邪道食い？ 知らない子ですね…

喰いワングランプリでピザ食べたい！ 中編

※錠ニ視点

(…辛い！ 辛い…が、事前対策が功を奏した！ この程度であれば、食べ進むのは不可能ではないだろう。

　しかしトレーナーの犬丸を通して聞いた次の食材と、対TFFとして用意されたとされる妨害工作のリーク情報が無ければ…たとえ俺であろうと脱落の危険があったことは想像に難くない。どうやらOKFFも、決して一枚岩ではないということか)

　錠ニは齎されたリーク情報を完全に信じた訳では無かったが、もとよりOKFFが何らかの妨害を仕掛けてくる可能性が高いことは認識していたため、対策を怠ることは無かった。

　ラウンド2開始前に牛乳で胃と食道をコーティングした上で、クリームチーズとレモンを持ち込み、水の代わりにラッシーを飲む。

　チーズの油分と蛋白質がカプサイシンを抑え込み…レモンの強い酸味が唾液の分泌を増進させる。更にそこにラッシーの甘味が適宜加わることで、舌と喉を焼くような猛烈な辛味は大きく減衰していた。

(水分量には気を付けねばならんが…碌に噛まずに飲み込むよりは遥かに少ない量で済む。とはいえそれでも万全とは言い難いのも事実。これで行けるところまで行くしか無いだろう)

　食べ進めるための口と手はそのままに、視線は別グループの男女二人へと向けられる。

　男の方の名は、大原満太郎。

(リークでは「TFFに深い関係があるもの」に唐辛子での妨害があるという話だったからな。ラウンド2が始まる直前、満太郎にも辛味緩和の食材を渡せたのは運が良かった。…奴は施しはいらんと言っていたが、俺からしても期せずとして得た情報。別に使わんでも良いと、無理に押し付けて正解だったぜ。

　共に打倒OKFFを掲げる同士として、そして好敵手として、ここで潰れてもらっちゃあ困るんでな。

　…どうやら満太郎の方はリークに頼るまでもなく、キャベツと胡瓜を用意してそれを水分代わりにする辛味対策を予め用意していたようだが…それだけではこの殺人的な辛味を遮るには不十分。今では俺が追加で渡した食材を有効活用して食べ進めているようだが…こうして下手な強がりを即座に捨てられる柔軟性は大したもの。立派な食闘士に育ったみたいで、頼もしい限りだな)

　そこで視線は打ち切り、次は女。

　相手は当然、全体トップを独走する大森 恵子。

(…やはり全体トップは大森。一度スカウトのために長野まで足を運び、彼女の食いっぷりを直接見たあの時から…まるで変わっちゃいない。当時からして『無双喰いの恵子』とやらの呼び名が付いていたが…異名に違わず、途轍もない食闘士だ。

　胃袋にまるで限界など無いとばかりに、一切ペースを崩さずに、苦しげな表情もなくあらゆる挑戦メニューを平然と平らげるあの姿には、この俺をして戦慄したもんだが…どうやらその食いっぷりには、一切の陰りが無いように見える！)

　TFFのNo1食闘士であるハンター錠ニにとって、明確に「自分より上」と認める食闘士は絶無に等しい。それは件の大森恵子であっても例外ではなく、胃袋の容量や食への姿勢等の部分的なものでは後塵を喫することはあれど――総合的な食闘士としての実力、特に技術面では、圧倒的に上回っているという自負はある。

　しかし…それでも。

　やはり大食いとは、どれだけ自分の身体に食べ物を詰め込めるかを競う競技である。

　その絶対的な原則は覆し難く…かつて彼女が言っていた『あの言葉』が真実であるならば、世の大食い人は絶対に彼女に勝つことは出来ないだろう。

(「私の胃袋は、宇宙だ！」…か。それと同時に、

「早食いだったら錠ニさんには絶対勝てません。私は好きなものを好きに食べたいだけなんです！」とも言っていたな)

「ふっ…あの時は、年甲斐もなく『大食いの原点』を教えられた気分だったぜ」

▽　▽　▽

　発汗こそあるものの、思ったよりもガンガン食べ進めている主人公とラスボスの二人に驚きつつも、こちらも味変を仕掛けて食事を楽しむ。

「蜂蜜ドバっとかけてー、こっちはタバスコー」

　辛味も適量なら、食欲増進作用があるからね！

　まあ私は常に食欲MAXだからあんま効果ないけど…そこはブラシーボプラシーボ♪

　うんうんこれは調子が良い。残り時間は半分で…ビザの方もぱっと見、残り半分てとこかな？

　…ん？　なんか周囲の視線がどこかに集まってるような……うわっしまった！？

　周りの視線に釣られて変なの見ちゃったよ…『ピザをミキサーして呑む』とかいう、漫画だからあり得る阿呆行為を、本当にやって自滅したOKFFの尾暮さん。これは酷い。合わないってのは直感的に分かるでしょうに…。

