# 第3話 宙賊狩り 後編（現代日本語訳・完成稿）
よその船に「八十メートルまで寄らせてくれ」と頼めば、きちんと予約を取ってあったって、先方はちょっと嫌な顔をする。これから寄る船には、その予約もない。
出ていくスクラムドローンの片方に目を借りた。艦首の下、レールガンの支持梁に並ぶ青い装甲扉が視野の端へ滑り、すぐ手前を〈夏瑞〉の船腹が流れていく。そこで景色はいったん暗くなった。機体を包んだ小さな圧縮場がほどけたとき、暗がりの向こうには、あの四枚の荷口がもう並んでいた。
思わず身を乗り出した胸に帯が食い込んだ。目のほうはもう〈カラクシュ〉のそばに来ているのに、膝は相変わらず、六十キロ向こうの〈夏瑞〉の椅子にある。相手の外板まではおよそ二百四十メートル。二機がそれぞれ狙いどおりの空間に出たのを確かめて、ここからは普通の推進器で足を揃える。これだけ大きく扉が見えても、開いたらぶつかるようなところへ、大事な機体を置いておくわけにはいかない。
「古い予測点、消そうか」
「薄く残しておいてください。あとで、実際の動きとどれだけずれたか見たいんです」
その淡い印を向こうに透かしながら、母艦の固定カメラに映る船体と、近くの武装機が斜めから見ている船影に、スクラム機自身が測った外板までの距離を合わせた。三つをひとつに重ねたところで、いまの相手の位置が決まる。手近な手すりの先は目印にちょうどよさそうだが、船が回るにつれてそいつは大きな弧を描く。そんなものをせっせと追ったら、うちの機体まで荷船と一緒に踊ってしまう。船の中心がどちらへ進んでいるかを求め、それとは別に、自分が外板のどこにいるかを見る。二機は長い胴を挟んで両側へ分かれ、どちらの側でも主機の噴流と火器の口を外した。
一機目はまず、外板に沿って流される分を消した。残ったのは船腹へまっすぐ、毎秒八メートルの接近速度だ。十八秒そのまま進めば百四十四メートル詰まり、最初の二百四十メートルのうち、前に残るのは九十六。そこで制動をかけると、速度が消えるまでの四秒間に、平均毎秒四メートルでもう十六メートル進む。外板まで、ちょうど八十メートルで相手と足が揃う勘定だった。もう一機は違う角度から少し長めに時間を取って入っていく。もし進入を打ち切ることになっても、そのまま外へ抜けられる道は、時計を動かす前から二機ともに取ってあった。
荷船が来る側へ横腹をさらしていた〈カラクシュ〉に、赤外で小さな横向きの噴射がひとつ見えた。この船がワープで退くなら、船尾の増設架もろとも、艦首を出口の線へ揃えたいはずだ。鼻先はじわじわ向きを変えたが、主機の加速はまだなく、船全体はそれまでと同じ方角へ流れている。圧縮場を作るための励磁はまだ弱く、俺たちの目にはその前触れがかすかに映るばかりだった。だからといって、船橋でどんな計算をしているかまで透けて見えるものでもない。こっちの姿にはとっくに気づいていて、俺たちの考えたのとは別の出口へ間に合わせようとしている可能性も、頭の隅に置いておいた。
「いまの相手が十二秒で跳ぶ船だったら？」
「二機を呼び戻して、昼ご飯です。だから今回は、先にこの位置を取ったんですよ」
いちいち軸を揃える手間のいらない上等な船なら、条件さえよければ十二秒で浅い緊急ワープへ入れる。二機が懐へ潜る前に目の前で消えられた日には、今日の収穫は経費の引き落としだけだ。だが、こちらの一機目が寄せる足を消したとき、〈カラクシュ〉の鼻先はまだ回りきっていなかった。二機目も逆の舷の斜め前、外板から九十メートルのところで速度を揃えた。
両側からひとつずつ、局所的な干渉場を入れた。向こうで立ち上がりかけた空間圧縮の縁が、ほんのわずか、傾いた。張り直そうとするたびに、すぐそばで二機が加えている歪みが重なり、同じところから場がほどけていく。そのすぐ下では、甲板に突き出た手すりに沿って、保守灯が相変わらず同じ間隔で走っていた。ワープの場は張れずにいても、あの灯をともす電気はいつもどおり通っていた。
「身分を出すよ、ミズキ。声はひとつで」
