「こっちも買うのか？ 蓋がしてあるほう」
「そっちが欲しいんです、艦長」
売り台に黒い箱が二つ並び、片方にだけ窓がついていた。俺がわざわざ蓋のほうに顔を寄せて片目をつぶると、カウンター越しに爺さんもこちらを覗き込んだ。よく磨いた金属の縁に、片目をつぶった顔が二つ、頭をくっつけて映っている。
「ほんとに何にも見えんよ、兄ちゃん。開けたら保証は切れるからね」
継石（つぎいし）へ戻って最初の朝だった。テムルでニマの母船と別れたあと、さてどこへ帰ろうと二人で相談し、行きに測った航跡と速度を頼りに、およそ五日をワープで渡ってきた。最後は通常主機に切り替えて、馴染みの港に足を合わせた。
ニマが使っていた客室を空けたあとも、夏瑞には旅の続きがひとつあった。俺たちの運んだ交換軸を据えたら、二番の巻揚機が初めてひと回りする音を聴かせてもらう約束だ。通信局につながるとすぐイサラ宛てに自分の連絡先を送ったが、今のところ、返ってきたのは局の受付印だけだった。
俺のところには、交換軸を運んだ代金の精算書が届いていた。港に払う分をよけた残りで、前の航海から指に引っ掛かっていた整備口の縁を一枚替えた。今では指の腹を滑らせても、あの嫌なざらつきがない。ありがたい話だが、おかげで手持ちを残らずこの売り台に積んでも、覗いている箱の半分にもならない。
窓のあるほうは、外から来た光を波長ごとに分けて受ける分光器だ。隣の黒い蓋の下にも受光器がひとつあり、二つを同じ板で冷やす。星の光の入らないほうにまで、同じ瞬間、そっくりの筋が出たなら、まず疑うべきは自分の船だ。
今の夏瑞はひとつの目を開けて一枚撮り、閉じてもう一枚撮っている。開け閉めするわずかな間にも受光器の温度は動くから、二枚を差し引いたあとで、遠くの暗い石がほんとうより少し温かく見えることがある。以前、俺たちは一本の明るい筋をふた晩かけて追い回した。最後にそいつにつけた名前が「うちの冷却ポンプ」だ。夏瑞はあれをよく覚えていた。
「二つとも欲しいのか？」
「うちの機器箱に、二つ並べて据えられるように穴を開けてくれますか」
言われたときにはもう、俺のほうでも取付座の奥行きを測っていた。買えるかどうかを相談する順番が、うちではどうしていつも最後に回るんだろう。
爺さんのくれた見積書には、取付座と試験料の下に、来月の便で運ぶ場合の荷賃まで入っていた。その脇に、俺と夏瑞にだけ見える仕事の一覧を広げる。定期の荷は取り分が薄いし、まだ誰も測っていない星には、測って無事に帰るまで値がつかない。近隣で有効な手配台帳まで開いてみると、四角い荷口を四つ並べた船に見覚えがあった。船体に懸かった賞金と、その下に船長個人の賞金。どちらもクレジット建てで、しばらく見ないうちにずいぶん育っている。船長の欄に船の写真を出しても一銭にもならないし、逆もまた同じだ。
「この前は二つ合わせたって、俺が最初に買った中古船の値段までなかったぞ」
「そのあとも被害届が出たそうです。今の額で二件とも認められれば、この港でも小型船を何隻か見比べられますよ」
「屋根のあるほうか？」
「そっちを買うと、その船もお金を食べますよ」
笑ったのは俺ひとりだった。夏瑞はとっくに二隻ぶんの維持費を出していたらしい。
手配の細かい条件は自分の目にしまって、数字をひとつだけ、店の値札板に分光器の値段と並べてみた。奥では当直明けの売り子が靴ひもを結んでいたが、そいつが顔を上げた。
「そんだけあったら俺、一生この朝番代わってもらうなあ」
そう言って、男は蝶結びの輪をちょいちょいと引き、左右の長さをそろえた。なるほど、朝番を何日ぶん買えるだろう。何日と答えを出すより先に、俺の指はもう、試験料の下に抜けていた冷却継手の代金を足していた。
