ドラゴンクエストⅩ 灰の少女と遥かなる世界

第四話 返事をして

納屋の裏まで来て、シンイが手を離した。

煙を吸ったのか、身体を折って咳きこむ。レイは離れた自分の手を見た。まだ少し開いたままの形をしていた。指を一度握って、ほどいて、それから自分の足でシンイの隣に立った。

「……大丈夫？」

「平気です。少し、吸いすぎただけで」

シンイは袖で口元を拭い、納屋の壁越しに村の奥を見た。

「おばあさまの家へ行きます。足が悪いから……逃げられて、いないかもしれない」

レイは頷いた。兄のことを言おうとして、口が動かなかった。シンイにも分からないことを、もう一度聞いても仕方がない。今は、アバさまのところへ。そこまで行けば、何か分かるかもしれない。アバさまなら。

通りへ出ると、人が倒れていた。

鍬が、そばに転がっていた。今朝、アバの家の前で「いつ、そんなことになるんですか」と声を裏返らせた人だった。うつ伏せで、背中の服が焦げていた。

「おじさん」

レイは駆け寄って、膝をついた。

「起きて。火が来てるよ。ねえ、起きて」

肩を揺すった。重かった。揺すった分だけ揺れて、それきりだった。

「起きてってば……」

シンイがそばにしゃがみ、首筋に指を当てた。少しの間そうしていて、それから、ゆっくり首を横に振った。

レイの言葉が止まった。

何か言おうとして、口が開いたまま何も出てこない。代わりに目の奥が熱くなって、頬を伝うものがあった。泣いているのだと気づいたのは、それが顎から落ちて、手の甲に当たってからだった。

シンイに背を押されて、立ち上がった。歩いた。

その先の道に、何かが落ちていた。

草を編んだ、小さな籠だった。結んだ紐の先が焦げて、千切れている。中は空だった。

――もう落ちないよ。

今朝、浅瀬でそう言って見せびらかしていた。父ちゃんにやってもらった、と正直に付け足していた。

レイは籠の前で立ち止まった。拾おうとして、手が動かなかった。名前を呼ぼうとして、あの子の名前を、ちゃんと呼んだことがなかったと気づいた。いつも「お姉ちゃん」と呼ばれていた。それで足りていた。

シンイも一瞬だけ籠を見た。何も言わず、レイの背に手を添えた。

その先にも、人が倒れていた。

さっきと同じように駆け寄ろうとして、足が止まった。近づけば、また同じことを確かめることになる。それが分かってしまって、レイはその場に立ち尽くした。シンイが先に行き、確かめ、戻ってきて、黙って首を振った。次の人も。その次も。レイはもう、駆け寄らなかった。

