「そこから右へ行けば、もう一本あるはずだ」
口をつぐんだときには、俺の指はもう、うちの目が拾ったばかりの弧の端を越えていた。指さした暗がりにその続きがあるかは、まだ自分たちの目では確かめていない。夏瑞にあの写真を見せてもらったのは継石で、機器票を買ったのは積替港。その港の桟橋で出港の支度を始めてからだけでも、もう七十八日近い。よその船が撮った一枚をそれだけ持ち歩くうちに、写真の中のあの曲がり具合が、俺の指にまで染みついていた。
「マサキ、古い写真をこっちに貸して。隣に置きたいの」
港にいた晩、うちの食堂の卓いっぱいに広げたあの一組を、もう一度開いた。星へ向かって曲がった筋が白い光に呑まれて消え、その向こうの暗がりから、よく似た丸みがのぞいている。切れ目の手前にひとつ、向こうにひとつ、夏瑞のつけた印がある。俺ひとりなら眩しいなと思って通り過ぎたところだ。彼女が見たかったその印と印のあいだへ、いまは好きなだけ、俺たち自身の船の目を向けていられる。
手始めに主星だけをごく短く露光し、像の中心が明るさの上限に届くずっと手前で切った。受けた光を波長ごとに分け、そうして取ったスペクトルを何本か重ねると、赤の方まで続くなだらかな起伏には、冷たい星の大気が光を吸った跡が、幅の広いくぼみになって幾段も並んでいた。夏瑞が寄こしてくれた、色合いの近い星のスペクトルに、ひと山ずつ指で照らし合わせていくうち、M0前後の赤色矮星のところで、山もくぼみもいちばん具合よく揃った。主星には港で持ち出した星図にもちゃんと登録番号がある。歳の方まで見積もるには、まだこれから読みを増やす必要があった。
昔の船が見上げたのは、ずっと遠くからのこの空だ。機器票にある撮影位置と時刻、受けた波長帯と一回ごとの露光時間を呼び出した。今日の弧を小さく縮めて貼ったところで、帯の手前と奥がどこで重なるかも、明るい星を視野のどちらへよけたかも揃わない。そこで夏瑞は、いま取った読みから帯の傾きに幅を持たせ、昔の船に座ったつもりで見直したら、どちらの縁がどこへ来るかを見せてくれた。二枚の図で同じあたりに細い枠が重なると、あの船の筒のどの縁に星明かりが当たったか、俺の手でも追えるようになった。
「右舷は、光を遮った方の値も上がってるな。先にその分を引こう。どこが下がる？」
「底のところが少し。……白い肩は残りました、艦長」
右舷の新しい分光器では、光を受ける目と蓋をした目が、一枚の冷却板で並んで冷えている。光を受けた側の読みから、同じ時刻の遮光側の値を引くと、図の底は気持ちよく揃った。蓋の側はその先も平らなのに、光の入る方では星に近いところだけ、白い肩がぐっと持ち上がっている。星明かりが筒の内側に当たって跳ね返った光なら、船をひねってやれば、あの肩も筒について回るはずだった。
撮像器の遮光板の縁ぎりぎりに星を寄せて一枚、少し離してもう一枚、ごく短く光を入れた。帯のかからない側でも同じだけずらすと、星明かりのにじみがどこまで裾を引くか、その形が取れる。星を見ている向きを軸に船をひねり、架の角度を変えて同じ空へ戻ってくると、白い肩も筒と一緒に回って、さっきまで弧にかかっていたあたりがすっと暗くなった。
明るいところを白く潰さずに拾えるよう短い露光を何枚も取り、長く目を開けたのは、主星を遮光板の奥に深く隠せる側だけだった。両舷の架の揺れが静まっても、一枚きりでは何が写ったものか、俺の目にはろくに分からない。あとは、そこへ届く光がたまるのを待つ時間だ。
朝の汁椀を洗って、もう一杯ぐらい飲みたいなと思い始めた頃、俺の電脳に何枚かの空が並んだ。夏瑞が、昔の船の席からならこう見えたかもしれない、と作った空だ。筒の向きも波長帯も露光の長さも機器票のとおりで、少しずつ値を変えたのは、当時の筒に星の光がどれだけ回り込んだかというところだった。めくるうちに白い裾が太っていき、買った写真とぴったり同じところで弧が消えて、向こうにもう一度顔を出す一枚に行き当たった。俺はその図の裏へ手を伸ばした。うちの目が実際に受けた方を、短い露光の一枚一枚に戻って見たかった。