「ミズキ、一狩り行くか？」
「艦長があの蓋を開けずに済むなら」
船の名は〈カラクシュ〉。船籍簿の綴りは Karakuş で、最後の字の下に小さな鉤がついている。船長の名はラズ・コル。最初の被害届に添えられた録音を聴き、二隻目の船に荷を渡せと命じた声も聴いた。襲われたのはどちらも民間の貨物船で、奪われた箱の中身は温度や流量を細かく調節する制御素子だった。病院なら医療機器に、工場なら製造槽に組み込む品だ。
被害船の乗員が送ってくれた写真に、箱の角が床を引っかいた長い傷があった。隅にはまだ青い養生布が掛かっている。乗員は傷の長さまで測って届けてくれていた。あの布の掛かりようからすると、港へ戻るなり撮った一枚かもしれない。届けきれなかった荷について、もう一枚写真をくれと言われたところで、俺ならカメラを持ってあの床へ戻るのは気が重い。
手配の仕組みはいつもどおりで、被害を受けた荷主と保険者が金を出し合った結果、コルの顔が台帳に載ってからの短い間に、額があそこまで膨らんでいた。俺は管区の窓口へうちの船籍と保険の登録を出し、ここでこの船を押さえた場合の引き渡し先を照会した。連邦軍の台帳の写しには、継石管区で船と人を受け取る窓口が添えてあった。
手配にある船だと識別できれば、離脱を差し止め、拿捕できる。こちらの身分と停止要求は相手に伝えること。個人の手配はコルひとりで、ほかの乗員については現場で一人ずつ照合する。手配の有効期限と、取り消しを知らせる管制放送の周波数を別々に控えてから、爺さんには「注文する前にもう一度来ます」とだけ言った。
「蓋におまえさんの名前、書いといてやろうか」
「うちの船の名前でお願いします」
奥から売り子が「フリーヴォイジャーさん取り置き、とか？」と口を挟んだ。
「それじゃよその船が取りに来ますよ。夏瑞で」
何しろまだ金は払っていない。爺さんは黒い蓋の少し上で、チョークの先をひょいと踊らせると、そのまま耳の上に戻した。
＊
二枚の調書を星図に重ねると、俺の打った赤い点は継石から続く通商路の外側で、ほとんどひとつに重なった。二隻の船がそれぞれ次の港へたどり着き、ようやく助けを求めた場所だ。
「そりゃ警察はそこにいますからね」
夏瑞に言われて点を二つとも消した。律儀に計算して突き止めたのは警察の住所だ。俺が賊なら、こりゃ捕まる。
気を取り直し、実際に荷を取られた時刻まで二隻の航跡を巻き戻した。一隻目は予定より一港多く寄っていて、二隻目は逆に一港減らしている。船の腹にどれだけ積んだか、喫水を見て見当をつける手は宇宙じゃ使えない。そこで俺は積み替えの日に目をつけた。値の張る小箱を各港に寄る大きな定期便に積めば、それだけ大勢の手を経ることになる。そんな荷ばかりをまとめて中継へ運んでしまう便もある。一箱ごとの品名は荷主の手元にしかなくても、定期の発着と荷役の予約は、その日に船を出す人間の目に入る。
「調書では一隻目が襲われたのはここ。二隻目はこっちです。寄港表だけで選ぶなら、もう一隻、狙えた船がありますよ」
「そいつを見送ったとしたら、どうしてだろう」
「荷が安かったかもしれませんし、そもそも見つけられなかったのかも。それに、二隻が並んでいられる時間です。あの箱を全部移せたでしょうか」
袋を提げた誰かが向こうから気前よく渡ってきてくれる商売じゃない。追いついたら互いの速度を揃えて、最後の一箱を渡し終えるまで腹を並べ、そのあとは積んだ荷を抱えて逃げるだけの足が要る。