遮蔽を解くのに合わせて、探査艦〈夏瑞〉の船籍と、継石で確かめた手配の条件、それに相手の船体のどこを見比べて照合したかを、機械で読める署名付きで俺の声に添えた。確かめたのはここまでだ。たとえいまコルそっくりの声で返事が来たとしても、声に手錠は掛けられない。
「〈カラクシュ〉、こちら探査艦〈夏瑞〉。船主の遠藤鷹希です。継石管区でこの船に出ている拿捕手配と、そちらの船体を照合しました。ワープの起動を中止し、主機を休止してください。砲を閉じて投降の返事を。けがをした方がいれば受け入れます」
連邦軍の星間台帳を扱う窓口と、いま荷継ぎ帯を受け持っている当直にも、同じ知らせを一通ずつ送った。この距離なら普通の電波で間に合う。人がここまで来てくれるのは、まだずっと先の話だった。
先に応じたのは〈カラクシュ〉だった。船籍符号を照合し直せと言う男の声に、もうひとりの『これ、合ってます』が重なる。その声を押しのけるように、送られてくる音の幅が急に狭くなって、次に回線から聞こえたのは声の大きいほうだけだった。
『おい、そこ。そっちも私有船だろう。その頭をどけろ。こっちは荷なんぞ取ってない』
「今日の荷の話はしていません。二件ぶん送った番号をご覧になれますか」
『こないだの船はこれを見たら自分で腹を開けたぞ。おまえもそこを退け』
その「これ」を俺にも見せる気らしい。向こうの横腹が音もなく開いた。
＊
四番目の荷口は閉じたままだった。開いたのは舷の上の薄い蓋で、左右に割れたそのあいだから、後付けの砲架が身を起こした。俺が荷船の艦橋にいて、あの筒がゆっくりこっちを向くのを見たら、倉の鍵に手を伸ばしたかもしれない。少なくとも、そうしたやつを責める気にはなれなかった。
俺の右の視野には、夏瑞が武装機から選んだ二枚の像が、手を伸ばせば届くほどの大きさで並んでいた。一枚には砲架の下の給電箱が見え、その先いっぱいに黒い空が開けている。もう一枚では砲身の奥に居住区の外板が重なっていた。どちらも撃つために用意してくれた目だが、引き金を許す印はまだ俺の手元にあった。
停止を求めて十八秒、相手の砲口が白く光った。離れていく光の粒がこちらへ首を振る。誘導弾が一発。俺は砲口が光った時刻を、元の映像と一緒にパーソナルAIに残した。先に撃ったのは向こうだ。これから俺の出す命令とは、あいだに一本線を引いておきたい。〈夏瑞〉の腹側の迎撃器は、その射線に味方のドローンがいる。そちらは閉じたまま、上を使う。
「迎撃。上の一基だけ。先に頼む」
ジャマーを狭く向け、相手の追尾にひと呼吸の切れ目を作った。まだこちらを向ききっていない弾に上側の迎撃用レーザーが届くと、一か所だけ温度が跳ね上がり、こっちへ向かって曲がりかけていた軌道が、そこからまっすぐに伸び始めた。舵を失ったって、そいつは同じ速さで飛び続ける。いくら札を「破片」に替えたところで、こっちの頭へ来ればやっぱり当たる。
母艦から測り直し、離れた武装機からの視線でも確かめて、いちばん近づくときでうちから一キロ以上離れた空を抜ける見込みが立った。さらに先へ延ばした軌道は、遠くの便が通る予定の幅からも外れている。それを見届けてから、港へ知らせる破片の欄に点をひとつ残した。
左耳の回線で、誰かが短く息を吸った。砲のそばにも動くものが見える。次を詰める気か。向こうの船体が回るにつれ、砲架の端からひと筋、黒い空がのぞいた。俺は四番の荷室を背にした像を視野の隅へよけ、弾が船殻の外へ抜けるほうを夏瑞に返した。
「砲を取って。その次に外の追尾器。どっちも、抜けた先が空になる角度から」
武装機の片方が小さく光ると、砲架を横に抜けた先へ、明るい屑が散った。身を起こしかけた筒が途中から曲がって、その妙な角度のまま動かなくなる。もう片方の武装機は、射撃に使う外付けの追尾盤を斜めから撃ち抜いた。新しい弾を出す口と、それを導く目が潰れた。
俺の指には、どちらの命中も手応えとしては返ってこない。指で「当たった」と感じてしまうと、指先に返った感触を、そのまま向こうが壊れた証拠にしてしまいそうで、その設定は自分で切ってある。夏瑞と二人、武装機が反対側から撮った像で、ねじれた筒の断面を確かめた。その下の耐圧壁は陰になっていて、外から見える範囲には大穴も見当たらない。知りたいのは、あの壁の内側で誰かが返事できるかどうかだった。