「艦長は、どっちが出てほしいですか？」
「そりゃあ、弧がある方だ。……だからって、そっちに寄せるなよ」
「はい。まだ半分、お見せしてません」
手元で短い露光の像が一枚ずつ開いて、初めて半分の意味が分かった。夏瑞は撮った順に一枚おきに振り分けて二組を作り、片方だけを先に重ねていた。取ってあったもう片方にも、同じ手順を使う。架の向きごとに星明かりのにじみを除き、空の向きを揃えて、ささやかな光を一枚ぶんずつ足していった。
そうしてできた二枚を、俺は端から目でたどった。どちらにも、古い写真で弧が消えていたあたりへ外から細い筋が入り込み、白い肩のあったところを横切って、淡くなりながらも向こうの弧へ届いていた。昔の白い裾に埋もれたぶんは、買った一組をいくらめくっても拾い直せない。今日うちで撮った方は、どちらの組を手に取っても、同じところに塵の光が残っていた。
「あったな、ミズキ」
「うん。あそこにあったんだ」
もう何か言おうかと思っているうちに、夏瑞がそっと古い写真を引き寄せ、継石でつけたふたつの印が俺の視野に戻ってきた。そのあいだへ今日の弧を重ねては外すと、薄い光が見慣れた切れ目を幾度でも渡った。次の仕事を急かす誰かがいるわけでもなく、俺も彼女としばらくその場にいた。そうして弧の端から端までを初めて眺め渡してみると、濃い方の筋が妙に長いのが気にかかり始めた。反対側も同じ明るさまで持ち上げて見比べたのに、そちらの筋ばかりが、ずいぶん手前で細くなってしまう。
＊
観測三日目、俺はひと晩ぶんの観測架の時間を、できあがってもたいして見栄えのしそうにない一枚に使うことにした。可視光で撮った方なら、とうに塵の細いひだまで見えている。ここまで近くに来ると帯はひと画面から大きくはみ出すので、架を振るたびに前の視野の縁を少し残し、重なりに写った星をひとつずつ拾いながら、帯のあちこちをつないでいった。
近赤外線で眺めても、星明かりをこちらへ返しやすい側は綺麗に浮く。けれど、粒がどちらへ光を返しやすいか、その仮定を少し変えて絵を描き直すと、塵の量は同じでも、さっきまで山になっていた明るさが、次の絵では平らになってしまうのだ。
「温まった粒が出してる光も見たいな。どこまでいける、ミズキ？」
「外の観測架を、遠赤外線の撮像とサブミリ波の受信に回せます。細い筋を一本ずつ描き分けるには、ひと晩でも足りそうにありません。これくらいの広さを、ひとまとめにしてよければ」
夏瑞が囲ってみせた広さには、さっき俺が得意になってなぞった細い筋が何本も入ってしまった。まあ、煮えた鍋の匂いで具の数を当てたことなんかないが、どっちの鍋がまだ火に掛かっているかぐらいなら俺にも分かる。右舷にあとから付けた分光器には引き続き星明かりの裾を見張ってもらい、両舷の架にもとから積んである長波長用の検出器を冷やした。船自身の熱が回り込まない向きを取って、帯と、そのすぐ外の何もなさそうな空とに交互に目を向けることにした。俺が眠っているぶんも、そっくり光をためるのに使える。
ひと眠りして頬の枕の跡をこすりながら見に行くと、うちの船はまだ淡い光を集めていた。夏瑞が、先に露光を切り上げるはずの一枚を、もう少し延ばしたいという。冷凍機を少し強く回したあいだだけ、比べるために撮った空の読みがずれていて、その時間を抜いても同じ濃淡が出るまで目を開けておきたいのだ。俺がうなずいて見ているうちに、黒かったところへ、じんわりと広い斑が浮いてきた。星明かりを返してあんなに賑やかだったひだが、みんなくっついて、少し拍子抜けするくらい丸っこかった。
夏瑞はくっきり撮れていた方の像もわざわざ同じ粗さにぼかし、帯を斜めに見ているぶんを補正して、二枚を隣り合わせにした。主星からおよそ八十ないし百十天文単位のあたりを取り巻く、幅の広いデブリ帯だ。細かな粒が星明かりを返して光る縁と、星に温められた粒がかすかに放つ熱の山とでは、細部にいくらか食い違いがあった。けれど、冷たい粒をどの波長で拾っても、広く厚みを保っているのは決まって同じ側で、そこから星を挟んだ向こうでは、帯はなだらかに痩せていった。