昔ひとりで貨物船に乗っていた頃の積付表を出してみた。当時うちの荷役腕をいちばん長く働かせた荷物は、十トンの機械を差し置いて、俺が取っ手を奥に向けてしまった小箱ひとつだ。腕を差し直している間にも船は飛んでいる。二件の記録でその時間を拾っていくと、どちらの襲撃も、警備の定期巡回が折り返したあと、被害船が次の加速を始める手前に収まった。しばらく同じ向きに、よく似た速さで流れていられる場所だった。
そこへ夏瑞が三枚目の記録を開いた。被害を届けてくれた側の荷役カメラには、誰かの肩が大きく映り込み、画面の半分を塞いでいた。相手の顔を隠しているのかと思って音を出すと、『ここの蓋、そっちの船へ蹴り出すな』と声がした。荷を持っていかれる側の船員が、ばたつく蓋を作業着の肩で懸命に押さえていたのだ。
その肩越しに、箱がひとつ隣の船へ引かれていく。目で追うと、四番目の荷口の縁がわずかに見えた。扉が開く一瞬前に、短い手すりが畳まれる。そうしないと、荷を取り込む鉤がそこでつかえるのだ。ほかの三つは肩の陰だ。そこまで気を利かせて同じ鉤を描き足したら、ごく普通のオルタ4を片っ端から追い回す羽目になる。
もうひとつ気になったのは、二件目の最後の箱が画面を出たあとだった。署名入りの調書に「奪取終了」とあるのは、それから七分もたってからだ。荷は移ったのに、どうしてまだ横にいた？ その間も船員を脅していたのだろうと俺は考えたが、録音を先まで送ると、機関の音がひとつ高くなり、いったん下がったところへ、少し遅れて別の音が重なった。
夏瑞がその上に、船外から撮った赤外の記録をのせた。外の観測器に光が届くまでと、船を伝った振動が床ぎわの録音機に届くまで、それぞれの道のりを戻して時刻を揃える。それでも床を震わせたのがどちらの船の何の機関か、音だけで聞き分けるのは難しい。かといって、この七分をそっくり相手の機関を立ち上げるのに必要な時間と決めてしまえば、荷室で箱を縛っていたかもしれないやつの手が勘定から抜ける。
「私なら、逃げる側にここを取ります。先に同じ向きへ乗っておけば、船体を大きく振らずに出られます」
「俺なら獲物を待つこっち側だな。荷継ぎの設備の陰だ」
星図に引いた二本の線へ、明日から数日ぶんの貨物便を走らせてみた。どちらにも数時間ずつ、待ち伏せに具合のいい時間帯ができる。片方を消しかけて、うちには索敵プローブが八基あるのを思い出した。四基ずつ交替で出せば、一度の空振りも次の組がどこを探すか決める材料になる。二枚の被害届で賊の商いがすっかり分かるなら、俺だって初荷が売れた日に次の荷の値段まで言い当てていたろう。二本とも残した。
継石にはひと晩泊まった。電池を試験し、使うかもしれない弾を揃え、帰りに持ち込む箱の置き場を空ける。水素を受ける継手に白い霜がつき、港の係が手袋でひと拭きすると、霜の上に指の筋だけがくっきり残った。そのあいだ俺は余った薄板を切って、まだ買ってもいない分光器の取付座に型紙を当てていた。上の穴はぴたりと合う。ところが下を締めようと手を回すと、どうやっても指が入らない。最初にここを締めたやつはいったいどんな手をしてたんだ。
「横の点検蓋を外せば届きますよ」
「指を挟む前に教えてよ」
「艦長が何を作ってるのか、いま初めて見せてくれたんですよ」
俺が同じ穴をさんざん覗いたところで、その目を渡すまで夏瑞に見えていたのは別の景色だ。この船にいると、ときどきそれを忘れてしまう。型紙の縁を丸く削って、腰のポケットに滑り込ませた。
＊