「三十八秒。火器の動作、ありません」
艦軸を通る三百六十ミリ砲は、最初の呼びかけから射線を下げ、係止に錠を掛けたままだった。相手に向けるなら船ごと振ることになるが、欲しい角度にはもう武装機が二機いる。そこへ三百六十ミリを足す用もないので、俺は医療室の空きを見た。人をひとり寝かせようというときに、ちょうどその場所をでかい箱がふさいでいると、たいていひどい目を見る。
「〈カラクシュ〉、射撃をやめてください。気圧の落ちた区画はありますか」
返事を待つうち、荷口の縁に細い光が浮いた。誰かが中の作業灯をつけたのかと思ったが、光はそのまま長く伸び、舷側を船首へ走り抜けていった。あの船の外板を照らしているのは、あの船自身の噴流だった。
「艦長、船尾に噴流が見えます。逃げるつもりらしいです」
最初の呼びかけから四十八秒。砲を潰しても、重い荷を遠くまで運ぶための立派な足は、〈カラクシュ〉にそっくり残っていた。
＊
〈カラクシュ〉の艦首から先へ線を引くと、貨物船の航路が分かれた向こうに、何にも遮られない広い空があった。俺たちは相手の左舷側にいる。逃げる気なら、あそこへ抜けるだろう。改造した架の脇を流れる熱に、見覚えのある二本目の線が少し遅れて重なった。あの七分の記録にあった機関の癖が、今はずいぶんくっきり見える。捜索の途中ならもう一枚撮っておきたかったところだが、いま知りたいのは、この加速が続いたら、うちのどの機体が先についていけなくなるかだった。
それまで夏瑞とほぼ同じ速さで流れていた船影が、背景の星から少しずつずれ始めた。近くで追う機体の測距を合わせてみると、一秒たつごとに、相手の速度が毎秒およそ二メートルずつ増えていく。一分も走られれば、ついていく機体も、いまより毎秒百二十メートルぶん速く飛ばなくちゃならない。
帰りの分を別によけて、スクラム機の小さなタンクから追い足に回せるのは、速度にして毎秒百メートルほどだ。一直線に追っても五十秒しかもたず、噴流をよけるのにひと吹き使うたび、そいつはもう少し短くなる。一機が離れた途端に相手がワープできるという決まりこそないが、片舷が空けば、向こうに場を張り直す向きを選ばせてしまう。空いたところを埋めようと、母艦を噴流の真後ろに突っ込ませるわけにもいかない。
「ミズキ、主機の根元には当てるなよ」
「はい。外した先に居住区が見えます。そこに賭ける必要はありません」
片方のスクラム機を噴流の縁から逃がし、もう片方で圧縮場を崩し続けているうちに、逃がした機を先へ回して別の側から寄せ直した。通常の噴射で船体についていくあいだも、小さなタンクの残量は律儀に減っていく。武装機二機をどちらへ向けるかは艦長の俺が決めるが、ひとつひとつの首を回して狙いを定めるところまで、自分の手でやっていては間に合わない。陸にいた頃なら、いくつも借りた目のひとつは、味方が姿をさらしている窓に残しておいた。今日も同じように、ひとつは撃たずに、中に人のいるほうを見ていた。
思い浮かべたのは、あの改造図で船尾の追加架をまたいでいた給電箱だった。作業腕をどこまで入れていいかという線まで引いてある。あの箱から電気をもらうのは、主機の推力を二つの噴口へ振り分ける架だ。冷却の循環も、居住区を生かす電源も、船の内側を別の道で通る。熱い主機そのものには、触れずに済みそうだった。
そこで右に置いた機体の目を回した。箱は図面の位置に出ているか。撃ち抜いた先に胴体や人の出入口が重なりはしないか。自分で船をいじる俺には身に覚えがある。こういうものは、図面に一行書き足すより先に、手のほうが動くことがあるのだ。
「設計どおりなら、架の駆動が落ちると両方の噴口が推力を絞るはずです。絞らなかったら、艦長？」
「ついていけるところまで。帰りの分に手をつける前に機を戻す。人が乗ってる箱を丸ごと吹っ飛ばして、帳尻を合わせるつもりはないよ」
向こうにも回線を開いた。
「船尾の追加架から手を離して。主機を切ってください」
『手を離した！』と返ってきたのは、さっきの声の小さいほうだった。大声の主は黙っていた。
