ドラゴンクエストⅩ 灰の少女と遥かなる世界

第十話 カズハとレイ

部屋の中が、静かになった。

先生は膝をついたまま、動かなかった。壁際のアサナギが、寄りかかっていた背を壁から離した。

最初に声を出したのは、フウラだった。

「……え？」

手鏡を握りしめたまま、フウラはレイの顔を覗きこんだ。

「死んだって……研究室で？」

声が、少し上ずっていた。

「息が止まってたこと……覚えてるの？ 私、見たんだよ。カズハ、息してなくて、冷たくて――」

レイは首を振った。

違う。研究室のことなんて、知らない。

「ちが……むら、で……」

「村？」

「村が……燃えて……」

言葉が、喉の奥からばらばらに出てきた。順番が分からない。どこから話せばいいのか分からない。

「黄色い……魔物が……」

フウラの顔から、色が引いていった。

「槍、が……上から……」

そこまで言って、レイは自分の胸を押さえた。手のひらの下で、まだ心臓が打っている。

フウラは、何も言えなくなっていた。口を開きかけて、閉じて、また開いた。

「……分かんないよ」

ようやく出てきた声は、小さかった。

「分かんないよ、カズハ。どこの話なの、それ」

責める声ではなかった。本当に、どこの話なのか分からない声だった。

アサナギは何も言わなかった。小机の上の、端の焦げた紙の束を見ていた。

先生が、ゆっくりと立ち上がった。

「……今日は、ここまでにしよう」

穏やかな声のままだった。けれど、さっきより少しだけ低かった。

「ヒメアさまには、今の話も伝えておく。フウラ、カズハを寝台へ戻してやってくれるかい」

フウラは頷いた。頷いてから、もう一度レイの顔を見た。何か聞きたそうな目だった。結局、何も聞かなかった。

　　　　　＊

その夜、レイは何度も目を開けた。

まぶたを閉じると、暗さの向こうから何かが降りてくる。二股に分かれた、黒い影。それが額の真上まで来たところで、目が勝手に開く。

天井があった。

椅子の上では、フウラが眠っている。窓の外で、葉が擦れ合っている。

胸に手を当てた。

とん、とん、と、手のひらの下で打っている。

それを確かめてから、もう一度目を閉じた。また、降りてきた。また目を開けて、胸に手を当てた。

何度目かで、ようやく、何も降りてこない眠りが来た。

　　　　　＊

「ヒメアさまが、今朝お会いくださるそうだ」

朝、先生がそう告げに来た。

女の人は、レイの肩に薄い羽織を掛けた。

「ほら、これ着て。朝の外は冷えるんだから。……フウラ、そっちの袖、通してやって。そう、そっと」

羽織の袖に腕を通すと、布が肩に沿って落ちた。知らない色の布だった。カズハのものなのだろう、とレイは思った。

右にフウラ、左に先生がついた。先生は背が高いので、肩には腕が届かない。代わりに、レイの左肘の下へ手を添えて、重さを受け止めてくれた。

扉を出た。

廊下を歩くのは、初めてだった。床板の継ぎ目を一本、二本と越えていく。歩幅は、昨日と同じように、少しずつ足りなかった。

廊下の先に、外の光があった。

外へ出たとたん、空気の匂いが変わった。濡れた土と、葉と、どこかで焚いている火の匂い。

見上げると、葉の天井だった。

窓から見たときよりも、ずっと高かった。何本もの巨大な幹が、空を支える柱のように立っている。その根は地面の上を這い、ところどころで盛り上がって、人の背丈ほどの壁になっていた。道は、その根のあいだを縫うように続いている。

