ドラゴンクエストⅩ 灰の少女と遥かなる世界

第三話 帰る場所

洞くつを出ると、外の光が目に痛かった。

さっきまでの冷たい風が嘘のように、日差しが首筋を温める。レイは胸元の包みを抱え直した。濡れた手拭いで根を包み、その外を兄の布で巻いてある。布の表面には水の粒がいくつも残っていて、中には一滴も染みていない。

花は揺れていた。茎は折れていない。

坂を下り始めて少しすると、腕がしびれてきた。土と水を含んだ根元は、思っていたよりずっと重い。片腕に寄せ直そうとして、花びらが肘にかすった。

「ほら、交代。花が地震にでも遭ったみたいになってるぞ」

後ろから兄の手が伸びてきた。

「平気だよ」

言いながら見下ろすと、本当に花の先が小刻みに揺れていた。レイはしぶしぶ包みを差し出した。アインは根元を片手で下から支え、もう片方の手で茎を囲うように持つ。布の外側を指でなぞって、水が漏れていないのを確かめていた。

「……ちゃんと持ってね」

「持ってるって。お前の鞄も持ってるし、今日の俺、たぶん村一番の荷物持ちだな」

「じゃあボクが鞄持つ」

「いいよ。その代わり、俺が転びそうになったら教えてくれ。花ごと転んだら洒落にならない」

前を歩いていたシンイが、道の脇の倒木に腰を下ろして振り返った。

「少し休みましょう。おばあさまのところまで、まだ半分あります」

腰を下ろすと、膝が笑った。洞くつの中では気づかなかった疲れが、一度に出てくる。

アインが、レイの鞄からパンの包みを取り出した。朝の残りだ。洞くつの岩に押しつけられたのか、すっかり平たくなっている。

「……潰れてる」

「平たいほうが三つに割りやすい。……と思うことにしよう」

兄はそれを三つに割った。一番大きいかけらをシンイへ、次をレイへ。自分は一番小さいのを取った。

レイはかじりながら、また右手を開いたり閉じたりした。

「ねえ、さっきのさ」

「それ、三回目な」

「まだ言ってないよ」

「顔に書いてある。二発目の話だろ」

「……だって、当たったんだよ。動いてたのに。風もあったのに、一回で」

「一回じゃないだろ。一発目は泉に落ちた」

「一発目は数えないの！」

シンイが、パンをかじる手を止めて笑った。

「私は数えませんよ。二発目がなかったら、今ここにいなかったかもしれませんから」

「ほら！」

「……分かったよ。数えない」

アインは平たいパンを口に放りこんで、もぐもぐしながら笑った。

パンを食べ終えたころ、レイは家の台所を頭に浮かべていた。帰ったら、まず花をアバに渡す。それから――。

「帰ったら、スープ作るね」

二人がこちらを見た。

「アバさまに花を渡したら。三人分。……みんな、今日はあったかいの食べたいでしょ」

「肉、多めで」

アインの返事は早かった。

「兄さん、いつもそれ」

「今日の俺、石を何回持ち上げたと思ってるんだ。肉、三倍な」

「……私の分も、いいですか」

シンイが、少し遠慮がちに言った。

「当たり前でしょ。三人分って言ったじゃん」

「そうでした」

シンイはパンくずを膝から払って、倒木の上で空を見上げた。

「温かいものを、座って食べられれば十分です。今日は、それで」

レイは頭の中で、台所の籠を数えた。芋がまだ四つあった。人参は二本。玉ねぎは使いかけが一つ。肉は――兄が三倍と言うなら、干してあるのを全部使ってもいい。シンイは見かけによらずよく食べるから、芋も全部入れよう。

