ドラゴンクエストⅩ 灰の少女と遥かなる世界

第五話 灰の降る空

柄に、指が触れた。

その瞬間、何かが切れた。

「あ゛あ゛あ゛あ゛ぁっ！！」

自分の声だと分からなかった。剣をつかみ、立ち上がり、そのまま杖の魔物へ突っこんでいた。

構えも何もなかった。振りかぶって、振り下ろす。魔物がひょいと跳びのき、刃は地面を叩いた。痺れが腕を駆け上がる。構わずもう一度振る。空を切る。もう一度。また空を切る。

魔物が、笑った。

喉の奥で転がすような、楽しそうな声だった。シンイが倒れているすぐそばで。木戸の脇で、もう動かないシンイの前で。

「なんで笑うの……なんで、笑ってるの……！」

分からなかった。何がおかしいのか、少しも分からなかった。

杖の先から火の玉が飛んだ。避けることを考えなかった。火は左肩を掠め、服ごと皮膚を焼いた。

「っ――！」

熱い。それより先に、足が前へ出ていた。魔物が杖を振り、先端がレイの頬を打った。

「ぐ……っ」

歯が鳴った。口の中に血の味が広がる。それでも止まらなかった。剣が振れないほど近くまで詰めて、刃を魔物の腹へ押しこんだ。

手応えがあった。魔物の顔から笑いが消え、細い目が見開かれる。レイは柄に体重をかけて、さらに押した。

押しているうちに、刃の抵抗がなくなっていった。魔物の身体が薄れ、透け、煙のように崩れていく。最後には、剣の先に何も残らなかった。

レイは剣を突き出したまま、肩で息をしていた。

振り向いた。

シンイは、木戸の脇で目を開けたまま、動かなかった。

何も変わっていなかった。魔物が消えても、シンイは起きなかった。

　　　　　＊

背後で、うなり声がした。

井戸の根元で倒れていた獣が、起き上がっていた。肩に、シンイの氷が裂いた傷がある。片脚を引きずりながら、牙を剥いてこちらへ向かってくる。

レイは左手を突き出した。

「《メラ》！」

火の玉が飛び、獣の顔に当たった。洞くつで、動く敵に当てたのと同じように。獣は怯んで首を振った。

止まらなかった。

そのまま跳びかかってきて、顔を庇ったレイの左腕に、牙が食いこんだ。

「い゛っ――あ゛……っ！」

牙が、骨の近くまで沈んでくる。押し倒された。背中が地面に叩きつけられる。

「う、ぐ……っ」

肺の空気が押し出された。獣の重さが胸にのしかかる。生臭い息が顔にかかる。腕を振っても離れない。振るたびに、牙がさらに深く沈む。

右手の剣は、まだ握っていた。

獣の、肩の傷。シンイが残した傷。

レイはそこへ、剣を突き立てた。

獣が悲鳴を上げ、顎が緩んだ。腕を引き抜き、もう一度、もう一度、同じ傷へ突いた。獣の身体がレイの上でぐったりと重くなり、それから、軽くなった。薄れて、消えていった。