俺たちの狩場は、継石と同じ恒星の外縁にある。表の通商路から少し外れた荷継ぎ帯だ。定期便が一週間がかりで星から星へ渡るような縮尺で見れば、継石の港も、警備の補給点も、荷継ぎ帯の端から端までも、爪の先で隠せる丸ひとつに収まる。そこへ船の絵を置くだけで着くんだったら、俺もどれほど楽だろう。
桟橋を離れて通航枠を取り、星系内を短く一跳した。ほかの船の来ない出口で現在位置を測り直し、通常主機を使って待ち伏せの航跡に乗るまでに、そこから半日が過ぎた。最後に主機を焚けば、噴き筋には誰かの目に留まるだけの明るさがある。だから、最後のひと吹きには、買い物帰りの船も測量屋も当たり前に減速する空間を選んだ。そこに余計な噴き筋がひとつ記録に残ったとして、それだけで俺たちの行き先までは読めない。
欲しかった速度が出たところで夏瑞は主機を休め、遮蔽を保ったまま流れに乗った。日向から出てきた荷船の太い腹が視界を横切り、しばらくその陰に俺たちをすっぽり収めて通り過ぎていく。ふたたび星明かりの下へ出ても、夏瑞の足は変わらなかった。
「やるか」
「先の四基に、帰りの刻をもう一度ください」
十二時間後に母艦がどこにいて、どの向きへどれだけの速さで進んでいるか。俺が先発の四基へ渡した予報は、夏瑞が別に出したものとも合っていた。俺がこのまま一度も椅子を立たずにいたって、十二時間もすれば、その椅子ごと星に対してずいぶん先を飛んでいる。惰性で進むあいだにも星の重力は働く。そいつを見落としても待ち合わせはずれるし、主機を切った場所へ迎えに来いなんて指示を渡した日には、一基だって帰っちゃこない。急にこちらが針路を変えた場合に落ち合う二番目の場所と時刻、それでも会えなければ近づかずに待つ手順まで、出る前に持たせておいた。
四基が音もなく滑り出した。荷役腕で放り投げれば景気よく飛ぶだろうが、蹴り返しを食えば、あとで整備をするのは俺だ。母艦から十分に離れると、それぞれが小さな圧縮場を張り、割り当てられた空へ渡っていった。夏瑞が俺の目に残してくれたのは、押し出したときの記録と、これから四基がいるはずの場所を囲う薄い輪だった。向こうで無事に目を開けたかどうかは、まだこちらに届かない。分かっていても、輪の縁に数字のひとつも浮かびやしないかと、つい見入ってしまう。
先に動いたのは俺の足の下だった。四基を離したあとのかすかな姿勢のずれを夏瑞が直すと、白い観測架の前端が、船体に据えた後端を支点に左右へゆっくり開いていった。腹の装甲の下にも日向が細く回り込んでくる。遮蔽のあいだ熱を預けておける場所には、まだ十分に空きがあった。
整備床では残りの四基が順番を待っている。これで軍用の索敵プローブは全部で八基。隣の列にいる帰投型ドローン六機のほうは、作業用が二機、武装したものが二機、相手の圧縮場を乱すものが二機だ。こういう連中を数えるとき、俺は先に、帰ってきたやつをどこへ下ろすか指で数えることにしている。昔、陸にいたとき、一度だけ空から帰ってくる二機に同じ台を割り当てた。あのときは台を外しても下に土があって、二機目を俺がぬかるみまで拾いに行けば済んだ。宇宙で靴を一足洗えば済む失敗なんて、そういくつもない。
空いた寝床を四つ指で押さえ、帰ってくる順にここの灯を入れてくれ、と夏瑞に頼んだ。
「赤い印、どの台です？」
「何が？」
「台は四つ見えます。艦長がどれを押さえたのか、指の先も見せてください」
そこでようやく指先まで見せてみたら、四つとも正しい順で迎えるつもりだった俺が、ひとつだけまるで違う台を押さえていた。今度は二人で笑った。
発進から六時間たった頃、鍋の中で、それなりにお好み焼きらしいものが焼けていた。縁をすくって返すまでは、なかなかの丸だったのだ。ところが真ん中だけが鍋に居残って、皿にできたのは半月ひとつと、もう少し欠けた月がひとつ。テムルへの道中のように、片手で椅子をよけながら客の皿を先に並べることもないので、両方とも俺の腹へ収めた。