給電箱の背後を船腹の縁が通り過ぎた。そこに黒い空だけが見えたところで、武装機が一機、撃った。箱の端から明るい筋が伸び、追加架に並ぶ二つの噴口が揃わなくなると、両方の噴流がひと息のうちに細って消えた。機関が破裂することもなく、居住区の窓には灯がついたままだった。赤外の目で追った冷却面の温度も、いつもどおりゆっくり下がっていった。
走り始めてから主推力が落ちきるまで、およそ三十秒。立ち上がりと終わりまで含めても平均加速度は先ほどの読みとほぼ同じで、その間に相手が稼いだ速さは毎秒六十メートルほどだった。途中の測距に沿ってたどれば、もとの航跡より前へ進んだ分は九百メートルほどになる。俺がその九百を数え終えたとき、船尾はもう数字の先へ滑り出していた。噴流は消えても、稼いだ速さは消えない。〈カラクシュ〉は窓に灯をともしたまま、俺たちの前を流れ続けていた。
もう撃たない。俺が二本の指を引くと、武装機は二手に分かれ、片方から相手が隠れても、もう片方には見えている位置を取った。六十キロ横にいる母艦は、ここから自分で速度差を埋める。相手が逃げた軸に沿い、一秒につき毎秒一メートルずつ速さを増す噴射を、六十秒。椅子にゆっくり背を押されながら、俺は四番の荷口に印を置き、そこから先へ船首が抜けていくのを見ていた。ここで最後の賭けなんてものに出てくれるなよ。やがて、さっきより低い声が回線へ戻ってきた。
『切れた。切ったって伝えろ』
『……こちら〈カラクシュ〉。投降する。撃つな。主機は手元で止めた』
先に聞こえたのは小さいほうの声で、二番目の声の主がラズ・コルと名乗った。警告からおよそ一分半。このとき俺のところに届いたのは、その男の声だった。俺の返事は共通の回線に、声と文字の両方で残した。
「投降を受けます。こちら射撃を停止。各区画の人数、けが人、残った推力の有無を知らせてください。操船の方は主機の予備系も切って、その場にいてください」
投降のやり取りが済んでも、俺の背中はまだ椅子に押されていた。こちらが予定した六十秒は終わっていない。地べたで人に「止まれ」と言うのは楽だったなと、背にかかり続ける重さで思った。
返事によると乗員は五人で、指揮席に二人、居住区に二人。残るひとりは仕事場で手を切ったが、歩けるという。隔壁を閉じていたので、三つの部屋から回線を通してそれぞれに呼吸が聞こえた。息の音だけで頭数を合わせてしまうほど急ぐことはない。気圧の落ちた区画はあるか、消火剤は出たかと順に訊くと、『警報が鳴ったのは四番の外だけ。住んでるところの圧は落ちてない』という声に、『薬は機械の箱へ出た。人のいるほうは大丈夫』と別の声が続いた。
人のいる区画はそのまま気圧を保ち、武器を置いたら、手を離したところを見せてほしい。頼んだのは各自がいる場所の映像だ。全員を一列に並べて数えようとすれば、手を切ったやつまで歩かせることになる。ここはこちらの目を動かしたほうが早かった。
ようやく〈夏瑞〉の噴射が終わり、椅子に押されていた背が軽くなった。母艦の目に戻れば、相手はなお六十キロも向こうにいる。揃ったのは速度だ。買ったままの表示なら速度も距離もひとつの緑に塗って、これでもう仕事が片づいたような顔を見せるところだが、俺と夏瑞は二つの値に別々の色をつけている。
「こっちでも見えた。速度は揃ったな」
「私のほうでも確認しました。回転がまだ少し残っています。先にあちらで取ってもらいます」
小さな姿勢制御の噴口は生きていた。船橋の男がそれを使い、ゆっくり回転を消していく途中で、ワープ用の圧縮機関の電源を落としたという表示が届いた。すぐそばにいる機体の目で、向こうの場の名残がほどけきるのを待ってから、俺たちも片方ずつ干渉を弱めていった。一機をいつでも戻せる位置に留めて電力を休め、相手が勝手に場を張り直す様子がないのを確かめて、少し間を置いてもう一機も場を畳む。これで人を乗せた舟が近づくとき、圧縮場の縁をくぐらせずに済む。
余分に噴いたほうの機体でも、相手を追うのに使った毎秒六十メートルに、噴流をよけて回った分の約十二を足して、毎秒七十二メートル。現場で使える百の枠に収まった。艇庫へ帰るための推進剤は、どちらの機体にも手つかずで残っていた。
＊