振り返ると、今まで寝ていた建物が見えた。大きな木の根に抱えこまれるように建っていて、どこからが木で、どこからが壁なのか分からなかった。

「あそこが学びの庭。で、こっち」

フウラが、空いているほうの手で道の先を指した。

「ずっと行った先の、いちばん奥。あそこが巫女の館」

木々の向こうに、白っぽい屋根が小さく見えた。遠かった。

一歩。また一歩。

根を越えるところで、足が上がりきらずに爪先が引っかかった。先生の手が肘を持ち上げ、フウラが腰を支える。二人とも、何も言わなかった。

道の脇で、籠を抱えた年配の女の人が足を止めた。

「おや、カズハちゃんじゃないか」

レイの身体が、固まった。

「もう起きて平気なのかい。倒れたって聞いて、みんな心配してたんだよ」

みんな。

レイは、答えられなかった。何を答えればいいのか分からなかった。

「まだ本調子じゃないの。今日はヒメアさまのところ」

フウラが代わりに言った。その人は「そうかい、そうかい」と頷いて、籠の中から小さな赤い実をいくつかつまみ、フウラの手のひらに載せた。

「無理するんじゃないよ、カズハちゃん」

籠の人が行ってしまうと、今度は道の向こうから、本を抱えた子どもが三人駆けてきた。

「あっ、カズハ先輩だ！」

「先輩、治ったの？」

「先輩、またあの光るやつ見せてよ！」

三人とも、レイの顔をまっすぐ見上げていた。きらきらした目だった。

「まだだよ。ほら、行った行った。遅れると怒られるよ」

フウラが手を振ると、子どもたちは「はーい」と声を揃えて、また駆けていった。一人が振り返って、「先輩、早く治ってね！」と叫んだ。

レイは、その背中を見送った。

あの光るやつ、が何なのか、知らない。

この村の人は、みんな、この顔を知っていた。この顔のカズハが、何をして、どんなふうに笑って、子どもたちに何を見せていたのか。みんな、知っていた。

誰も、レイを知らなかった。

「……ちょっと休もっか」

フウラが言った。

道の脇で、盛り上がった根が腰掛けの高さになっていた。そこへ座らせてもらうと、脚の震えが一度に出てきた。息が上がっている。館の屋根は、まだ遠かった。

フウラが、腰に下げていた水筒の栓を抜いて差し出した。

「はい。朝、汲んできたの」

レイは両手で受け取って、少し飲んだ。冷たかった。

フウラは隣に腰を下ろして、さっきもらった赤い実を一つ口へ放りこんだ。すっぱそうに顔をしかめる。

「……館の中、入ったの一回だけなんだ。入学のご挨拶のとき」

赤い実の残りを手のひらで転がしながら、フウラは言った。

「ヒメアさまの前に出ると、背中がまっすぐになっちゃうの。叱られるわけじゃないのに。なんでだろうね」

笑ってみせた。少しだけ、笑い方がぎこちなかった。

先生は二人の前に立ったまま、館のほうを見ていた。

「急がなくていい」

それだけ言って、また館のほうを見た。

　　　　　＊

館の入口で、フウラの背中が本当にまっすぐになった。

館の中は、静かだった。

木の床が、足の下でやわらかく鳴った。高いところにある窓から光が斜めに差しこんで、床の上に白い帯を作っている。乾いた草を焚いたような、かすかな匂いがした。

通された部屋に、その人はいた。

窓の光を背にして、座っていた。長い髪が、肩から膝のほうへ流れている。若いとも、年老いているとも言えない顔だった。どちらにも見えて、どちらでもない気がした。

その人は、入ってきたレイを見た。

見た、というより、見つめていた。

レイの顔を見ているのではなかった。顔の、もっと奥を見ていた。そんな気がした。

長い沈黙だった。フウラが、隣で息を詰めているのが分かった。

やがて、その人は先生とフウラのほうへ目を移した。

「二人とも。少しだけ、隣の部屋で待っていてくれますか」

フウラの手が、レイの腕をつかんだまま強張った。

「……私、ここにいちゃだめですか。カズハ、まだ一人じゃ歩けなくて――」

「そばには、私がいます」

言い聞かせるのではなく、ただ、そうだと告げる言い方だった。

「フウラ」

先生が、そっとフウラの肩に手を置いた。

フウラは、しばらく動かなかった。それから、レイの腕から指を一本ずつ離した。目を覚ましたあの朝、レイがフウラの手からしたのと同じように。

先生が、レイを部屋の真ん中の椅子へ座らせた。それから、フウラを促して出ていった。

扉が閉まる直前、フウラが振り返った。

扉が、閉まった。

その人は、椅子から立って、レイの前まで来た。そして、レイと同じ高さになるように、向かいの低い腰掛けへ座り直した。

「私は、ヒメアといいます。この村で、巫女をしています」

レイは頷いた。

カズハ、と呼ばれる、と思った。

いつものように。目を覚ましてから、ずっとそうだったように。耳の奥が、その名前に備えて身構えた。

けれど、ヒメアは、その名前を口にしなかった。

「……そなたの名を、聞かせてもらえますか」

レイは、ヒメアを見た。

名を。

聞かせて、と言った。

目を覚ましてから、何度も名前を告げられてきた。あなたの名前だよ、と。カズハ、と。この村の誰もが、その名前でこちらを呼んだ。

名前を聞かれたのは、初めてだった。

喉の奥で、何かが詰まった。

言えばいい。たった二文字だった。家にいたころは、毎日呼ばれていた。

『……レイ、こっち見てろ』

兄さんの声で、その名前はいつも聞こえる。

けれど、今それを言うのは、この喉だった。少し高くて、細くて、知らない声。この声で言ったら、それはまだ、ボクの名前なのだろうか。

ヒメアは、待っていた。急かさなかった。

レイは、膝の上で手を握った。淡く紫がかった、細い指。

「……レイ。ボクは、レイです……」

知らない声だった。

知らない声で言った、自分の名前だった。

それでも、自分の名前だった。

ヒメアは、小さく頷いた。

「話せるところだけで、構いません。そなたのことを、聞かせてください」

　　　　　＊

うまくは話せなかった。

「ボク……こんな耳じゃ、なかった……」

最初に出てきたのは、それだった。

「人間、で……エテーネって、村に……兄さんと、住んでて……」

ヒメアは、黙って聞いていた。

順番どおりには話せなかった。花を探しに行ったこと。洞くつのこと。帰り道で、煙を見たこと。思い出したところから口に出して、途中で前に戻って、また先へ飛んだ。言葉が詰まるたびに、ヒメアは何も言わずに待った。