粒の大きさを変え、温度を変え、帯の傾きも実測で許せる端から端まで振ってみると、細かなひだの形はそのつど変わった。そのあいだも俺が見ていたのは、昔の写真で白い裾に弧が消えた場所と、そこからもう少し先へたどった場所だった。白い裾がかかっていたところには、うちで拾った淡い筋がきれいに通り、そこを過ぎてから、帯そのものが次第に痩せて見える。どの目で見ても、薄くなるのは同じ側だった。場所の違うそのふたつの端を、俺たちはずっと「切れ目」のひと言で呼んでいたんだ。
気を抜くと、また昔の白い傷に目が戻ってしまうので、俺は古い写真を閉じた。今日の絵だけを薄紙のように一枚ずつ透かし、濃い側から薄い側へ輪の内縁をなぞると、片方ではふくらんでいたものが、向こうでは縁ごとわずかに引っ込んでいる。ここが輪の真ん中だ、と思ったところへ指を立て、あとから星だけを出してもらった。赤い灯がともったのは、俺の指のちょっと脇だった。
「ミズキ。この輪の内側に、何か重いのがいるんじゃないか？」
自分で言ってからも、俺はそこに指を立てたままにした。船が一度近くを通ったぐらいで、こんな広い帯を片方へ寄せられやしない。けれど、あの星のまわりをずっと回っているやつに、そこらの塵がまだ石だった頃から、繰り返し引かれてきたんだとしたら。さっきの絵に戻って、熱が広い斑を作っていたところから、その脇で一緒に曲がっていた内縁までを、夏瑞に示した。
「明るいところだけなら、石が二つぶつかっても説明はつきそうだ。こっちの縁まで同じ方へ寄ってるのも、それで足りるか？ 帯の内側を回りながら石を引っ張るやつをひとつ置いたら、俺たちはどこを捜すことになる？」
「艦長、その指、もうちょっと置いておいてください。内側に重い天体がいない場合も、そこから試してみます」
＊
俺の指先の下に、まず、むらのない平らな輪が広がった。真ん中に主星だけを置き、こちらへ光を返しやすい粒を増やせば、目で見たときに片側がぱっと明るくなる具合はよく似てくる。それでも、長い波長で拾った熱の山のぶんだけ足りない。
次に夏瑞が見せてくれた輪では、一か所でたくさんの石が砕け、大小の塵がそこから散っていった。砕けてからどのくらいたったかを加減すれば、濃いところはできる。薄い側の縁にまで手を届かせようとすると、今度は、もとの石の並びにもうひとつ仮定を足さなきゃならなかった。どっちの輪にしても、俺が指を立てているところに、何か特別な用があるわけじゃない。
三つ目の案で初めて、内側に重い天体がひとつ入った。「外側の二対一共鳴です」と夏瑞が言って、俺の手のひらに収まるほどの輪を回してくれた。内側のやつが星を二周するあいだに、外の石がちょうど一周するあたりを目で追う。内側のやつが次の二周を終えたとき、似たところへ戻ってきた石は、またそこで引かれる。そういう石が長い時間をかけてある方角に寄り集まり、そこで石どうしが当たれば、細かな塵がまた新しく生まれてくる。八十数天文単位のあたりに見えていたあの幅広い山に、絵の中で石が集まるところを合わせると、引っ張る相手はずっと内側、五十数天文単位のあたりに置けた。
「じゃあ、そいつはいま、どこにいる？」
「このくらいの幅があります。艦長の指が何本も要りますよ。重い天体を少し遠くに置いた場合と、軽い天体で軌道の形を変えた場合とが、ここからだと似て見えます。もとの石をどう並べたかでも変わりそうです」
指の方はとっくにしびれていた。そっとどけると、その下には、鉛筆でくるりと丸をつけるには広すぎる扇がふたつ開いていた。熱の山が見えた方角と、帯の内縁がずれて見えた方角。その両方がうちの観測に合う絵を残していったら、相手がいまいそうな場所がこのふたつに寄ってきたのだ。重い天体を置いても、初めの石の並べ方しだいで山が現れないことはあるし、輪が片方へ寄るだけなら、惑星を入れない案にだってまだ工夫の余地はある。
とはいえ、並べる石を入れ替えて、少しずつ違う輪をいくつも回してみるくらい、帰りの船でも付き合える。いまここにいる俺たちなら、あの扇にあたる空へじかに観測架を向けて、その中を覗ける。