「白い布を持ってる方、そのまま傷の上から押さえてください。途中でめくって見せなくていいですよ」
手当ての声をけが人のいる部屋へ通してもらったのに、横から船橋の太い声が『分かった』と答えた。いま返事が欲しいのはあんたじゃない。口を挟みかけた俺の耳に、『押さえた。自分でできるよ』と別の細い声が届いた。
「痛むところが変わったら、今度もあなたから呼んでください」
その声の主に返して、うちの医療室には布を余分に出しておいた。使わずに済んだら、きれいなまま戻せばいい。船乗りには一隻にひとりぐらい、どこが痛くても大丈夫と言い張るやつがいるものだ。
「艦長もでしょう」と、夏瑞が俺の耳だけに言った。
「いまの、口に出したか？」
「ご自分の腕を確かめるみたいに、袖をまくりましたよ」
俺はそっと袖を戻した。こっちの取り調べも、そう手間のかかる仕事じゃないらしい。
やがて、同じ星系の荷継ぎ場を受け持つ、継石泊地の警備当直から応答が来た。こちらに回せる艇はすでに荷継ぎ帯の向こう側にいて、いまならここで折り返せる、と位置と速度を教えてくれた。捜索前に聞いていた定期巡回とは別に一隻を回してもらっても、臨検要員が着くのは投降から八時間ほどあとになる。
待ち合わせが決まれば、俺が単身で船の奥まで駆け回る必要はない。ただ、八時間先まで全員に手を挙げてろ、とも言えなかった。調べてもいない扉の向こうまで、もう明け渡してもらったようなつもりでいて、そこで誰かが銃を手に取ったら、結局ひとりで見に行く羽目になるのは俺だ。
「ミズキ、そろそろ寄せていいか？」
「横に約六十キロ。相手が逃げた向きには、二・七キロほど先行されています。速度は揃ったので、もう広がりません。周囲を確かめながら寄せます。腕が届くまで、一時間四十分ほどください」
「急いだからって、米が早く炊けるわけでなし。頼む」
横へ六十キロ離れていた二隻のあいだに、いつのまに前後にも二・七キロのずれができたのか。初めに一緒に飛んでいた速さを引いてみれば分かりやすい。相手は三十秒の噴射で九百メートル先へ出て、そのあとの一分にも、得た速さのまま三千六百メートル進んだ。同じ一分で後から加速したうちが進めたのは千八百メートルだから、差し引き二千七百メートルぶんが相手の懐に残る。
夏瑞は横の六万メートルにそのずれを見込み、いまの二隻をまっすぐ結ぶ線に沿って、毎秒十メートルほどの寄せ足をつけた。着く前にはそれもまた消さなくちゃならない。撃ち合いがとうに済んでから、相手のそばへ寄るだけで、こっちはゆっくり飯が一食食える。
近くにいる機体のうち、どれを電池交換に戻し、どれを船陰の外に残すかは夏瑞が決めた。俺の視野には、武装機一機の生の像だけを開いておく。六機ぶん並べられるからといって、まだ艇庫にいる作業機にまで一枚ずつ窓をくれてやると、肝心なものを見るための目が窓枠で埋まってしまう。
船内の動きは向こうが開けてくれた区画の回線で追い、必要な分を夏瑞に渡してもらうことにした。人のいる区画の図は俺のパーソナルAIに描かせて、「いまこの扉の内側にいる」という印の脇に、その人が最後に自分の顔を見せてくれた時刻をつけた。そうして並べてみると、一枚の図の中でも、五人の顔にはほんの少しずつ違う時間が流れていた。
居住区にいるひとりが、指輪を外したいと言い出した。あとで身体を調べられるなら、いま自分の手で外しておきたいという。太い左の薬指で輪がつかえた。
『工場に上がる日はいつも外すんだ。揺れると取れない』
こういうものまでこちらの責任で預かるのか、警備に確かめているうちに、ようやく指を抜けた輪がふわりと浮き、当人が慌てて握り込んだ。
「ご自分の袋に入れてください。ほかのものと分けて、いまそこで封を。引き渡しのとき一緒に見てもらいましょう」
船を丸ごと一隻押さえたって、その中には持ち主の違うものがいくらでもある。あの人の掌に隠れてしまった、小指の爪より小さな輪にだって持ち主がいる。あの手を夕方まで縛っておけば世話が減ると思うやつは、結局だれの手で指輪を外し、袋にしまうことになるのか、勘定に入れ忘れている。