「兄さん、は……光の中で……いなくなった……」

白い光。指先に触れた、兄の指。握ったら、何もなかった手。

「シンイ、が……」

その名前を口にしたとたん、喉が締まった。

「シンイが……ボクの前に、立って……槍、が……」

木戸の脇。目を開けたまま、動かなかった顔。

「……息、しなく、なって……」

ヒメアの手が、膝の上で止まった。

レイは、自分の胸を押さえた。

「ボクも……上から、槍が……降りてきて……」

その先は、言えなかった。言わなくても、もう分かっていた。

ヒメアは、長いあいだ黙っていた。

それから、静かに言った。

「……話してくれて、ありがとう」

ヒメアは、レイの膝の上の手を見た。その細い指を。

「この村の者は、皆、エルフです。そなたの今の身体も、エルフのものです」

エルフ。

本で読んだことのある言葉だった。森の奥に住む、耳の長い人たち。絵の中の人たち。

窓の下を通っていった男の子の耳。フウラの耳。指でたどった、自分の耳。

「その身体の持ち主は、カズハという子でした」

ヒメアの声は、変わらず静かだった。

「学びの庭で学んでいた子です。古い呪文を、もう一度使えるようにしようとしていました」

ヒメアは、そこで一度、言葉を切った。

「三日前、研究室でその呪文を試していて、事故が起きました。あの子は、そこで亡くなりました」

亡くなりました、のところで、ヒメアの声がほんの少しだけ揺れた。すぐに元の静けさへ戻ったけれど、レイには聞こえた。

「そなたの魂がその身体に宿ったのは、そのあとです。部屋に入ってきたそなたを見て、あの子ではないと分かりました。私には、魂の違いが見えるのです」

ヒメアは、レイの目を見た。

「けれど、なぜそうなったのかは、私にも分かりません」

ヒメアは、少しだけ間を置いた。

「目を覚ましたとき……あの子のことで、何か覚えていることはありますか。どんな小さなことでも」

レイは、首を振った。

「……なにも。知らない部屋で……誰かが、泣いてて……」

それだけだった。床の冷たさと、焦げた匂いと、知らない名前を呼ぶ声。カズハという人のことは、何ひとつ残っていなかった。

「……そうですか」

ヒメアは、一度だけ目を閉じた。

レイは、膝の上の手を見下ろした。

カズハ。

この手の持ち主。この顔の持ち主。子どもたちに先輩と呼ばれて、何か光るものを見せていた人。フウラと、毎日一緒にいた人。

その人は、死んでいた。

ボクが目を覚ます前に。

「……ボク、が……」

声が震えた。

「ボクが……とったの……？」

ヒメアが、わずかに目を見開いた。

「カズハさんの、身体……ボクが、入ったから……カズハさん、は……」

追い出したのではないか。

ボクがここへ来たから、カズハさんは戻れなくなったのではないか。この手も、この顔も、本当はカズハさんのもので、ボクが勝手に――

「いいえ」

ヒメアの声が、レイの考えを断ち切った。

「そなたが来たとき、あの子はもう、ここにはいませんでした」

それまでの静けさとは違う、強さがあった。

「そなたは、誰も殺していません。誰も、追い出していません」

レイは、息を吐いた。

吐いてから、自分がずっと息を止めていたことに気づいた。

奪ったのではなかった。

胸の奥で固まっていたものが、少しだけ緩んだ。

それなのに、緩んだすぐあとから、別のものが入りこんできた。