「先に撮れるのはどっちだ？」
「小さい方です。大きい方は明日まで待てば、うちの放熱面を避けて長く露光できます」
「両方やろう。点が出なかったときにも、どのくらい暗いところまで捜せたか分かるように、隣の空も一緒に撮っておいてくれ」
初期観測に取った十日の半分が、もう過ぎていた。待つあいだに俺は港から持ち出した公用星図を引き直し、ずいぶん前から載っていた主星の通過位置を見つけた。昔ここを通った船が調べた星の色や、大きな揺れがあったかを記した短い記録もある。けれど、帯の内側に時刻を変えて何度も赤外線の目を向けた船の観測票は、俺の手元の目録からは見つからなかった。目の前の暗がりを、昔、誰かがやっぱり覗いたことはあるのかもしれない。そこに何かいるとしたら、次に捜すときには、それと分かるようにして帰りたかった。
＊
六日目の終わり、夏瑞が渡してくれた中赤外線の画像には、俺が思わず丸をつけたくなるような小さな灯がふたつ写っていた。塵が主星の光を返すのを捜したときとは、使った目が違う。このあたりに浮かんで、ただ星明かりに温められているだけの石なら、その熱はもっと長い波長によく出る。生まれたときにもらった熱をいまも腹から吐き続けている大物がいたら、もう少し短いところにも顔を出すんじゃないか。そんなつもりで二つの波長帯を選び、まず片方に、このふたつが写ったのだ。
「よく見える方、そいつじゃないか？」
「今、印をつけますか？ 私は、どちらにも撮影した時刻だけつけておきたいです」
「そうしてくれ。明るい方に俺の印をつけるのは、やめておく」
筒を少し振って、同じ空が受光面の別の場所に映るようにし、もう一枚撮った。遠くの星並みを頼りに二枚を重ねてみると、明るい方の灯が、筒を振ったぶんだけ、空の上を勝手に歩いた。受光面の上で見れば、さっきと同じ画素のそばにしがみついたままだ。星を外した空にまで同じ出っ張りが写っていて、そこで俺も降参した。真っ先に丸をもらいかけたのは、うちの機械だった。
もう片方は、絵をちょっと縮めると見失ってしまうくらい頼りない灯だった。それが、筒をどちらへ振り直しても、空の同じところから入ってきた。大きい方の扇とその外の空にも同じ暗さまで届く露光をかけているうちに、二番目の波長帯にもじゅうぶん光がたまった。小さい方の扇にだけ、ほんのわずかな盛り上がりがある。その幅は、検出器が一点から来た光を写したときの広がりに合っていた。
遠赤外線の絵には、あいかわらず、あの丸っこい大きな斑がある。いま指の下にある小さな点は、中赤外線でじかに撮った像を何枚も重ねて、ようやく浮かび上がったものだ。一枚ずつ触れて戻ると、どの光をいつ受けたのか、もとの生の読みまでたどれた。
ただ、俺たちがここを向いたとき、たまたまその奥に遠い天体があったとしたら、それもちゃんと写る。露光ごとにそのときのうちの位置を添え、さっきの二枚を重ねてみた。いくら筒を振り、船をひねったところで、同じ窓辺で右や左へ首を傾けているようなものだった。あの灯までどのくらい奥行きがあるかを測るには、うちの船そのものが横へ動いて、じゅうぶん離れたところからもう一度覗けるのを待つ必要があった。
「横向きの速度を残しといてよかったな」
「はい。八日目にもう一枚撮って、そのあと、横へ流れる向きを少しだけ変えたいです。あいつだって、自分で動いているかもしれません。うちがまっすぐ流れただけだと、どちらの動きか見分けにくいんです」
八日目に進路を折ったら、その先の二日間、船はどこを通るか。俺は予想航路を開いて、曲がった先をひと通りたどった。どちらへ折れても帯の面からじゅうぶん離れていられるし、架を休ませて噴射する時間も、そこで使う水素も、帰りの取り分には食い込まない。それを見てから、俺は向きを変えていく方の案に印を戻した。
翌朝にはもう、俺はあの点を覗きに行っていた。測り直すのはまだ先だと分かっていながら昨日と同じ絵を呼び出した俺に、夏瑞は黙って、画面の左隅に置いていた小さな黒い枠を貸してくれた。見失ったところに枠をつければ、ああ、ちゃんといるじゃないかと思う。それでもう大丈夫な気がして枠を外すと、さっきまで指させたはずのところが、すぐ隣の暗がりと見分けがつかない。昼過ぎまでそれを繰り返して、枠を借りているうちは、自分の目で見つけた気になるのはよそうと思った。