　　　　　＊

アバの家は、半分が焼け落ちていた。

庭の手前に荷車が倒れていた。片方の車輪が潰れ、崩れた柱が車軸に食いこんでいる。逃げる支度は、ここまでは進んでいたのだ。

戸口をくぐると、卓が見えた。

朝の皿が、そのまま載っていた。煤をかぶった茶碗が四つ。皿の端に、焼き菓子のかけらが一つ。端の焼き色が、少し濃いやつだった。

――それをおくれ。そこが香ばしいんじゃ。

そのすぐ向こう、戸口のそばに、アバが倒れていた。

「おばあさま！」

シンイが駆け寄った。祖母の身体を抱き起こし、杖をかざす。

「《ホイミ》……！」

淡い光が、アバの胸のあたりに生まれた。洞くつで、レイの手を包んだのと同じ光だった。光は広がって、薄れて、消えた。

アバは目を開けなかった。

シンイがもう一度唱えた。光は出た。さっきと同じ、やさしい色の光だった。それでも、アバは動かなかった。

「……なんで起きないの？」

気づけば、レイはシンイの横に座りこんでいた。

「さっき、ボクの手、治ったでしょ。もう一回……もう一回やったら」

シンイは答えなかった。杖を下ろして、祖母の顔を見つめていた。

レイはアバの手を取った。

朝、別れ際に握った手だった。あのときも指先は冷えていた。でも、握り返してくれた。レイが両手で包んだら、しばらくそのままにしていてくれた。

今は、握り返してこなかった。

「アバさま……」

返事はなかった。

「アバさま、ボク、帰ってきたよ……」

声が震えた。

「花、取ってきたんだよ。焼かれちゃったけど、一つだけ残ってて。兄さんが見つけて、それで……」

そこまで言って、喉が詰まった。

花は、もうない。兄が持っていた。兄の鞄に入っていた。兄と一緒に、光の中で消えた。

「兄さんも……いなくなっちゃったの」

ぽつりと、言葉が落ちた。

「どこに行ったか、聞きたかったのに……アバさまなら、分かるかもって……」

あとは声にならなかった。レイはアバの手を両手で包んだまま、背中を丸めて泣いた。包んでも、包んでも、手は温かくならなかった。

隣で、シンイも泣いていた。

声は出していなかった。祖母の頬についた煤を、指で何度も拭っていた。指のほうが汚れていて、拭うたびに黒い筋が増えていく。それでも、やめなかった。

「……先に、逃がしておけばよかった」

かすれた声だった。

「花を取りに行く前に。荷車に乗せて、誰かに頼んで。乗らないと言われても、無理にでも……」

レイには、何も言えなかった。

やがてシンイは、袖で顔を拭った。祖母の身体の下に腕を差し入れ、抱えて立ち上がろうとする。

「連れて行きます。ここには、置いていけない」

レイも立って、アバの足のほうを持とうとした。二人で持ち上げ、戸口を出て、庭を横切りかけたところで、シンイの足が崩れた戸板に取られた。膝をつく。アバの身体が傾いて、レイは慌てて支えた。

荷車が見えた。

レイはアバの足をそっと下ろして、荷車を押した。動かなかった。もう一度、肩をつけて押した。柱が噛んで、びくともしなかった。

シンイは、祖母を抱えたまま、しばらく動かなかった。

両腕がふさがっている。杖は、さっき膝をついたときに足元へ転がった。煙の向こうで、まだ何かが吠えている。

シンイの目が、杖を見て、レイを見て、また祖母を見た。

静かに、息を吐いた。

「……ここに、寝かせます」

庭の壁際だった。火がまだ回っていない、石の壁の下。シンイは祖母をそっと横たえ、焼け残った毛布を家の中から引き出してきた。

「……連れてかないの？」

レイの声は、自分でも驚くほど小さかった。

シンイは答えず、毛布を広げた。祖母の顔にかけようとする。

「……待って」

シンイの手が止まった。

レイはアバの顔を見た。目を閉じた顔は、眠っているようにも見えた。窓のそばの椅子で、焼き菓子をかじっていた顔。シンイに「真ん中も食べてごらん」と言っていた顔。

しばらくそうしていた。

それからレイは、毛布の端をつかんでいた自分の指を、自分で離した。

シンイが、毛布を引き上げた。

　　　　　＊

井戸のある広場を抜けようとしたときだった。

井戸の陰から、二匹の獣が躍り出た。犬に似ているが、もっと大きい。背の毛が逆立ち、牙の間から低いうなりが漏れている。

レイは腰の剣を抜いていた。自分でも、いつ抜いたのか分からなかった。切っ先が震えて、定まらない。

シンイが杖を構えた。

「《ヒャド》！」

氷の礫が、前の一匹の肩に突き刺さった。獣は甲高く鳴いて転がり、井戸の根元にぶつかって動かなくなった。シンイは続けて唱え、もう一匹の横腹を打つ。その一匹は鳴き声を上げて、煙の向こうへ逃げていった。