　確かこの暴挙には遠山夫人も怒ってた筈だけど、その辺の感性は一貫してマトモなんよなあ…あの人。だからこそ、決勝戦を観て改心するんだろうけどさ。

――残り15分

　あっ、釜田さんのお腹がパンパンになって脱落した！

　…確かOKFFの秘書の船場がオカマ嫌いで、早期脱落のためにふくらし粉をたっぷり使ったとかだったよね？

　その後に「今後はあーいうキャラが売れる」って夫人には怒られてたけど…オカマキャラって仮に強キャラに抜擢されても、大体主役級にはなれないのは可哀想な話である。

　――ただ実は、この話は他人事ではない。

　かく言う私も、既に下腹部が膨張しているきらいがあったりする。

　その時点で「あーこれやってんな…」とは察しがついたけど…今思えば清や政以上の成績でOKFFの食闘士を完封しているのだから、この程度の妨害は仕方が無いと諦めた。

(激辛食材ならその場で怒ってたけど、ふくらし粉なら若干の違和感程度だったからなあ…味は2割減くらいしてそうだけど…ギリ許容範囲ってとこかなぁ)

　ただ生憎、私の胃袋は『宇宙』なのだ。

　直径30cmが60cmに膨らんだところで、最低でも930億光年ある宇宙を埋めることなど出来やしない！

　…いや、本当に私の身体に宇宙が内包されてる訳でもないし、流石に比喩なのだけど…それでもこの程度でどうこうなるような軟な胃袋ではないのは確かだ。

(本気で私を止めたいなら、最低でもこの三倍は持ってこいってもんだよ！　誇張抜きで！　ふふ…妨害工作を指揮した秘書の船場は、そろそろ焦る頃合いかな？)

▽　▽　▽

「船場！　こりゃどういうこっちゃ！？　もう残り10分やで！　錠ニも満太郎も無事！　恵子なんぞケロッと完食ペースや！　どう落とし前つけてくれとんねん！？」

「も、申し訳ありません！　先の説明通り、錠ニと満太郎にはタイ産の青唐辛子…それこそピザを三人前も食えば数日は何も食べられなくなる程の劇物なのですが…」

「そりゃ見れば分かるわ！　こっちの妨害見越してなんぞ対策でも練ってきたようやが…あの汗の量や、相当な痩せ我慢でもしとるんやろ！　私が一番聞きたいんは嬢ちゃん…恵子の方や！」

　ふーっふーっと息巻きながらも、遠山夫人は怒鳴るが…その声には些かの動揺が走っている。夫人もまた理解しているのだ。恵子は…あの女は…こちらの妨害を意にも介さず踏み越えた上で、あの異様なペースを維持しているのだと。

「か、彼女のピザにも、釜田十造と同じく…大量のふくらし粉を混入しているのは間違いがありません！　実際、カメラ映像では腹が膨張しているようにも見えます…見えますが…それでも止まらないのです！」

「な、なんなんやあの化物は…ほ、ほんまに喰い切りよるんか！？　50人前やで？　軽く見積もっても15kg以上あるねんで！？」

　残り10分…いや9分。他の食闘士は…富津 政のような実績あるトップ層も、それこそ西山 清のような最強の隠し玉ですら、苦悶の表情が見え隠れし、食べ進めるペースは目に見えて落ちている。

　それが普通。

　当たり前の光景である。

　しかし…モニターに映るこの女は違う。

　随所で味変こそはしているが…開始時点とまるで変わらないペースで、心底楽しそうに、美味しそうに、幸福そうにピザを平らげ続けている。

　その恵まれた容姿と、一切見苦しい要素の無い綺麗な食べ方…。それは客観的に見れば、非常に絵になるもの。誰にも批判のしようがない、正しい大食い人の姿なのかもしれない。

　しかし。OKFFの頭目として大会を取り仕切る遠山夫人の眼には、既に恐怖の感情が浮かんでいた。

「か…怪物や。こんなんもう…どないすればええねん…お父ちゃん…」

　無垢なる怪物――それは往々にして、理外の存在として認識されるものである。

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おかしいな…『腹ペコ恵子の幸せご飯』的な感じでやってたのに、ラスボス化してない？　随筆って怖いな…戸締まりしないと。

ただそのお陰で着地点はしっかり決まったので、きっちり完結までいけそうです。