食べている俺の耳もとへ、夏瑞が水の音を分けてくれた。冷却の枝を一本閉じてもしばらくは向こうへ水が走り、そのぶんだけ低い唸りが尾を引くのだという。どこに耳を当てればこんなふうに聴こえるんだろう。隔壁に頬を寄せて、息をひそめてみた。夏瑞の耳ではあれほど低く響いた水音が、俺の頬骨には、消え入りそうに細く伝わってきた。
「索敵中にこんな音を聞いてていいのか」
「私の中の音ですよ、艦長。聞き分けておかないと、そのうち外の音にまで足してしまいます」
母艦の見ている空を視野いっぱいに広げてみても、光点が十いくつ、黙って並んでいるばかりだった。同じ星がいま四基の目にどう映っているか、知りたくなるたび問いかけていたら、俺たちの声はほかの誰かにも届く。逆に、出先で一基を見つけた相手も、そいつの帰り道を最後までつけてこないかぎり、夏瑞の居場所までは知りようがない。そのための、返事の来ない十二時間だ。
どちらへ熱を逃がせるか、蓄えた分がどこまで増えたら切り上げるかを二人で決め、あとは寝台へ潜り込んだ。寝返りをひとつ打つなり、腰に薄板の丸い縁が食い込んだ。そういえば型紙をポケットに入れっぱなしだった。
発進から十二時間たつと、四基は少しずつ離れた位置で跳躍を解き、そこから先は近距離用の目で収容口を捜して、母艦と速さを揃えながら滑り込んできた。正面から大噴射を吹かして飛び込んでくるようなやつは一基もいない。金具がひとつ座るたびに、その目が見てきた十二時間がひとつぶん、俺の視野に開いた。なかに六時間前の一枚があった。俺が鍋の底から半月を剝がしていたちょうどその頃、あの光があいつの目に入ったのだ。俺は六時間遅れで、同じ小さな灯を見た。
「一番からは光点が三つ。二番の画像は、いま私が見ても縁が真っ白です。三番は赤いのを一つ拾ったそうです」
「二つの場所から同じのを見たのか？」
「いま重ねます。それより先に四番の蓋、見てくれますか」
電池の片隅が、しわを寄せたように見えた。指を差し入れて本体と引き札を離してみたら、冷えて反っていたのは指でつまむ樹脂の札だけで、電池の壁そのものは指の下で平らだった。いきなり角に工具を噛ませて引けば、無事な本体のほうまで傷めてしまう。札ごと外して別の電池に替え、帰ってきた四つの目を順に測り直した。そのあいだ、次の十二時間は控えの組が働く。昼と夜とで当直を交替する船にいると、たまにこういう気がする。相手と顔を合わせてすれ違っても、そいつはまだ、俺がどんな夕方を見てきたかを知らない。
＊
初めに数えた三つの光のうち、動いていたのは二つで、ひとつは星だった。二組目が持ち帰った記録を重ねてそこまでは分かったが、同じ相手に向けて別々の場所から視線を引くと、どうにもつじつまが合わない。俺がしくじったのは、時刻のほうだった。
熱源まではおよそ三十万キロもある。あちらを離れた光がプローブの目に入るまで、たっぷり一秒。その写真に添えられているのは、光を受け取った瞬間のプローブの位置と時刻だ。俺はそれぞれの位置から視線を伸ばして、光を受けたときの時計どうしを揃えていた。夏瑞は一度、光が相手を離れた時刻までさかのぼり、そこからそれぞれの視線で捉えた相手の運動を、同じ時刻まで進めてみせた。
ほんのそれだけの扱いで、背景の星の同じ側に出るはずの線の端が、俺の図では反対側へ抜けていた。どちらの線もそのまま信じると、この貨物船はまばたきひとつの間に荷役口一個ぶんを律儀に往復したことになる。図を重ね直すと、明るい星のそばに薄い点がひとつ残った。宇宙にひとつ灯が見えたというだけで、そいつを宙賊と呼ぶにはまだ早い。