起き上がると、左腕がまともに上がらなかった。噛まれた跡から血が流れて、指先まで伝っている。肩は焼けて、頬は腫れて、口の中はまだ血の味がした。

痛いのかどうか、よく分からなかった。

　　　　　＊

通りの向こうから、小さな影が歩いてきた。

子どもほどの背丈。右手に盾、左手に短い剣。兜の奥の目が、レイと、レイの後ろの木戸を、見比べている。

レイは、剣を握り直した。

花は、焼かれた。兄さんは、光の中で消えた。アバさまは、毛布の下にいる。草の籠は、空っぽで道に落ちていた。シンイは、木戸の脇で目を開けたまま動かない。

全部、今朝はあったのに。

「返してよ……みんなを、返してよぉ……！」

走った。

影が盾を構えた。振り下ろした剣が盾に弾かれ、腕が痺れる。横から短い剣が伸びて、レイの左の腿を裂いた。

「い……っ！」

脚から力が抜けかけた。踏みとどまった。左脚で地面を踏むたび、焼けるような痛みが走る。

盾の向こうで、影が笑ったように見えた。

さっきの杖の魔物も笑っていた。井戸の獣も、牙の奥で笑っていた気がした。この村を燃やした、全部のものが。

「おまえらなんか……みんな、いなくなっちゃえ！！」

左手を突き出した。

「《メラ》！」

火が盾に当たって散った。

「《メラ》！」

もう一発。盾の縁が焦げる。

「《メラ》っ！」

三発目は、手のひらの先で小さく火花が散っただけで、すぐに消えた。

「メラ……！ メラ、メラ……！」

何も、出なかった。

手のひらは冷たいままだった。身体の奥の、火を生むところが、空っぽになっていた。

兄さんに見せた火だった。洞くつで、風の中で、動く相手にやっと当てて、見てた？ と叫んだ火だった。帰ったら川でゆっくり見てもらうはずだった火が、もう、どこにもない。

影が盾を上げ、一歩踏みこんでくる。

レイは剣を握り直し、そのまま身体ごと倒れこんだ。左脚が崩れたのか、自分で崩したのか分からない。盾の下の、低く空いたところへ、倒れる勢いのまま剣を突き入れた。

影が盾ごとのけぞり、短い剣が手から落ちた。レイは地面に這いつくばったまま、柄を押しこみ続けた。影は薄れ、盾も剣も一緒に、消えた。

　　　　　＊

静かになった。

火のはぜる音だけが聞こえた。レイは剣を杖のようについて、立ち上がろうとした。左脚が言うことを聞かない。左腕も上がらない。何度目かで、ようやく膝が伸びた。

影が、差した。

見上げると、それは空から降りてきた。

大きかった。横に広い、黄色い身体。牛に似た顔と、背中の翼。手には、穂先が二股に分かれた長い槍を握っている。地面に降り立つと、足元の土がわずかに沈んだ。

今までの魔物とは違う。頭より先に、身体がそれを知った。

喉が締まった。それでも剣を構えた。構えたつもりだった。

黄色い魔物は、槍を持ち上げることさえしなかった。柄を軽く払った。それだけで、レイの剣は手から弾け飛んだ。返した柄の端が、脇腹にめりこんだ。

「かはっ……！ ……っ、あ……」

息が押し出され、身体が横に飛んだ。地面を転がり、止まったときには、空と地面の区別がつかなかった。息が、吸えない。吸おうとしても、脇腹が引きつって、喉の奥で止まる。

剣は、少し先に落ちていた。

這っていった。右手を伸ばした。

指が届く寸前、黄色い足がそれを蹴り飛ばした。剣は回転しながら、遠くの瓦礫の陰へ消えた。

「メラ……」

手を突き出した。何も出なかった。さっき空になったまま、何も戻っていなかった。

伸ばした右手の上に、足が乗った。

ゆっくりと、体重がかかる。指が地面に押しつけられて、骨がきしんだ。

「あ゛……あ゛あ゛あ゛ぁっ……！ や、やだ……っ、い゛た……いたい……っ！」

声が止まらなかった。

足がどいた。レイは右手を胸に抱えこんで、丸まった。指が、握れない。動かそうとすると、それだけで目の前が白くなる。

黄色い足が、また近づいてきた。

それだけで、身体が勝手に強張った。次に何をされるのか分からない。分からないことが、何より怖かった。

足の先が、レイの身体を小突いた。転がされる。仰向けになり、うつ伏せになり、また仰向けになる。まだ動くかどうか、確かめるように。

怒りは、どこへ行ったのだろう。さっきまで身体じゅうを満たしていた熱が、どこにもなかった。残っているのは、痛みと、寒さと、ここから逃げたいという気持ちだけだった。

「やだ……兄さん……兄さん、どこ……」

あのとき、叫べなかった言葉だった。煙の向こうに何かがいるから、呑みこんだ言葉だった。今は、止められなかった。

逃げられる場所を探して、首を巡らせた。

瓦礫。燃える家。その向こうに、木戸が見えた。木戸の脇に、シンイがいた。

――そっちへは行けない。シンイはもう、何もしてくれない。

そう思ったとき、頬に何かがかかった。

髪だった。顔の横に垂れた、自分の髪。

白かった。

灰をかぶったのかと思った。右手は動かないから、左手で触れた。噛まれた腕が痛んで、震えた。指の間を滑ったのは、灰ではなかった。間違いなく自分の髪だった。今朝、兄さんが菓子のかけらをつまんでくれた、濃い茶色の髪。