八日目、同じ波長帯でもう一枚撮り終えるのを待って、両舷の観測架を畳んだ。短い噴射で横へ流れる向きを変えたあとはまた船を流し、速度と位置を測り直してから架を開いて、検出器が元の温度に落ち着くのを待った。そうして十日目の一枚が揃ったところで、六日目の背景の星並みに合わせ、三枚を撮った順に送ってみた。暗い灯が横へ進み、途中でほんの少し折れた。うちの船が進路を折ったのと、ちょうど逆向きだった。
画面の奥には、位置合わせに使わずにおいた星がまだいくつもある。あの灯と同じくらい暗いのを選んで測り直すと、どの星も中心の読みはわずかにぶれた。いちばん大きくぶれた星でさえ、灯の動きに見えた折れには届かなかった。六日目の一枚に戻し、俺はもう一度、三枚を順に送った。今度は黒い枠を借りずに、自分の目で最後まで追えた。
あの灯だって、四日のあいだじっとしていたとは限らない。そいつ自身が動けるぶんを残して、うちからどれだけ先に置けば、あの折れが見えるだろう。夏瑞の出した距離の幅をたどると、遠い背景の星を仮定した場合、うちの船をこれだけ横へ動かしても、見かけの折れは実際に見えたものに届かなかった。赤い星の近くまで持ってくると、船の動きから計算した折れの向きも大きさも、目の前の三枚によく合った。奥行きにはまだ幅があるにしても、輪の内側にともったあの小さな灯を捜しに、絵の裏へ何光年も指を突っ込むことはなさそうだった。
「よし。奥の星が写っただけ、って線は薄くなった。ここの塵がひとかたまりで光ってる可能性は？」
「まだあります。長い波長を受ける方の目では、この一点だけを切り分けられるほど細かく見えません。ただ、帯の粒と同じくらい冷たい塊だとしたら、今日の二つの波長帯で測った明るさの割合には合いにくそうです。もっと狭いところに熱の出どころが要ります」
星明かりを照り返す塵の弧の下に、冷たい粒の山がある。それを内側から引っ張るやつがいるんじゃないかと俺が指を立てたあたりに、こうして小さな熱のありかが写った。若い巨大ガス惑星なら、まだ腹に抱えている熱であの灯をともし、その重みで帯の石を引けるかもしれない。俺としてはたいそう気に入った見立てだった。
けれど、船が観測に十日かけたうち、灯が初めて写った六日目から今日までは、たった四日だ。その四日ぶんの動きをいくら指で先へ延ばしたって、星のまわりをひと巡りする軌道の形は描き切れないし、質量や半径を言い当てるには、まだずっと材料が足りなかった。
うちの船の私用星図を開き、港から持ってきた版で主星の登録番号を引いた。この位置にあたる惑星は載っていなかったので、俺はそこへ自分の名で、〈巨大惑星候補〉と仮の印を置いた。受けた波長と各回の読み、そのときの船の位置と点の広がり、背景の星に対してどれだけずれたかを、観測日誌に収める。
あの灯は若い惑星が腹に残した熱かもしれない。帯を片方へ寄せたのも、そいつの重力だろうか。その二つの見立ては日誌の隣に置き、どちらからも、もとの読みに戻れるようにしておいた。星図に戻ってみれば、俺からずいぶん大きな名前をもらったそいつは、さっきとおんなじ小さな点だった。
「何色なんだろうな、ミズキ」
「この画面の色なら替えられるよ、マサキ」
「俺が自分の目で見たときの色だよ」
「そっちはまだ分からない。環があるか、お月さまを連れてるかも、まだこの丸の中です」
白を割り当ててあるその丸を、少し拡げてみた。ぼやけた縁が太くなるにつれ、環の細い影がそこに一本でも見えたらな、と思った。すぐ脇に小さな光の粒を見つけて、あれが月かな、と二人で覗けたらいい。いくらでも思い描けるのに、いま俺の目に入った光の中には、まだそのひとつも見分けられなかった。
「近づこう、ミズキ。俺、こいつをもっとそばで見たい」
返事までのひと息に、夏瑞は俺の目の前から白い丸を遠ざけ、ごく小さな灯へ戻してみせた。視野いっぱいに、いま俺たちのいるところからあそこまで、うちの船で渡ることになる本物の暗がりが広がった。