二十四時間目に帰った控え組のうち、二基が最初の赤い点と似た筋を拾っていた。その筋は外へゆっくり移り、三度目の帰投を迎えた三十六時間目には、四つの荷口がそれらしい間隔で並ぶところまで見えてきた。オルタ4、と口にしかけた。船型なら当たっている。オルタ標準船渠の貨物船で、独立した四室の船倉を、一室ずつ違う荷主に貸せる。俺みたいに中古船一隻で商売を始めた連中が、長く乗ってきた型だ。原型は全長九十二メートル、満載なら六千二百トン。けれど、目の前の四角い扉に物差しをいくら当ててみても、この船がいま何トン積んで、誰の荷を運んでいるかまでは出てこない。
「こいつの手すりも折れるな」
「こっちは上に。ほら、被害届の画像では下に折れています」
反対の舷から撮ったせいかもしれないと、画像の上下を入れ替えてみたら、背景の星まで一緒にひっくり返った。二枚を同じ船の同じ角に見せるには、俺が宇宙ごと裏へ返すしかないらしい。折よく商船の短い自動通報を拾い、そこで荷を積み替えている船の船籍も確かめられた。工場で交換した手すりがよその船のものに似ているのも道理で、規格は一緒だ。嬉々として扉を四つ数えたおかげで、俺は見事に、ごく普通の運び屋を一隻見つけたのだった。
「この違い、見つけてよかったです。撃たずに済みます」
「それはもちろん」
「次の組の帰り口を替えたいです。あの商船に、うちまでついて来られても困るでしょう」
いま外にいる四基は、最初に約束した場所へ帰す。こちらから新しい帰り道を大声で知らせたら、商船にまで迎えの場所を教えることになる。そこで船内にいる組の指示だけを書き替え、帰路の最後の折れ目を商船から見えにくい向きへずらした。あとは帰ってくる時刻になっても、俺たちが余計な出迎えに動かずにいればいい。
捜索を始めて二度目の夜、俺は星図に残してあった自分の案から、大きな丸をひとつ消した。荷継ぎ設備のいちばん深い陰なら、確かに通商路からは船を見つけにくい。そこに自分を置いて眺めてみると、なるほど、待っているこっちからも、近づく荷船がさっぱり見えなかった。強奪の記録に戻り、賊が寄せてくるとき、被害船のカメラにはどこまで背景が入っていたかをもう一度たどった。俺は身を隠す場所を探し、夏瑞は奪った荷を持って出ていく先を選んでいた。だが、賊はどこから、値踏みする荷船の腹を眺めていたのだろう。あそこに船を置くやつにだって、俺たちと同じように、見たいものがある。
夏瑞の引いた退路を少し外へ浮かせ、荷船が次の噴射の前に荷口のある腹を見せる空間を足した。俺が消した丸のひとつ奥で、初めに図を作ったときには、どちらも薄くしか塗らなかったところに色が重なった。
「ここならどうです、艦長」
「いいな。俺がそこで待つなら、相手と並べる足だけ先に作っておく」
「じゃ、次は四番に、そこを少し下から見てもらいましょう」
四十八時間目、四度目に帰ってきたのは控え組の四基だった。真っ当な荷船を一隻見分けて人助けをしたような顔でいる暇はない。控えを収めてから、次に出す先発組の四番へ戻り、もう一度電池を引いた。やっぱり同じ角で、指に小さな抵抗がある。今度の引き札は平らなままだった。
電池の出てくる口の下縁を、端からそっとなぞってみた。滑らかな塗りの下に、指の腹だけが拾えるほどの小さな盛り上がりがある。電池を押し込むたび、札はここを擦って曲がるのだ。古い電池と新しい電池を並べ、底についた線を写真に収めながら、あの荷船の床の傷を測ってくれた人のことを思った。この一枚が何の役に立つのか、撮っている本人には、その場で分からないこともある。