外から見て確かめられる箇所は、提出用に二枚の写真に収めた。一枚には壊れた火器を、もう一枚には居住区の外に出ている気圧の検査端子を入れた。向こうの乗員が見せてくれた検査手順を夏瑞も読み、作業機を一機、外側から大回りさせた。本来なら惑星で泥の試料を採ったりするための機械だ。ああいう小さな接続具に触れ、傷めず、浮かせず、ちょうどいい力で押さえ続けるのは、俺より夏瑞のほうがずっとうまい。こちらから相手の機器を書き換える線はつながずに、回線越しに聞いた「止めた」の中身を外から確かめていった。
居住区には気圧が保たれ、火器の送りは手元と外の両方で切り離してあった。主推力は共通の可動架が駆動電源を失った時点で保護停止していて、予備の系統は、乗員が自分の手で隔離した。冷却と空気の循環には別の電源があって、いまもちゃんと船を生かしていた。ようやく、通話に重なった『切れた』と『切った』が、どちらもほんとうだったと分かった。
夏瑞が舷を寄せきっても、大きな船体どうしを直には触れ合わせず、作業機の指を相手の整備用取っ手に固定した。人が通るための細い筒に、百五十メートルもあるうちの船をじかに縛ることはない。もう一機を別の側の取っ手につけて仕事を分けると、外から見える停止鍵には、向こうの乗員が差し込んだ機械止めがあった。その上へ俺たちの仮の封を掛けた。これで船橋から解除を命じても、主推力もワープ機関もすぐには戻せない。誰かが手を触れれば、こちらにも分かる。
姿勢制御と生命維持は乗員に預けた。操舵は取り決めた小さな動きだけに限り、夏瑞に合図してからにしてもらう。先方の当直が了解を返し、二隻が噴流を外した位置に並んで飛ぶようになったところで、俺は船体を管理下に置いた時刻を船の欄に打った。すぐ下にある、船長の身柄を記す欄はまだ空いていた。
＊
それから先の長い待ち時間が、一度だけ、息をつく間もないほど短くなった。仕事場から俺の名を呼ぶ声がしたときだ。血は止まったが、指が曲げにくいという。医療の当直につなぐと、担当がまず見せてほしいと言ったのは、傷を押さえ続けているもう片方の手が、いまどこにあるかだった。
中のカメラではうまく映らず、作業機の目を船外の小窓へ回した。声は正面からまっすぐ聞こえてくるのに、窓の厚みを通して見た手は、わずかに横へずれていた。どんなふうに手を出してけがをしたのか、窓越しに俺が想像するより、本人に訊いたほうがいい。主機を焚いて逃げたときに、開いていた点検扉を押さえ損ねたのだという。砲を撃ったときではなかった。時刻の欄に本人の申告として書き留めた。それまで俺の記録に速度と距離で残っていたあの三十秒が、この人の指にはこんな具合に残っている。
やがて警備の小艇が姿を見せた。うちより短い船の舷側には小さな窓枠が三つ並び、舷へ出てきた臨検要員の手袋の縁にだけ日が射していた。そのまま急いで接舷すれば、さっき俺たちが避けて通った噴口に正面をさらす。こちらで測った残留推力と回転、まだ生きている姿勢制御の噴口と封をした箇所を渡すと、向こうも自分の目で測り直してから、いちばん静かな舷の口へ寄っていった。固定を済ませ、圧が揃うのを確かめると、扉は乗員の手で内側から開いた。
臨検要員は船内の武器を預かり、ひとつずつ、誰の手の届く場所にあったかを記録した。歩けるやつから先に出てこい、と呼び集める手順は取らなかった。救護のひとりがけが人の手を診に仕事場へ向かうのと同時に、別の要員が船橋へ上がっていった。
『遠藤さん、こちらで五人を確認しました。最初に投降した人を、ご自分の目で見ましたか』
「船橋から『投降する』と聞きました。ラズ・コルと名乗ったのもその声です。俺が顔を見たのは、そのあとです。欄を分けてください」
電脳に開いた用紙には二行使った。声を聞いた時刻をひとつ、顔が映った時刻をもうひとつ。俺の母語なら「そう聞いた」と「この目で見た」は語尾のたった一音で聞き分けられる。その一音ずつも、自分の口から出たとおりに残しておいた。
男の身元を確かめたのは、船橋へ行った臨検の担当者だった。本人を前に船員証と台帳を照合し、ラズ・コルの名で拘束の理由を告げて、正式に身柄を取った。そこでようやく人の手配欄がひとつ進んだ。ほかの四人もひとりずつ、それぞれに照合を受けた。同じ船にいた人数を数えてあと四人ぶんの賞金がもらえるわけでもなければ、あの指輪を誰が買ったかまで俺の調べる話でもない。袋は本人の印をつけたまま私物の係へ渡り、医療の当直からは、これで手をちゃんと診られるところへ連れていける、と知らせが来た。