「芋、全部使うね」

「肉は？」

「肉も全部」

「よし。それ聞いたら、走って帰れる」

アインが満足そうに頷いて、立ち上がった。花を胸元へ抱え直す。シンイも杖を取った。

「行きましょう」

　　　　　＊

丘を越えたところで、アインが足を止めた。

レイは最初、兄が花の包みを持ち直したのだと思った。けれど、アインは包みを見ていなかった。顔を上げたまま、村のほうを見ていた。

煙が上がっていた。

夕餉の支度には早すぎる。色も黒すぎた。一本ではない。川沿いの家のあたりからも、畑の向こうからも、低い空へ這い上がるように何本も伸びて、途中で混ざり合っている。

「……火事？」

自分の声が、ひどく間の抜けたものに聞こえた。

シンイの顔から、表情が消えていた。

「おばあさま」

それだけ言って、走り出した。

「レイ、行くぞ！」

兄に呼ばれて、レイも走った。坂を駆け下りる。足が石を蹴り、鞄のない背中が軽すぎた。煙の匂いが、風に乗って届き始めていた。

村の入口の柵が、倒れていた。

踏み越えた先で、知らない影がいくつも動いていた。人ではなかった。煙の向こうで何かが吠え、家の壁が内側から崩れる音がする。どこかで誰かの悲鳴が上がって、途中で切れた。

レイの足が止まった。

畑の向こう、今朝通った道の脇に、何かが倒れている。人の形をしていた。動かない。

「……レイ、こっち見てろ」

兄がレイと畑の間に入って、その姿を背中で隠した。

アインは立ち止まったまま、抱えていた花の包みを自分の鞄へ入れていた。鞄の口を大きく広げ、根元から先に収めていく。茎を挟まないよう、指で縁を押さえながら。こんなときまで、丁寧だった。

それから、肩に掛けていたレイの鞄を外して、レイに押しつけた。

「ほら、返す。両手空けといてくれ。何かあったら、すぐ動けるように」

「兄さん、村が――」

「うん、分かってる。アバさまのとこ行こう。……大丈夫、俺もシンイもいるから。離れるなよ」

先を走っていたシンイが、道の向こうの家の角で振り返った。

その手前の家の陰から、火の玉が飛んできた。

「伏せろ！」

アインが地面に両手をついた。足元の石垣が、地鳴りのような音を立ててせり上がる。兄とレイの前に、背丈ほどの壁ができた。火の玉がぶつかって砕け、熱い風が壁を越えて頬を打った。

二発目。三発目。

壁の上の石が削れ、ひびが走る。

「《ヒャド》！」

壁の端の隙間から、道の向こうが見えた。家の角に身を寄せたシンイが、火の飛んでくる家の陰へ氷を撃ちこんでいる。氷が砕けると、陰の奥から火の玉が今度はシンイのほうへ飛び、彼の足元の地面を焦がした。シンイは角の向こうへ身を引き、またすぐに顔を出して杖を構える。

道一本を挟んで、シンイは向こう側にいた。こちらへ渡ろうとするたび、火がその足元を狙う。

「兄さん！」

アインの肩が大きく上下していた。洞くつで輪を押さえていたときより、もっと苦しそうな息だった。額から汗が落ちて、石の上で弾ける。

「大丈夫、大丈夫。まだ――」

石垣が崩れた。

上の段がまるごと傾いて、アインの上へ落ちた。鈍い音と、兄の短い声。

「アイン！」

道の向こうで、シンイが叫んだ。角から飛び出しかけた足元へ、また火が落ちる。

土煙の中で、アインが左脚を押さえてうずくまっていた。

「兄さんっ！」

レイは駆け寄った。兄の左脚の上に、石が一つ載っていた。両手で押してどける。兄の顔が歪んだ。

「立って。兄さん、ボクにつかまって」

兄の右腕を取って、自分の肩へ回した。引き上げようとする。

持ち上がらなかった。

アインの身体は重かった。片脚で立とうとしても、左脚が地面を踏めずに、がくりと折れる。そのたびに、肩に回した腕がずり落ちる。

「もう一回。兄さん、もう一回――」

「……重いだろ。俺、最近ちょっと食べすぎたかな」

兄が笑った。息は荒いままなのに、いつもの声だった。

レイは笑えなかった。それでも、もう一度腕を引き上げようとして、兄の顔を見上げた。

アインはレイを見ていなかった。目が、レイの肩越しの、何かを捉えていた。

その目が、見開かれた。

次の瞬間、兄の両手がレイの胸を押していた。

「レイ、離れ――」

身体が後ろへ倒れる。視界の端で、さっきまで自分がいた場所に、大きな影が何かを振り下ろすのが見えた。

兄はまだ、そこにいた。

「兄さん――！」

倒れながら、手を伸ばした。

その手から、光があふれた。

白い光だった。火の色でも、呪文の色でもない。自分の手から出ているのに、自分で出している感覚がなかった。光は兄を包み、兄の鞄を包み、崩れた石垣も、振り下ろされたものの影も、全部を白く塗りつぶしていく。