「今のうちに、あちらへ――」

シンイが振り向き、広場の端の木戸を指した。

そのとき。

レイの背後で、地面を踏む重い音がした。

振り返るより先に、シンイがレイの腕を引いた。身体が入れ替わる。レイの目の前に、シンイの背中が来た。

その背中から、何かが突き出ていた。

槍の、穂先だった。

「ぐっ……」

シンイの身体が揺れた。その向こうに、猪に似た顔の大きな魔物が立っていた。両手で握った槍を、シンイの身体から引き抜こうとしている。

シンイが、杖を持ち上げた。震える腕で、魔物の顔へ向ける。

「ヒャ……ド……！」

途切れた声だった。それでも、氷は生まれた。至近距離で、魔物の喉元を貫く。魔物はよろめき、槍から手を離し、膝をついた。その輪郭が、煙に溶けるように薄れていく。

槍も一緒に、消えた。

支えを失ったシンイが、前へ倒れた。

レイは剣を放り出して、受け止めた。重さに耐えきれず、二人して木戸の脇へ崩れる。

シンイの胸の下から、血があふれていた。服の色が、みるみる変わっていく。

何をすればいいのか、分からなかった。

分からないまま、レイは両手で傷を押さえた。温かいものが、指の間から押し出されてくる。止まらない。押さえても押さえても、手のひらの下から湧いてくる。

怖くなって、手を離しかけた。

離したら、もっと出てくる気がした。また押さえた。

「シンイ……シンイ、ホイミ……」

声が震えていた。

「さっきの……ホイミしてよ……おばあさまにしたみたいに。洞くつで、ボクの手、治したみたいに……」

シンイが、杖を握った手を、ゆっくり自分の胸へ寄せた。

「ホイ……ミ……」

淡い光が生まれた。傷の上に、やさしい色が広がる。

レイは息を止めて見ていた。

洞くつで見た光だった。左の掌の擦り傷に砂が入っていて、水で流したら沁みて、そのあとこの光が包んで、皮膚が閉じていった。痛くなくなって、指が曲がった。治ったのだ。あのとき、ちゃんと。

光は傷を覆った。血の勢いが、少しだけ弱まったように見えた。

けれど、傷は閉じなかった。

光はだんだん薄くなって、やがて、消えた。

「……なんで？」

レイはシンイの顔と、傷と、自分の手を見比べた。

「さっき、治ったのに……洞くつで、ちゃんと……ボクの手、治ったのに……！」

シンイの口から、ごぽっ、と音がした。

唇の端を、赤いものが伝った。拭いてあげたいのに、傷を押さえている手を離せない。片手だけ離せば、と思って、それもできなかった。

レイは顔を上げた。

「誰か！」

煙の中に、叫んだ。

「誰か来て！ ホイミ使える人いないの！？ シンイが、シンイが……！」

返事はなかった。火のはぜる音と、遠くの何かの咆哮だけが返ってきた。

「誰か……」

誰も、来なかった。

レイはシンイの傷を見下ろした。シンイがやったように。アバさまに、自分に、やってくれたように。片手を、傷の上にかざした。

「……ホイミ」

何も起きなかった。

「ホイミ……！」

手のひらは、ただ血で汚れているだけだった。

「お願い……ホイミ……！ ホイミ、ホイミ……！」

光は、ひとかけらも出なかった。

習ったことがない。教わったこともない。メラしか知らない。知らないものが、唱えただけで出るはずがない。分かっていた。分かっていても、やめられなかった。やめたら、終わってしまう気がした。

「レイ……」

シンイが呼んだ。息に混じって、ほとんど音にならない声だった。

「逃げて、ください……」

「……やだ」

レイは首を振った。

「まだ、治ってない……」

シンイの手を取った。冷たくなり始めていた。その手を、自分の肩に載せた。

「つかまって。ね、つかまって。ボク、引っぱるから。立てなくても、ボクが――」

支えていた手を緩めた。

シンイの指は、レイの服をつかまなかった。腕がずるりと滑り落ちて、地面に当たった。

兄の腕も、こうだった。肩に回しても、持ち上がらなくて、ずり落ちていった。

拾い上げて、もう一度、肩に載せた。

また、落ちた。

「……シンイ」

シンイは目を開けていた。でも、もうレイを見ていなかった。

胸が、動いていなかった。

「ホイミ……」

レイは唱えた。

「ホイミ、ホイミ……ホイミ……」

何度唱えたか分からない。声が掠れて、喉が痛んで、それでも唱えた。唱えている間は、まだ終わっていない気がした。光が出たら、間に合う気がした。

やがて、声が出なくなった。かざしていた手も、膝の上に落ちた。

レイはシンイの頭を膝に抱えたまま、何もできずに泣いた。

　　　　　＊

どれくらいそうしていたのか、分からない。

足音がした。軽い、跳ねるような足音。

レイは顔を上げなかった。上げられなかった。何が来ても、どうでもよかった。

笑い声がした。

喉の奥で転がすような、楽しそうな声だった。

それでも顔を上げられずにいると、ぱち、と何かのはぜる音がした。目の端に、小さな火が映った。

レイは、ようやく顔を上げた。

杖を持った小さな魔物が、すぐそこに立っていた。尖った耳と、細い目。杖の先に、ちろちろと火が灯っている。

魔物は、レイを見ていなかった。

レイの膝の上の、シンイを見ていた。

杖の火が、シンイのほうへ、向いた。

レイは、シンイを木戸の脇へそっと下ろした。

その前に、出た。

さっき放り出した剣が、少し先の地面に転がっていた。レイは、それへ手を伸ばした。