次に俺が船内を見たのは、積荷を調べる人の目を借りてのことだった。第三と第四の荷室にはまだ箱があって、外から読める番号と、掛け金に回した封の向きが見えた。航海記録は当局がまず読み出し専用の写しを取り、元の媒体に取得時刻と担当者の名を添えて船内に保管した。検査に渡す複製には中身から計算した指紋をつけて、もし途中で数字がひとつ書き換わっても、あとで分かるようにしてある。
俺たちが外で拾った像も同じ扱いにした。各機が光を受けた生の時刻と位置、測定につきものの誤差の幅を残し、夏瑞があとから同じ時刻に組み直した図には別の札をつける。投降してから初めて撮れた鮮明な写真を前へ持っていけば、俺が撃つかどうか迷っていたときにも全部見えていたような顔ができてしまう。実際、いま見返すと、こちらへ首を振った誘導弾の白い点など、そのへんの星と同じくらい小さい。どちらの船から光が出たかは、あの瞬間を別々の角度から撮っていた二本の動画に残っていた。
見つかった箱を調べていくうちに、荷主の二枚の被害届にある製造番号が出てきた。隅には青い養生布の繊維が残っているものもあったが、布が青いというだけでは返す先を決められない。製造と出荷の控えが合った箱にだけ、持ち主を確かめるための印がついた。
すでに封の切れた箱がひとつあった。開けてみると、薄い仕切りばかりが残っていた。いくつ箱を見つけたかという数字は、荷主のところへいくつ素子が戻るかとは別勘定だ。足りない分のやり取りはいずれ荷主と保険者の間で始まるだろう。うちの船倉へ売り物として運べる荷は、ここにはひと箱もなかった。
床を引っかいたあの傷を覚えていたおかげで、俺は箱の角に似た擦れをひとつ見つけた。あとを任された人に見せると、その人は反対側へ回り、そちらの角も一枚撮った。同じように擦れた箱がふたつあれば、次に見比べる手掛かりになる。ほんのいままで俺の目が素通りしていたほうの角を、俺も取っておいた。
投降から十三時間ほどたった頃、警備が手配してくれた管区の回収業者の曳船がやってきた。相手に引いてもらうなら、荷役用の手すりに綱を掛けるのとは話が違う。力を受けるのは、四つの荷室の外を抜けて主桁まで荷重を通す牽引座だ。船渠の図面に受け金具がひとつ描いてあっても、荷がどこに残り、いまの牽引座が軽く力を掛けたときにどう応じるか、曳船自身には推進剤がどれだけ残っているかを見て初めて、二隻を動かす算段が立つ。俺たちが作業機をつけて責任を持ったのは停止鍵の封までで、その指に綱が結べたとしても、六千トンあるかどうかすら分からない荷船の重さまでは引き受けられない。
曳船が〈カラクシュ〉の速度に揃え、左右の受けを試しにそっと引いた。どこかに挟まっていたのか、平たいものがひとつ、外板へぺたりと戻った。
『いいよ。こっちで持った。そっちの封には、いまこちらの札を重ねたから』
その声で、うちの作業機が取っ手から指を開いた。警備の署名が船と人の受領欄にひとつずつ入り、すぐ下の輸送の欄には曳船の署名が入った。そのときようやく、自分の掌まで開いたような気がした。俺の手には、手袋すらはまっていなかったのに。
曳船が向かう検査船台は、同じ星系の中をおおよそ同じ向きに動いていて、ここから約九千キロ先にある。勢いをつけすぎて止めるためにもう一日かかってしまえば、安い仕事も高くつく。船台と取り決めた相対航路に乗せ、一秒ごとに毎秒二センチほど速さを増す穏やかな加速で、巡航は毎秒百六十メートルまで。着く前にまた、結んだ二隻を揃って減速させる。業者から来た予定は移送開始から約十八時間で、警備の小艇が付き添い、船台まで通常推進で渡る段取りだった。
最後まで外に残っていた作業機を呼び戻すと、艇庫には武装機とスクラム機、作業機が二機ずつ、六つの置き場にきっちり収まった。帰ってきた機体の時計を夏瑞が船の時計と突き合わせ、実際に弾を使った刻にも印を打つ。手元に残ったのは記録の写し一式と、弾の減った武装機、それに、四番の電池を引くたび札の角に引っ掛かる、あの小さな出っ張りだった。
