れる音がした。

戻ってきたシンイは、何も言わずに竈へ薪を一本足した。

アバが、菓子をかじりながら目だけで笑った。

「まだ硬かったでしょ」

レイが小声で聞くと、シンイは茶をすすって、ようやく答えた。

「……煮直します」

アインが吹き出した。レイも笑った。シンイもつられて、困ったように口元を緩めた。

「そういえば、昨日の木の脂はどうなりましたか。外から持ち帰ってきた甲斐はありました？」

「あった。水をほとんど通さない。あと少し柔らかくできたら、外套にもできると思う」

「じゃあ、雨の日も歩けるの？」

レイが身を乗り出すと、兄は少し考えた。

「頭と靴は濡れるぞ」

「そこも作ってよ。せっかくなのに！」

シンイが笑い、アバも喉の奥で小さく笑った。

雨の日も濡れない外套を着て、知らない道を歩くところを、レイは想像した。村の外を旅するなら、何日も雨が続くこともあるだろう。本で見た大きな建物や、図鑑に載っていた鮮やかな鳥を、いつか自分の目で見てみたかった。そのために剣も呪文も練習している。今のところ、針を使うほうがずっと思いどおりになるけれど。

「アバさま、外の町って、どんなところなんですか？ 雨の多いところもあるんですか？」

顔を向けたところで、レイは言葉を止めた。

アバの手が、菓子を持ったまま止まっていた。

視線はレイたちを通り越し、開いた戸口の外に向いている。けれど、そこにある竈も、鍋も、畑も見ていない目だった。唇がわずかに開き、浅い息が漏れる。

焼き菓子のかけらが、膝の上へ落ちた。

「アバさま？」

シンイが茶を置き、祖母のそばに膝をついた。

「おばあさま。聞こえますか」

腕に触れた途端、アバの手がその袖をつかんだ。細い指が深く食いこみ、シンイが息を呑んで身を寄せる。

レイも腰を浮かせた。水を持ってくればいいのか、誰かを呼ぶべきなのか、分からない。隣で兄も、椅子から半分立ち上がったまま動けずにいた。

やがて、アバの喉が一度動いた。

長く、長く息を吐く。それでも、袖をつかんだ指は離れなかった。

「……皆を、集めておくれ。畑に出た者も、家におる者もじゃ」

「おばあさま……」

「頼むよ、シンイ」

アバがまだ起きていないことを見る人だということは、レイも知っていた。その知らせを聞くために村の人が集まることもある。けれど今は、何を見たのか尋ねるのが怖かった。

シンイもそれ以上は聞かず、祖母の手に自分の手を重ねた。

「分かりました。すぐに呼んできます」

「俺も行く。レイ、アバさまのそばにいてくれ」

兄の声が、いつもより低かった。

レイが頷くと、二人の足音が戸口から遠ざかっていった。部屋の中が急に静かになる。

卓の上で、四人分の茶がまだ湯気を立てていた。

　　　　　＊

人が集まるにつれて、アバの家の前は狭くなった。

畑仕事の途中で来たのか、土のついた鍬を担いだままの人もいる。さっきの男の子は母親の腰にくっついて、紐の先の小さな籠を地面に引きずっていた。母親は、眠そうな顔の赤ん坊をもう一人、胸に抱いている。

レイは戸口から戻ってきた兄を見つけて、その隣に立った。

シンイに支えられてアバが腰掛けに座ると、ざわめきが少しずつ収まっていった。

「皆、よく聞いておくれ」

アバは集まった顔を、一つずつ見た。

「さっき、恐ろしいものを見た。このままでは、エテーネの村は滅びる。ここに住む者も……一人として、生き残れん」

誰も声を出さなかった。

レイは兄の腕に触れた。聞き間違えたのだと思いたかった。けれど、兄は口を引き結んだまま前を見ていて、シンイも祖母の傍らで動かなかった。

今朝、菓子を焼いた家がある。布を水に浸していた川べりがある。男の子が籠を揺らしながら駆け上がっていった土手も、ここから歩いてすぐだ。その全部がなくなるところを思い浮かべようとしても、目の前にはいつもと同じ家並みしか見えなかった。

「いつ……いつ、そんなことになるんですか」

鍬を担いだ男の声が、途中で裏返った。

「日にちまでは分からん。じゃが、遠い先の話ではない」

ざわめきが戻ってきた。誰かが家族の名前を呼び、誰かが荷車の話を始める。逃げるならどこへ、と言う声に、どこへ逃げても同じなのか、という声が重なった。

アバが片手を上げると、また静かになった。

「逃げる支度は、進めておくれ。持ち出す食べ物や薬もじゃ。それから――テンスの花を、取ってきてもらいたい」

「テンスの花……？」

「清き水の洞くつの奥に咲いておる。青白い、ユリに似た花じゃ。あの花があれば、この先を変えられるかもしれん」

男の子の母親が、赤ん坊を抱き直して顔を上げた。

「助かるんですね。その花を持ってくれば、この子たちは……」

アバは少しの間、その母親の顔を見ていた。それから、腰にしがみついている男の子と、胸の赤ん坊を見た。

けれど、尋ねられたようには頷かなかった。

「……すまないね。必ずとは、言ってやれん」

母親の唇が震えた。男の子が、母親の服を握る手に力をこめた。

「じゃが、わしが見たのは滅びだけではなかった。あの花を手にする道が、まだ残っておる。その道は、確かに見えたんじゃ」

テンスの花。

レイは唇だけで、その名前を繰り返した。見たことがあるかどうかも分からない花だった。それでも、何もできないままここに立っていなくていいのだと思うと、さっきより少しだけ息が吸いやすくなった。