「うん。どこからなら測れるか、出してみるね」
次の観測場所に欲しいのは、帯の面を横切らずにその上にとどまれて、あいつの動きをいまよりもう少し絞れるところだ。夏瑞が示した出口の候補には、どこまでずれて出るか、その先でうちと相手の速度が食い違っても噴射で直せるか、そのぶんの空きまで取ってある。石の多そうな場所を図に重ね、読み切れない側の端がそこへかかるたび、俺たちは跳躍をひとつ手前までに縮めた。こちらで先へ伸ばした線に合わせて、帰りの出口へ結んだ線も一緒に動いた。
出港の支度からここまで、八十七日半あまりが過ぎていた。往きの記録が逆向きの出口にも使えて、基準速度で三回跳べるなら、途中の補正に四日を取っても、ここから港まではおよそ五十五日と三分の一。ここへ来て、いまの観測をして、そのまま帰るだけで、往復は百四十三日近くになる。接近に十五日、予備に二十日を足した百七十八日ほどの勘定を、いつもの無寄港百八十日分の在庫表に重ねた。端っこに載る俺の飯は二日と少しで、帰りにたった一度、場の中を進む速さを落とすだけで、きれいになくなる余白だった。
「接近に十五日まるまる予約するのはよそう。帰りの出口の誤差が広がったら、接近に使う日を削って帰りに回す。予備の二十日は別に取っておこう」
「了解。帰りの三回の跳躍で、炉を使う時間と熱を逃がす時間を引き直すね。背中の増槽を冷やす電力も要る。マサキの食料がもつのはいつまでか、私が次にここを開けて整備するのはいつか。先に来る方で線を引くよ」
やがて夏瑞が小さく印をつけたのは、手前まで進む案だけだった。出口の端で場を解くことになっても、船の速度を整える水素は帰りの取り置きを崩さずに出せるし、炉を休ませて測り直す時間までが十五日の内に収まる。その奥へどこまで進めるかは、まず手前へ出てから測る位置と速度で、改めて決める。今晩はそこまでを、俺と夏瑞、二人の名前で計画に残した。
俺の口をついて出た「近づこう」が、ようやく明日の仕事になった。両舷の観測架はまだ開いている。今晩のうちにもう一度その目に入れておきたい星を二人で選んでいると、ふと、最初の一枚に夏瑞がつけた印を思い出した。切れ目の手前にひとつと、向こうにひとつ。俺は星図を引き寄せ、小さな丸の隣に、今度は自分の手で細い枠をひとつ足した。
「ミズキ。次にここから見たら、あいつの向こうに、あの弧も入るかな」
「あ。ちょっと待って。それ、私も見たい」
夏瑞が俺の枠に合わせて、星図の上でゆっくりと眺める向きを変えた。小さな丸の脇から細い弧がのぞいたところで、「もう少し」と二人の声が揃った。両舷に開いた観測架は、まだ今晩の星を向いていた。
明るい恒星のそばで淡い塵の帯が途切れて見えても、そこに物質がないとは限らない。恒星の光が観測器の内部で反射・散乱した「迷光」によって、弱い光が埋もれてしまうことがある。〈夏瑞〉は主星が白く飽和しない短い露光を使い、船体や観測架の向きを変えて、にじんだ光が観測器と一緒に動くか調べた。さらに撮った画像を一枚おきの二組に分け、別々に重ねても同じ細い弧が現れることを確かめている。ただし、可視光や近赤外線で見える濃淡は塵の反射のしかたにも左右される。そこで遠赤外線とサブミリ波で塵自身の弱い熱放射を測り直すと、古い写真の切れ目とは別に、帯そのものの非対称な疎密が残った。
平均運動共鳴は、二つの天体の公転周期が簡単な整数比になり、似た位置関係で重力の作用が繰り返される現象である。たとえば内側の天体が二周する間に外側の小天体が一周すれば、長い時間をかけて小天体の分布に偏りが生じることがある。〈夏瑞〉は塵の帯の内側に重い天体を置くモデルと、置かないモデルを比べ、候補の空域を探した。中赤外線で見つけた小さな点は、観測器の素子に由来する偽の光を除外し、船の位置と進路を変えた前後の見かけの動きから、遠方の背景星である可能性も低くなった。ただし短期間の観測だけで質量や軌道は決められないため、星図には〈巨大惑星候補〉として記録している。