――私、毎日見てたもん。

昨日、フウラはそう言った。手鏡を差し出して、いつものきれいなカズハだよ、と笑って。

ずっとこの顔だよ、と。

フウラの友達は、もういない。

三日前に、研究室で。ボクが目を覚ました、あの床の上で。

レイは、扉を見た。

閉じた扉。その向こうの部屋で、フウラが待っている。カズハが戻ってくるのを。いつものカズハが、少し調子を崩しているだけだと思って。

「……フウラは」

声が、かすれた。

「フウラは……カズハさんが、生きてるって……」

「ええ」

ヒメアは、それだけ言った。

否定しなかった。何かを言い足しもしなかった。レイの見ている扉を、一緒に見ていた。

「そのことは、私も一緒に考えます」

しばらくして、ヒメアは言った。

「今日でなくていい」

レイは、扉から目を離せなかった。

「レイ」

呼ばれた。

レイは、ヒメアを見た。

ヒメアは、何でもないことのように、その名前を口にしていた。レイの顔を見て。カズハの顔を見て。黒い髪と、青い目と、尖った耳の、この顔を見て。

レイ、と。

昨日、鏡の前で思った。この顔を見て、兄さんはレイとは呼ばない。誰も、もう、レイとは呼ばない。

この顔のまま、呼ばれた。

「……っ」

目の奥が、急に熱くなった。

涙が、勝手にこぼれた。止めようとしたけれど、止まらなかった。兄さんの声ではなかった。兄さんではなかった。それでも、こぼれた。

名前を言えば、聞いてもらえることがある。

兄さんにも、この声で、名前を言えば――聞いてもらえるだろうか。

分からなかった。分からないまま、涙だけが落ちていった。

ヒメアは、何も言わなかった。待っていた。

　　　　　＊

涙が落ち着いてから、レイは聞いた。

「……ボクの、身体は……？」

「分かりません」

「兄さんは……？」

「分かりません」

ヒメアは、一つずつ、ごまかさずに答えた。

「エテーネは……？」

「その名を、私は知りません」

レイは、膝の上の手を握りしめた。

「けれど、探させましょう」

ヒメアは続けた。

「書庫だけでなく、この村の外のことを知る者にも尋ねます。行き来のある商人や、旅をしてきた者にも」

探す。

地図の端の、何も描かれていない場所。その外のことを、知っている人がいるかもしれない。

「じゃあ……」

レイは、身を乗り出しかけた。

「ボク、行かなきゃ……兄さんを、探しに……」

「今のそなたを、送り出すことはできません」

ヒメアの声は、静かなままだった。けれど、動かない声だった。

「館まで歩くのに、途中で休まなければなりませんでした。道の名も、方角も、まだ分からない。その身体で一人、知らない道へ出れば、兄君を探す前に倒れてしまいます」

レイは、何も言い返せなかった。

窓までの数歩さえ、思ったところに足が届かなかった。根を越えるとき、爪先が引っかかった。館の屋根がまだ遠いうちに、根に腰を下ろして休まなければならなかった。

全部、本当のことだった。

兄さんは、待っているかもしれない。石をどけながら、レイ、と呼んでいるかもしれない。

なのに、この脚は、館の前の道一本を、一人で歩ききることもできない。

レイは、膝の上で握った手に、力をこめた。

細い指だった。カズハさんの指。それでも今は、ボクが動かしている指だった。

「……早く、治します」