兄の言葉の、最後の一音が、白の中で聞こえなくなった。

白の中で、指先が、兄の指先に触れた。

確かに触れた。かさついていて、爪の際が少しひび割れた指。今朝、川べりで焼き菓子に伸びてきて、レイが手首をつかんだ指。洗っても落ちなかった、インクの染みた指。

レイはそれを、握ろうとした。

握った手の中には、何もなかった。

光が引いた。

アインは、いなかった。

鞄も、なかった。花も。

崩れた石と、兄が膝をついていたところの、えぐれた土だけが残っていた。

そのすぐ向こうで、大きな影が顔を覆ってよろめいていた。光に目を焼かれたのか、振り下ろした腕を引き戻し、煙のほうへ後ずさっていく。

「《ヒャド》！」

氷がその影の肩に当たって砕けた。影は呻き声を上げて、煙の奥へ紛れていった。

シンイが道を渡って駆けてきた。さっき火の玉が飛んできた家の陰は、一面に白く霜が張って、静かになっていた。

レイは起き上がった。崩れた石の前に這っていく。石をどけた。下には誰もいなかった。もう一つどけた。土しかなかった。

「兄さん。……ねえ、兄さん」

石垣の裏へ回った。いない。家の陰を覗いた。いない。燃え始めた軒の下。いない。

さっきまで、腕を回していたのに。重くて、持ち上がらなかったのに。その重さが、どこにもない。

「どこ……どこに行ったの」

すぐそばで、シンイが杖を煙のほうへ向けて立っていた。影が消えた方角から、目を離さないまま。

肩をつかまれた。シンイの手だった。杖を握るもう片方の手が、震えていた。

「レイ。今のは……今のは、何が」

シンイにも分からないのだと、顔を見て分かった。

「兄さんが、いないの。今、ここにいたのに。光って、それで――」

言葉がうまくつながらなかった。何が起きたのか、自分でも分からない。分かるのは、手の中に何もないことだけだった。

背中に、熱が迫った。

さっきの家の軒に火が移っていた。屋根の端が崩れ始め、火の粉が二人の上に降ってくる。

「ここは危険です」

シンイの声が、低かった。

レイの肩をつかんだまま、シンイは一度だけ、村の奥のほうを見た。アバの家のある方角だった。唇を噛んで、それから、レイに目を戻した。

「行きましょう。一緒に」

「でも、兄さんが――」

「アインを探すのは、ここが燃えていないところでも、できます」

シンイの手が、レイの手首を取った。

それから、手を握り直した。

引かれるまま、レイは歩いた。足が勝手に動いた。一歩進むたびに、振り返った。崩れた石垣。えぐれた土。兄が膝をついていたところ。

まだ、あそこにいる気がした。光が引いたあとに、戻ってきている気がした。次に振り返ったら、左脚を押さえて座っていて、どこ行ってたんだよ、と言う気がした。

振り返った。

いなかった。

また振り返った。煙が、石垣の端を隠し始めていた。

「兄さん」と叫びたかった。喉の奥まで来ていた。けれど、さっきの影が消えていった煙の向こうで、何かがまだ吠えていた。叫べば、あれがこちらを向く。

レイは唇を噛んだ。

もう一度だけ、振り返った。

煙が、すべてを覆っていた。石垣も、土も、兄がいた場所も、どこにあったのか分からなくなっていた。

「……兄さん」

声は、自分の耳にもほとんど届かなかった。

シンイの手に引かれて、レイは火の粉の降る道を歩いていった。空いているほうの手は、何もない形のまま、まだ少しだけ開いていた。