こわばった指を湯でゆるめ、三日目の飯を焼いた。今度は鍋の中身が丸いまま、きれいにひっくり返ってくれた。観測記録の薄い筋を眺めている夏瑞に、わざわざ半月を二つ重ねたところを見せてみたが、返事がない。包丁を入れた切り口まで見せると、ようやく言った。
「今日は自分で割ったんですね」
そりゃそうなんだけど。そこまで見るのを待ってから答えるのが、うちの船だ。
＊
五度目の帰投は六十時間目だった。下から見ていた機体の記録に、暗い点がひとつ浮いていた。背景の星をかすめる一瞬、針で突いたようなその点がわずかに太り、同じ時刻の赤外の像にも、ひとつ光が立っている。俺の電脳に統合されたパーソナルAIはその記録から相手の現在位置を予測し、視野に細い十字を描いた。いかにもそこに船がいるような格好のいい印だが、最後の光が写ってからでさえ、もう何時間たっただろう。
速さを毎秒三十センチ読み違えただけで、十二時間後には針の先と本物のあいだに十三キロ近い隔たりができる。途中で相手が主機をひと吹きしていれば、なおさらだ。目の中では星ひとつより細いあの印の下に、よその船一隻どころか、継石の荷置き場がそっくり入ってしまう。
「途中で噴いていたとしたら、いまどこまで行けるか。その範囲も出しますか」
「頼む。いま向こうを見てるのは俺じゃない」
十字の色を薄くすると、最後に光の写ったところを要にして、相手のいるかもしれない空が扇の形に広がった。あそこまで跳んで写真を撮ってきたのは、確かにうちのプローブだ。だからといって、写真が俺の手元へ届く頃に、相手がご親切に扇の真ん中へ戻ってきてくれるわけでもない。
六度目に出す四基には、その扇を挟んで少しずつ離れた場所を受け持たせた。一基は遠くの点がもう一度姿を見せるのを粘り強く待ち、次は周りの星を広く入れて背景を取る。条件が揃ったら距離を詰め、相手の腹を写してくるのが三基目で、残る一基は、ほかの三基と帰り道が重ならない側へ回した。
もう少し近くへ、と言いたくなるのはいつものことだが、小型ワープで位置を替えるたびに電力を食うし、跳んだ先で速度を合わせる小噴射にも持ち分がある。帰りのひと吹きまで写真に使い込んでは、大事な一枚を持って帰るやつがいなくなる。そこまで決めて四基を送り出すと、俺も夏瑞も、そいつらがそれぞれの空から写真を持ち帰るまで、もう十二時間待った。
捜索を始めて七十二時間。最初の一基が持ち帰った像で、四番目の荷口の手前に当て板が見えた。その奥には短い手すりが下へきちんと畳めるだけの隙間がある。二基目の見た船尾では、噴口の付け根が片側だけ短い桁にずらしてあった。それを横から見ると、荷口三つはすっかり空き、四つ目にも箱の通る幅がちゃんと残っている。
あの長い鋼材をただまっすぐ荷室へ通すのは簡単だろうが、それじゃ立派な箱を持ってきたって、縦にしても横にしてもつかえてしまう。宙賊だって、奪った荷物を船に積めて初めて金になる。誰が手を入れた船かは知らないが、その誰かがどうしてもここだけは空けておきたかった気持ちは、俺にもよく分かった。
夏瑞の目に留まったのは、三基目が撮った機関の光だった。赤外の像で二段に立ち上がる光のうち、弱いほうが、繰り返しほんの少し遅れてくる。噴射が済めば、短い桁の側から先に冷める。ここで効いたのが、荷を奪われた船の当直が最後まで記録を切らずにいてくれた、あの七分間だった。同じ順番で光が立って冷めていくところが、そこに二度も写っていたのだ。