＊
船台で検査を終えたという知らせが来たのは、その翌日だった。連邦軍の窓口からも、船体の分とコル本人の分、請求を受け付けたという控えが一枚ずつ届いた。そこに並んだ数字を試しに口座の残高の隣へ寄せてみたら、夏瑞がそっと元の場所へ戻した。まだそれで払えませんよ、と言わんばかりだ。自分の食い扶持に金のかかる船は、こういうところが堅い。
「見積もりだけだよ。並べてみるぐらい」
「次の便に使う分も残してくれますか」
「残すよ。修理と電池、使った弾と推進剤。二件とも受け付けたって連絡は来たけど、ほら、入金の行はまだ空だ」
回収にかかった実費には、それぞれ領収書と支払先がある。業者が当局と決めた曳航費まで俺の取り分に混ぜるわけにはいかない。捜すのに三日、停止を求めてから向こうが撃ち、走り、とうとう投降するまでがおよそ一分半。帳面に並ぶ出費の大半は、その一分半の外で生まれていた。俺が隠れてお好み焼きをひっくり返すあいだも艇庫のどこかで電池は働いていたし、いくら目がしょぼしょぼになろうが、人間をひとり乗せればどこかで寝かせて食わせることになる。「取ってきた箱を売っていくら」という行がないぶん、引き算のほうはかえってすっきりしたものだった。
数日後、継石へ戻る頃には、けが人の手当てと本人照合の記録が通り、船体の検認も終わっていた。二件の認定通知が来て、今度は本当に、口座へ金が入った記録も揃った。そこで初めて、夏瑞と俺は見積もりの横に並べてきたものを左から払っていった。四番の電池の受けを工場で直す分までよけて、手元には片舷に載せる一組ぶんが残った。反対の舷まで新品で揃える楽しみは、またの機会だ。
おごってやるよ、なんて言葉は出てこなかった。船腹が射線を抜けて、その先が黒い空になるまで待ったのも、壊れた砲の向こうから人の声を拾ったのも、俺ひとりでやった仕事じゃない。
黒い箱は二つとも爺さんが取っておいてくれた。棚の札には白いチョークで〈夏瑞〉とある。最後の一画を誰かが指で擦ったのか、文字のすぐ下、棚の縁に白い粉が少しこぼれていた。ひと箱ずつ抱えたら俺の手は両方ともふさがって、爺さんはそいつをよく見ていたくせに、帰りの引き戸は俺に尻で開けさせた。
「どっちの舷につけたい？」
「右。古い左の目と新しい右の目で、同じものを見比べてみたい」
船に帰って右の観測架に取り掛かると、ちゃんと横に点検蓋があった。そこを先に外して手を入れてやれば、薄板の型紙に合わせた取付座に、俺の指でも無理なく届く。下のねじまできっちり締めながら、自分の船が欲しくてたまらなかった頃の俺に教えてやりたくなった。おまえはそのうち、これだけの金を使って、外が見える穴をひとつだけ買うんだぞ。まあ、信じやしないだろうな。
最後に嵌めた蓋には手の跡が残った。布の切れ端で拭って灯にかざすと、磨いた面から俺がこちらを覗き返した。店先であの爺さんと頭をくっつけて覗いたときには、あんなに狭かったのに、いまは俺の隣に、ちょうど顔ひとつぶんの空きがあった。
「マサキ。ほんとだ。こっちの目には何も見えないよ」
「爺さんに文句をつけに行くか？」
「ううん。もう片方を、石に向けて」
二人で選んだのは、肉眼ではとうてい拾えない、小さな冷えた石だった。ずっと前から古い左の目にも写っていて、背景の暗がりに今にも溶けてしまいそうなやつだ。新しい右の目もそこへ向け、同じ時刻の光を受けた。蓋をした受光器にも出ている分を、夏瑞が開いたほうの読みから引いていく。石のあったところに、細い筋が一本残った。
俺は口を開きかけて、次の一枚を待った。
スクラムは、ドローンが相手の船のすぐそばで、ワープに必要な空間の圧縮を乱す仕組みだ。通常のエンジンはそのまま使える。噴射をやめたあとも船は惰性で進むため、横に並ぶには飛ぶ向きと速さを合わせる必要がある。
分光器は、届いた光を波長ごとに分けて測る装置だ。夏瑞が欲しがった機種には、同じ温度に冷やした受光器が二つあり、片方には蓋がしてある。光の入らないほうにも現れた信号を差し引くと、冷たい石から届いたかすかな光を拾いやすくなる。