それが、根元から白く変わっていた。

　　　　　＊

羽音がした。

黄色い魔物とは別の、軽い羽ばたきだった。紫色の毛に覆われた、猿に似た魔物が、井戸の縁へ降り立った。背中には、蝙蝠のような翼がある。

猿の魔物は首を傾げて、荒れた通りを眺めた。それから、レイを見た。

じっと、見ていた。

レイの顔を。抱えこんだ右手を。そして、目の動きを。

見られている、と分かった。レイは目を逸らそうとして、逸らした先が、また木戸だった。慌ててまた逸らす。それでも、どうしても、そちらへ視線が戻ってしまう。

猿の魔物の目が、レイの視線をなぞった。

ゆっくりと、木戸のほうを向く。

井戸から飛び降りて、軽い足取りで、木戸の脇へ歩いていった。シンイの横に、しゃがみこむ。

「触らないで……お願い……」

声が、出ていた。

さっきまで叫んでいた喉から、こんな声しか出なかった。

猿の魔物が、こちらを振り向いた。口の端が、にいっと吊り上がった。

ああ、とレイは思った。今、教えてしまった。

魔物は細長い指を伸ばして、シンイの頬のすぐ上で、止めた。触れてはいない。触れられる距離で、ただ止めている。

「動いたら……どうなるかなァ」

それだけだった。何をするとは言わなかった。

レイは、動けなくなった。

そばへ行きたかった。シンイの前に立ちたかった。でも、動けば、あの指が触れる。もう自分では何もできないシンイに、何をされるか分からない。分からないから、頭の中で一番ひどいことばかりが浮かんで、身体が凍りついた。

黄色い足が、脇腹を蹴った。レイは呻いて丸まった。それでも、木戸から目を離せなかった。

猿の魔物は満足そうに目を細め、指を引っこめた。それから、空を仰いだ。

「冥王ネルゲルさま。……ご覧になってますゥ？」

　　　　　＊

レイは、その声につられて空を見上げた。

煙が渦巻いていた。黒い煙の、そのさらに上。

人影があった。

遠すぎて、顔は見えない。ただ、こちらを見下ろしているのだけは分かった。煙の切れ間に浮かぶその影は、燃える村の上で、少しも揺れていなかった。

冥王。

洞くつで、花を焼いた魔物が言っていた。冥王さまのお望みを邪魔する花など、残すものか、と。

あれが、その冥王。ネルゲル。

花を焼いたのも。村を焼いたのも。兄さんの鞄に入っていた、最後の一輪も。鍬のそばに倒れていたおじさんも。空っぽの草の籠も。毛布の下のアバさまも。木戸の脇のシンイも。光の中で消えた兄さんも。

芋は四つ、人参は二本。三人分のスープを、作るはずだった。

全部、あれの。

――その間も、ずっと、あそこにいたの？

ボクたちが花を探して、泉を綺麗だと思って、平たいパンを三つに割って、スープの話をしていた間も。ずっと。上から、見ていたの？

黄色い魔物が、槍を持ち上げた。

二股の穂先が、レイの真上で止まる。猿の魔物が、早く済ませろとでも言うように、ひらひらと手を振った。

怖かった。

死にたくなかった。兄さんに会いたかった。兄さんに、助けに来てほしかった。シンイのそばへ行きたかった。痛いのは、もう嫌だった。

それでも、目は空から離れなかった。

「……必ず、ボクが……」

声は掠れていた。喉から、血の味がした。

「おまえを……殺してやる……！」

誰にも届かないほど、小さな声だった。空の影には、きっと聞こえていない。

黄色い巨体が、空との間に入った。

影が見えなくなった。代わりに、見下ろす牛の顔と、迫ってくる穂先が、視界のすべてになった。

身体が勝手に逃げようとした。脚が地面を掻いた。動かなかった。

穂先が、降りてきた。