ところが四基目が拾った短い識別信号は、別の古い船籍番号を名乗っていた。その番号の主も四つの荷室を持つ型で、中古で手が入っているところまでよく似ている。船渠に預けられていた頃の原簿まで開いたところで、ようやく食い違いが出た。あちらが補修を受けた桁は、目の前の船と反対の側にある。
〈カラクシュ〉の船籍のほうへ戻ってみれば、届け出た改造図には右の短い桁と、そこへ継いだ共通の噴口架が載っていた。その上を外からまたいでいるのは給電箱で、荷台へ熱を入れたくなかったんだろう。四番目の手すりが下へ折れる向きも、鉤を付け直した跡も見比べられる。港の届けに「これで荷を盗ります」なんて殊勝なことを書いた賊がいたわけじゃない。貨物船の道具として最初に検査を受けたときの、荷をたぐり寄せる金具の絵が残っていたのだ。
手すりと鉤の寸法は被害船の写真と合い、機関には別の目で見ても同じ癖が出た。最後にもう一度、桁の左右を確かめた。いまこの船が名乗っている古い番号は、やっぱりよその船のものだった。俺たちが捜していた船は、こいつだ。ただ、あの中にいる誰の顔にラズ・コルという名がつくのか、それはまだ俺たちのどの目にも映っていなかった。
「三日掛かりましたね」
「向こうさんも、たいがい待ってるなあ」
「時刻表では次の便はまだ先です。通商路からの見え方を重ねると……私たちが出るなら、ここですね」
夏瑞が示した空きは小さく、三日前に俺が選んだところよりも、行き来する荷船からはずっと遠かった。その代わり、相手が次に艦首を振るだろう方角には近い。帰り口を離れていいのは、四基との約束を果たしてからだ。最後の一基を収めたところで、俺たちは初めて母艦の針路を変えた。
それから四時間かけて短く噴いては流し、相手の先へ回り込んで速度を揃えた。まだ開いている観測架で、どの星を船影がどれだけ隠すかを拾うと、例の扇の内側に細い枠が結ばれた。案の定、真ん中からは外れている。母艦から約六十キロ。先に分けて近くに置いた武装ドローンからも、同じ噴口を別の角度から測ったばかりの位置が届いた。今度の枠の中には、いま俺たちが見ている船がいた。
通常の管制放送に耳を澄ませながら、俺は手配の取り消し欄と管区の境をもう一度開いた。あそこで荷を渡している船はなく、通り掛かる便も予想される射線の外を飛んでいる。前方の武装機には、相手の砲の背後に居住区が重なる位置を外して、撃てる角度を選ばせた。そのあいだに白い観測架は船体に沿って閉じ、繊細な機器が装甲の陰へ隠れていった。手元まで大きく引き寄せた船影の前に指を上げると、指の皮の細かい筋にまで、向こうの星が透けて見えた。手が届きそうなのは、俺の目の中でだけだ。
「艦長。進入する二機に渡す、いまの相対速度をください」
俺のほうでも測り直した数字を返した。〈カラクシュ〉は主機を休めたまま、次の荷船が曲がってくる方角に横腹を向けている。逃げるには、まずあの鼻先を振らなくちゃならない。助けを呼んでいる船はまだ一隻もない。あいつがあそこで、次の一隻を待っている。だから、今のうちにこっちから行く。
「ミズキ、スクラム二機、出そう」
二機が舷を離れると、俺の座っている船から、そのぶんの重みがすっと抜けた。
オルタ4は、四つの船倉を別々の荷主に貸せる標準貨物船である。荷口や扉の規格が揃い、中古でも部品が手に入りやすい。〈カラクシュ〉を見分ける手掛かりの一つは、四番船倉の手すりが下へ折り畳まれることだった。
〈夏瑞〉の索敵プローブは四基ずつ交代で飛び、観測記録を船へ持ち帰る。その間にも相手は動く。夏瑞はそれぞれの機体が「いつ、どこから見たか」を突き合わせ、次の組をどこへ送るか決めている。