「私が行きます」

シンイが顔を上げていた。

「道は分かります。奥まで探してきますから、皆さんは村の支度をお願いします」

「お前が、行くのかい」

「はい。おばあさまは、ここで待っていてください」

アバが何か言いかけたとき、レイの隣で兄が一歩前に出た。

「俺も行く。シンイ、少し待っててくれ。家で道具を取ってくる」

「アイン……。ありがとうございます」

シンイの肩から、ほんの少し力が抜けたのが分かった。

「一人じゃ心細かったんだろ。だったら先に声かけろよ。すぐそこにいたのに」

「先に口が動いてしまったんですよ」

周りでは、もう男たちが荷車をどこに集めるか話し始めていた。一人が家へ走り、別の一人が畑へ戻ろうとする老人を呼び止める。村が、動き出していた。

レイは兄の前に回りこんだ。

「兄さん。ボクも行く」

アインは、すぐには答えなかった。レイの顔を見て、それから洞くつへ続く道のほうへ目をやる。

「……洞くつの奥までだぞ。魔物も出る」

「分かってる。それに、メラ、当たるようになったんだよ。昨日――」

「動かない石にな」

レイの口が止まった。

兄の声は、責める調子ではなかった。ただ本当のことを言っただけだった。三回目でやっと届いた火。届いたのは、置いておいた石。逃げも、向かってきもしない石。

さっきまで、帰りに見せるつもりだったのに。

レイは手を握った。言い返す言葉が見つからなかった。兄の言うとおりだった。

それでも。

兄とシンイが洞くつへ行って、自分はここに残る。二人がどこまで進んで、何に出会っているのか分からないまま、帰ってくる道ばかり見て待つ。アバさまの隣で、何もしないで。

そのほうが、ずっと怖かった。

「……強くは、ないよ。分かってる」

声が少し震えた。レイはそれを飲みこんで、兄を見上げた。

「でも、花を探す目なら、一人ぶん増えるでしょ。兄さんたちから離れたりしないから。危なかったら、ちゃんと戻るから。だから――ボクにも、手伝わせて」

アインの目が、少しだけ揺れた。

兄はレイの肩に手を置いた。何か言おうとしたところへ、シンイが近づいてくる。

「アイン。レイにも、一緒に探してもらいましょう。奥で無理はしません。危ないようなら、三人で戻りましょう」

アインはシンイを見て、もう一度レイを見た。肩に置かれた手に、少しだけ力がこもった。

「……俺のそばから離れるなよ。戻るって言ったら、一緒に戻る。いいな」

「うん」

返事をしてから、レイは兄の手の甲に、インクの染みた指があるのを見た。

アインは小さく息を吐いて、レイの頭に一度だけ手を乗せた。それから、シンイに向き直る。

「じゃあ、家で支度してくる。シンイ、すぐ戻る」

「私も用意しておきます」

シンイが腰に下げた杖の位置を直した。いつも見慣れているその杖が、今日はやけに目に留まった。

レイはアバの前へ行き、少しかがんだ。今朝、焼き菓子を選んでいた人が、さっきよりずっと小さく見えた。

「アバさま。ボクも、テンスの花を探してきます」

「ああ。頼んだよ、レイ」

差し出された手を取ると、指先が冷えていた。レイはもう片方の手も添えて、包むように握り返した。

アバは、レイの手の中でしばらくそのままにしていた。それから、ゆっくりと手を緩めた。

　　　　　＊

家に戻ると、兄はすぐに奥の部屋で鞄をひっくり返し始めた。金具のぶつかる音と、何かを探す独り言が聞こえてくる。

レイは自分の剣を壁から下ろした。練習のとき以外に腰へ下げるのは、初めてだった。鞘の重さが、いつもより手に残る。

水袋に水を詰め、包んでおいたパンを鞄に入れる。それから、籠の脇から畳んだ布を取り出した。

兄からもらった、水を弾く布。

まだ、袋にはなっていない。

レイは少し考えて、布を針と糸と一緒に鞄の底へ入れた。洞くつの泉がどんなところか、レイは知らない。でも、紙と鉛筆も持っていけば、テンスの花を描けるかもしれない。描けたら、この布で包んで持って帰ろう。今度は、ちゃんと絵のままで。

「レイ、準備できたか」

奥から兄が顔を出した。額のゴーグルは外していて、跳ねた髪はそのままだった。

「うん。兄さん」

「ん？」

「メラ。帰ったら、ちゃんと見てね」

アインは一瞬だけ黙って、それから笑った。

「ああ。今度は、動く的にしようか」

「意地悪」

「冗談だよ。行こう」

兄が戸を開けると、朝の光が差しこんできた。川のほうから、さっきの男の子の声がかすかに聞こえた気がした。

レイは鞄の紐を握り直して、兄の背中について家を出た。